Chương 2: Đường Đến Trung Nguyên: Băng Giá Gặp Nắng Hạ

Con đường đến Trung Nguyên trải dài như một cuộn lụa cổ, uốn lượn qua những ngọn đồi xanh biếc và những thung lũng sương giăng. Những ngày đầu của chuyến đi trôi qua trong một nhịp điệu kỳ lạ, pha trộn giữa sự tĩnh lặng của hành trình và những dòng chảy ngầm của định mệnh.

Tần Liệt luôn đi đầu, bóng lưng vững chãi như một ngọn núi son, khí tức nội công Thiên Nhật Trầm Hỏa Quyết tỏa ra một vầng sáng ấm áp vô hình, xua tan đi sự ẩm ướt của sương đêm và cái lạnh còn vương vấn của Bắc Vực. Mỗi bước chân của chàng đều mang theo sự kiên định, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, không một chút dao động. Bên cạnh chàng, Tần Linh Nhi, như một chú chim sẻ non, líu lo không ngừng. Nàng lúc thì chỉ trỏ những bông hoa dại ven đường, lúc lại quay sang Bạch Viên, đôi mắt đen láy lấp lánh như sao trời.

“Bạch công tử, huynh xem, những đóa Tử Linh Lan này đẹp quá! Ở Võ Lâm Minh chúng ta không có loại hoa này đâu.” Nàng reo lên, bàn tay nhỏ bé vươn ra chỉ vào một bụi hoa tím biếc đang rung rinh trong gió sớm.

Bạch Viên chỉ khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt. Trong tâm trí Bạch Lăng, những đóa hoa ấy chẳng qua chỉ là những sinh vật yếu ớt, sớm muộn gì cũng tàn phai dưới cái khắc nghiệt của thời gian. Nụ cười ấy đẹp đến mức khiến Tần Linh Nhi phải ngẩn ngơ, vành tai nàng ửng hồng. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt phượng hẹp dài của Bạch Viên là một sự lạnh lẽo như băng giá, một khoảng trống vô định mà không ai có thể chạm tới. Hắn giữ khoảng cách với Tần Linh Nhi, không quá xa để tỏ ra lạnh nhạt, nhưng cũng không đủ gần để nàng có thể cảm nhận được chút hơi ấm nào từ mình.

Mỗi khi Tần Linh Nhi cố gắng thu hẹp khoảng cách, Bạch Lăng đều cảm thấy một cơn gai người nhẹ chạy dọc sống lưng. Dù đã quen với hình hài này, dù đã khoác lên mình lớp vỏ nam nhi, nhưng sâu thẳm trong linh hồn vẫn là một nam nhân kiên cường, gai góc. Sự thân mật quá mức từ một nữ nhân khiến hắn có chút khó chịu. Hắn thầm rủa cái "nghịch chuyển âm dương" quỷ quái của Bạch Diểu Ma Kinh, thứ đã biến hắn thành một nam nhân đẹp đến mức khiến thiếu nữ phải say đắm, một điều mà trước đây hắn chưa từng trải qua, và thành thật mà nói, hắn cũng không hề muốn trải qua.

Gia Cát Kính, vẫn đi cuối cùng, đôi mắt hắn không ngừng đảo qua Lăng Viên. Như một con chim ưng đang lượn vòng trên không trung, hắn không bỏ sót bất kỳ một cử chỉ nhỏ nào, một biểu cảm thoáng qua nào trên gương mặt tựa ngọc của "Bạch công tử". Hắn không ngừng phân tích, đối chiếu, và đặt ra những câu hỏi trong đầu. Bạch Viên này quá hoàn mỹ, hoàn mỹ đến mức không thực. Khí chất tà mị pha lẫn vẻ thanh khiết, sự lạnh lùng ẩn sau nụ cười, và cái mùi hương thoang thoảng như tuyết đọng sương mai... Tất cả đều không khớp với bất kỳ nam nhân nào hắn từng biết. Đặc biệt, mỗi khi Tần Liệt vô tình đến gần Bạch Viên, hắn lại thấy một sự căng thẳng vô hình lan tỏa giữa hai người. Bạch Viên, vốn dĩ luôn giữ vẻ bình thản, lại có những lúc thoáng nhíu mày, như thể bị một thứ gì đó làm cho khó chịu tột độ.

