Chương 1: Giảm giá 50% và Máu

Tiếng chuông cửa điện tử kêu lên một âm thanh khô khốc, vô hồn.

"Chào mừng quý khách."

Lâm Tuệ Anh thốt ra câu chào một cách máy móc, đôi mắt cô không rời khỏi màn hình máy tính tiền đang hiển thị con số 45.000 đồng. Cô không ngẩng đầu lên, nhưng khứu giác đã kịp ghi nhận mùi thuốc lá rẻ tiền trộn lẫn với hơi ẩm của trận mưa phùn ngoài kia.

Vị khách là một gã đàn ông trung niên, bụng phệ, mặc chiếc áo khoác bám đầy bụi công trường. Gã ném bịch bánh bao nhân thịt nguội lạnh lên quầy, kèm theo một lon bia loại mạnh nhất.

"Hâm nóng lại cho tôi."

Gã gằn giọng, bàn tay thô ráp gõ nhịp xuống mặt bàn kính một cách sốt ruột.

Tuệ Anh im lặng đón lấy túi bánh. Những đầu ngón tay của cô hơi run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì kiệt sức. Đây là ca làm thêm thứ ba trong ngày. Sáng đi học, chiều rửa bát ở quán phở, và đêm là mười hai tiếng trực tại cửa hàng tiện lợi "24/7" nằm sâu trong một con ngõ phía Tây thành phố.

Tiếng lò vi sóng quay đều đều. Ánh đèn huỳnh quang phía trên đầu nhấp nháy, phát ra những tiếng *tè tè* khó chịu, hắt xuống làn da xanh xao của cô một sắc thái nhợt nhạt như người chết.

"Của chú hết 62 ngàn. Chú có thẻ thành viên không ạ?"

Gã đàn ông lầm bầm một câu chửi thề, lôi ra mấy tờ tiền lẻ nhăn nhúm. Tuệ Anh vuốt thẳng từng tờ một, cẩn thận xếp vào ngăn kéo. Từng đồng bạc này là tiền học phí, là tiền thuê căn phòng trọ chưa đầy mười mét vuông, là tấm vé duy nhất để cô thoát khỏi cái vũng lầy này.

Khi gã đàn ông rời đi, không gian lại rơi vào sự im lặng đặc quánh. Tuệ Anh liếc nhìn đồng hồ: 1 giờ 15 phút sáng.

Cô khẽ đưa tay lên xoa huyệt thái dương. Đột nhiên, một cơn đau buốt chạy dọc sống lưng, giống như có ai đó vừa cắm một cây kim băng lạnh lẽo vào tủy sống của cô.

Dưới lớp áo đồng phục nhân viên màu xanh xám, ngay vị trí xương quai xanh, một vết bớt hình thoi bắt đầu tỏa ra ánh sáng tím mờ nhạt. Nó đập nhịp nhàng, nóng rực, trái ngược hoàn toàn với cái lạnh lẽo của cửa hàng.

"Chết tiệt... không phải lúc này chứ."

Tuệ Anh lẩm bẩm, hơi thở dồn dập hơn. Cô vội vàng vơ lấy chiếc áo khoác gió cũ kỹ, định chạy vào phòng kho.

Nhưng quá muộn.

*Đoàng!*

Một tiếng nổ chấn động khiến những chai thủy tinh trên kệ hàng rơi xuống, vỡ tan tành. Sàn nhà rung chuyển. Hệ thống báo động của cửa hàng rú lên inh ỏi.

Phía bên kia đường, một chiếc xe bọc thép màu đen nhám lao thẳng vào bức tường của tòa nhà đối diện. Những gã đàn ông mặc giáp đen toàn thân, trang bị súng trường tấn công với ống giảm thanh dài ngoẵng, nhảy xuống xe như những bóng ma.

"Mục tiêu đã xuất hiện tại tọa độ X-104! Thiết lập vòng vây! Tuyệt đối không để Mana phát tán!"

Tiếng quát qua bộ đàm vang lên át cả tiếng mưa.

Tuệ Anh đứng chết trân sau quầy thu ngân. Ánh mắt cô xuyên qua lớp kính vỡ, nhìn thấy thứ mà những gã đặc nhiệm kia đang săn đuổi.

Giữa luồng sáng neon nhòe nhoẹt của phố thị, một khối vật chất màu đen kịt đang vặn vẹo, co rúm lại rồi phình to ra. Nó không có hình dạng cố định, chỉ là một đám mây năng lượng tiêu cực đậm đặc, rỉ ra thứ chất lỏng giống như hắc ín. Một "Dị Biến" cấp thấp, nhưng đủ để san phẳng cả cái khu phố nghèo này.

