Con Đường Chết

Con hẻm vẫn yên tĩnh.

Mạc Thần đi được gần hai trăm mét mới dừng lại dưới mái hiên của một cửa hàng đã sập mất nửa biển hiệu. Hắn không quay đầu nhìn về phía tiệm sửa đồng hồ, mà cúi xuống kiểm tra mặt đường thông qua mảnh kính vỡ nằm cạnh chân tường.

Không có ai đi theo.

Ít nhất, hắn không nhìn thấy ai.

Hắn đợi thêm một lúc, đồng thời lắng nghe những âm thanh trong con hẻm. Tiếng nước nhỏ xuống từ mái nhà, tiếng kim loại va nhẹ ở đâu đó và tiếng gió luồn qua những khung cửa sổ vỡ. Không có tiếng bước chân rõ ràng, cũng không có âm thanh của vật gì đang bò trên mặt đường.

Nhưng dấu giày ngoài cửa tiệm vẫn khiến hắn bận tâm.

Người để lại dấu giày đã đứng ngay trước cửa trong lúc hắn ở bên trong. Nếu đối phương muốn tấn công, khoảng cách gần như vậy là đủ để gây bất ngờ. Nếu chỉ muốn theo dõi, việc không phát ra tiếng động cũng đáng sợ không kém.

Mạc Thần đưa tay day nhẹ thái dương. Cơn đau vẫn còn âm ỉ, khiến tầm nhìn đôi lúc hơi nhòe đi. Hắn không biết mình có thể duy trì sự tập trung này thêm bao lâu.

“Ảnh Nha.”

Hắn khẽ gọi trong đầu.

Không có phản hồi rõ ràng. Chỉ có một cảm giác lạnh nhạt truyền qua liên kết, giống như một sinh vật đang nằm im trong bóng tối và không muốn bị quấy rầy.

Mạc Thần không ép buộc nó.

Sau những gì xảy ra trong cửa hàng, hắn đã hiểu rằng kích thích liên kết quá mức có thể khiến bản thân chịu đau đớn. Hắn chưa biết nguyên nhân, càng không có cách xử lý. Cố gắng ép Ảnh Nha phản ứng lúc này chẳng khác nào tự làm suy yếu chính mình.

Hắn rời mái hiên, men theo bức tường phía đông.

Mục tiêu trước mắt không phải tìm Trần Khải, cũng không phải đến khu công nghiệp phía đông. Hắn cần một nơi có thể quan sát được nhiều hướng, đồng thời tìm thêm nước uống. Hai chai nước trong ba lô không đủ để duy trì lâu dài, nhất là khi hắn chưa biết phải mất bao lâu mới có thể tìm được nơi trú ẩn ổn định.

Đầu con hẻm nối với một con đường rộng hơn. Trước đây nơi này có lẽ là khu phố thương mại nhỏ, hai bên đường vẫn còn những cửa hàng tiện lợi, hiệu thuốc và một cửa hàng bán đồ gia dụng. Biển quảng cáo nghiêng ngả, dây điện đứt rủ xuống như những sợi dây thừng cháy đen.

Một chiếc xe buýt nằm chắn ngang ngã tư. Phần kính phía trước vỡ nát, thân xe có nhiều vết lõm sâu, trên cửa còn in những vệt bàn tay khô sẫm màu.

Mạc Thần không đến gần chiếc xe.

Hắn quan sát những vết lõm trước. Có vài vết kéo dài thành đường rãnh, giống như thứ gì đó đã dùng móng vuốt cào qua lớp vỏ kim loại. Một vết khác nằm gần cửa xe, sâu đến mức có thể nhìn thấy phần khung bên trong.

Không giống dấu vết do va chạm giao thông thông thường.

Hắn đổi hướng, đi sát dãy cửa hàng phía bên phải. Khi đến gần hiệu thuốc, hắn dừng lại quan sát qua lớp kính vỡ. Bên trong tối om, các kệ hàng bị đổ nghiêng, thuốc men rải đầy nền nhà. Một vài hộp còn nguyên bao bì, nhưng hắn không có chuyên môn để xác định chúng còn sử dụng được hay không.

Thứ hắn cần nhất vẫn là nước.

Cửa hàng tiện lợi cách đó không xa có một cánh cửa kính bị đập vỡ. Mạc Thần không bước vào ngay mà dùng đèn pin kiểm tra nền nhà từ bên ngoài. Những vết kéo lê chạy từ quầy thu ngân vào sâu bên trong, xen lẫn vài dấu chân chồng chéo. Có một vũng chất lỏng màu nâu đen khô lại dưới chân kệ hàng.

