Tiếng còi xe buýt xé toạc màn đêm tĩnh mịch của thành phố S, nhưng âm thanh đó không mang lại cảm giác nhẹ nhõm cho những kẻ đang đợi ở trạm dừng. Nó khàn đặc, nghẹn ứ như tiếng rên rỉ của một kẻ bị thắt quản.
Sương mù xám xịt từ đâu tràn về, đặc quánh và mang theo mùi tanh nồng của sắt gỉ trộn lẫn với thịt thối. Đây không phải sương mù tự nhiên. Trong Kỷ Nguyên Dị Thường, sương mù là điềm báo của "Vùng Xám" – nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết mỏng manh như một tờ giấy thấm máu.
Vô Ảnh đứng nép mình trong góc tối của nhà chờ, chiếc áo khoác đen dài hòa lẫn hoàn toàn vào bóng đêm. Đôi mắt xanh băng lạnh của anh hơi nheo lại sau gọng kính bạc mảnh dẻ.
"Iris, quét mục tiêu."
Vô Ảnh thầm ra lệnh trong đầu. Ngay lập tức, một luồng ánh sáng xanh nhạt chạy dọc theo tròng kính. Một giao diện mờ ảo hiện ra, chỉ mình anh thấy.
[Cảnh báo: Phát hiện Dị tượng Cấp I – Chuyến Xe Không Điểm Dừng.]
[Quy tắc hiện hữu:
1. Không được nhìn vào gương chiếu hậu của tài xế.
2. Không được ngồi vào ghế có vết ố đỏ.
3. Khi nhân viên soát vé hỏi: 'Bạn đi đâu?', tuyệt đối không được trả lời tên một địa danh đã biến mất.]
Vô Ảnh khẽ mím môi. Quy tắc thứ ba là một cái bẫy ngôn từ. Trong thế giới tan hoang này, mỗi ngày đều có một thị trấn bị xóa sổ. Chỉ cần lỡ miệng gọi tên quê hương đã bị hủy diệt, cái giá phải trả sẽ là linh hồn.
Chiếc xe buýt số 444 xịch bánh dừng lại. Cánh cửa rỉ sét mở ra với tiếng rít chói tai.
Trên xe lúc này chỉ có ba người. Một gã đàn ông trung niên mặc vest chỉnh tề nhưng mồ hôi vã ra như tắm, tay siết chặt chiếc cặp táp da cá sấu; một cô sinh viên trẻ đang run rẩy ôm khư khư chiếc ba lô trước ngực; và cuối cùng là một bà lão ngồi bất động ở hàng ghế cuối, gương mặt khuất lấp sau chiếc khăn choàng đen kịt.
Vô Ảnh bước lên xe, bước chân nhẹ tênh không phát ra tiếng động. Anh chọn một chiếc ghế ở giữa, tránh xa những vết ố sẫm màu đang rỉ ra thứ chất lỏng sền sệt trên sàn xe.
Gã đàn ông mặc vest, tên là Trịnh Thắng – một giám đốc tài chính vừa cuỗm sạch quỹ lương của công ty để bỏ trốn, nhìn chằm chằm vào Vô Ảnh. Gã liếm đôi môi khô nẻ, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác và độc địa.
"Này anh bạn, anh có biết... khi nào thì xe này dừng lại không?"
Trịnh Thắng hỏi, giọng run bần bật nhưng vẫn cố tỏ ra bề trên.
Vô Ảnh không đáp, anh thậm chí không liếc nhìn gã lấy một cái. Iris đang phân tích nhịp tim của tất cả mọi người trên xe.
[Phân tích: Đối tượng Trịnh Thắng. Nhịp tim 140bpm. Nồng độ Adrenaline tăng cao. Xu hướng: Cực kỳ nguy hiểm cho đồng loại khi gặp đe dọa.]
"Tôi hỏi anh đấy! Anh điếc à?"
