Chương 1: Dự án Củi Khô

Bầu trời phía trên rặng Jura không còn màu xanh. Nó là một vết thương hở, tím tái và rỉ ra thứ ánh sáng lân tinh đục ngầu.

Dưới chân "Vết Sẹo" – cái tên mà nhân loại đặt cho điểm gãy không gian tại trung tâm máy gia tốc hạt CERN – là vùng bình địa chết chóc được gọi là Sector Zero. Gió ở đây không thổi, nó rít lên. Một thứ âm thanh kim loại cọ xát vào nhau, len lỏi qua những khe hở của bộ giáp áp suất, cào cấu vào màng nhĩ của những kẻ khốn khổ đang đứng gác.

Đại úy Trần mím môi, vị máu rỉ ra từ vết nứt trên môi anh mặn chát và có mùi đồng. Anh không nhìn vào đám quái vật đang lù lù hiện ra sau màn sương tím. Anh nhìn vào cái đồng hồ đếm ngược trên cổ tay.

Còn ba phút cho đến đợt "Thu hoạch".

"Toàn đội, kiểm tra băng thông thần kinh. Đừng để bộ não chết tiệt của các cậu nhảy sang chế độ 'nguyên thủy' quá sớm."

Tiếng rè rè của hệ thống liên lạc vang lên, theo sau là những nhịp thở dồn dập.

"Đã rõ, Đại úy. Nhưng con 'Thợ Săn' kia… nó đang nhìn tôi."

Binh nhất Lâm run rẩy nói qua micro. Cách đó năm mươi mét, một sinh vật cao hơn ba mét, cơ thể như được kết cấu từ những sợi dây cáp đen bóng và thủy tinh, đang đứng bất động. Nó không gầm thét. Nó không lao vào xâu xé. Nó đứng đó, đầu hơi nghiêng, đôi mắt đa diện phản chiếu ánh đèn pha của cứ điểm như một chiếc gương cầu lồi.

Đó là một thực thể từ phía bên kia – "Bản Thể S-09".

Nó sở hữu sức mạnh đủ để xé toạc một chiếc xe tăng hạng nặng chỉ bằng tay không, nhưng lúc này, nó đang ở trạng thái "tĩnh". Não bộ của nó đang vận hành ở công suất tối đa để phân tích cấu trúc phòng thủ của con người, tính toán quỹ đạo đạn và tìm kiếm kẽ hở trong tâm lý của những gã lính đang sợ hãi.

"Đừng nhìn vào mắt nó, Lâm," Trần gằn giọng. "Nó đang đọc nhịp tim của cậu đấy."

Ở một nơi cách đó hàng ngàn dặm, trong căn phòng họp ngầm sâu dưới lòng dãy Himalaya, những cái bóng áo đen đang quan sát màn hình vệ tinh. Không có sự lo lắng trên gương mặt họ. Chỉ có sự thèm khát.

"Dữ liệu từ đợt sóng xung kích vừa rồi thật tuyệt vời," một người đàn ông trung niên, đeo kính gọng vàng, khẽ gõ ngón tay xuống bàn đá cẩm thạch. "Vật chất tối kết tinh từ máu của S-09 có thể giúp chúng ta hoàn thiện công nghệ bước nhảy không gian trong vòng năm năm. Sớm hơn dự kiến năm mươi năm."

"Nhưng cái giá là Sector Zero sẽ bị san phẳng trong mười phút tới," một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ góc tối. "Tỉ lệ sống sót của lữ đoàn 44 là 0,02%."

Người đàn ông mỉm cười, một nụ cười không chạm đến mắt.

"Họ không phải là binh lính. Họ là 'Củi Khô'. Để ngọn lửa văn minh rực cháy, chúng ta cần củi. Đó là sự hy sinh cần thiết cho tổng thể. Đừng quên, chúng ta đang ở trong giai đoạn Beta Test của một kỷ nguyên mới. Mọi lỗi hệ thống đều phải được sửa bằng máu."

Quay lại chiến trường.

Con S-09 bỗng nhiên chuyển động. Nó không chạy. Nó biến mất.

"Nó đâu rồi?!" Lâm hét lên, khẩu súng ray trong tay anh quét loạn xạ vào không trung.

