Cơn gió đêm từ rặng núi Guadarrama tràn xuống Madrid, mang theo cái lạnh thấu xương của mùa thu vùng cao nguyên Meseta. Bên ngoài cửa kính chiếc Audi đen bóng, ánh đèn của thủ đô Tây Ban Nha lướt qua như những vệt sáng nhòe nhoẹt, phản chiếu trên gương mặt tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông của Nguyễn Văn Cừ.
Trong xe, bầu không khí đặc quánh sự căng thẳng. Elena ngồi ở ghế lái, đôi bàn tay nhỏ nhắn siết chặt vô lăng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Thi thoảng, cô lại liếc nhìn qua gương chiếu hậu, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ bất an.
Cừ vẫn ngồi đó, hơi tựa lưng vào ghế da, đôi mắt nhắm nghiền. Thế nhưng, bộ não của cậu không hề nghỉ ngơi. Nó đang vận hành với một tốc độ kinh khủng, xâu chuỗi từng mảnh thông tin rời rạc mà Elena vừa tiết lộ.
"The East Shield... Lá chắn phương Đông."
Cừ khẽ thốt lên, giọng nói trầm thấp nhưng chứa đựng một uy lực vô hình. Cậu mở mắt, ánh nhìn sắc lẹm xoáy vào màn đêm phía trước.
"Một liên minh được thành lập bởi những thế lực cũ của bóng đá châu Á. Mục tiêu là duy trì trật tự hiện tại, nơi các cường quốc truyền thống thống trị các suất đi World Cup. Sự trỗi dậy của tôi tại Real Madrid và tiềm năng của đội tuyển Việt Nam là một 'lỗi hệ thống' mà họ cần phải loại bỏ."
Elena khẽ gật đầu, giọng cô run run:
"Đúng vậy, Cừ. Bố tớ đã dùng mọi mối quan hệ ở UEFA để điều tra. Họ sợ rằng nếu cậu đưa Việt Nam vào World Cup, bản quyền truyền hình, các hợp đồng tài trợ và tầm ảnh hưởng của các 'ông lớn' khác sẽ bị lung lay. Họ không chỉ nhắm vào cậu trên sân cỏ. Họ đang bắt đầu tiếp cận gia đình cậu ở Thanh Hóa dưới danh nghĩa các tập đoàn đầu tư bóng đá ma."
Cừ nhếch môi, một nụ cười không hề mang theo hơi ấm.
"Dùng gia đình để gây sức ép... Một quân bài cũ kỹ nhưng luôn hiệu quả. Họ muốn tôi phải 'tự nguyện' dính chấn thương trước các đợt tập trung đội tuyển quốc gia, hoặc tệ hơn là từ bỏ quốc tịch để thi đấu cho một quốc gia khác."
Elena đạp phanh, chiếc xe dừng lại trước cổng biệt thự La Finca. Cô quay sang, đôi mắt xanh biếc rưng rưng nhìn cậu:
"Cậu định làm gì? Đây không còn là bóng đá nữa rồi, Cừ ạ. Đây là chính trị, là tiền bạc đen tối. Họ có thể làm mọi thứ."
Cừ im lặng một lúc lâu. Cậu đưa tay vuốt nhẹ mái tóc của Elena, một hành động hiếm hoi thể hiện sự dịu dàng giữa lúc giông bão.
"Trong bóng đá, khi đối phương thực hiện một cú xoạc bóng triệt hạ, cách tốt nhất không phải là lùi lại, mà là nhảy lên thật cao và dẫm thẳng vào tham vọng của chúng."
"Elena, hãy giúp tớ liên lạc với một người. Tớ cần gặp 'Con Cáo' của giới truyền thông Đông Nam Á – Trần Thế Vinh."
***
Sáng hôm sau, tại khu tập luyện Valdebebas.
