Mùi rỉ sắt nồng nặc trộn lẫn với hương đất ẩm sau cơn mưa rừng.
Ren cảm nhận được vị mặn của máu đang chảy xuống môi, nóng hổi và nhức nhối. Một bên mắt của anh đã bị che lấp bởi một màn đỏ sẫm. Tầm nhìn nhòe đi, nhưng hình ảnh thực thể trước mặt vẫn hiện lên rõ mồn một như một cơn ác mộng không thể tỉnh giấc.
Đó là một con quỷ.
Nó cao hơn hai mét, làn da xám xịt như xác chết lâu ngày, và những chiếc xương sườn trồi hẳn ra ngoài lớp da, nhọn hoắt như những lưỡi dao. Nó không vội vã. Nó tận hưởng sự sợ hãi đang rỉ ra từ từng lỗ chân lông của con mồi.
"Kiếm sĩ của Sát Quỷ Đội... chỉ có thế này thôi sao?"
Con quỷ cất tiếng, giọng nói như tiếng hai tảng đá dăm nghiền nát vào nhau. Nó dùng móng tay dài ngoằng gãi nhẹ lên vết thương trên vai Ren, khiến anh run bắn lên vì đau đớn.
Ren nghiến răng, bàn tay run rẩy siết chặt lấy chuôi thanh Nhật Luân Kiếm đã gãy đôi. Lưỡi kiếm vốn mang sắc xanh nhạt giờ chỉ còn là một mẩu sắt vụn vô dụng.
"Cút... đi..."
Ren rít qua kẽ răng, hơi thở nặng nề và đứt quãng.
Anh là một kẻ thất bại. Trong khi những đồng đội cùng trang lứa đã có thể sử dụng các "Hơi thở" một cách thuần thục, Ren lại chẳng thể cảm nhận được dòng chảy của oxy trong huyết quản. Anh chỉ là một "kiếm sĩ hạng bét", kẻ sống sót nhờ may mắn trong kỳ Tuyển chọn cuối cùng, và giờ đây, sự may mắn đó đã cạn kiệt.
"Ngươi không có mùi vị của kẻ mạnh."
Con quỷ nhe răng cười, để lộ ba hàng răng nhọn hoắt.
"Ngươi chỉ là rác rưởi. Mà rác rưởi thì nên biến thành phân cho rừng già này."
Nó giơ cao móng vuốt, chuẩn bị giáng một đòn kết liễu. Ren nhắm mắt lại. Trong thâm tâm anh, một khoảng không vô định hiện ra. Không phải là sự hối tiếc về cuộc đời, mà là một sự khao khát đến điên cuồng.
Anh không muốn chết như một kẻ vô danh. Anh không muốn chết khi chưa cứu được bất kỳ ai.
*Nếu có một sức mạnh... bất kể là gì...*
"Ngươi muốn sống đến thế sao?"
Một giọng nói trầm thấp, vang vọng như đến từ một chiều không gian khác, đột ngột vang lên trong tâm trí Ren. Nó không phải tiếng của con quỷ, cũng không phải ảo giác của kẻ sắp chết.
Ngay phía trước bụng Ren, một luồng ánh sáng vàng kim rực rỡ đột ngột bùng phát, đẩy lùi bóng tối của khu rừng già.
Con quỷ gầm lên một tiếng đau đớn, lùi lại mấy bước, đưa tay che mắt.
"Cái gì thế này? Ánh sáng mặt trời? Không... không phải!"
Giữa luồng sáng ấy, một chiếc thắt lưng kỳ lạ xuất hiện, ôm trọn lấy vòng eo của Ren. Mặt thắt lưng có hình dáng của một bàn tay đang mở rộng, bao quanh bởi những đường nét cơ khí tinh xảo nhưng lại mang hơi hướng của những món đồ cổ đại đầy huyền bí.
Cùng lúc đó, trong lòng bàn tay trái của Ren, một chiếc nhẫn bằng đá quý màu đỏ rực như lửa đang tỏa nhiệt.
