Chương 1: Bình Minh Của Sắt Và Ánh Sáng

Tiếng chuông từ Đại thánh đường Suna ngân vang, trầm đục và nặng nề, xé toạc màn sương mù buổi sớm đang giăng kín cảng quân sự phía Tây Waest. Đó không phải là tiếng chuông cầu nguyện bình an. Đó là tiếng chuông báo hiệu một kỷ nguyên sắp lụi tàn để nhường chỗ cho một trật tự mới — một trật tự được viết bằng máu và đúc bằng thép nguội.

Lucien Solaris đứng trên ban công của soái hạm *Thái Dương Pháp Quyết*. Gió biển mang theo vị mặn và mùi dầu máy nồng nặc thổi tung vạt áo choàng trắng thêu chỉ vàng của ông. Đôi găng tay trắng tinh khôi của Lucien siết chặt lấy thanh lan can bằng thép lạnh lẽo. Dưới chân ông, bến cảng là một tổ kiến khổng lồ đang sục sôi.

Hàng ngàn binh sĩ trong bộ giáp xám bạc đang hành quân lên tàu theo nhịp trống đều đặn. Những cỗ thiết giáp ma thuật hạng nặng — thứ quái vật bọc thép mang tên "Kẻ Thanh Tẩy" — đang được cần cẩu ma thuật nhấc bổng lên khoang chứa, tiếng xích sắt va vào nhau lanh lảnh.

"Thưa Bệ hạ, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất."

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau. Đại thống lĩnh Kael, người mang trên mình vô số vết sẹo từ những cuộc bình định biên giới, đang cúi đầu cung kính. Ánh mắt ông ta không giấu nổi vẻ hưng phấn rực cháy, thứ hưng phấn của một con sói già sau nhiều năm bị xích lại giờ đây cuối cùng cũng được thả ra để săn mồi.

Lucien không quay lại. Ánh mắt ông vẫn đóng đinh vào đường chân trời mờ ảo, nơi đại lục Ero đang nằm đó, chia cắt và rách nát.

"Thido sẽ là nơi đầu tiên, đúng chứ?"

Kael tiến lên một bước, giọng chắc nịch:

"Vâng. Biên giới phía Bắc của Thido chỉ có hai sư đoàn phòng thủ yếu ớt. Họ vẫn tin rằng các hiệp ước hòa bình ký kết mười năm trước có giá trị. Họ không biết rằng chúng ta đã chuyển sang sử dụng đá ma thuật nén đời thứ tư cho các đơn vị pháo binh."

Lucien khẽ thở dài, hơi thở hóa thành một làn sương trắng trong không khí lạnh.

"Hòa bình chỉ là một trạng thái tạm thời của sự kiệt sức, Kael. Họ không hiểu điều đó. Họ thà để máu chảy ròng rã suốt hàng trăm năm trong những cuộc tranh chấp vụn vặt, còn hơn là chịu một vết thương sâu một lần để chữa dứt điểm căn bệnh ung nhọt của sự chia cắt."

"Thế giới sẽ không hiểu cho lý tưởng của ngài ngay lúc này đâu, Bệ hạ."

Kael trầm giọng.

"Họ sẽ gọi ngài là kẻ đồ tể. Họ sẽ gọi Waest là lũ xâm lược."

Lucien khẽ xoay người lại. Đôi mắt ông, một màu vàng kim rực rỡ như chứa đựng cả ánh mặt trời, nhìn thẳng vào Kael. Không có sự giận dữ, không có sự cuồng tín, chỉ có một sự điềm tĩnh đến đáng sợ.

"Lịch sử được viết bởi những kẻ sống sót cuối cùng. Nếu ta thành công, ta là Đấng Cứu Thế. Nếu ta thất bại, ta là bạo chúa. Ta không quan tâm đến danh hiệu, ta chỉ quan tâm đến kết quả."

Dưới cầu cảng, một nhóm Thánh Pháp Sư trong trang phục trắng muốt đang lặng lẽ đi qua đám đông binh sĩ. Họ mang theo những trượng phép tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, đi đến đâu, tiếng ồn ào của máy móc và tiếng hô hào của binh lính dường như lắng xuống đến đó. Họ là biểu tượng của Giáo hội, là hiện thân của Thần Suna, nhưng sự hiện diện của họ ở đây — giữa những cỗ máy giết người — tạo nên một sự tương phản đầy mỉa mai.

"Giáo hội nói gì về việc này?"

Lucien hỏi, ánh mắt lướt qua nhóm Pháp sư.