*Rắc.*

Một tiếng động khô khốc vang lên ngay phía sau Lâm. Không có tiếng gào thét của quái vật, chỉ có tiếng kim loại xé toạc da thịt một cách gọn gàng. Cánh tay của S-09, giờ đã biến hình thành một lưỡi dao phân tử sắc lẹm, xuyên thủng lồng ngực của người lính trẻ từ phía sau.

Lâm cúi xuống nhìn cái mũi nhọn đen bóng đang rỉ máu ra từ ngực mình. Anh chưa kịp cảm thấy đau, chỉ thấy một sự trống rỗng lạnh lẽo.

Con quái vật không rút tay ra ngay. Nó giữ nguyên tư thế đó, sử dụng xác của Lâm như một lá chắn sống khi các binh sĩ khác bắt đầu nổ súng. Nó tính toán chính xác rằng con người sẽ do dự một nhịp khi thấy đồng đội mình bị bắt làm con tin.

Một nhịp đó là đủ.

S-09 xoay người, hất tung cái xác của Lâm về phía Đại úy Trần. Trong khi mọi người còn đang kinh hoàng, nó đã áp sát người lính thứ hai. Tốc độ của nó không phải là sinh học, nó là một sự dịch chuyển vật lý thuần túy.

"Bắn! Đừng quan tâm đến bất kỳ ai! Bắn ngay!" Trần gào lên, bóp cò khẩu súng máy hạng nặng.

Luồng đạn plasma xé toạc màn sương, nhưng con S-09 đã tính toán được đường đạn từ trước khi Trần kịp siết cò. Nó di chuyển theo những quỹ đạo không thể đoán trước, nhẹ nhàng như một vũ công trong một bữa tiệc máu.

Mỗi lần nó ra tay, một mạng người nằm xuống. Không có động tác thừa. Không có sự tàn ác cá nhân. Chỉ có sự hiệu quả đến kinh tởm của một bộ não siêu việt đang giải quyết một bài toán sinh học.

Giữa lúc hỗn loạn, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội.

Từ bên trong Vết Sẹo, một luồng ánh sáng vàng rực phóng thẳng lên trời cao. Áp suất không khí tăng đột ngột khiến màng nhĩ của những người sống sót vỡ tung. Máu chảy ra từ tai, từ mắt.

"Cái gì thế này?" Trần quỵ xuống, tay ôm lấy đầu. "Lệnh rút lui đâu? Tại sao cánh cổng lại mở rộng hơn?"

Trong tai nghe của anh, thay vì giọng của bộ chỉ huy, chỉ còn lại những tiếng rè rè của một bản nhạc giao hưởng cổ điển. Ai đó ở phía trên đã ngắt kết nối. Họ không muốn nghe tiếng hét của những người sắp chết. Họ chỉ muốn quan sát hiện tượng mới này.

Một thực thể mới đang bước ra.

Nó không giống những con quái vật trước đó. Nó mang hình dáng một con người, nhưng cao lớn và tỏa ra thứ hào quang khiến thực tại xung quanh bị bẻ cong. Những viên đạn plasma khi bay đến gần nó đều bị chậm lại, rồi rơi rụng như những hạt mưa vô hại.

Thực thể đó nhìn xuống bãi chiến trường đầy xác người và lũ quái vật đang săn đuổi. Nó mở miệng, giọng nói không vang lên trong không khí mà vang lên trực tiếp trong ý thức của mọi người hiện diện:

"Phiên bản thử nghiệm số 104. Kết quả: Thất bại. Đối tượng 'Con người' vẫn ưu tiên cảm xúc hơn logic sinh tồn trong 3,4 giây đầu tiên của cuộc chạm trán."

Con S-09, kẻ vừa mới tàn sát cả một tiểu đội, bỗng nhiên quỳ sụp xuống. Nó run rẩy, những sợi dây cáp trên người co rút lại trong sự sợ hãi tột độ.

Đại úy Trần ngước nhìn thực thể kia. Anh nhận ra một điều kinh khủng. Những thứ bước ra từ vết nứt này không phải là kẻ thù duy nhất.

Hóa ra, nhân loại không phải là những kẻ đang thu thập tài nguyên.