"Đây là..."
Ren lẩm bẩm, một luồng kiến thức xa lạ tràn vào não bộ. Anh không hiểu nó đến từ đâu, nhưng cơ thể anh phản ứng như một bản năng đã được tôi luyện qua hàng ngàn năm.
Anh loạng choạng đứng dậy. Máu vẫn chảy, nhưng nỗi sợ hãi đã biến mất, thay vào đó là một sự điềm tĩnh đến lạ lùng.
"Phép thuật... không phải là Hơi thở."
Ren đưa tay trái lên, chiếc nhẫn Flame Ring lấp lánh dưới ánh trăng mờ ảo.
Con quỷ sau giây phút ngỡ ngàng liền trở nên điên tiết. Nó cảm nhận được một mối đe dọa chưa từng có, một thứ sức mạnh không thuộc về thế giới này.
"Thằng nhãi ranh! Giở trò quỷ quyệt gì đó!"
Nó lao tới như một cơn gió lốc, móng vuốt xé toạc không khí, tạo ra những tiếng rít chói tai.
Ren không tránh né. Anh gạt cần gạt trên thắt lưng.
*DRIVER ON! PLEASE!*
Một âm thanh kỳ lạ, mang giai điệu của một bản nhạc kịch rộn ràng vang lên giữa rừng sâu Taisho tĩnh mịch. Ren đưa bàn tay đeo nhẫn chạm vào mặt thắt lưng.
*FLAME! PLEASE! HI-HI-HI-HI-HI!*
Một vòng tròn ma pháp rực lửa hiện ra từ hư không, lướt qua người Ren từ đầu đến chân.
Sức nóng không hề làm anh bỏng rát, ngược lại, nó chữa lành những vết thương hở, thổi bùng lên ngọn lửa sinh mệnh đang lụi tàn. Khi vòng tròn biến mất, hình bóng của kiếm sĩ hạng bét đã không còn.
Thay vào đó là một chiến sĩ khoác trên mình bộ giáp đen bóng bẩy, những tấm giáp ngực màu đỏ rực rỡ như ruby, và chiếc áo choàng dài tung bay trong gió như đôi cánh của loài phượng hoàng. Đôi mắt trên mặt nạ đỏ rực, phản chiếu sự giận dữ của một vị thần hộ mệnh.
Kamen Rider Wizard.
Con quỷ khựng lại, đôi mắt nó trợn trừng kinh hãi.
"Ngươi... ngươi là cái quái gì? Ngươi không phải là Sát Quỷ Nhân!"
Ren nhìn xuống bàn tay mình, cảm nhận được dòng chảy mana dạt dào như thác đổ. Anh chậm rãi bước tới, mỗi bước chân đều để lại một dấu chân rực lửa trên mặt đất ẩm ướt.
"Ta là hy vọng cuối cùng của những người đã ngã xuống."
Giọng nói của anh giờ đây vang vọng, mang theo sức nặng của ma pháp.
Con quỷ gào lên, tung ra hàng loạt những chiếc xương nhọn từ lồng ngực như những mũi tên độc.
Ren không rút kiếm. Anh chỉ khẽ búng tay.
Một vòng tròn ma pháp nhỏ hiện ra trước mặt, nuốt trọn mọi mũi tên xương, rồi biến chúng thành những tàn tro đỏ rực trước khi chúng chạm vào anh.
"Chỉ thế thôi sao?"
Anh giơ tay phải lên, chạm vào một chiếc nhẫn khác trên tay phải.
*CONNECT! PLEASE!*
Một kẽ hở không gian mở ra ngay bên cạnh, và Ren thò tay vào, rút ra một thanh kiếm có hình dáng kỳ lạ — nửa kiếm nửa súng. WizarSwordGun.
Con quỷ bắt đầu run rẩy. Bản năng của một kẻ săn mồi mách bảo nó rằng, kẻ đứng trước mặt nó lúc này không phải là con mồi, mà là kẻ phán xét.
