Ánh đèn LED trắng muốt trên trần phòng hồi sức cấp cứu của bệnh viện Sanitas La Moraleja rọi xuống, tạo thành một quầng sáng lạnh lẽo bao trùm lấy gương mặt nhợt nhạt của Nguyễn Văn Cừ. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc quyện với tiếng kêu tít tít đều đặn của máy đo nhịp tim tạo nên một nhịp điệu khô khốc, báo hiệu sự sống đang được duy trì bằng những công nghệ tối tân nhất.
Bên cạnh giường bệnh, Linh ngồi bất động như một bức tượng tạc từ nỗi đau. Đôi mắt cô đỏ hoe, những sợi tóc mai rũ xuống che đi vẻ mệt mỏi sau một đêm thức trắng. Bàn tay cô nhỏ bé, run rẩy bao bọc lấy bàn tay thô ráp, đầy những vết chai sần vì tập luyện của Cừ.
Cạch.
Cánh cửa phòng bật mở. Elena bước vào, bước chân cô gấp gáp, hơi thở vẫn còn vương chút khí lạnh của màn đêm Madrid. Trên tay cô là một tập hồ sơ tuyệt mật, gương mặt vốn dĩ kiêu sa giờ đây chỉ còn lại sự lo lắng tột độ.
Linh ngẩng đầu lên, giọng cô khản đặc:
"Bác sĩ nói sao rồi? Những vết thương đó..."
Elena mím chặt môi, cô đặt tập hồ sơ lên bàn, thanh âm run rẩy:
"Ba xương sườn nứt, dây chằng cổ chân trái bị tổn thương cấp độ hai, và một vết rách sâu ở vùng thái dương. Bác sĩ trưởng nói rằng... việc cậu ấy có thể đi lại bình thường trong tuần này đã là một phép màu, chứ đừng nói đến chuyện ra sân tại Etihad."
Linh cúi đầu, một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay của Cừ.
"Bọn chúng không muốn thắng một trận đấu. Bọn chúng muốn hủy hoại một con người."
Đúng lúc đó, ngón tay của Cừ khẽ cử động. Một tiếng rên rỉ nhỏ vang lên từ trong cổ họng cậu. Đôi mắt đen sâu thẳm từ từ mở ra, ban đầu là một sự mờ mịt, nhưng chỉ sau vài giây, ánh sáng của sự minh mẫn và tư duy logic đã quay trở lại, sắc lẹm như một lưỡi dao vừa được mài giũa.
Cừ nhìn lên trần nhà, rồi nhìn sang Linh và Elena. Cậu cố gắng ngồi dậy nhưng một cơn đau buốt từ mạn sườn dội lên khiến cậu nghiến răng, trán lấm tấm mồ hôi.
"Tỉ số... là bao nhiêu?"
Linh vội vàng đỡ lấy vai cậu, giọng trách móc nhưng chứa chan sự xót xa:
"Em điên rồi sao? Lúc này mà còn nghĩ đến tỉ số? Em suýt chút nữa đã mất mạng đấy!"
Cừ hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở.
"Chị Linh, trả lời em. Tỉ số."
Elena thở dài, cô tiến lại gần giường bệnh:
"3-1. Cậu đã ghi bàn thắng quyết định bằng cú Panenka đó. Cả thế giới đang phát điên vì cậu, Cừ ạ. Nhưng cái giá phải trả... thực sự quá lớn."
Cừ khẽ nhếch môi, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên. Cậu nhìn vào chiếc điện thoại đang đặt trên bàn, nơi tin nhắn ẩn danh về "người tiền nhiệm" vẫn còn hiển thị.
"Đưa cho tớ cái máy tính bảng."
Cừ ra lệnh, giọng nói dù yếu ớt nhưng vẫn mang một uy quyền không thể chối từ.
Elena ngần ngừ, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên định đến đáng sợ của Cừ, cô đành phải làm theo. Cậu nhận lấy máy tính, ngón tay lướt nhanh trên màn hình, bỏ qua tất cả những lời tán dương của báo chí, bỏ qua hàng vạn tin nhắn chúc mừng. Cậu truy cập thẳng vào hệ thống dữ liệu của "The Golden Circle" mà Elena đã bẻ khóa một phần từ trước.
"Cừ, em cần nghỉ ngơi. Đại não của em đang bị chấn động."
Linh cố gắng ngăn cản, nhưng Cừ chỉ lắc đầu nhẹ.