Nhân loại chính là "tài nguyên".

"Các người… các người là cái gì?" Trần thào thào, khẩu súng trong tay anh giờ đây nặng nề như một tảng đá.

Thực thể kia nhìn anh, đôi mắt nó chứa đựng cả một thiên hà đang sụp đổ.

"Chúng ta là những người điều hành dự án. Và các bạn," nó dừng lại một chút, nhìn về phía những vệ tinh đang quan sát từ quỹ đạo, "các bạn vừa mới gia hạn thêm hợp đồng thử nghiệm."

Phía sau thực thể đó, hàng ngàn vết nứt nhỏ hơn bắt đầu xuất hiện khắp bề mặt Trái Đất. Không chỉ ở CERN. Mà là ở New York, Tokyo, London, và ngay cả bên trong căn phòng họp ngầm ở Himalaya.

Tiếng thét từ bộ chỉ huy cuối cùng cũng vang lên trong tai nghe của Trần, nhưng nó không phải là mệnh lệnh. Đó là tiếng gào tuyệt vọng của kẻ nhận ra mình cũng chỉ là một con tốt trên bàn cờ mà mình tưởng mình là người chơi.

Trần cười. Một điệu cười điên dại giữa vũng máu.

Anh nhìn thấy Lâm, xác của cậu ta đang bị một thứ năng lượng lạ hút vào, tái cấu trúc lại tế bào. Những cái xác đang đứng dậy. Nhưng họ không còn là con người. Họ là những vật chứa mới, những bản cập nhật mới cho cái "Beta Test" không bao giờ kết thúc này.

Một biến cố bất ngờ xảy ra: Một tên lửa hạt nhân tầm xa, không rõ nguồn gốc từ quốc gia nào, đã tự động kích hoạt và nhắm thẳng vào Sector Zero. Không phải để tiêu diệt quái vật, mà để tiêu hủy mọi bằng chứng về sự thất bại của Hội đồng Liên minh.

Trần nhìn thấy vệt khói trắng trên bầu trời.

"Chủ nghĩa tập thể..." Trần thì thầm, nhắm mắt lại khi ánh sáng chói lòa của vụ nổ hạt nhân bắt đầu bao trùm lấy đường chân trời. "Đến cuối cùng, tất cả chúng ta đều chỉ là những con số được làm tròn."

Vụ nổ không mang lại sự kết thúc.

Khi đám mây hình nấm bốc lên, thứ năng lượng từ Vết Sẹo không hề bị dập tắt. Ngược lại, nó hấp thụ toàn bộ bức xạ và nhiệt lượng, phình to ra như một con quái vật vừa được cho ăn no.

Thế giới không sụp đổ. Nó chỉ đang được "cài đặt lại".

Và ở một không gian khác, những kẻ đứng đầu nhân loại, những người vừa kịp thoát vào các hầm trú ẩn không gian, nhìn vào bảng số liệu mới nhảy lên trên màn hình.

*Dòng code mới đã được nạp. Giai đoạn Beta 2.0 bắt đầu.*

Dưới đống đổ nát của Sector Zero, một bàn tay đầy máu bật ra từ lớp đất đá. Không phải tay của Trần, cũng không phải của Lâm. Đó là một bàn tay với sáu ngón, lớp da bọc vảy thép, và trên cổ tay là chiếc đồng hồ quân đội của Trần, vẫn đang tích tắc đếm ngược.

Trò chơi vẫn tiếp tục. Cái giá của sự tiến hóa chưa bao giờ là rẻ.

Nhân loại đã chọn lối tắt, và giờ đây, lối tắt đó đang dẫn họ thẳng vào bụng của con thú dữ mà họ gọi là "Tương lai".

Không có anh hùng. Chỉ có những kẻ sống sót đến đợt cập nhật tiếp theo.

Màn sương tím lại bao phủ lấy tất cả, che giấu đi những sự thật trần trụi vừa diễn ra. Trong bóng tối, tiếng rầm rì của máy gia tốc hạt lại vang lên, đều đặn như nhịp tim của một vị thần đang ngủ say, sẵn sàng cho một cuộc thí nghiệm mới tàn khốc hơn gấp bội.