Chương 1: Lưỡi Kiếm Lạc Loài Giữa Thế Giới Nhẫn Giả

Tiếng mưa rơi lộp bộp trên những tán lá bản to của khu rừng phía rìa Hỏa Quốc. Mùi đất ẩm xộc lên, nồng nặc và ngai ngái.

Giữa khoảng trống nhỏ hẹp bị vây hãm bởi những gốc cổ thụ sần sùi, một thiếu niên ngồi tĩnh lặng trên một tảng đá rêu phong. Cậu chừng mười lăm tuổi, khoác trên mình bộ võ phục màu xám tro đã bạc màu ở khuỷu tay. Mái tóc đen cắt ngắn, lởm chởm, để lộ vầng trán cao và đôi mắt sắc lịm như chim ưng đang rình mồi.

Trên đùi cậu, một thanh trường kiếm nằm ngang. Vỏ kiếm bằng gỗ đen tuyền, không chạm trổ hoa văn, chỉ có những vết xước dài minh chứng cho vô số cuộc sinh tử.

"Ngươi vẫn còn tâm trí để mài kiếm sao, thằng nhóc?"

Một giọng nói khàn đặc vang lên từ lùm cây phía đối diện.

Tachi không ngẩng đầu. Ngón tay cái của cậu khẽ đẩy vào chuôi kiếm, khiến lưỡi thép lộ ra một phân. Một tia sáng bạc lạnh lẽo lóe lên, cắt ngang màn mưa mù mịt.

"Ba tên Hạ nhẫn, hai tên Trung nhẫn."

Tachi khẽ lẩm bẩm, giọng cậu bình thản đến mức đáng sợ, như thể đang đếm những con cá dưới suối chứ không phải những kẻ đang lăm lăm vũ khí muốn lấy mạng mình.

"Đừng có làm bộ làm tịch!"

Một gã đàn ông to lớn bước ra từ bóng tối. Hắn đeo băng bảo vệ đầu của làng Mưa nhưng đã bị một vết gạch chéo thô bạo đè lên. Tên phản nhẫn này cười gằn, đôi tay bắt đầu kết ấn với tốc độ chóng mặt.

"Tý – Sửu – Tuất – Dần!"

"Thủy Độn: Thủy Ba Đào!"

Một luồng nước áp lực cao phun ra từ miệng hắn, cuồn cuộn như một con trăn khổng lồ, cuốn phăng lá khô và bùn đất, lao thẳng về phía phiến đá.

Tachi vẫn ngồi yên.

Trong thế giới này, Nhẫn thuật là chân lý. Người ta tôn thờ những kẻ có thể gọi ra lửa, điều khiển sấm sét hay xoay chuyển không gian bằng những ấn chú phức tạp. Một thanh kiếm? Trong mắt những nhẫn giả kia, đó chỉ là món đồ chơi trang trí hoặc cùng lắm là công cụ phụ trợ cho những kẻ không có đủ chakra để thi triển thuật cao cấp.

Nhưng khi luồng nước chỉ còn cách đỉnh mũi chưa đầy một gang tay, Tachi động.

Không có tiếng nổ của chakra, không có khói trắng của thuật thế thân.

*Xoẹt.*

Một đường vòng cung màu bạc vẽ lên không trung. Nó nhanh đến mức dường như thời gian vừa bị khuyết mất một nhịp.

Luồng nước hung hãn bỗng nhiên bị chẻ làm đôi, đổ sụp xuống hai bên tảng đá như hai bức rèm rách nát. Tachi đã đứng dậy từ lúc nào, thanh kiếm trong tay cậu vẫn chưa rút hết khỏi vỏ, chỉ lộ ra một nửa lưỡi kiếm đang rỉ nước.

Tên phản nhẫn làng Mưa trợn tròn mắt. Hắn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Thuật của hắn là cấp C, dù không quá mạnh nhưng đủ để nghiền nát xương sườn của một kẻ bình thường.

"Kiếm thuật?"

Hắn khinh bỉ nhổ một ngụm nước bọt.

"Thứ lỗi thời đó mà đòi chống lại Nhẫn thuật sao? Anh em, lên! Băm vằm nó ra!"

Bốn bóng đen còn lại đồng loạt lao ra từ các hướng. Kunai và Shuriken xé gió bay tới, tạo thành một lưới lửa tử thần bao vây lấy thiếu niên 15 tuổi.

Tachi thở ra một hơi dài. Hơi thở của cậu đều đặn, nhịp tim đập chậm rãi, tương phản hoàn toàn với khung cảnh hỗn loạn xung quanh.

Cậu nhắm mắt lại.