Dù đêm qua chỉ ngủ chưa đầy bốn tiếng, Cừ vẫn xuất hiện trên sân tập với một trạng thái hoàn hảo nhất. Các cầu thủ Real Madrid nhìn cậu với sự nể trọng tuyệt đối sau cú hat-trick vào lưới Napoli. Thế nhưng, trong mắt Cừ, hào quang của Champions League đã lùi vào dĩ vãng. Cậu đang chuẩn bị cho một trận đấu lớn hơn, nơi không có trọng tài và không có luật lệ.
HLV Carlo Ancelotti bước lại gần khi Cừ đang thực hiện những cú sút phạt hàng rào. Ông quan sát cậu hồi lâu, rồi khẽ thở dài.
"Cừ, đôi mắt của cậu hôm nay không giống một cầu thủ đang hưởng thụ chiến thắng. Nó giống một chiến binh đang mài gươm hơn."
Cừ dừng lại, đặt quả bóng vào vị trí cũ, ánh mắt vẫn nhìn chăm chằm vào góc chữ A của khung thành.
"Sếp, ông đã bao giờ phải chiến đấu để bảo vệ thứ gì đó quý giá hơn cả danh hiệu chưa?"
Ancelotti nhướng chiếc chân mày đặc trưng, ông khoanh tay trước ngực, giọng trầm xuống:
"Tôi đã ở trong giới này đủ lâu để biết rằng vinh quang luôn đi kèm với những cái bóng rất dài. Có chuyện gì đó đang xảy ra ở quê nhà cậu phải không?"
Cừ khẽ gật đầu:
"Có những người muốn ngăn cản tôi mặc chiếc áo đỏ của đội tuyển Việt Nam. Họ đang nhắm vào gia đình tôi."
Ánh mắt Ancelotti chợt trở nên sắc lạnh. Vị HLV lão luyện này vốn là một người Ý, nơi mà gia đình là thứ bất khả xâm phạm. Ông tiến lại gần, đặt bàn tay to bản lên vai Cừ.
"Ở Madrid này, chúng ta là một gia đình. Nếu có kẻ nào muốn đụng đến người của tôi, chúng sẽ phải đối mặt với cả đế chế Real Madrid. Cậu cần gì, cứ nói."
"Cảm ơn sếp."
Cừ đáp, giọng nói đã lấy lại sự bình thản.
"Tôi chỉ cần ông cho phép tôi vắng mặt trong buổi tập chiều nay. Tôi có một 'cuộc họp chiến thuật' quan trọng."
Ancelotti gật đầu dứt khoát:
"Được. Nhưng hãy nhớ, cuối tuần này chúng ta có trận Derby Madrid. Tôi cần cái đầu lạnh của cậu ở đó."
***
14 giờ chiều, tại một quán cà phê kín đáo nằm sâu trong khu phố cổ Madrid.
Trần Thế Vinh – một người đàn ông ngoài bốn mươi, ăn mặc giản dị với chiếc áo khoác gió và đôi kính cận dày cộm – đang ngồi chờ sẵn. Gã là một nhân vật huyền thoại trong giới báo chí bóng đá Việt Nam, người sở hữu những nguồn tin mà ngay cả những lãnh đạo cao cấp nhất cũng phải kiêng dè.
Khi Cừ bước vào, Vinh không hề tỏ ra bất ngờ. Gã đẩy một ly cà phê phin đúng chất Việt Nam về phía cậu.
"Uống đi em. Ở Madrid tìm được vị cà phê này không dễ đâu."
Cừ ngồi xuống, nhấp một ngụm. Vị đắng gắt và thơm nồng khiến cậu cảm thấy như đang đứng giữa lòng Hà Nội.
"Anh Vinh, em không có nhiều thời gian. Anh biết về 'The East Shield' bao nhiêu?"