Một buổi chiều nọ, khi đoàn người dừng chân nghỉ lại bên một dòng suối chảy róc rách, Gia Cát Kính bất ngờ lên tiếng, giọng điệu vẫn bình thản như không, nhưng từng chữ lại như mũi kim sắc nhọn.

“Bạch huynh, tại hạ có chút tò mò. Nghe thiên hạ đồn huynh có một vị muội muội, dung mạo khuynh thành, khuynh quốc. Không biết huynh thể kể thêm về vị muội muội này không?”

Câu hỏi đột ngột này như một tảng băng ném vào mặt nước đang yên ả. Tần Linh Nhi lập tức quay sang, đôi mắt tò mò. Tần Liệt cũng liếc nhìn về phía Bạch Viên, dù chỉ là một cái liếc mắt vô tình, nhưng đủ để Bạch Lăng cảm nhận được sự chú ý từ "Hỏa Long" ấy.

Bạch Lăng khẽ nhếch môi, nụ cười vẫn lạnh lùng như thường lệ. Hắn biết, đây là một nước cờ thăm dò từ Gia Cát Kính. Hắn phải diễn xuất thật hoàn hảo.

“Ồ? Gia Cát huynh muốn được nghe đến muội muội ta đến vậy sao?” Giọng hắn trầm ấm, mang theo chút hờ hững. “Tiểu muội của tại hạ quả thật có dung mạo không tầm thường. Nhưng khuynh thành khuynh quốc e rằng là lời đồn thổi quá mức rồi. Nàng ấy, có chút yếu đuối, không thích hợp với chốn giang hồ hiểm ác này.”

“Ồ, vậy sao?” Gia Cát Kính khẽ quạt, ánh mắt lướt qua gương mặt Bạch Viên, rồi lại dừng lại ở chiếc cổ trắng ngần, nơi có thể ẩn chứa những bí mật sâu kín. “Tại hạ có nghe nói, quý muội ấy và Bạch huynh có một loại khí chất rất tương đồng. Như thể là một bản sao, nhưng lại mang vẻ đẹp mềm mại hơn. Không biết có đúng không?”

Bàn tay Bạch Viên đang cầm một cành cỏ dại bỗng siết nhẹ. Một luồng hàn khí vô hình khẽ lan tỏa quanh ngón tay hắn, khiến cành cỏ nhanh chóng bị bao phủ bởi một lớp băng mỏng, rồi vỡ vụn thành những hạt sương li ti. Hắn cố gắng giữ cho gương mặt không biến sắc, nhưng trong lòng đã nổi lên một cơn sóng ngầm. Gia Cát Kính này quả nhiên không đơn giản. Hắn ta đang cố gắng ép hắn phải lộ sơ hở, bằng cách gợi lại hình hài "nữ nhân" của hắn, thứ mà hắn luôn muốn chôn giấu.

“Khí chất tương đồng?” Bạch Lăng nhếch môi cười khẩy. “Gia Cát huynh thật có nhãn lực. Huynh muội ruột thịt, dĩ nhiên có nét tương đồng. Có lẽ là do cùng một dòng máu, cùng một gốc gác chăng?” Hắn cố tình nhấn mạnh vào từ "dòng máu", "gốc gác", như thể muốn khẳng định sự khác biệt giới tính rõ ràng của mình.

Tần Linh Nhi, không hiểu được ẩn ý sâu xa trong lời đối đáp của hai người, chỉ thấy Bạch Viên quá đỗi đẹp trai khi cười. Nàng vội vàng chen vào: “Bạch công tử, tiểu muội của huynh chắc chắn cũng rất đẹp. Không biết khi nào chúng ta mới có dịp được gặp mặt nàng ấy?”