Trong bóng tối của tâm thức, thế giới không còn là những hình khối. Nó là những rung động. Tiếng xé gió của kim loại, tiếng bước chân lún trên bùn mềm, và cả dòng chảy chakra đang sôi sục trong cơ thể đối phương.

"Nhất kiếm..."

Tachi lùi lại nửa bước, trọng tâm hạ thấp. Thanh trường kiếm (Tachi) dài hơn katana thông thường, đòi hỏi một lực tay và sự thăng bằng tuyệt đối.

"Đoạn Thủy."

Cậu xoay người. Lưỡi kiếm rời vỏ hoàn toàn. Một tiếng "vút" thanh mảnh nhưng sắc lẹm vang lên, át cả tiếng mưa.

Thanh kiếm không chỉ chém vào không khí. Nó chém vào những điểm yếu nhất của quỹ đạo vũ khí đang bay tới.

*Keng! Keng! Keng! Keng!*

Bốn chiếc Kunai bị hất văng ngược trở lại với tốc độ còn nhanh hơn lúc bay đi. Hai tên Hạ nhẫn không kịp phản ứng, bị chính vũ khí của mình găm thẳng vào vai và đùi, ngã gục xuống bùn, la hét thảm thiết.

"Cái gì?!"

Tên Trung nhẫn cầm đầu kinh hãi. Hắn chưa bao giờ thấy ai dùng kiếm mà có thể phản xạ chính xác đến mức ấy. Không cần chakra bao phủ lưỡi kiếm, không cần gia trì nguyên tố. Chỉ là kỹ thuật thuần túy.

"Mày... mày là quái vật phương nào?"

Tachi không trả lời. Cậu bước đi trên mặt đất sũng nước, bước chân nhẹ tênh như một bóng ma.

"Ở thế giới này, các người quá phụ thuộc vào ấn chú."

Tachi lên tiếng, giọng nói lạnh lẽo như băng tuyết mùa đông.

"Các người quên mất rằng, trước khi có Nhẫn thuật, tổ tiên các người đã dùng thép để sinh tồn. Các người gọi đó là lỗi thời? Ta gọi đó là bản chất."

"Câm miệng! Thổ Độn: Thổ Long Đạn!"

Tên Trung nhẫn còn lại gầm lên, đập hai tay xuống đất. Mặt đất rung chuyển, một cái đầu rồng bằng bùn đất trồi lên, há miệng phun ra những khối đá nặng nề về phía Tachi.

Tachi không tránh né. Cậu lao thẳng diện đối diện với con rồng đất.

Mỗi khi một khối đá lao tới, cậu chỉ khẽ nghiêng người hoặc dùng sống kiếm gạt nhẹ. Động tác của cậu mượt mà như một vũ công đang thực hiện bài múa dưới mưa.

Mười thước.

Năm thước.

Ba thước.

Tên nhẫn giả làng Mưa hoảng loạn, hắn rút ra một thanh đoản kiếm, dồn toàn bộ chakra vào lưỡi dao khiến nó phát ra ánh sáng xanh mờ ảo.

"Chết đi!"

Hắn chém xuống một cú bổ củi đầy uy lực.

Tachi không dùng kiếm đỡ trực diện. Cậu xoay cổ tay, lưỡi kiếm trượt dọc theo sống dao của đối phương, tạo ra một chuỗi tia lửa vàng rực. Tiếng kim loại nghiến vào nhau chói tai.

Trong khoảnh khắc hai gương mặt chỉ cách nhau vài phân, tên phản nhẫn nhìn thấy sự phản chiếu của chính mình trong đôi mắt đen sâu thẳm của Tachi. Hắn không thấy sự sợ hãi, không thấy sự thù hận.

Hắn chỉ thấy một sự tập trung đến cực hạn. Một sự lạnh lùng của kẻ đã coi thanh kiếm là một phần của linh hồn.

*Phập.*

Lưỡi tachi xuyên qua kẽ hở của giáp trụ, đâm thẳng vào ngực trái của tên Trung nhẫn.

Tachi rút kiếm ra nhanh như khi đâm vào. Một dòng máu đỏ tươi bắn ra, hòa lẫn vào màn mưa.

Tên nhẫn giả đổ ập xuống như một khúc gỗ mục. Những tên còn lại thấy đại ca bị hạ gục chỉ trong một chiêu, nỗi sợ hãi chiếm trọn tâm trí. Chúng không còn màng đến nhiệm vụ, vứt bỏ vũ khí rồi tháo chạy toán loạn vào rừng sâu.

Tachi không đuổi theo. Cậu đứng đó, để mặc mưa rửa trôi vết máu trên lưỡi kiếm.

Cậu tra kiếm vào vỏ. Tiếng "cạch" khô khốc vang lên, kết thúc trận chiến.

"Dùng quá nhiều sức vào vai."

