Chương 1: Mưa Đỏ Vượng Giác

Hong Kong, năm 1992.

Những cơn mưa mùa hạ đổ xuống bán đảo Cửu Long không mang theo hơi mát, nó chỉ khiến không khí thêm đặc quánh mùi khói xe diesel, mùi cá ươn từ những sạp chợ khuya và mùi gỉ sắt từ những tòa chung cư cũ nát. Ánh đèn neon xanh đỏ từ các tấm biển hiệu của tiệm massage, sòng bạc và phòng trà phản chiếu xuống mặt đường ướt nhẹp, vỡ vụn ra mỗi khi bánh xe taxi lướt qua.

Vượng Giác (Mong Kok) chưa bao giờ ngủ. Và ở đây, người ta không dùng đồng hồ để đo thời gian, người ta dùng nhịp độ của những vụ làm ăn ngầm.

Tại một quán mì vỉa hè nằm sâu trong con hẻm nhỏ phía sau đường Portland, khói từ nồi nước lèo bốc lên nghi ngút, hòa lẫn với làn khói thuốc lá trắng đục.

Trần Lạc ngồi đó. Hắn mặc một chiếc sơ mi đen lụa mở hờ hai cúc ngực, mái tóc hơi dài chải ngược ra sau theo kiểu tài tử nhưng lại mang theo vẻ phong trần của kẻ lăn lộn đầu đường xó chợ. Trên cổ tay trái của hắn, chiếc đồng hồ Rolex vàng sáng loáng dưới ánh đèn đường mờ ảo, đối lập hoàn toàn với đôi đũa tre rẻ tiền hắn đang cầm.

Hắn thong thả gắp một miếng lòng bò, chấm đẫm vào bát sa tế cay nồng trước khi đưa lên miệng.

Cạch.

Tiếng va chạm của kim loại với mặt bàn gỗ vang lên khô khốc. Một gã đàn ông to béo, đầu cạo trọc, trên cánh tay xăm trổ hình rồng lộn xộn, hung hăng ngồi xuống đối diện. Theo sau gã là năm sáu tên đàn em, đứa nào đứa nấy đều giấu tay trong túi áo khoác bò, mắt dáo dác nhìn quanh như lũ sói đói.

"Trần Lạc, mày còn tâm trạng ăn mì sao?"

Gã trọc, thường được gọi là Đại Hùng - một đầu lĩnh cấp thấp của bang Thịnh Liên, rít qua kẽ răng.

Trần Lạc không ngẩng đầu, hắn vẫn chậm rãi nhai, vị cay xộc lên mũi khiến hắn khẽ nheo mắt lại. Hắn cầm lấy tờ giấy ăn rẻ tiền, lau khóe môi rồi mới ngước nhìn gã trọc. Đôi mắt hắn không lạnh lùng kiểu gỗ đá, trái lại, nó lấp lánh một vẻ giễu cợt đầy sức sống.

"Mì ở đây ngon mà, Đại Hùng. Mày muốn một bát không? Tao bao."

Đại Hùng đập mạnh tay xuống bàn, khiến bát nước lèo của Trần Lạc bắn tung tóe ra mặt bàn gỗ cáu bẩn.

"Bao cái con mẹ mày! Lão đại nói rồi, khu phố này từ đêm nay thuộc về Thịnh Liên. Mấy sòng bạc của mày ở phố Thượng Hải, tốt nhất là tự khôn hồn mà giao ra."

Trần Lạc nhìn những giọt nước lèo bắn lên tay áo mình. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài nghe như sự nuối tiếc dành cho một món đồ chơi vừa bị hỏng.

"Sơ mi này tao mới mua ở tiệm may trên đường Nathan đó, Đại Hùng."

Hắn vừa nói, vừa từ tốn rút một bao thuốc Marlboro từ túi áo ra, rút một điếu rồi bật lửa. Ánh lửa bùng lên, soi rõ vết sẹo mờ chạy dọc từ thái dương xuống gò má hắn – dấu ấn của một trận huyết chiến năm mười tám tuổi.

"Mày nói là... Tào Vạn Đỉnh bảo mày đến?"

Nghe thấy cái tên đó, đồng tử của Trần Lạc co rút lại trong tích tắc, nhưng nụ cười trên môi hắn vẫn không đổi.

Đại Hùng vênh mặt, lộ ra vẻ đắc ý:

"Phải, Tào gia đã gật đầu. Ở Hong Kong này, ai dám cãi lời Tào Vạn Đỉnh?"