"Chị Linh, logic của kẻ thù rất rõ ràng. Chúng kích hoạt 'Giao thức Sa đọa' không chỉ để ngăn cản Real thắng lượt đi. Chúng muốn tước đi quân bài chiến lược nhất của Ancelotti trước trận lượt về. Nếu em nằm đây, chúng đã thắng một nửa ván bài."
Cậu quay sang Elena, đôi mắt nheo lại:
"Tin nhắn đó... 'người tiền nhiệm' 10 năm trước. Tớ muốn biết đó là ai."
Elena mở tập hồ sơ trên bàn, giọng cô trầm xuống:
"Tớ đã thức cả đêm để tra cứu trong kho lưu trữ bí mật của câu lạc bộ và các tờ báo cũ đã bị mua chuộc. Năm 2014, Real Madrid từng có một tài năng trẻ người Serbia tên là Andrej Vidic. Cậu ta được mệnh danh là 'Modric mới' nhưng với tư duy của một kiến trúc sư. Andrej cũng mặc áo số 7 ở đội trẻ và được quy hoạch để kế thừa chiếc áo đó ở đội một."
Cừ chăm chú lắng nghe, không bỏ sót một chi tiết nào.
"Và chuyện gì đã xảy ra?"
Elena nuốt khan một cái:
"Trước trận chung kết Champions League năm đó, Andrej đột ngột bị tai nạn xe hơi trên đường đến sân tập. Cảnh sát kết luận là do lái xe quá tốc độ, nhưng hồ sơ pháp y mà tớ vừa hack được cho thấy... phanh xe của cậu ta đã bị cắt trước đó. Andrej không chết, nhưng đôi chân của cậu ta bị nghiền nát. Cậu ta biến mất khỏi giới bóng đá từ đó. Và người hưởng lợi lớn nhất từ vụ đó, không ai khác chính là tổ chức đứng sau các thương vụ cá cược khổng lồ lúc bấy giờ – tiền thân của Vòng Tròn Vàng."
Cừ siết chặt cạnh chiếc máy tính bảng. Những con số, những dữ liệu bắt đầu nhảy múa trong đầu cậu.
*Phân tích xác suất: Khả năng vụ tai nạn của Andrej Vidic và chấn thương của mình là cùng một kịch bản: 94%. Kẻ đứng đầu Vòng Tròn Vàng có một nỗi ám ảnh với những 'biến số không thể kiểm soát'. Andrej là biến số của 10 năm trước, và mình là biến số của hiện tại.*
"Tại sao lại là Manchester? Tại sao tin nhắn lại nói Manchester là nơi chôn giấu bí mật?"
Cừ lẩm bẩm, ánh mắt cậu xa xăm.
Linh lúc này mới lên tiếng, cô vừa nhận được một thông tin từ Trần Thế Vinh – nhà báo đang theo dõi các thế lực ngầm tại châu Á:
"Cừ, anh Vinh nói rằng trụ sở ngầm của Vòng Tròn Vàng nằm ngay dưới lòng một khách sạn cổ ở Manchester. Đó là nơi họ điều hành các máy chủ cá cược toàn cầu. Có vẻ như... Andrej Vidic vẫn còn sống, và anh ta đang bị giam lỏng hoặc đang trốn chạy ở đâu đó tại thành phố đó."
Cừ im lặng rất lâu. Căn phòng trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa sổ. Đột nhiên, cậu rút kim truyền dịch ra khỏi tay mình. Máu rỉ ra, thấm vào lớp ga giường trắng tinh.
"Em làm gì vậy!"
Linh hoảng hốt lao tới, định gọi bác sĩ.
Cừ giữ chặt lấy tay cô, ánh mắt cậu rực cháy một sự quyết tâm điên cuồng:
"Chị Linh, em không có thời gian để nằm đây. Trận lượt về tại Etihad sẽ diễn ra sau 6 ngày nữa. Theo logic y học thông thường, em cần 4 tuần. Nhưng chúng ta sẽ không dùng logic thông thường."
Cậu nhìn sang Elena:
"Elena, tớ cần cậu liên hệ với bác sĩ riêng của Cristiano. Tớ cần bộ khung phục hồi sinh học mà anh ấy đã dùng sau trận chung kết 2016. Tớ sẽ ép cơ thể mình phải hồi phục trong 144 giờ."
Elena sững sờ:
"Cậu sẽ chết vì sốc phản vệ hoặc kiệt sức mất! Đó là phương pháp cực đoan, nó đòi hỏi ý chí thép và sự chịu đựng đau đớn vượt ngưỡng con người."