Tachi tự nhận xét, đôi chân hơi run rẩy. Dù thắng, nhưng cơ thể của một thiếu niên 15 tuổi chưa qua cải tạo gen hay cấy ghép tế bào vĩ thú vẫn có giới hạn của nó. Cậu không có lượng chakra khổng lồ của tộc Uzumaki, không có nhãn thuật của tộc Uchiha.

Cậu chỉ có sự khổ luyện. Mười năm, mỗi ngày mười ngàn cú chém. Đơn điệu, nhàm chán và đau đớn.

"Xem ra, giới hạn của kiếm thuật thuần túy vẫn còn rất xa mới chạm tới đỉnh cao của những kẻ kia."

Cậu nhìn về phía chân trời, nơi những ngọn núi mờ ảo của làng Lá ẩn hiện sau làn sương. Ở đó có những thiên tài, những kẻ có thể san phẳng một ngọn núi chỉ bằng một cái phẩy tay.

Tachi nhặt lấy chiếc túi lương khô của tên phản nhẫn rơi lại, lẳng lặng bước đi.

Chợt, bước chân cậu khựng lại.

Luồng sát khí phía sau!

Nó không giống như đám phản nhẫn rẻ tiền lúc nãy. Luồng sát khí này đặc quánh, sắc lạnh và mang theo mùi vị của máu già.

Tachi không quay đầu lại, nhưng tay cậu đã nắm chặt lấy chuôi kiếm lần nữa.

"Xem một màn kịch hay thì cũng nên trả tiền chứ, tiền bối?"

Từ trên cành cây cao, một bóng người chậm rãi hạ xuống.

Người đó vận một bộ kimono màu tím sẫm, khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ sứ hình mèo của lực lượng Anbu. Nhưng điều đáng chú ý nhất không phải là chiếc mặt nạ, mà là thanh kiếm ngắn đeo sau lưng người đó.

"Kiếm chiêu vừa rồi... ngươi học từ ai?"

Giọng nói của người lạ mặt vang lên, trầm đục và đầy uy quyền.

Tachi khẽ nhếch môi, một nụ cười không có hơi ấm.

"Từ những xác chết mà tôi đã bước qua."

Người đeo mặt nạ khẽ rùng mình. Không phải vì sợ hãi, mà vì sự kinh ngạc. Một đứa trẻ 15 tuổi, không có bảo hộ của bất kỳ ngôi làng nào, lại sở hữu sát khí thuần khiết đến thế.

"Ngươi tên gì?"

"Tachi."

"Tên của một loại kiếm sao? Thú vị."

Người đeo mặt nạ rút thanh đoản kiếm ra. Áp suất không khí xung quanh dường như đông cứng lại.

"Ở làng Lá, có một người cũng dùng kiếm rất giỏi. Nhưng hắn đã chết từ lâu rồi. Hôm nay, ta muốn xem thử cái gọi là 'Kiếm đạo thuần túy' của ngươi có thể chịu nổi một chiêu của 'Nanh Trắng' hay không."

Tachi nheo mắt. Nanh Trắng? Hatake Sakumo? Không, người này không phải ông ta. Nhưng danh xưng đó...

"Ông không phải Nanh Trắng. Ông chỉ là một kẻ đang tìm kiếm cái bóng của ông ấy."

Tachi xoay người lại, tư thế rút kiếm Iaijutsu đã sẵn sàng.

"Nhưng nếu ông muốn thử, tôi sẽ cho ông thấy... thép lạnh có thể cắt đứt cả huyền thoại."

Mưa càng lúc càng nặng hạt. Giữa rừng sâu, hai luồng kiếm ý đối chọi nhau, khiến những hạt mưa rơi xuống xung quanh họ đều bị chẻ đôi trước khi chạm đất.

Trận chiến thực sự của Tachi, giờ mới bắt đầu.

---

Trong bóng tối của một căn hầm bí mật cách đó hàng dặm.

Một người đàn ông với nửa khuôn mặt quấn băng gạc đang nhìn vào quả cầu thủy tinh. Đôi mắt già nua, nham hiểm của lão lóe lên tia sáng kỳ dị khi nhìn thấy hình ảnh Tachi trên mặt nước.

"Một thanh kiếm không có chakra... nhưng lại chứa đựng ý chí của quỷ dữ."

Danzou gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ.

"Tìm ra nó. Đưa nó về Root. Nếu không thể dùng được... hãy bẻ gãy nó trước khi nó kịp bén nhọn hơn."

Thế giới nhẫn giả vốn đã mục nát, giờ đây lại đón nhận một biến số mới. Một biến số không dùng nhẫn thuật, không dùng ảo thuật, chỉ dùng một thanh tachi để rạch nát màn đêm.