Chương 1: Cuồng Lôi Giữa Vực Thẳm

Mùi rỉ sét quyện lẫn với vị mặn chát của máu đọng lại trên đầu lưỡi.

Trong bóng tối đặc quánh của hầm ngục ngầm phía dưới vương quốc Midgar, không gian im lìm đến mức có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt đều đặn lên phiến đá lạnh lẽo. Tí tách. Tí tách. Mỗi nhịp rơi như một chiếc kim đồng hồ đếm ngược ngày tàn của một sinh mạng.

Ở góc khuất nhất của buồng giam, một hình hài nhỏ bé đang co quắp. Đôi tai thú nhọn hoắt, đặc trưng của tộc Báo Vàng, giờ đây rũ xuống, bết bát bụi bẩn và máu khô. Bộ lông vàng óng tựa ánh mặt trời – niềm kiêu hãnh của một hậu duệ Anh Hùng – giờ chỉ còn là những mảng xám xịt, loang lổ.

"Đau... quá..."

Tiếng thào thào phát ra từ cổ họng khô khốc của cô bé mười tuổi.

Nina không nhớ mình đã bị nhốt ở đây bao lâu. Cô chỉ nhớ những tiếng thét xé lòng của tộc nhân trong đêm thảm sát đó, nhớ cảm giác bị giật khỏi vòng tay mẹ trước khi ngọn lửa nuốt chửng mọi thứ. Cô may mắn sống sót vì bị bắt đi làm nô lệ, nhưng cái "may mắn" đó giờ đây giống như một lời nguyền rủa tàn độc hơn cả cái chết.

Cơn đau lại ập đến. Nó không giống bất kỳ vết thương nào trước đây. Nó bắt đầu từ lồng ngực, lan tỏa ra tứ chi như hàng ngàn con dòi đang đục khoét xương tủy.

Nina run rẩy đưa bàn tay nhỏ bé lên dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đuốc hành lang. Trên làn da mịn màng ấy, những vết bầm tím đen ngòm đang lan rộng, lở loét và bốc mùi hôi thối.

Ác Ma Phụ Thể.

Cái tên đó là bản án tử hình đối với bất kỳ cô gái nào có dòng máu Anh Hùng. Thế giới này ruồng bỏ họ. Giáo hội săn đuổi họ. Và giờ đây, cơ thể cô đang tự tan rã từ bên trong.

"Này, con nhóc đó còn thở không?"

Tiếng sắt thép va chạm lạch cạch vang lên. Hai gã quản ngục tiến lại gần song sắt, ánh mắt chúng nhìn Nina không khác gì nhìn một miếng thịt thối.

"Sắp xong rồi. Nhìn những vết đen đó kìa, chắc chỉ chịu được đến sáng mai là biến thành một đống thịt vụn thôi."

Tên còn lại nhổ toẹt một bãi nước bọt, giọng đầy khinh bỉ:

"Đúng là phí của. Tộc Báo Vàng vốn bán được giá lắm, ai ngờ lại dính phải cái thứ bệnh quái thai này. Đốt nó sớm đi cho rảnh nợ, tao không muốn cái mùi thối này ám vào quần áo."

Nina nhắm mắt lại. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má hốc hác.

*Mẹ ơi... con muốn về nhà.*

Nhưng nhà không còn nữa. Chỉ còn lại bóng tối và sự phản bội của định mệnh.

Chính lúc đó, sâu trong cốt tủy của Nina, một thứ gì đó bỗng dưng cựa quậy. Không phải là sự thối rữa, mà là một nguồn năng lượng cuồng bạo, điên cuồng đang bị dồn nén đến mức cực hạn.

Mana.

Nó không chảy êm đềm như suối nguồn mà cuộn trào như một cơn bão tố đang bị nhốt trong một chiếc bình pha lê mỏng manh. Nguồn mana khổng lồ từ dòng máu Anh Hùng, thay vì bị tiêu biến bởi căn bệnh, lại bắt đầu phản ứng dữ dội với sự uất hận của cô bé.

*Oong—*

Không gian xung quanh Nina khẽ rung động.

"Cái gì thế?" Một gã quản ngục khựng lại, tay đặt lên chuôi kiếm. "Mày có nghe thấy tiếng gì không?"