"Chết đi! Chết đi!"
Nó dồn hết sức lực, biến đôi tay thành hai lưỡi rìu xương khổng lồ, lao vào bổ xuống đầu Ren với tốc độ kinh hoàng.
Ren xoay người, tà áo choàng đen phất lên một vòng tròn hoàn mỹ. Thanh kiếm trong tay anh bùng cháy ngọn lửa đỏ rực. Anh không sử dụng các thức của Hơi thở, anh chiến đấu như một vũ công, uyển chuyển và đầy tính nghệ thuật.
*Xoẹt!*
Một đường kiếm ngang qua không trung. Ngọn lửa ma thuật không chỉ cắt đứt da thịt, nó thiêu rụi tế bào của con quỷ, ngăn chặn khả năng tái sinh vốn là niềm tự hào của loài quỷ.
"Aaaaaaaa! Nóng quá! Tại sao... tại sao vết thương không lành lại được?!"
Con quỷ lăn lộn trên mặt đất, hai cánh tay xương xẩu đã bị chém đứt, vết cắt rực đỏ ngọn lửa ma mị.
Ren lạnh lùng nhìn nó. Anh chuyển WizarSwordGun sang chế độ súng, gạt cần gạt trên thắt lưng một lần nữa.
*LUPACHI MAGIC TOUCH GO!*
*LUPACHI MAGIC TOUCH GO!*
Năng lượng hỏa hệ tập trung vào họng súng, nén lại thành một quả cầu lửa đặc quánh, tỏa ra uy áp khủng khiếp khiến cây cối xung quanh héo rũ.
"Kết thúc rồi."
*FLAME! SHOOTING STRIKE! HI-HI-HI!*
Một luồng hỏa xà khổng lồ phóng ra, nuốt chửng con quỷ vào tâm của vụ nổ. Tiếng thét của nó lịm dần trong tiếng gầm rú của lửa. Trong chớp mắt, thực thể tà ác chỉ còn là một nắm tro tàn bị gió cuốn đi.
Khu rừng trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có, chỉ còn tiếng mưa rơi tí tách trên những tán lá.
Ren đứng đó, hơi thở dần ổn định lại. Anh chạm vào chiếc nhẫn, hủy bỏ trạng thái biến hình. Bộ giáp tan biến thành những hạt sáng li ti, để lại anh trong bộ đồng phục Sát Quỷ Đội rách rưới.
Sức lực cạn kiệt khiến Ren quỵ xuống. Anh nhìn chiếc thắt lưng đang dần mờ đi rồi biến mất vào trong cơ thể mình.
"Phép thuật... sao?"
Anh nhìn lên bầu trời đêm, nơi những đám mây đen đang dần tan đi, để lộ vầng trăng khuyết cô độc.
Một cuộc hành trình mới đã bắt đầu, nhưng Ren biết rõ, thứ sức mạnh này sẽ khiến anh trở thành tâm điểm của những cơn bão còn khủng khiếp hơn cả loài quỷ.
Bỗng nhiên, từ phía bụi rậm, có tiếng bước chân dồn dập.
Ren cố gắng ngẩng đầu. Qua kẽ lá, anh thấy một thiếu niên mang theo một chiếc hộp gỗ trên lưng, mái tóc đỏ sẫm và đôi mắt ấm áp như ánh mặt trời. Theo sau cậu ta là một cô gái nhỏ nhắn với chiếc khăn che miệng, đôi mắt to tròn nhìn anh đầy lo lắng.
Kamado Tanjiro.
Ren mỉm cười cay đắng trước khi bóng tối sụp xuống mắt mình.
"Trùng hợp thật..."
***
Ba ngày sau.
Tại Điệp Phủ (Butterfly Mansion).
Mùi dược liệu thơm nồng quẩn quanh cánh mũi khiến Ren tỉnh giấc. Anh thấy mình đang nằm trên một chiếc nệm trắng tinh khôi. Vết thương trên vai đã được băng bó cẩn thận.