Cừ khẽ cười, một nụ cười ngạo nghễ của một vị vua không chịu khuất phục trước định mệnh.
"Tớ sinh ra từ đất Thanh Hóa, lớn lên bằng những trận đòn roi của sự nghèo khó và sự khắc nghiệt của lò đào tạo Real. Đau đớn đối với tớ chỉ là một loại tín hiệu thần kinh có thể bị ghi đè bởi ý chí. Chị Linh, hãy giúp em lập biểu đồ dinh dưỡng và phục hồi 24/7. Chúng ta sẽ sang Manchester, không chỉ để đá bóng, mà để dẫm nát cái Vòng Tròn Vàng đó."
***
Trong khi đó, tại Manchester, Anh quốc.
Bầu trời thành phố công nghiệp phủ một màu xám xịt của khói và sương mù. Trong căn biệt thự sang trọng nhìn ra dòng sông Irwell, Pep Guardiola đang đứng trước một màn hình cảm ứng khổng lồ. Ông không ngủ, đôi mắt thâm quầng vì phải phân tích đi phân tích lại những pha xử lý của Nguyễn Văn Cừ.
Cửa phòng mở ra, Rodri bước vào với một bên mắt vẫn còn bầm tím – kết quả của pha va chạm ở lượt đi.
"Thưa thầy, chúng ta có tin mới. Thằng nhóc đó đã rời bệnh viện."
Pep quay lại, đôi mày nhíu chặt:
"Nó rời bệnh viện để về nhà dưỡng thương sao?"
Rodri lắc đầu, giọng gã run lên vì một sự kinh hãi không thể che giấu:
"Không. Các vệ tinh của chúng ta báo cáo rằng nó đã có mặt ở trung tâm Valdebebas. Nó đang tập luyện trong một cái buồng oxy cao áp và thực hiện các bài tập vật lý trị liệu với cường độ của một vận động viên khỏe mạnh. Thầy ạ... nó không phải là con người. Nó là một con quái vật."
Pep Guardiola im lặng, ông quay lại nhìn vào sơ đồ chiến thuật trên màn hình. Lần đầu tiên trong đời, ông cảm thấy những con số của mình trở nên vô nghĩa trước ý chí của một cá nhân.
"Nếu nó có thể ra sân tại Etihad dù chỉ 30 phút, hệ thống của chúng ta sẽ sụp đổ. Rodri, hãy bảo Kovacic và các hậu vệ... trận lượt về này, đừng quan tâm đến bóng. Hãy quan tâm đến cái cổ chân của nó. Nếu nó muốn làm anh hùng, hãy để nó kết thúc sự nghiệp tại Manchester này."
***
4 ngày sau. Sân bay Barajas, Madrid.
Một chiếc chuyên cơ riêng của Real Madrid đang chờ sẵn trên đường băng. Toàn đội Real Madrid bước xuống xe buýt với vẻ mặt nghiêm nghị. Dẫn đầu là đội trưởng Nacho và lão tướng Modric.
Nhưng mọi ống kính máy quay của truyền thông thế giới đều đổ dồn vào một bóng dáng đi cuối cùng.
Nguyễn Văn Cừ bước ra, cậu mặc một chiếc áo khoác đen, cổ quấn khăn kín đáo. Bước đi của cậu hơi chậm, mỗi bước chân dường như đều phải trả giá bằng một cơn đau thấu xương, nhưng lưng cậu vẫn thẳng, đầu ngẩng cao, ánh mắt sắc lạnh như một vị tướng đang tiến ra chiến trường cuối cùng.
Linh và Elena đi sát hai bên, như hai lá chắn bảo vệ cậu khỏi sự săn đón của phóng viên.
Một phóng viên của tờ Daily Mail lao tới, hét lớn:
"Văn Cừ! Anh có thực sự bình phục không? Hay đây chỉ là một đòn tâm lý của Ancelotti?"
Cừ dừng lại. Cậu chậm rãi tháo chiếc kính râm, nhìn thẳng vào ống kính máy quay. Một sự im lặng bao trùm cả khu vực sân bay.
"Manchester là một thành phố đẹp."
Cừ lên tiếng, giọng nói trầm ổn vang vọng:
"Nhưng nó quá tối tăm. Tôi đến đó để thắp sáng nó bằng bóng đá, và để chôn vùi những thứ bẩn thỉu đang ẩn nấp trong bóng tối của nó. Hãy bảo Pep và Vòng Tròn Vàng... tôi đang đến."