"Tiếng gì là tiếng—"

*Xẹt!*

Một tia chớp màu vàng kim, mỏng như sợi chỉ nhưng sáng đến mức xé toạc bóng tối, bất ngờ lóe lên từ cánh tay đang lở loét của Nina.

Cơn đau biến mất. Thay vào đó là một cảm giác nóng rực, mãnh liệt như thể máu trong người cô đang sôi lên. Những vết đen của Ác Ma Phụ Thể không biến mất, nhưng chúng bắt đầu bị bao phủ bởi những luồng điện trường rực rỡ.

Nina ngẩng đầu. Đôi mắt hổ phách của cô bé giờ đây không còn sự sợ hãi. Chúng rực sáng, đồng tử thu hẹp lại thành một đường chỉ sắc lạnh.

"Cái... cái quái gì—"

Gã quản ngục chưa kịp dứt lời thì một tiếng nổ chát chúa vang dội cả hầm ngục.

*ĐOÀNG!*

Luồng áp suất kinh khủng hất tung cánh cửa sắt nặng nề văng vào tường như một tờ giấy vụn. Khói bụi mịt mù, và giữa trung tâm của sự hỗn loạn đó, Nina đứng dậy.

Cơ thể nhỏ bé của cô được bao bọc trong một vầng hào quang lôi điện vàng rực. Những tia sét nhảy múa xung quanh, thiêu cháy không khí, tạo ra âm thanh *chi-chi* chói tai như tiếng hàng vạn con chim đang vỗ cánh.

"Quái vật! Nó là quái vật!"

Tên quản ngục run rẩy rút kiếm, nhưng tay hắn không ngừng đánh bò cạp. Hắn chỉ thấy một bóng mờ vàng kim lướt qua.

Nhanh.

Nhanh đến mức thời gian dường như ngưng đọng.

Nina không cảm thấy đôi chân mình chạm đất. Cô chỉ thấy thế giới xung quanh chậm lại như một thước phim quay chậm. Cô băng qua gã quản ngục, và trong một khoảnh khắc giao nhau, gã thấy đôi mắt của một con thú săn mồi thực thụ.

*Xoẹt.*

Khi Nina dừng lại ở cuối hành lang, gã quản ngục vẫn đứng đó. Một giây sau, những tia điện li ti bắt đầu bùng phát từ bên trong cơ thể hắn, trước khi hắn đổ sụp xuống, toàn thân cháy sém mà không kịp thốt lên một tiếng hét.

Nina nhìn xuống bàn tay mình. Những vết loét đen vẫn còn đó, nhưng chúng đang bị kìm hãm bởi thứ quyền năng mới này. Cô cảm thấy mình có thể chạy mãi, chạy xuyên qua cả bức tường đá này, chạy đến tận cùng thế giới.

"Dừng lại! Đứng lại đó!"

Tiếng chuông báo động vang lên liên hồi. Hàng chục binh lính vũ trang cùng các pháp sư của Giáo hội đổ xô vào hầm ngục.

"Nó kia rồi! Con nhóc Ác Ma Phụ Thể!"

"Giết nó! Đừng để nó thoát ra ngoài!"

Nina nghiến răng. Sự căm hận bùng lên lấn át cả lý trí. Tại sao? Tại sao họ lại muốn giết cô? Cô đã làm gì sai? Cô chỉ muốn sống. Cô chỉ muốn được nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa.

"Cút đi..."

Nina gầm nhẹ, một tiếng gầm không giống con người mà giống như tiếng sấm rền vang từ vực thẳm.

"CÚT ĐI!!!"

*VÙNG—!*

Ma lực khổng lồ bùng nổ. Nina biến thành một tia chớp thực sự.

Cô lao vào đám đông. Không có chiêu thức, không có kỹ thuật, chỉ có tốc độ thuần túy và sức mạnh hủy diệt của lôi điện. Mỗi nơi cô đi qua, chỉ còn lại những vệt sáng vàng rực và những cơ thể gục ngã.