Hắn nhìn nó một lúc rồi thu ánh mắt.

Không có dấu hiệu nào cho thấy nơi này an toàn.

Nhưng cũng không có bằng chứng rằng nguy hiểm vẫn còn ở bên trong.

Mạc Thần lấy một mảnh gạch nhỏ ném vào khu vực gần quầy thu ngân. Tiếng gạch chạm nền vang lên khô khốc, lăn thêm một đoạn rồi dừng lại. Hắn chờ gần nửa phút, không nghe thấy phản ứng nào.

Hắn mới cúi người bước qua cửa.

Mùi ẩm mốc và thực phẩm thối rữa lập tức xộc vào mũi. Mạc Thần kéo cổ áo che miệng, tránh đi qua những vũng nước đọng trên nền. Hắn không tìm kiếm quá lâu, chỉ kiểm tra những khu vực gần lối ra.

Trong một thùng nhựa đổ nghiêng phía sau quầy, hắn tìm được một chai nước chưa mở nắp. Bao bì hơi bám bụi nhưng không có dấu hiệu bị thủng. Hắn kiểm tra phần niêm phong, sau đó mới bỏ vào ba lô.

Ngoài ra còn có vài gói bánh quy đã bị ẩm. Hắn bỏ qua chúng.

Khi chuẩn bị rời đi, ánh mắt Mạc Thần dừng lại trên một tấm bảng thông báo treo sau quầy.

Đó là danh sách nhân viên của cửa hàng, phần lớn đã bị nước làm nhòe. Tuy nhiên, ở góc dưới có một tờ giấy viết tay được dán chồng lên, trên đó chỉ còn đọc được vài dòng.

“...không được mở cửa sau khi nghe tiếng gọi.”

“...nếu người bên ngoài không có bóng, lập tức rời khỏi khu vực.”

“...đừng tin người mặc đồng phục.”

Mạc Thần đứng yên.

Những dòng chữ này có thể được viết bởi một người hoảng loạn, nhưng nội dung lại trùng hợp đáng ngại với lời cảnh báo của Lưu Duy.

Đặc biệt là câu cuối cùng.

Hắn đưa mắt nhìn quanh cửa hàng. Một chiếc áo đồng phục màu xanh nằm dưới chân kệ, bên cạnh là chiếc thẻ nhân viên bị vỡ đôi. Không có gì chứng minh người mặc nó đã gặp chuyện gì, càng không thể xác định tờ giấy được viết trước hay sau khi thảm họa xảy ra.

Mạc Thần lấy cuốn sổ ra, ghi lại nội dung cùng địa điểm tìm thấy. Hắn không xé tờ giấy mang đi. Làm vậy có thể khiến hắn bỏ sót những dấu vết khác, hơn nữa việc ở lại quá lâu không đem lại lợi ích tương xứng.

Ngay khi cất sổ, hắn nghe thấy tiếng động bên ngoài.

Một tiếng ho khan.

Rất gần.

Mạc Thần lập tức tắt đèn pin, lùi vào khoảng trống giữa quầy thu ngân và kệ hàng. Hắn đặt tay lên dao gấp, giữ hơi thở chậm lại.

Tiếng ho vang lên lần thứ hai.

Sau đó là giọng một người đàn ông.

“Có ai ở trong đó không?”

Mạc Thần không đáp.

Một bóng người xuất hiện ngoài cửa kính. Đó là một người đàn ông mặc áo khoác xám, tóc tai rối bời, trên tay cầm một thanh sắt ngắn. Hắn ta đứng cách cửa vài bước, không lập tức tiến vào.

“Đừng trốn nữa. Tôi biết bên trong có người.”

Mạc Thần nhìn qua khe giữa hai kệ hàng. Người đàn ông trông khoảng ba mươi tuổi, mặt có một vết xước dài từ gò má xuống cằm. Trên tay trái quấn vải, phần vải đã thấm máu cũ.

“Anh cần gì?” Mạc Thần hỏi.

Người đàn ông giật mình, sau đó nhìn về phía phát ra âm thanh.

“Nước. Tôi chỉ cần nước.”

“Cửa hàng không phải của tôi.”

“Vậy cậu cũng đang tìm đồ ở đây?”

Mạc Thần không trả lời.

Người đàn ông liếc nhìn vào bên trong, ánh mắt dừng lại trên chiếc ba lô của hắn. “Tôi không có ý định cướp đồ. Chúng ta có thể trao đổi.”