"Đức Giáo hoàng vẫn giữ thái độ 'quan sát'. Các Thánh Pháp Sư đi theo quân đội chỉ với nhiệm vụ thanh tẩy và cứu trợ. Họ sẽ không trực tiếp khai hỏa trừ khi bị tấn công."

Kael nhếch mép, một nụ cười đầy ẩn ý.

"Nhưng chỉ riêng sự hiện diện của họ đã là một lời khẳng định rằng Thần đang đứng về phía chúng ta. Đám dân chúng ở Thido hay Jedo sẽ nghĩ sao khi thấy 'Ánh Sáng' của Suna tiến về phía họ?"

Lucien không đáp. Ông biết rõ sự "trung lập" của Giáo hội chỉ là một vở kịch chính trị tinh vi. Họ cần ông để mở rộng tầm ảnh hưởng của đức tin, và ông cần họ để hợp thức hóa cuộc chiến dưới cái tên "Thánh Phạt". Một sự cộng sinh đẫm máu.

Tiếng còi tàu hú vang, một âm thanh xé lòng kéo dài như tiếng gào thét của một con quái vật cổ xưa vừa thức giấc. Khói đen từ các ống khói ma thuật phun ra, nhuộm xám bầu trời buổi sớm.

"Khởi hành thôi."

Lucien ra lệnh, giọng ông thấp nhưng vang rõ trong không gian.

---

Sáu tiếng sau, tại biên giới phía Tây Bắc của Thido.

Đại úy Marcus của biên phòng Thido đang ngáp dài trong trạm gác gỗ nhỏ bé của mình. Anh ta vừa mới pha xong một tách cà phê rẻ tiền, hương vị nhạt nhẽo nhưng đủ để giữ cho anh tỉnh táo trong ca trực chán ngắt này. Phía bên kia đường biên giới là vùng đất trống trải của Waest, nơi vốn dĩ chỉ có những đồn điền yên bình.

Nhưng sáng nay, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Marcus cau mày, nhìn vào mặt nước trong tách cà phê đang gợn sóng.

"Động đất à?"

Anh ta lẩm bẩm, bước ra khỏi trạm gác và đưa kính viễn vọng lên mắt.

Tim Marcus như ngừng đập.

Ở phía cuối con đường, một bức tường thép đang tiến lại gần. Những cỗ thiết giáp khổng lồ của Waest, với nòng pháo dài và đen ngòm, đang nghiền nát những hàng rào gỗ như thể chúng được làm từ rơm rạ. Phía trên không trung, những pháp sư bay của Waest cưỡi trên các thiết bị bay ma thuật nhỏ gọn, trông như những con chim săn mồi đang lượn lờ chờ đợi.

"Báo động! BÁO ĐỘNG NGAY!"

Marcus gào lên, nhưng tiếng hét của anh bị át đi ngay lập tức bởi một tiếng "đùng" đanh gọn.

Một tia sáng trắng rực rỡ xé toạc không gian, lao thẳng vào tháp canh trung tâm của đồn biên phòng. Không có lửa đỏ, không có khói đen bụi bặm của thuốc súng thông thường. Đó là quang năng nén cực độ. Tháp canh bằng đá kiên cố đổ sụp trong tích tắc, vật liệu đá bị nung chảy và vỡ vụn như thủy tinh gặp nhiệt độ cao.

"Chúng tấn công! Waest tấn công!"

Tiếng còi báo động của Thido cuối cùng cũng vang lên, nhưng nó lạc lõng và tuyệt vọng.

Các binh sĩ Thido cuống cuồng lao ra khỏi doanh trại, tay vẫn còn đang cài nút áo. Họ giương những khẩu súng trường kiểu cũ lên, bắn trả trong vô vọng vào những cỗ thiết giáp đang tiến tới. Đạn chì văng ra khỏi lớp vỏ bọc thép của Waest như những hạt đậu.

Từ phía sau đoàn xe thiết giáp, một đơn vị bộ binh Waest tiến lên. Họ không chạy, họ đi bộ một cách có tổ chức, giữ đội hình hoàn hảo. Mỗi bước chân của hàng ngàn con người vang lên như một tiếng búa nện xuống lương tâm của những kẻ đang phòng thủ.

Một pháp sư trẻ tuổi bên phía Thido cố gắng vận hành một vòng tròn ma thuật hệ Thổ để dựng lên một bức tường đá chắn đường. Mồ hôi chảy ròng rã trên trán anh ta khi cố gắng tập trung năng lượng.

"Chặn chúng lạ—!"