"Anh tỉnh rồi à?"
Một giọng nói trong trẻo, mang theo chút âm hưởng như tiếng chuông gió vang lên bên cạnh.
Ren quay sang. Một cô gái với mái tóc đen cài chiếc kẹp tóc hình con bướm đang mỉm cười nhìn anh. Đôi mắt cô ấy tím biếc, nhưng sâu trong đó là một sự quan sát sắc lẹm như muốn thấu thị tâm hồn người đối diện.
Trùng Trụ - Kochou Shinobu.
"Đây là..."
"Điệp Phủ. Cậu đã hôn mê ba ngày rồi đấy, Ren-kun."
Shinobu vừa nói vừa tỉ mỉ kiểm tra mạch đập của anh. Ánh mắt cô dừng lại ở đôi bàn tay của Ren — nơi những vết chai sạn vì luyện kiếm vẫn còn đó, nhưng khí chất đã hoàn toàn thay đổi.
"Tanjiro và Nezuko đã tìm thấy cậu trong khu rừng phía Tây. Họ nói rằng lúc đó, toàn bộ khu vực xung quanh cậu bị thiêu rụi bởi một loại hỏa lực rất lạ. Không giống như Hơi thở của Lửa của Viêm Trụ-dono."
Cô ghé sát mặt lại, hơi thở thơm mát phả vào mặt Ren, nhưng nụ cười của cô lại khiến anh cảm thấy một áp lực vô hình.
"Nói cho tôi biết xem, một kiếm sĩ không biết sử dụng Hơi thở như cậu... đã làm cách nào để giết chết một con quỷ có sức mạnh tương đương với Hạ Huyền?"
Ren im lặng. Anh biết mình không thể che giấu mãi mãi, nhưng sự thật về Kamen Rider Wizard là thứ mà thời đại này chưa sẵn sàng để tiếp nhận.
"Tôi..."
Chưa kịp để Ren trả lời, cánh cửa phòng bật mở. Tanjiro lao vào với vẻ mặt hớn hở, theo sau là Zenitsu đang khóc lóc và Inosuke đang gào thét đòi so tài.
"Ren-san! Anh tỉnh rồi! May quá!"
Tanjiro chạy đến bên giường, nhưng rồi cậu khựng lại. Khứu giác nhạy bén của cậu co giật.
"Mùi của anh... lạ quá."
Tanjiro lẩm bẩm, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
"Không phải mùi của quỷ, cũng không hẳn là mùi của người thường. Nó giống như... mùi của một bầu trời đầy sao vậy."
Bầu không khí trong phòng chợt chùng xuống. Shinobu vẫn mỉm cười, nhưng tay cô đã đặt lên chuôi kiếm.
Ở một nơi rất xa, sâu trong Pháo Đài Vô Cực (Infinity Castle).
Một nam nhân mặc vest đen, đội mũ phớt, đang cầm một ống nghiệm chứa một loại dung dịch màu xanh kỳ lạ. Hắn đột ngột dừng lại, đôi mắt đỏ rực với đồng tử dựng đứng như loài mèo nheo lại.
"Mana?"
Kibutsuji Muzan lẩm bẩm, một sự thích thú tàn độc hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt.
"Thứ năng lượng tinh khiết này... không phải từ hoa Tử Đằng, cũng không phải từ mặt trời. Nếu ta có được nó, sự tiến hóa hoàn hảo sẽ không còn là giấc mơ."
Hắn bóp nát ống nghiệm trong tay, để mặc dung dịch chảy dài xuống sàn.
"Thượng Huyền Tứ. Đi tìm kẻ mang hơi thở của những vì sao đó về đây cho ta. Sống hoặc chết... nhưng phải mang được nguồn cội sức mạnh của hắn về."
"Tuân lệnh, Chúa tể."
Một tiếng đàn Biwa vang lên lạnh lẽo, không gian vặn vẹo, và bóng tối nuốt chửng tất cả.
Trận chiến thực sự, giờ mới chính thức bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