Trần Lạc nhả một ngụm khói trắng vào mặt gã trọc. Hắn nghiêng đầu, vẻ mặt như đang suy nghĩ một bài toán khó.

"Tào lão già đó dạo này chắc là ăn chay nhiều quá nên quên mất vị máu rồi. Hoặc là... lão già lẩm cẩm đến mức cử một con lợn như mày đi đòi địa bàn của tao."

Không khí trong con hẻm lập tức đông cứng lại. Đám đàn em của Đại Hùng đồng loạt rút tay khỏi túi áo, những lưỡi dao xếp lạnh lẽo bật ra dưới ánh đèn neon.

Bà chủ quán mì sợ hãi nép vào góc, hai tay run rẩy ôm lấy chiếc tạp dề cũ.

Đại Hùng gầm lên:

"Mày tìm chết!"

Gã vồ lấy một chai bia trên bàn, đập vỡ phần đáy rồi đâm thẳng về phía ngực Trần Lạc.

Chỉ trong một cái chớp mắt, Trần Lạc không hề lùi lại. Hắn xoay người cực nhanh, bàn tay trái tóm chặt lấy cổ tay đang cầm chai bia của Đại Hùng, tay phải cầm bát mì nóng hổi còn lại trên bàn, ụp thẳng vào mặt gã trọc.

"Aaaaa!"

Tiếng gào thét thảm thiết của Đại Hùng vang động cả con hẻm. Nước lèo nóng bỏng và sợi mì dính chặt vào mắt mũi gã. Trần Lạc không dừng lại, hắn dùng lực bẻ ngoặt cổ tay Đại Hùng, tiếng xương gãy nghe "rắc" một cái rợn người. Chai bia vỡ rơi xuống đất, vỡ vụn.

Trần Lạc ấn đầu Đại Hùng xuống mặt bàn gỗ, dí sát mặt gã vào đống nước lèo đổ nát. Hắn thì thầm vào tai gã, giọng điệu nhẹ nhàng như một người tình, nhưng nội dung thì lại khiến đám đàn em đứng sau không dám tiến thêm bước nào:

"Về nói với lão già họ Tào. Cái gì thuộc về nhà họ Tào, sớm muộn gì tao cũng sẽ đòi lại cả gốc lẫn lãi. Còn cái mạng của mày... hôm nay tao không lấy, vì tao không muốn làm bẩn thêm cái áo này."

Hắn buông tay. Đại Hùng ngã quỵ xuống đất, ôm lấy cái tay gãy và khuôn mặt bỏng rát, rên rỉ không thành tiếng.

Đám đàn em của Thịnh Liên nhìn nhau, rồi nhìn Trần Lạc đang thản nhiên phủi bụi trên vai áo. Khí thế của gã đàn ông đang đứng kia khiến chúng rợn tóc gáy. Đó không phải là cái uy của kẻ nắm trong tay hàng ngàn đàn em, mà là cái sát khí của một kẻ đã chuẩn bị sẵn sàng để chết bất cứ lúc nào.

"Cút."

Trần Lạc chỉ thốt ra một chữ.

Đám người Thịnh Liên vội vàng dìu Đại Hùng tháo chạy khỏi con hẻm, tiếng bước chân hổn hển biến mất sau màn mưa lạnh lẽo.

Con hẻm trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn. Trần Lạc rút từ trong ví ra mấy tờ tiền mệnh giá năm trăm đô Hong Kong, đặt lên bàn cho bà chủ quán vẫn còn đang run rẩy.

"Tiền bát mì và... tiền đền bù cái bàn, dì Lý."

"Lạc ca... cậu... cậu cẩn thận. Nhà họ Tào không dễ chọc vào đâu."

Bà lão thều thào, đôi mắt đục ngầu đầy lo lắng.

Trần Lạc cười nhạt, không đáp. Hắn bước ra khỏi quán mì, đứng dưới mái hiên nhìn mưa rơi. Chiếc máy nhắn tin (pager) bên hông hắn chợt rung lên liên hồi.

Hắn lật ra xem. Một dãy số lạ kèm theo mã ký hiệu mà hắn thuộc lòng.

*“Hổ già đã rời hang. Đêm nay, cảng Aberdeen.”*

Trần Lạc siết chặt chiếc máy nhắn tin trong lòng bàn tay. Mười lăm năm. Mười lăm năm kể từ cái đêm cha hắn bị phản bội và phải nhảy xuống biển sâu để bảo toàn danh dự cho cái bang hội thối nát này. Tào Vạn Đỉnh – kẻ từng là anh em vào sinh ra tử với cha hắn, giờ đây đang ngồi trên ngai vàng của bang Hòa Nghĩa Đường, hưởng thụ vinh hoa phú quý trên xương máu của người cũ.