Vinh bỏ kính ra, lau bụi một cách chậm rãi, ánh mắt gã chợt trở nên thâm trầm:
"Nhiều hơn em tưởng, và ít hơn những gì họ thực sự có. Đó là một 'chính phủ ngầm' của bóng đá châu Á. Họ nắm trong tay quyền phân bổ trọng tài, lịch thi đấu và cả những án phạt từ trên trời rơi xuống. Việc em tỏa sáng ở Real Madrid đã làm đảo lộn kế hoạch quảng bá của họ cho những ngôi sao 'gà nhà' ở Trung Đông và Đông Á."
Vinh kéo chiếc túi xách, lấy ra một tệp tài liệu mỏng:
"Đây là danh sách những người đã đến Thanh Hóa tuần trước. Họ tự xưng là người của 'Quỹ đầu tư bóng đá toàn cầu', muốn tài trợ cho gia đình em mở một học viện bóng đá mang tên Nguyễn Văn Cừ. Nhưng thực chất, đó là một cái bẫy pháp lý. Chỉ cần bố mẹ em đặt bút ký, họ sẽ nắm quyền kiểm soát mọi hoạt động của em thông qua các điều khoản về hình ảnh và đại diện."
Khớp ngón tay Cừ khẽ gập lại, tạo ra những tiếng "rắc" khô khốc.
"Bố mẹ em sao rồi?"
"Anh đã cho người âm thầm bảo vệ."
Vinh trấn an.
"Bố em là người chân chất, nhưng ông ấy rất tỉnh táo. Ông ấy nói: 'Thằng Cừ nó đá bóng bằng cái tâm, tôi không bán cái tâm của nó lấy tiền'. Họ chưa làm gì được, nhưng họ đang bắt đầu dùng chiêu trò 'tín dụng đen' để gây áp lực lên những họ hàng xa của em."
Cừ đứng dậy, ánh mắt cậu bừng lên một luồng sát khí khiến những thực khách xung quanh cũng phải rùng mình.
"Họ nghĩ rằng tôi là một thằng nhóc chỉ biết đá bóng. Họ quên mất rằng, để tồn tại ở lò đào tạo Real Madrid từ năm 7 tuổi, tôi đã phải học cách đọc vị những kẻ gian xảo nhất châu Âu."
Cậu nhìn thẳng vào Vinh:
"Anh Vinh, em muốn anh tung một thông tin lên các mặt báo quốc tế. Không phải báo Việt Nam, mà là BBC, CNN và Marca. Hãy nói về một 'âm mưu tham nhũng quy mô lớn' nhắm vào các tài năng trẻ châu Á, mà đối tượng đứng sau có liên quan đến các quan chức cấp cao của AFC."
Vinh hơi khựng lại, nụ cười trên môi gã tắt ngấm:
"Em muốn tuyên chiến trực diện sao? Như vậy sự nghiệp của em ở đội tuyển quốc gia sẽ gặp khó khăn đấy. Họ có thể cấm em thi đấu."
Cừ nhếch môi, nụ cười đầy ngạo nghễ:
"Họ không dám. Nếu họ cấm tôi, cả thế giới sẽ hỏi tại sao cầu thủ xuất sắc nhất thế giới của Real Madrid lại không được thi đấu cho quốc gia mình. Lúc đó, cái 'Lá chắn' của họ sẽ tự biến thành mồ chôn cho chính họ."
***
Tối hôm đó, Cừ thực hiện một cuộc gọi về Việt Nam.
Màn hình điện thoại hiện lên gương mặt khắc khổ nhưng hiền hậu của bố cậu, ông Nam. Cảnh tượng phía sau là căn nhà cấp bốn ở làng quê Thanh Hóa, nơi đã nuôi dưỡng ước mơ của cậu.
"Cừ hả con? Bên đó muộn rồi, sao chưa đi ngủ mà lại gọi về?"
Giọng nói ấm áp của bố khiến trái tim sắt đá của Cừ khẽ run lên. Cậu cố gắng giữ giọng mình thật bình thường:
"Con vừa tập xong bố ạ. Bố mẹ dạo này thế nào? Có ai đến làm phiền nhà mình không?"