Lời nói của anh ta đứt quãng. Một pháp sư bay của Waest từ trên cao chỉ tay xuống. Một mũi tên bằng ánh sáng thuần khiết xuyên thủng vòng tròn ma thuật chưa kịp hoàn thiện, ghim thẳng vị pháp sư tội nghiệp xuống đất. Vòng tròn vỡ tan, phản phệ khiến những binh sĩ xung quanh bị hất văng ra xa.

Đại thống lĩnh Kael đứng trên chiếc xe chỉ huy, quan sát cảnh tượng qua màn hình pha lê truyền tin.

"Quá yếu ớt."

Ông ta nhận xét, giọng điệu khô khốc như đang đọc một bản báo cáo kho hàng.

"Chuyển lệnh cho trung đoàn pháo binh. Đừng lãng phí thời gian ở đây nữa. San phẳng đồn kiểm soát số 2 và tiến thẳng vào lộ trình Alpha. Chúng ta cần có mặt ở ngoại ô thủ đô Thido trước khi mặt trời lặn."

"Rõ, thưa Thống lĩnh."

Trong khi đó, trên soái hạm *Thái Dương Pháp Quyết* đang neo đậu ngoài khơi, Lucien Solaris đứng trong căn phòng bản đồ tối tăm. Chỉ có ánh sáng từ bàn sa bàn ma thuật hắt lên khuôn mặt ông, tạo ra những khoảng tối sâu thẳm trong hốc mắt.

Ông cầm một quân cờ hình mặt trời, nhẹ nhàng đặt nó lên vị trí của Thido trên bản đồ đại lục Ero.

"Xin lỗi."

Ông thì thầm, một lời xin lỗi dành cho hàng ngàn mạng sống sắp biến mất, hoặc có lẽ là dành cho chính linh hồn của ông.

Nhưng đôi tay ông không hề run rẩy.

Phía bên ngoài cửa sổ, mặt trời đã lên cao, nhưng ánh sáng của nó dường như không thể xuyên thấu qua lớp khói ma thuật đang bắt đầu bao phủ lấy đại lục. Cuộc Thánh Phạt đã bắt đầu, không phải bằng những lời cầu nguyện, mà bằng tiếng rít của đạn pháo và tiếng nghiền nát của xích sắt trên xương thịt người.

Chiến trường không có chỗ cho lòng trắc ẩn. Ở đó chỉ có sự tính toán lạnh lùng và những mục tiêu cần đạt được.

Tại một góc nhỏ của đồn biên phòng Thido đã tan hoang, Marcus nằm gục bên xác tách cà phê vỡ nát. Máu từ vết thương trên đầu chảy xuống, làm mờ đi tầm nhìn của anh ta. Thứ cuối cùng anh ta thấy là đôi ủng bọc thép bóng loáng của một binh sĩ Waest dừng lại ngay trước mặt mình.

Người lính đó không nhìn anh, cũng không kết liễu anh. Anh ta chỉ lạnh lùng bước qua, tiếp tục tiến về phía trước, hướng về phía trái tim của đại lục.

Đối với Waest, Marcus không phải là kẻ thù. Anh ta chỉ là một hạt bụi cản đường trên hành trình "cứu rỗi" thế giới.

Bầu trời Ero hôm đó không có màu xanh. Nó có màu của chì, của lửa, và của một thứ ánh sáng chói lòa nhưng không mang lại hơi ấm.

Báo cáo chiến sự đầu tiên được gửi về hoàng cung Waest chỉ vỏn vẹn một dòng:

*“Biên giới phía Bắc Thido đã bị xóa sổ. Con đường đến Trung lục đã mở.”*

Lucien Solaris tắt bản đồ ma thuật. Ông bước ra ngoài hành lang, nơi các quan chức và tướng lĩnh đang chờ đợi với những ánh mắt vừa kinh hãi vừa sùng bái.

"Tiếp tục đi."

Ông nói, giọng bình thản đến mức khiến người ta rùng mình.

"Đừng để Ánh Sáng phải chờ đợi lâu."

Dưới sự chỉ huy của ông, bộ máy chiến tranh khổng lồ của Waest bắt đầu tăng tốc, rung chuyển cả đại lục Ero. Những quốc gia nhỏ bé của Liên bang Jindido bắt đầu nhận được những tín hiệu khẩn cấp, nhưng họ vẫn chưa hiểu được quy mô của cơn bão đang ập đến. Họ nghĩ đây chỉ là một cuộc xung đột biên giới lớn. Họ không biết rằng, người đàn ông mang danh hiệu Quang Đế đã quyết định đặt dấu chấm hết cho thế giới mà họ từng biết.

Máu bắt đầu thấm vào lòng đất Ero, và đó mới chỉ là những giọt đầu tiên.