Trịnh Thắng gắt lên, bàn tay gã thọc vào túi áo, nơi thấp thoáng chuôi của một con dao bấm.
Lúc này, một bóng đen từ từ tách ra khỏi ghế lái. Đó là nhân viên soát vé. Hắn không có mặt, chỉ có một lớp da nhăn nheo bọc lấy hộp sọ, và đôi bàn tay dài ngoằng với những móng tay đen kúa. Hắn cầm một xấp vé rách nát, lết từng bước nặng nề về phía họ.
"Bạn... đi... đâu...?"
Giọng nói của hắn như tiếng gỗ mục cọ xát vào nhau, lạnh lẽo thấu xương.
Hắn dừng lại trước mặt cô sinh viên. Cô gái bé nhỏ ngước lên, đôi mắt nhòa lệ vì sợ hãi. Cánh môi cô run rẩy, định thốt ra điều gì đó.
"Đừng nói!"
Vô Ảnh đột ngột lên tiếng, thanh âm trầm thấp nhưng đầy uy lực khiến cô gái khựng lại.
Nhân viên soát vé quay ngoắt cái đầu không mặt về phía Vô Ảnh. Không khí trên xe bỗng chốc giảm xuống dưới độ không. Những cửa kính bắt đầu đóng băng, và từ dưới sàn xe, những cánh tay tái nhợt, gầy guộc bắt đầu thò ra, quờ quạng tìm kiếm mắt cá chân của hành khách.
Trịnh Thắng nhận ra tình hình đang chuyển biến xấu. Gã nhìn thấy con quỷ soát vé đang chằm chằm nhìn vào Vô Ảnh, rồi gã nhìn sang cô sinh viên bên cạnh. Một ý nghĩ đen tối, tàn nhẫn lóe lên trong đầu kẻ vốn dĩ đã thối rữa từ trong tâm can.
Gã biết quy tắc. Để sống sót qua một Dị tượng, đôi khi cần một vật tế thần.
"Nó đi đến Phố Cổ! Con bé này muốn đến Phố Cổ!"
Trịnh Thắng bất ngờ hét lên, đồng thời gã tung một cú đạp cực mạnh vào bắp chân cô sinh viên, đẩy cô ngã nhào về phía nhân viên soát vé.
Phố Cổ là một khu vực đã bị "xóa sổ" hoàn toàn trong trận thiên tai cấp IV ba năm trước. Theo quy tắc, cô gái đã vi phạm điều cấm kỵ vì "địa danh không tồn tại" đã được xướng lên gắn liền với sự hiện diện của cô.
"Không! Tôi không có..."
Cô gái chưa kịp giải thích, bàn tay dài ngoằng của gã soát vé đã bóp chặt lấy cổ họng cô. Tiếng xương cổ rắc rắc vang lên khô khốc trong không gian chật hẹp.
Trịnh Thắng cười khùng khục, gương mặt gã vặn vẹo vì phấn khích và nhẹ nhõm.
"Chết thay tao đi con ranh! Tao phải sống, tao còn đống tiền này, tao không thể chết ở đây được!"
Gã vừa nói vừa lùi lại, định lợi dụng lúc con quỷ đang "ăn" để tìm cách nhảy khỏi xe.
Nhưng Vô Ảnh vẫn ngồi đó, bình thản đến đáng sợ. Mắt kính của anh lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
"Iris, kích hoạt Người Que. Mục tiêu: Trịnh Thắng. Chế độ: Phản xạ quy tắc."
[Rõ. Đã triển khai.]
Một bóng đen nhỏ bé, thanh mảnh như được vẽ bằng mực tàu đột ngột tách ra từ bóng của Vô Ảnh. Nó lao đi với tốc độ 300m/s, nhanh đến mức mắt thường chỉ thấy một vệt mờ.
*Bốp!*
Một cú đá mang lực nặng hàng chục tấn nện thẳng vào ngực Trịnh Thắng, khiến gã bay ngược ra sau, đâm sầm vào gương chiếu hậu của tài xế.