Hắn ném điếu thuốc xuống vũng nước. Đốm lửa đỏ tắt lịm trong tiếng xèo xèo nhỏ bé.

Hắn bước ra làn mưa, tiến về phía chiếc Mercedes màu bạc cũ kỹ đậu ở đầu hẻm. Vừa định mở cửa xe, một mùi hương nước hoa xa xỉ, ngọt ngào nhưng thanh tao chợt thoáng qua trong gió, lạc lõng giữa cái mùi hôi hám của Vượng Giác.

Trần Lạc dừng khựng lại, bản năng của một con thú săn mồi khiến hắn liếc mắt sang phía bên kia đường.

Dưới tán ô đen bóng, một cô gái trẻ đang bước ra khỏi chiếc xe sang trọng. Cô mặc một chiếc váy trắng giản dị nhưng cắt may tinh tế, mái tóc đen dài xõa ngang vai, làn da trắng sứ nổi bật giữa bóng tối của khu phố cũ. Cô nhìn quanh với vẻ tò mò, đôi mắt trong veo như chưa từng nhuốm bụi trần, đối lập hoàn toàn với những gương mặt bặm trợ trợn, mệt mỏi xung quanh.

Một tên đàn em cao lớn, diện vest đen chỉnh tề, cung kính che ô cho cô, tay kia luôn đặt gần vế trong áo khoác – nơi giấu súng.

Trần Lạc nheo mắt. Ở cái đất Hong Kong này, chỉ có con cái của những gia tộc siêu giàu hoặc những ông trùm thực thụ mới có được sự bảo vệ kiểu đó khi đi dạo ở Vượng Giác vào lúc nửa đêm.

Cô gái chợt quay đầu lại, vô tình chạm phải ánh mắt của Trần Lạc.

Trong một khoảnh khắc, giữa màn mưa dày đặc và ánh đèn neon mờ ảo, hai thế giới hoàn toàn khác biệt đã va vào nhau. Một bên là gã giang hồ mang trong mình nợ máu và tham vọng điên cuồng; một bên là đóa hoa hồng trắng được nuôi dưỡng trong lồng kính, tinh khiết đến mức khiến người ta muốn che chở, hoặc... muốn vò nát.

Nhưng cô gái chỉ nhìn hắn một giây rồi quay đi, bước nhanh vào một hiệu sách cũ vẫn còn sáng đèn.

Trần Lạc nhếch môi, nụ cười mang theo vẻ tự giễu.

"Đẹp đấy. Nhưng ở đây không dành cho thiên thần."

Hắn chui vào xe, nổ máy. Tiếng động cơ gầm rú xé toạc màn đêm. Hắn còn một cuộc hẹn ở Aberdeen, nơi mà những con hổ già sẽ phải đổ máu.

***

Tại dinh thự nhà họ Tào trên đỉnh Thái Bình (The Peak), không gian tĩnh mịch và sang trọng khác hẳn với sự hỗn loạn phía dưới chân núi.

Tào Vạn Đỉnh ngồi trong thư phòng, tay cầm một ly rượu Cognac, mắt nhìn đăm đăm vào bức tranh thủy mặc treo trên tường. Gương mặt ông ta đã hằn sâu những vết chân chim, mái tóc bạc trắng chải chuốt kỹ lưỡng, toát lên vẻ uy nghiêm của một kẻ đã đứng trên đỉnh cao quá lâu.

Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Tào Thế Vinh – con trai trưởng của ông ta, bước vào với vẻ mặt không giấu nổi sự tức giận.

"Ba, thằng ranh Trần Lạc đó vừa đánh gãy tay Đại Hùng ở Vượng Giác."

Tào Vạn Đỉnh không quay đầu lại, giọng ông ta trầm thấp nhưng đầy sức nặng:

"Đại Hùng là một con chó ngu ngốc. Tao đã bảo nó đi thăm dò, chứ không phải đi để bị đánh gãy tay."

"Nhưng nó ngang nhiên nhục mạ ba! Nó nói ba... lẩm cẩm."

Tào Thế Vinh nghiến răng, tay siết chặt thành nắm đấm.

Tào Vạn Đỉnh khẽ nhấp một ngụm rượu, vị cay nồng cháy trong cổ họng khiến ông ta tỉnh táo hơn.