“Anh có gì?”

Người đàn ông im lặng một lúc rồi giơ thanh sắt lên. “Tôi biết đường ra khỏi khu này. Phía bắc có một trạm y tế, vẫn còn người sống sót ở đó.”

Tin tức này khiến Mạc Thần chú ý, nhưng hắn không để lộ ra ngoài.

“Anh đã đến đó?”

“Rồi.”

“Có bao nhiêu người?”

“Không rõ. Ít nhất năm, sáu người.”

“Đường đi an toàn?”

Người đàn ông bật cười khô khốc. “Trên đời này còn đường nào an toàn?”

Câu trả lời không giúp ích được gì.

Mạc Thần nhìn xuống chân người đàn ông. Ánh sáng xám từ bên ngoài chiếu vào, tạo thành một vùng bóng mờ dưới chân hắn ta. Không có dấu hiệu bất thường rõ ràng.

Tuy nhiên, hắn không quên lời Lưu Duy: có bóng không có nghĩa là con người.

“Anh tên gì?”

“Phùng Lâm.”

“Anh đến từ đâu?”

“Dãy nhà phía nam.”

“Vì sao lại đến đây?”

“Nghe thấy có người mở cửa.”

Mạc Thần hơi nheo mắt.

Hắn đã không mở cửa. Tiếng động vừa rồi chỉ là lúc hắn bước qua cửa kính vỡ, nhưng người đàn ông có thể đã nghe thấy từ bên ngoài.

“Anh đứng đó bao lâu rồi?”

“Vài phút.”

“Vậy anh đã nhìn thấy tôi từ lúc nào?”

Phùng Lâm cau mày. “Cậu hỏi nhiều quá đấy.”

“Anh nói muốn trao đổi, nhưng tôi chưa thấy thứ gì đáng để trao đổi.”

Không khí giữa hai người lập tức trở nên căng thẳng.

Phùng Lâm siết thanh sắt, ánh mắt lướt qua những kệ hàng. “Tôi có thể dẫn cậu đến trạm y tế. Ở đó có người biết cách kiểm tra Hạch Hồn. Nếu cậu đã thức tỉnh, bọn họ có thể giúp cậu.”

Mạc Thần không nhúc nhích.

Đây là lần đầu tiên có người xa lạ trực tiếp nhắc đến Hạch Hồn trước mặt hắn.

“Anh biết tôi đã thức tỉnh?”

“Không. Nhưng nhìn cách cậu hành động, tôi đoán vậy.”

“Cách tôi hành động?”

“Người bình thường không cẩn thận đến mức đó.”

Mạc Thần nhìn hắn ta thêm vài giây. Lời giải thích nghe có vẻ hợp lý, nhưng cũng không đủ để chứng minh điều gì. Phùng Lâm có thể thực sự biết về Hạch Hồn, cũng có thể đang cố xác nhận tình trạng của hắn.

Hắn không định tiết lộ thêm.

“Đường đến trạm y tế ở đâu?”

Phùng Lâm vừa định trả lời thì đột nhiên im bặt.

Ánh mắt hắn ta chuyển sang khoảng không phía sau Mạc Thần.

Không phải nhìn vào mặt hắn, cũng không phải nhìn về phía ba lô.

Mà là nhìn xuống nền nhà.

Mạc Thần cảm nhận được liên kết với Ảnh Nha khẽ rung lên. Cảm giác lạnh lẽo lần này rõ ràng hơn lúc trước, khiến hắn lập tức nhận ra có thứ gì đó đang đến gần.

Phùng Lâm lùi một bước.

“Đừng đứng ở đó.”

Mạc Thần không quay đầu. “Thứ gì?”

“Cái bóng của cậu.”

Một tiếng động rất nhỏ vang lên dưới chân quầy thu ngân.

Giống như móng tay cào qua nền gạch.

Mạc Thần cúi mắt, nhưng không nhìn thẳng xuống vùng bóng của mình. Hắn dùng mặt kim loại bóng loáng của một hộp đựng hàng để quan sát phía sau.

Một sợi đen mảnh đang bò ra từ mép bóng.

Nó không xuất hiện từ cửa ra vào hay khe tường. Nó kéo dài từ chính vùng tối dưới chân hắn, chậm rãi hướng về phía người đàn ông bên ngoài.

Phùng Lâm lập tức giơ thanh sắt lên, nhưng không phải để tấn công Mạc Thần.