"Áaaaa!"
Trịnh Thắng gào lên đau đớn. Nhưng ngay giây sau, tiếng gào của gã tắc nghẹn.
Gã đã nhìn vào gương chiếu hậu. Vi phạm quy tắc số 1.
Từ trong mặt gương nứt vỡ, một bàn tay đầy lông lá và nhớp nhúa thò ra, túm chặt lấy tóc Trịnh Thắng, lôi đầu gã vào trong không gian chật hẹp của chiếc gương. Tiếng da thịt bị nghiền nát, tiếng xương sọ vỡ vụn dưới áp lực không gian vang lên lạo xạo. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt kính, đỏ rực và nóng hổi.
Vô Ảnh đứng dậy. Anh không cứu cô sinh viên ngay từ đầu vì anh muốn xác nhận xem kẻ nào là "quỷ" thực sự trên chuyến xe này. Và kết quả không nằm ngoài dự đoán.
Anh bước tới chỗ nhân viên soát vé đang bắt đầu bóc tách lớp da trên mặt cô gái.
"Buông cô ấy ra."
Vô Ảnh nói, giọng không chút gợn sóng.
Con quỷ rít lên, bỏ mặc con mồi đang hấp hối, lao về phía anh. Những móng tay sắc lẹm của nó chỉ còn cách mắt anh vài milimet thì một lớp khiên ánh sáng hình vuông đột ngột hiện ra.
*Keng!*
Móng tay con quỷ gãy vụn khi va phải khiên phòng hộ của Mắt Kính Ảo.
Vô Ảnh đưa tay ra, nắm lấy hư không. Người que đen kịt ngay lập tức quay lại, biến thành một thanh đoản kiếm đen bóng trong tay anh.
"Ngươi chỉ là một mảnh tàn dư của quy tắc. Tan biến đi."
Lưỡi kiếm vạch ngang một đường hoàn mỹ qua cổ gã soát vé. Không có máu chảy ra, chỉ có những làn khói đen kịt bốc lên kèm theo tiếng gào thét u uất của hàng ngàn linh hồn bị giam cầm. Thân xác gã soát vé tan rã thành tro bụi, để lại một tấm vé xe bằng đồng cũ kỹ trên sàn.
Vô Ảnh nhặt tấm vé lên. Đây là một Vật phẩm quỷ dị cấp thấp, nhưng có giá trị trao đổi thông tin khá tốt.
Anh quay sang nhìn cô sinh viên đang nằm co quắp, hơi thở đứt quãng. Cô gái nhìn anh với ánh mắt đầy sợ hãi, môi run rẩy không nói nên lời.
"Cầm lấy cái này. Đừng nhìn ra ngoài cửa sổ cho đến khi thấy ánh đèn neon màu tím."
Vô Ảnh ném cho cô một mẩu bánh mì dinh dưỡng được trích xuất từ hệ thống sinh tồn của mắt kính.
"Tại... tại sao anh không cứu tôi sớm hơn?"
Cô gái nghẹn ngào hỏi, nước mắt giàn dụa.
Vô Ảnh dừng lại ở cửa xe, bóng lưng anh cao gầy và đơn độc.
"Trên chuyến xe này, nếu tôi cứu cô sớm hơn, gã đàn ông kia sẽ tìm cách giết cả tôi và cô để bịt đầu mối về số tiền gã trộm. Trong thế giới này, quỷ giết người vì đó là bản chất của nó. Nhưng con người giết nhau vì họ có sự lựa chọn."
Anh bước xuống xe khi chiếc xe buýt vẫn đang chạy với tốc độ xé gió. Kỳ lạ thay, khi đôi chân anh chạm đất, mặt đường cứng nhắc bỗng hóa thành một mặt hồ tĩnh lặng, không để lại một vết xước.
Chiếc xe buýt biến mất vào màn sương, mang theo tiếng khóc của cô gái và cái xác không toàn thây của kẻ tham lam trong gương.