"Thằng nhóc đó giống cha nó. Gan lì và quá tự tin. Năm xưa cha nó chết vì quá tin vào nghĩa khí, còn nó... nó đang sống bằng thù hận."

Ông ta quay lại, nhìn đứa con trai đầy tham vọng nhưng thiếu sự điềm tĩnh của mình.

"Đừng nóng vội, Thế Vinh. Một con sói con chỉ nguy hiểm khi nó còn giấu được móng vuốt. Khi nó đã nhe nanh ra, đó là lúc chúng ta biết nên bẻ gãy nó ở đâu."

"Vậy còn địa bàn ở Vượng Giác?"

"Để nó giữ. Cho nó một chút hy vọng, nó sẽ càng dấn sâu vào cái bẫy mà tao đã giăng sẵn. À mà... con bé San San về đến đâu rồi?"

Ánh mắt Tào Vạn Đỉnh dịu lại khi nhắc đến cô con gái út.

"Con bé vừa hạ cánh sáng nay. Nó đang đi dạo ở khu phố cũ, nói là muốn tìm lại kỷ niệm gì đó. Con đã cử người đi theo bảo vệ rồi."

Tào Vạn Đỉnh gật đầu, đặt ly rượu xuống bàn.

"Bảo vệ nó cho kỹ. Thế giới này đang bắt đầu loạn rồi. Tao không muốn con bé chạm vào bất cứ vết máu nào của cái đất Hong Kong này."

Ngoài kia, sấm sét chợt lóe lên trên bầu trời cảng Victoria. Một cơn bão thực sự đang kéo đến, và lần này, không ai có thể đứng ngoài cuộc.

***

Bến cảng Aberdeen lúc hai giờ sáng.

Mùi muối biển mặn chát hòa cùng mùi dầu máy nồng nặc. Những chiếc thuyền chài san sát nhau, dập dềnh theo từng con sóng lớn.

Trần Lạc bước xuống từ xe, chiếc áo sơ mi đen giờ đây đã thấm đẫm nước mưa, dán chặt vào cơ thể săn chắc. Hắn không cầm ô, cứ thế đi bộ dọc theo cầu cảng vắng lặng.

Phía trước, một bóng người đang đứng đợi cạnh cột đèn đường vàng héo hắt.

"Đến muộn năm phút, Lạc ca."

Đó là A Kiệt, đàn em thân tín nhất của hắn, một gã thanh niên gầy gò nhưng có đôi mắt sắc lẹm của một loài chim săn mồi.

"Gặp chút rắc rối với lũ lợn của Thịnh Liên."

Trần Lạc thản nhiên đáp, mắt quan sát một chiếc tàu cao tốc đang từ từ cập bến ở phía xa.

"Hàng về rồi?"

A Kiệt gật đầu, hạ thấp giọng:

"Không chỉ có hàng. Còn có cả người mà anh muốn gặp. Lão già đó trốn ở Thái Lan mười năm, cuối cùng cũng chịu ló mặt về."

Trần Lạc cảm nhận được nhịp tim mình đập mạnh hơn. Kẻ ngồi trên chiếc tàu kia chính là nhân chứng duy nhất còn sống của vụ phản bội năm xưa. Chỉ cần có được lời khai của lão, hắn sẽ có cái cớ danh chính ngôn thuận để hiệu triệu những bậc trưởng bối cũ của Hòa Nghĩa Đường, lật đổ Tào Vạn Đỉnh mà không bị mang tiếng là kẻ phản đồ.

"Chuẩn bị đi. Nếu có biến, cứ nổ súng. Đêm nay, Aberdeen phải thuộc về chúng ta."

Trần Lạc rút từ sau thắt lưng ra một khẩu Browning đen bóng. Hắn lên đạn, tiếng "cạch" gọn gàng vang lên giữa màn mưa, lạnh lẽo và dứt khoát.

Hắn không biết rằng, ở phía bên kia cầu cảng, trong bóng tối của những container hàng, những họng súng khác cũng đang âm thầm nhắm vào hắn.

Cuộc chơi quyền lực ở Hong Kong chưa bao giờ đơn giản chỉ là một ván cờ. Nó là một lò sát sinh, nơi kẻ thắng cuộc là kẻ cuối cùng còn đứng vững trên đống xác của đối thủ.

Và Trần Lạc, hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi.

Hắn bước tới, bóng lưng cô độc tan dần vào làn sương muối và bóng tối mịt mù của biển cả. Đêm nay, mưa ở Aberdeen có lẽ sẽ mang màu đỏ.