Bạch Lăng liếc nhìn Tần Linh Nhi, trong ánh mắt thoáng qua một tia phức tạp. Gặp mặt? E rằng khi đó, nàng sẽ phải vỡ mộng mất thôi. Hắn khẽ lắc đầu: “Nàng ấy không thích xuất đầu lộ diện. Hơn nữa, nàng ấy không có hứng thú với những cuộc hành trình như thế này.”

Gia Cát Kính không nói thêm, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi Bạch Viên. Nụ cười trên môi hắn giãn ra, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt lại là một sự hoài nghi ngày càng lớn. Hắn biết, Bạch Viên đã phản ứng. Dù chỉ là một chút bất ổn nhỏ nhoi trong luồng khí tức, một thoáng lạnh lẽo vô hình, nhưng hắn đã cảm nhận được. Con mồi này, quả nhiên có bí mật.

Đêm hôm đó, trong khi Tần Linh Nhi đã say giấc nồng, và Tần Liệt vẫn ngồi tĩnh tọa bên đống lửa, khí tức vững chãi như một bức tường lửa, Bạch Lăng lại không tài nào chợp mắt được. Hắn rời khỏi lều, đi đến một chỗ khuất, nơi ánh trăng có thể chiếu rọi xuống dòng suối.

Hắn nhìn vào mặt nước, hình ảnh phản chiếu là một gương mặt nam tử tuyệt mỹ, nhưng trong khoảnh khắc, gương mặt đó như tan chảy, biến hóa thành một dung nhan nữ nhân yêu mị, mái tóc trắng như tuyết phủ, đôi mắt đỏ như máu ẩn chứa sự mê hoặc chết người. Đó là hình hài của "Bạch Ma", hình hài mà hắn đang cố gắng che giấu.

Lòng hắn dậy sóng. Lời nói của Gia Cát Kính như những nhát dao khứa vào vết thương cũ. Hắn đã quên đi bao lâu rồi cái cảm giác bị ép buộc phải biến đổi, cái cảm giác ghê tởm khi cảm nhận cơ thể mình dần mất đi những đường nét của một nam nhân cường tráng, thay vào đó là sự mềm mại, tinh tế của nữ giới. Mỗi khi Ma Kinh vận chuyển, cảm giác âm khí cuộn trào, đồng thời là một sự thay đổi vi tế trong huyết mạch, trong xương cốt. Hắn đã cố gắng kìm nén, cố gắng giữ vững bản ngã nam nhi của mình, nhưng cái giá của Ma Kinh quá lớn.

Hắn vươn tay ra, chạm vào mặt nước lạnh buốt. Ngay lập tức, một luồng hàn khí cực độ thoát ra từ đầu ngón tay, khiến mặt nước đóng băng thành một lớp vỏ mỏng, rồi nhanh chóng lan rộng ra. Không phải là băng giá thông thường, mà là một loại hàn khí có thể đóng băng linh hồn, khiến vạn vật trở nên chết lặng.

Bạch Lăng khẽ thở dài, một làn sương trắng mỏng manh thoát ra từ khóe môi. Hắn nhớ đến Bạch Tố Y, người phụ nữ đã cứu hắn, đã ép buộc hắn luyện công pháp quỷ dị này. Nàng đã tan biến thành sương khói, để lại cho hắn một di sản kinh hoàng nhưng cũng đầy sức mạnh.

Sức mạnh. Đó là điều duy nhất hắn cần lúc này. Sức mạnh để báo thù. Thẩm Vô Nhai. Cái tên đó như một lưỡi dao găm vào tâm trí hắn, thúc đẩy hắn phải tiến lên, phải chịu đựng tất cả.