Dứt lời, cậu bước lên máy bay, không một lần ngoảnh lại.
Trên máy bay, Ancelotti bước lại gần chỗ ngồi của Cừ. Vị HLV lão luyện nhìn vào cái cổ chân vẫn còn quấn băng trắng toát của cậu học trò cưng, thở dài:
"Cậu có biết là tôi đang đánh cược cả sự nghiệp của mình khi điền tên cậu vào danh sách thi đấu không, nhóc?"
Cừ nhìn ra cửa sổ, nơi những đám mây đang trôi bồng bềnh dưới cánh buồm bạc của chuyên cơ.
"Thầy không đánh cược đâu, thưa thầy. Thầy đang đầu tư vào một kết quả tất yếu. Logic của em cho thấy, tại Etihad, Man City sẽ chơi tấn công tổng lực để xóa nhòa khoảng cách 2 bàn. Đó là lúc họ sơ hở nhất. Em chỉ cần 15 phút trên sân để kết liễu trận đấu này."
Ancelotti vỗ vai cậu, đôi mắt ông hiện lên sự thán phục:
"Cậu thực sự giống Cristiano, nhưng cậu còn đáng sợ hơn cậu ấy ở chỗ... cậu tính toán được cả nỗi đau của chính mình."
***
Đêm Manchester.
Khách sạn nơi Real Madrid đóng quân được bảo vệ nghiêm ngặt bởi một đội ngũ an ninh dày đặc do chính Elena thuê từ một công ty quân sự tư nhân. Linh ngồi trong phòng của Cừ, cô đang chuẩn bị những loại thảo dược đặc biệt từ Việt Nam để giúp cậu giảm bớt sự sưng tấy.
"Cừ, em có sợ không?"
Linh hỏi khẽ, tay cô đang nhẹ nhàng xoa bóp vùng cơ đùi cho cậu.
Cừ nhắm mắt, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay Linh.
"Sợ chứ, chị Linh. Em sợ mình không đủ thời gian. Em sợ cái chết của Andrej Vidic sẽ lặp lại với em trước khi em kịp đưa Việt Nam đến World Cup."
Linh dừng lại, cô nhìn sâu vào mắt cậu, giọng nói kiên định:
"Chị sẽ không để điều đó xảy ra. Chị, Elena và tất cả mọi người đang ở đây với em. Em không còn là cậu bé đá bóng một mình ở làng quê Thanh Hóa nữa."
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại của Cừ lại rung lên. Lần này không phải là tin nhắn, mà là một cuộc gọi video.
Màn hình hiện lên gương mặt của một người đàn ông trung niên, râu ria lởm chởm, đôi mắt sâu hoắm đầy vẻ u uất. Phía sau ông ta là một căn phòng tối tăm với những chiếc máy tính cũ kỹ.
"Nguyễn Văn Cừ..."
Người đàn ông lên tiếng bằng một giọng nói khàn đặc.
"Tôi là Andrej Vidic. Đừng đến sân tập Carrington sáng mai. Bọn chúng đã đặt một thiết bị gây nhiễu sóng não ở đó. Nếu cậu bước vào, hệ thống thần kinh của cậu sẽ bị tê liệt ngay lập tức. Nghe đây, chìa khóa để đánh bại Vòng Tròn Vàng nằm ở trận đấu ngày kia, nhưng bí mật về họ... nằm ở dưới tầng hầm của nhà hát Opera Manchester. Hãy đến đó trước khi trận đấu bắt đầu."
Cuộc gọi bị ngắt đột ngột.
Cừ ngồi bật dậy, cơn đau từ xương sườn khiến cậu tái mặt, nhưng đại não cậu đã bắt đầu lập trình một kế hoạch mới.
"Chị Linh, gọi Elena vào đây ngay lập tức. Chúng ta có một trận đấu khác phải thắng trước khi bóng lăn tại Etihad."
Ánh đèn thành phố Manchester lấp loáng ngoài cửa sổ, phản chiếu trong đôi mắt của Nguyễn Văn Cừ như những tia lửa điện. Cuộc chiến sinh tồn đã chính thức bước vào hồi kết, nơi ranh giới giữa bóng đá và tử thần mỏng manh hơn bao giờ hết.
Dưới tầng hầm tối tăm của một tòa nhà cổ kính, Marcus Thorne đang nhìn vào bản đồ nhiệt của thành phố, nụ cười của gã trở nên vặn vẹo.
"Đến đi, số 7. Manchester sẽ là mồ chôn của thiên tài cuối cùng."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