"Đội 1, khai hỏa!"

*Pằng! Pằng! Pằng!*

Những viên đạn không phải loại chì thông thường. Khi va chạm với khối đen, chúng lóe lên ánh sáng xanh lam – đạn nén Mana.

Khối vật chất kia gầm lên một tiếng rít xé tai, sóng âm mạnh đến mức khiến kính cửa sổ của cửa hàng tiện lợi vỡ vụn. Tuệ Anh theo bản năng cúi rạp xuống sau quầy gỗ. Những mảnh kính bay sượt qua mái tóc cô, găm vào kệ bánh kẹo phía sau.

"Mẹ kiếp... cái bánh bao 50% giảm giá của mình..."

Tuệ Anh nhìn thấy túi bánh bao cô vừa mua để dành cho bữa khuya đang nằm lăn lóc dưới đất, bị những mảnh kính và nước mưa vấy bẩn.

Nỗi mệt mỏi cả ngày dài, sự ức chế vì nghèo đói, và áp lực từ kỳ thi đại học đang cận kề... tất cả bỗng chốc bùng nổ.

Vết bớt trên ngực cô giờ đây không còn ấm nữa. Nó cháy rực như một ngọn lửa địa ngục.

"Truy quét xong mục tiêu, thu hồi lõi!"

Một gã đặc nhiệm hét lên, tiến lại gần khối đen đang tan rã. Hắn không hề để ý rằng, ở phía bên kia đường, trong cái cửa hàng tiện lợi đổ nát, một nguồn năng lượng còn lớn hơn, tinh khiết hơn đang trỗi dậy.

Tuệ Anh đứng dậy. Đôi mắt vốn dĩ màu nâu trầm của cô giờ đây đã chuyển sang sắc tím điện tử, sâu thẳm và đầy uy lực.

"Này..."

Giọng cô nhỏ, nhưng lạ thay, nó át cả tiếng mưa và tiếng động cơ xe.

Gã đặc nhiệm đứng gần cửa hàng nhất quay đầu lại, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào cô.

"Thường dân! Nằm xuống ngay! Khu vực này đang được phong tỏa bởi Cục Quản Lý Dị Năng!"

Tuệ Anh không nằm xuống. Cô bước qua đống đổ nát, đôi giày vải cũ nát dẫm lên những mảnh kính vỡ nghe rắc rắc.

"Các người có biết..."

Cô giơ bàn tay gầy guộc lên. Không khí xung quanh bắt đầu vặn xoắn. Những hạt ánh sáng li ti màu tím tụ lại, dệt nên một vòng tròn ma pháp phức tạp lơ lửng trước lòng bàn tay cô.

"Các người có biết tôi phải làm việc bao nhiêu tiếng để mua được cái bánh bao đó không?"

Gã đặc nhiệm biến sắc. Hắn nhận ra sự dao động của mana trong không khí đã vượt ngưỡng cảnh báo đỏ.

"Phát hiện Ma pháp sư tự do! Loại S! Khai hỏa! Khai hỏa ngay lập tức!"

*Tạch tạch tạch tạch!*

Cơn mưa đạn trút xuống. Nhưng chúng không bao giờ chạm tới được cô. Một màng chắn hình lục lăng hiện ra, những viên đạn găm vào đó rồi rơi rụng như những món đồ chơi vô hại.

Tuệ Anh hít một hơi thật sâu. Cảm giác này... cảm giác quyền năng tràn đầy huyết quản luôn khiến cô thấy ghê tởm, nhưng cũng chính nó là thứ duy nhất bảo vệ cô khỏi cái thế giới tàn khốc này.

"Biến đi cho khuất mắt tôi."

Cô khẽ búng tay.

Một luồng áp lực vô hình bùng phát. Không phải lửa, không phải sét, mà là một lực đẩy thuần túy từ không gian bị nén lại. Chiếc xe bọc thép nặng vài tấn bị thổi bay như một chiếc vỏ lon, lộn mấy vòng trên mặt đường nhựa trước khi đâm sầm vào cột đèn cao áp. Những gã đặc nhiệm bị hất văng ra xa, giáp trụ vỡ vụn.

Sự im lặng trở lại, nặng nề hơn cả lúc trước.

Tuệ Anh đứng giữa con phố tan hoang. Ánh sáng tím nhạt dần. Cô cúi xuống, nhặt cái túi bánh bao đã nát bét lên, phủi phủi những mảnh kính rồi thở dài.