Bên kia đầu dây, ông Nam thoáng chút ngập ngừng, nhưng rồi ông cười xòa:
"Không, có mấy ông mặc vest đến bảo muốn xây trường bóng đá, nhưng bố bảo bố không biết gì nên đuổi về rồi. Con cứ yên tâm mà đá cho tốt, mang vinh quang về cho Tổ quốc. Ở nhà có bà con làng xóm, không ai dám làm gì đâu."
Cừ cảm thấy sống mũi mình cay cay. Cậu biết bố đang giấu mình những nỗi lo toan.
"Bố này... Sắp tới con sẽ gửi một đội ngũ an ninh về nhà. Họ là bạn của con ở Madrid, về để giúp bố mẹ sửa sang lại nhà cửa và bảo vệ trang trại. Bố cứ để họ ở lại nhé."
"Vẽ chuyện, bố còn khỏe, cần gì ai bảo vệ."
Ông Nam mắng yêu, nhưng trong ánh mắt ông hiện rõ sự tự hào.
Sau khi cúp máy, Cừ đứng lặng yên trên ban công biệt thự. Cậu rút điện thoại, gọi cho Carlos.
"Bác Carlos, hãy kích hoạt gói an ninh cao cấp nhất mà chúng ta đã thảo luận. Cháu muốn ngôi nhà ở Thanh Hóa phải trở thành một pháo đài. Tiền bạc không thành vấn đề."
"Đã rõ, Cừ."
Giọng Carlos đanh thép.
"Đội của tớ sẽ xuất phát ngay đêm nay. Ngoài ra, tớ có tin mới. Một đặc phái viên của AFC tên là Akira Tanaka đang bay đến Madrid. Hắn ta muốn gặp cậu vào ngày mai dưới danh nghĩa 'trao giải cầu thủ xuất sắc nhất tháng của châu Á'."
Cừ nhìn lên bầu trời đầy sao của Madrid, đôi mắt cậu nheo lại như một con mãnh thú đang ngắm con mồi.
"Akira Tanaka... Con chuột đầu tiên đã lộ diện. Hãy chuẩn bị cho hắn một sự đón tiếp thật 'nồng hậu'."
***
Sáng hôm sau, tại sảnh VIP của khách sạn Ritz Madrid.
Akira Tanaka – một người đàn ông Nhật Bản ăn mặc lịch lãm, nụ cười luôn thường trực trên môi nhưng đôi mắt lại lạnh lùng và tính toán – đang nhâm nhi trà chiều. Hắn ta tự tin rằng với tư thế là đại diện của Liên đoàn bóng đá châu lục, hắn sẽ dễ dàng thu phục được chàng trai trẻ người Việt Nam.
Cừ bước vào, không mặc vest sang trọng mà chỉ diện bộ đồ thể thao của Real Madrid. Khí chất của cậu tỏa ra khiến Akira cảm thấy hơi khó thở.
"Chào Nguyen, thật vinh dự khi được gặp thiên tài bóng đá của châu Á."
Akira đứng dậy, đưa tay ra.
Cừ không bắt tay. Cậu ngồi xuống đối diện, nhìn thẳng vào mắt Akira.
"Ông Tanaka, chúng ta bỏ qua phần chào hỏi sáo rỗng đi. Ông mang theo đề nghị gì từ 'The East Shield'?"
Nụ cười trên môi Akira cứng đờ. Hắn không ngờ Cừ lại trực diện và sắc bén đến thế. Hắn hắng giọng, lấy lại vẻ tự tin:
"Cậu rất thông minh. Chúng tôi thực sự đánh giá cao tài năng của cậu. AFC muốn cậu trở thành đại sứ toàn cầu. Đổi lại, cậu chỉ cần... điều chỉnh một chút lịch trình cá nhân. Các trận đấu ở vòng loại World Cup sắp tới của Việt Nam không quá quan trọng, cậu nên tập trung cho Real Madrid để giữ sức. Chúng tôi sẽ đảm bảo cậu có được danh hiệu Quả Bóng Vàng châu Á trong 5 năm liên tiếp."