Hắn ta đang cố giữ khoảng cách với sợi đen.

“Lùi lại!” Phùng Lâm quát khẽ. “Đừng để nó chạm vào bóng của tôi!”

Mạc Thần không hiểu vì sao người này lại biết cách phản ứng. Nhưng sự hoảng sợ trên gương mặt Phùng Lâm không giống diễn xuất.

Hắn lùi về phía sau, đồng thời bật đèn pin chiếu xuống nền.

Sợi đen co giật, tốc độ bò chậm lại. Tuy nhiên, nó không rút lui hoàn toàn. Phần đầu sợi đen hơi nâng lên, như thể đang tìm kiếm một thứ gì đó.

Liên kết với Ảnh Nha đột nhiên đau nhói.

Mạc Thần nghiến răng, cảm giác nặng nề lập tức dồn lên thái dương. Hắn suýt đánh rơi đèn pin, nhưng vẫn cố giữ ánh sáng ổn định.

Phùng Lâm nhìn thấy phản ứng ấy, sắc mặt thay đổi.

“Quả nhiên...”

“Anh biết thứ này?”

“Không phải lúc nói chuyện!”

Phùng Lâm bất ngờ ném thanh sắt vào giữa sợi đen và vùng bóng dưới chân mình. Kim loại va xuống nền tạo ra tiếng vang chát chúa. Sợi đen lập tức chuyển hướng, quấn quanh thanh sắt.

Chỉ trong chớp mắt, thanh sắt bị kéo trượt về phía bóng của Mạc Thần.

Phùng Lâm nhân cơ hội lùi ra xa, nhưng hắn ta không chạy khỏi cửa hàng. Thay vào đó, hắn đứng ở ngưỡng cửa, nhìn chằm chằm vào Mạc Thần.

“Cậu phải rời khỏi đây!”

“Anh vừa dẫn nó đến?”

“Tôi không dẫn thứ gì đến cả!”

“Vậy vì sao nó xuất hiện?”

Phùng Lâm không trả lời ngay. Hắn ta nhìn sợi đen đang co rút quanh thanh sắt, sau đó nhìn về phía Mạc Thần với ánh mắt phức tạp.

“Bởi vì nó nhận ra cậu.”

Câu nói vừa dứt, sợi đen bỗng ngừng chuyển động.

Nó không còn hướng về phía thanh sắt.

Phần đầu mảnh như sợi tóc chậm rãi xoay về phía Phùng Lâm.

Người đàn ông lập tức tái mặt.

“Không thể nào...”

Mạc Thần nhận ra một điều. Từ đầu đến giờ, Phùng Lâm luôn cố giữ khoảng cách với vùng bóng của hắn, nhưng khi sợi đen xuất hiện, hắn ta lại không lập tức bỏ chạy. Hắn ta dường như đang chờ đợi một phản ứng nào đó.

Và hiện tại, phản ứng ấy đã xuất hiện.

“Anh biết nó sẽ tìm tôi?” Mạc Thần hỏi.

Phùng Lâm không đáp. Hắn ta nhìn xuống chân mình, rồi chậm rãi lùi khỏi ngưỡng cửa.

“Cậu không nên rời khỏi cửa hàng theo hướng này.”

“Vậy hướng nào?”

“Đừng đi về phía bắc.”

“Trạm y tế ở phía bắc?”

Phùng Lâm cắn chặt răng, không nói gì nữa.

Sợi đen bắt đầu co rút, kéo theo thanh sắt trượt về phía bóng Mạc Thần. Hắn không có ý định đứng lại chờ xem nó sẽ làm gì tiếp theo. Hắn lùi qua lối đi giữa các kệ hàng, giữ đèn pin chiếu xuống nền và tránh để bóng của mình chạm vào những vùng tối gần đó.

Nhưng khi hắn bước đến gần cửa sau, một âm thanh quen thuộc vang lên.

Cộc. Cộc.

Hai tiếng gõ khô khốc phát ra từ phía bên kia cánh cửa.

Mạc Thần lập tức dừng lại.

Phía sau cánh cửa, có người đang gõ.

Sau đó, một giọng nói khàn khàn vang lên, rất nhỏ nhưng đủ để hắn nghe rõ:

“Đừng tin người bên ngoài.”

Mạc Thần siết chặt đèn pin.

Giọng nói ấy không giống Trần Khải.

Nhưng hắn đã nghe thấy nó trước đây.

Đó là giọng của người đàn ông tự xưng là Lưu Duy.