Những mũi tên bay đến bị điện trường đánh bật. Những lá chắn ma pháp bị cô xuyên thủng như đâm vào bọt biển. Nina di chuyển theo bản năng, đôi chân báo vàng đẩy cô đi với vận tốc vượt xa giới hạn của bất kỳ sinh vật nào.

Nhưng cơ thể mười tuổi của cô đang gào thét. Việc điều khiển nguồn mana khủng khiếp này giống như cố gắng cầm cự một con rồng cuồng loạn bằng một sợi dây thừng mục nát.

Khi Nina thoát ra khỏi cổng hầm ngục, đứng dưới bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, cô quỵ xuống.

Phổi cô nóng rát. Những vết đen của Ác Ma Phụ Thể bắt đầu biểu tình, chúng lan rộng hơn, đau đớn hơn sau khi cô vắt kiệt sức lực.

"Đến đây thôi sao..."

Nina nhìn lên vầng trăng tròn treo lơ lửng. Đẹp quá. Nhưng cô chẳng còn sức để chạy tiếp nữa. Phía sau, tiếng bước chân của đội quân truy đuổi đang gần kề. Tiếng giáp sắt va chạm, tiếng chó săn sủa vang.

Cô nhắm mắt lại, chờ đợi nhát kiếm cuối cùng.

Nhưng cái chết mà cô mong đợi không đến.

Thay vào đó, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lên vạn vật. Tiếng chó sủa im bặt. Tiếng bước chân rầm rập biến mất, thay thế bằng tiếng đổ rầm của những cơ thể va chạm với mặt đất.

Một luồng áp lực nặng nề, u tối và đầy uy quyền đột ngột giáng xuống, khiến ngay cả không khí cũng trở nên cô đặc. Nó không rực rỡ như lôi điện của Nina, mà nó trầm mặc, sâu thẳm như hố đen vũ trụ.

Nina gắng gượng mở mắt.

Đứng trước mặt cô, giữa những xác lính giáo hội nằm la liệt, là một bóng hình cao lớn khoác trên mình chiếc áo choàng đen tuyền như được dệt từ chính bóng đêm. Tà áo choàng bay phất phơ trong gió, che khuất cả ánh trăng.

Hắn đứng đó, cô độc và kiêu hãnh, toát ra một thứ khí chất khiến vạn vật phải quỳ gối.

"Sức mạnh của ngươi... thật hỗn loạn."

Giọng nói vang lên, trầm thấp, lạnh lùng nhưng lại có một sức hút kỳ lạ, như thể nó đến từ một thế giới khác.

Nina run rẩy, cô cố gắng nhìn rõ khuôn mặt đằng sau chiếc mặt nạ đen ấy, nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là một đôi mắt tím thẫm đang nhìn thấu tâm hồn mình.

"Ông... là ai?"

Người đàn ông bước lại gần. Mỗi bước chân của hắn không hề phát ra tiếng động, nhưng lại như dẫm nát mọi sự phản kháng cuối cùng của Nina. Hắn đưa bàn tay bọc trong găng tay đen ra, luồng ma lực màu tím huyền ảo bắt đầu nhảy múa trên những ngón tay.

"Ta là kẻ ẩn mình trong bóng tối, để săn lùng bóng tối..."

Hắn dừng lại, tà áo choàng tung bay mạnh mẽ.

"Tên ta là Shadow."

Bàn tay hắn chạm nhẹ vào trán Nina. Một luồng ma lực dịu mát, tinh khiết đến mức không tưởng chảy vào cơ thể cô, ngay lập tức trấn áp sự cuồng loạn của lôi điện và làm dịu đi những vết thương của Ác Ma Phụ Thể.

Nina cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến. Lần đầu tiên sau nhiều năm, cô cảm thấy an toàn. Trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối, cô nghe thấy giọng nói ấy vang lên lần nữa, lần này mang theo một lời hứa hẹn.

"Tia chớp nhỏ... bóng tối sẽ là nơi ngươi thuộc về."

Và rồi, thế giới chìm vào tĩnh lặng.

Hậu duệ của Anh Hùng, tia chớp vàng của tộc Báo, đã được tìm thấy bởi bóng đêm vĩnh cửu. Một huyền thoại mới chính thức bắt đầu từ đống tro tàn của sự tuyệt vọng.