Vô Ảnh đứng giữa con phố hoang vắng, nơi những tòa nhà cao tầng đổ nát trông như những ngôi mộ khổng lồ dưới ánh trăng máu.
Đột nhiên, mắt kính của anh rung lên dữ dội. Một thông báo màu đỏ tươi, đậm đặc như máu, tràn ngập tầm nhìn.
[THÔNG BÁO TỪ RẠP CHIẾU PHIM VĨNH DẠ]
[Phim mới sắp khởi chiếu: "Bữa Tiệc Của Những Kẻ Phản Bội".]
[Vai diễn chỉ định: F7 - Kẻ Quan Sát Vô Hình.]
[Thời gian vào rạp: 00:00.]
[Vé của bạn đã được gửi. Lưu ý: Không được vắng mặt. Kẻ bỏ vai sẽ bị xóa sổ khỏi thực tại.]
Vô Ảnh thở dài một tiếng, hơi thở biến thành làn khói trắng giữa cái lạnh của Vĩnh Dạ. Anh đưa tay lên chỉnh lại gọng kính, đôi mắt xanh băng giá không chút dao động.
"Lại là một kịch bản chết chóc sao?"
Anh lấy từ trong túi ra một thiết bị liên lạc nhỏ, nhấn vào nút gọi ẩn.
"Hàn Dạ, chuẩn bị đi. Rạp phim lại mở cửa rồi."
Đầu dây bên kia im lặng vài giây, sau đó là tiếng cười lạnh lẽo của một gã đàn ông.
"Tôi đã đợi cuộc gọi này của cậu hơi lâu đấy, Vô Ảnh. Lần này... liệu chúng ta có ai phải 'hạ màn' không?"
"Đừng nói điềm gở. Chuẩn bị gặp nhau ở điểm hẹn cũ."
Vô Ảnh cúp máy. Anh nhìn về phía cuối con đường, nơi một tòa nhà kiến trúc cổ điển kiểu Pháp đột ngột hiện ra giữa những đống đổ nát. Trên đỉnh tòa nhà, tấm biển đèn LED lớn nhấp nháy dòng chữ đỏ rực:
**RẠP CHIẾU PHIM VĨNH DẠ – NƠI MỌI VAI DIỄN ĐỀU PHẢI TRẢ GIÁ BẰNG MÁU.**
Anh bước đi, bóng hình cô độc dần bị nuốt chửng bởi bóng tối vô tận. Một cuộc chơi mới lại bắt đầu, nơi mà ranh giới giữa người và quỷ chỉ cách nhau một ý niệm tàn độc.
Ở một góc khuất gần đó, một gã đàn ông mặc áo choàng xám, trên ngực đính huy hiệu hình một mặt trời đen đang âm thầm quan sát. Gã khẽ mỉm cười, nụ cười đầy ẩn ý và sự mong chờ.
"Con cờ của Long Chủ đã vào vị trí. Vĩnh Dạ lần này... chắc chắn sẽ rất thú vị."
Thế giới ngoài kia vẫn lạnh lẽo, nhưng trong lòng những kẻ đang tranh đoạt quyền lực, ngọn lửa của tham vọng và sự độc ác còn nóng bỏng hơn cả dung nham địa ngục. Kỷ Nguyên Dị Thường không chỉ là sự trỗi dậy của quỷ dữ, mà là tấm gương phản chiếu sự thối rữa của nhân tính.
Vô Ảnh biết, trong rạp chiếu phim sắp tới, thứ anh cần đối phó không chỉ là những quy tắc tử vong của kịch bản, mà còn là những "đồng nghiệp" sẵn sàng đâm sau lưng anh chỉ để đổi lấy một giây phút tồn tại rẻ mạt.
Nhưng họ quên mất một điều.
Vô Ảnh không phải là con mồi. Anh là kẻ dọn dẹp của bóng tối.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