Đột nhiên, từ trong bóng tối của con hẻm phía sau chiếc xe bọc thép, một bóng người bước ra.

Không phải đặc nhiệm. Đó là một người đàn ông mặc suit xám chỉnh tề, tay cầm một chiếc ô đen, bước đi thong dong như thể đang dạo chơi trong công viên.

"Ấn tượng đấy. Ma pháp sư cấp S lại đi làm thêm ở cái nơi tồi tàn này sao, Lâm Tuệ Anh?"

Tuệ Anh cứng người. Cô chưa bao giờ tiết lộ tên thật khi thực hiện nhiệm vụ ngầm.

Người đàn ông dừng lại cách cô mười bước chân. Hắn đẩy gọng kính, đôi mắt sắc lẹm như dao cạo nhìn chằm chằm vào cô.

"Cục Quản Lý sẽ không để yên cho hành động này đâu. Nhưng nếu cô đồng ý ký vào bản hợp đồng này, tôi có thể khiến đống đổ nát này biến mất, và cô... sẽ có đủ tiền học phí cho bốn năm đại học hàng đầu."

Tuệ Anh siết chặt túi bánh bao. Cô nhìn đống hỗn độn xung quanh, rồi nhìn người đàn ông lạ mặt.

"Ông là ai?"

Người đàn ông mỉm cười, một nụ cười không chạm tới ánh mắt.

"Một người môi giới. Hoặc có thể gọi là, người dọn dẹp những sai lầm của chính phủ."

Tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ đằng xa, mỗi lúc một gần. Ánh đèn xanh đỏ nhấp nháy trên những tòa nhà cao tầng phía chân trời.

Tuệ Anh biết, cuộc đời bình lặng (dù cực khổ) của cô đã chính thức chấm dứt vào cái giây phút cô búng tay.

"Học phí..."

Cô lẩm bẩm, đôi mắt tím lại lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

"Bao gồm cả tiền ăn trưa chứ?"

Người đàn ông khẽ nghiêng đầu, nụ cười rộng hơn.

"Tất nhiên. Cả tiền bảo hiểm nhân thọ nữa, nếu cô còn sống để nhận nó."

Tuệ Anh nhìn vào khoảng không. Cô không có sự lựa chọn. Nếu ở lại, cô sẽ bị bắt vào nhà tù dành cho dị năng giả hoặc bị biến thành vật thí nghiệm của quân đội. Nếu đi theo hắn...

Cô bước tới, đôi giày vải để lại những vết máu mờ trên mặt đường mưa.

"Thỏa thuận xong."

Lúc này, một chiếc trực thăng quân sự xuất hiện trên bầu trời, ánh đèn pha cực mạnh chiếu thẳng xuống vị trí của hai người. Một giọng nói vang dội từ loa phóng thanh:

"Đối tượng 01 và kẻ tình nghi! Giơ tay lên! Các người đã bị bao vây!"

Tuệ Anh không nhìn lên. Cô chỉ nhìn vào cái bánh bao nát bét trong tay, rồi ném nó vào thùng rác ven đường.

"Ồ, suýt quên mất."

Người đàn ông áo xám khẽ búng tay. Một làn sương mù dày đặc bỗng chốc bao phủ cả khu phố, che mắt toàn bộ camera giám sát và các thiết bị cảm biến nhiệt.

"Chúng ta phải đi nhanh thôi. Bữa tối của cô đang đợi ở một nơi sang trọng hơn nhiều."

Tuệ Anh bước vào làn sương, bóng dáng cô nhỏ bé nhưng cô độc. Cô không biết rằng, đằng sau bản hợp đồng "học bổng" kia là một âm mưu chính trị có thể làm sụp đổ cả nền văn minh hiện đại. Cô cũng không quan tâm.

Thứ cô quan tâm duy nhất lúc này là: Liệu ngày mai cô có phải đền tiền cho cái cửa hàng tiện lợi đã nát bét kia không?

Trong bóng tối, vết bớt trên ngực cô lại đập lên một nhịp đau đớn. Một kỷ nguyên của ma thuật và súng đạn đã bắt đầu, với khởi đầu là một bữa khuya bị hủy hoại.

Chiếc trực thăng quần thảo trên cao, nhưng dưới mặt đất, con phố đã hoàn toàn trống rỗng. Chỉ còn lại đống đổ nát và mùi mana cháy khét lẹt trong mưa.

Lâm Tuệ Anh đã biến mất. "Ma pháp thiếu nữ" của khu ổ chuột đã chính thức bước chân vào cuộc chơi của những gã khổng lồ.

Và cô, đang rất đói.