Đột nhiên, một luồng hơi ấm áp bất ngờ ập đến, xua tan đi sự lạnh lẽo bao trùm Bạch Lăng. Hắn quay đầu lại, thấy Tần Liệt đang đứng cách đó không xa, ánh mắt trầm tĩnh nhìn hắn. Chàng không nói gì, chỉ đơn giản là đứng đó, nhưng sự hiện diện của chàng như một ngọn lửa ấm áp giữa đêm đông lạnh giá.

Bạch Lăng cảm thấy một sự khó chịu không tên. Khí tức của Tần Liệt, cái thứ nội công Thiên Nhật Trầm Hỏa Quyết rực cháy như mặt trời, luôn khiến âm khí trong người hắn bất ổn. Nó như một phản ứng hóa học tự nhiên, hai thái cực đối lập nhau, không thể cùng tồn tại một cách hòa bình.

“Bạch huynh không ngủ được sao?” Tần Liệt lên tiếng, giọng nói trầm ấm như tiếng suối chảy.

“Chỉ là ra ngoài hít thở chút khí trời.” Bạch Lăng đáp, cố gắng che giấu sự bất ổn nhỏ nhoi trong nội tâm. Hắn nhanh chóng thu hồi hàn khí, lớp băng trên mặt nước cũng tan chảy dần.

“Đêm khuya gió lạnh, Bạch huynh nên cẩn trọng giữ gìn thân thể.” Tần Liệt nói, bước lại gần thêm một bước. Mỗi bước của chàng, Bạch Lăng lại cảm thấy lớp âm khí quanh mình như bị nung chảy đi một phần. Gân xanh trên trán hắn khẽ giật giật, nắm tay siết chặt bên trong ống tay áo. Hắn không ghét Tần Liệt, nhưng sự "chính nghĩa" quá đỗi, sự "ấm áp" quá mức của chàng lại khiến hắn, một kẻ đang tu luyện Ma Kinh, cảm thấy bị đe dọa.

“Đa tạ Tần huynh quan tâm.” Bạch Lăng gật đầu, cố gắng giữ giọng điệu bình thản nhất có thể. “Tần huynh cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.”

Tần Liệt không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu, rồi quay người trở về lều. Khi bóng chàng khuất hẳn, Bạch Lăng mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. Hắn biết, Tần Liệt không có ý xấu, nhưng cái cảm giác đối lập giữa âm hàn và dương hỏa, giữa ma khí và chính khí, là điều hắn không thể kiểm soát được. Nếu cứ tiếp tục ở gần Tần Liệt quá lâu, hắn sợ rằng bí mật của mình sẽ sớm bị bại lộ. Khí tức Ma Kinh của hắn, tuy đã được che giấu kỹ càng, nhưng vẫn có thể bị cảm nhận bởi những kẻ có nội công thâm hậu như Tần Liệt, đặc biệt là khi hai loại công pháp này hoàn toàn đối nghịch.

Sáng hôm sau, đoàn người lại tiếp tục lên đường. Càng tiến sâu vào Trung Nguyên, cảnh vật càng trở nên phồn thịnh. Những cánh đồng lúa xanh mướt, những ngôi làng đông đúc hơn, và những con đường tấp nập khách bộ hành, thương nhân qua lại. Tuy nhiên, sự phồn thịnh này cũng đi kèm với một cảm giác bất an mơ hồ. Những tin đồn về Huyết Giáo, về những vụ mất tích bí ẩn, về những cái chết kỳ lạ bắt đầu xuất hiện nhiều hơn.

Trong một thị trấn nhỏ mang tên Lạc Hoa Trấn, đoàn người dừng chân để bổ sung lương thực và nghỉ ngơi. Thị trấn này nổi tiếng với những cánh đồng hoa cúc vàng rực rỡ, nhưng không khí lại mang một vẻ u ám lạ thường. Người dân đi lại thưa thớt, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ lo lắng.

Khi Tần Liệt đang hỏi han tình hình từ một chủ quán trọ, một luồng khí lạnh đột ngột xẹt qua, khiến cả Bạch Lăng và Gia Cát Kính đều khẽ giật mình. Bạch Lăng ngay lập tức nhận ra đó là âm khí, nhưng không phải là thứ âm khí thuần khiết của Bạch Diểu Ma Kinh, mà là một loại âm khí pha lẫn sự tà ác, mục ruỗng.