Cừ nhếch môi, ánh mắt cậu đầy sự khinh bỉ:
"Và nếu tôi từ chối?"
Akira nhấp một ngụm trà, giọng nói trở nên lạnh lẽo:
"Gia đình là gốc rễ của mỗi con người, Nguyen ạ. Một cái cây dù cao đến đâu, nếu gốc rễ bị mục nát thì cũng sẽ đổ sụp. Cậu không muốn thấy bố mẹ mình phải vướng vào những rắc rối pháp lý hay những khoản nợ từ trên trời rơi xuống chứ?"
Cừ cười. Một tiếng cười khẩy khiến không gian xung quanh như bị đóng băng. Cậu đẩy chiếc điện thoại của mình về phía Akira. Trên màn hình là hình ảnh trực tiếp từ camera an ninh tại nhà Cừ ở Thanh Hóa.
Ba chiếc xe đen sang trọng đang đỗ trước cổng. Một nhóm người mặc thường phục nhưng có khí chất của những lính đặc nhiệm đang đứng canh gác. Và quan trọng hơn, trong khung hình còn có cả sự xuất hiện của các phóng viên từ những đài truyền hình lớn nhất Việt Nam.
"Ông Tanaka, những người đang đứng ở nhà tôi là đội ngũ an ninh của Real Madrid và các phóng viên quốc tế. Chỉ cần một sợi tóc của bố mẹ tôi bị chạm vào, toàn bộ bằng chứng về việc người của ông đe dọa gia đình tôi sẽ được phát sóng trực tiếp trên toàn cầu."
Sắc mặt Akira chuyển từ trắng sang xanh rồi tái mét. Hắn lắp bắp:
"Cậu... cậu dám chơi trò này sao?"
Cừ đứng dậy, chống tay xuống bàn, ghé sát mặt Akira. Từng chữ cậu thốt ra như những nhát dao:
"Gửi lời về cho những kẻ đứng sau ông. Việt Nam sẽ dự World Cup. Và tôi sẽ là người dẫn đầu đoàn quân đó. Nếu các người muốn dùng bóng tối để che lấp ánh sáng, tôi sẽ đốt cháy cả cái 'Lá chắn' đó bằng hào quang của chính mình."
Cậu quay lưng bước đi, để lại Akira ngồi đó với mồ hôi vã ra như tắm.
Bước ra khỏi khách sạn, Cừ nhìn thấy Elena đang đứng đợi bên chiếc xe. Cô chạy lại, ôm chặt lấy cậu.
"Cậu ổn chứ?"
Cừ hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương dịu dàng từ mái tóc cô.
"Tớ ổn. Trận chiến off-pitch tạm thời đã được kiểm soát. Bây giờ... tớ cần phải chuẩn bị cho một trận chiến khác."
"Trận Derby Madrid?" Elena ngước nhìn cậu.
Cừ gật đầu, ánh mắt rực cháy ý chí:
"Đúng vậy. Tớ muốn cả thế giới phải thấy, không một thế lực nào có thể ngăn cản bước chân của Nguyễn Văn Cừ. Bernabeu tối nay sẽ chứng kiến một sự hủy diệt."
Dưới ánh hoàng hôn vàng rực của Madrid, bóng của Cừ đổ dài trên mặt đường, cô độc nhưng sừng sững như một ngọn núi. Cuộc chiến với "The East Shield" chỉ mới bắt đầu, nhưng cậu đã thực hiện nước cờ đầu tiên – một nước cờ chiếu tướng đầy tàn nhẫn.
Đêm nay, tại thánh đường bóng đá, một bản nhạc hùng tráng khác sẽ lại vang lên. Và lần này, nó không chỉ vì danh hiệu, mà còn vì màu cờ sắc áo và vì lời hứa với quê hương.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