“Có chuyện gì vậy, chủ quán?” Tần Liệt nhíu mày hỏi, cảm nhận được sự bất thường.

Chủ quán trọ, một lão già tóc bạc phơ, run rẩy kể: “Mấy ngày nay, trong thị trấn chúng tôi xảy ra chuyện lạ. Cứ đến đêm khuya, lại có những đứa trẻ biến mất. Không để lại dấu vết gì. Sáng ra chỉ còn lại một vũng máu lạnh ngắt… Các quan phủ đã điều tra, nhưng không tìm ra manh mối nào. Người ta đồn rằng, là do yêu ma tác quái, hoặc là Huyết Giáo đang… đang bắt người để luyện tà công!”

Tần Liệt sắc mặt trầm xuống. Gia Cát Kính khẽ quạt, đôi mắt tinh anh lướt nhìn xung quanh. Hắn ta nhìn về phía Bạch Lăng, như muốn dò xét phản ứng của hắn.

Bạch Lăng, với vẻ ngoài Lăng Viên, chỉ khẽ nhíu mày, nhưng trong lòng lại dậy sóng. Âm khí này… nó quen thuộc một cách đáng sợ. Nó gợi cho hắn nhớ đến những kẻ đã từng đi theo Thẩm Vô Nhai, những kẻ đã tham gia vào việc phản bội Bạch Tố Y. Và Huyết Giáo. Chúng đang bắt đầu hành động rồi sao?

“Chúng ta không thể làm ngơ chuyện này.” Tần Liệt nói, giọng nói kiên quyết. “Linh Nhi, muội và Lăng huynh ở lại quán trọ, đừng đi đâu cả. Ta và Gia Cát huynh sẽ đi điều tra xung quanh.”

“Không!” Tần Linh Nhi vội vàng phản đối. “Sư huynh, muội cũng muốn đi! Muội cũng có thể giúp được mà!”

“Nha đầu ngốc, chuyện này không phải trò đùa.” Tần Liệt nghiêm giọng. “Nghe lời ta.”

Tần Linh Nhi bĩu môi, nhưng cũng không dám cãi lời sư huynh. Nàng liếc nhìn Lăng Viên, muốn tìm kiếm sự ủng hộ.

Bạch Lăng khẽ cười. Một cơ hội đã đến. Hắn muốn xem, loại âm khí này có liên quan gì đến Thẩm Vô Nhai và Huyết Giáo hay không.

“Tần huynh, để tại hạ đi cùng huynh đi.” Bạch Lăng bất ngờ lên tiếng. “Tại hạ tuy võ công không bằng Tần huynh, nhưng cũng có chút kinh nghiệm giang hồ, có thể hỗ trợ huynh một tay. Hơn nữa, những chuyện ma quái này, đôi khi cần một cái nhìn khác lạ.” Hắn cố ý nhấn mạnh từ "ma quái", như thể muốn ám chỉ hắn có kinh nghiệm với những thứ thuộc về thế giới tà đạo. Sau đó quay sang Linh Nhi cười và nói "Muội hãy thay chúng ta ở lại bảo vệ mọi người ở quán trọ nhé".

Tần Liệt ngần ngừ. Hắn biết Bạch Viên có võ công cao cường, nhưng hắn vẫn cảm thấy có điều gì đó khó hiểu về người này. Khí tức của Bạch Viên luôn mang theo một sự lạnh lẽo khó dò, đối lập hoàn toàn với nội công của hắn. Tuy nhiên, trước lời đề nghị chân thành này, hắn không tiện từ chối.

“Được. Vậy làm phiền Bạch huynh rồi.” Tần Liệt cuối cùng cũng gật đầu. “Linh Nhi, Muội ở lại, tuyệt đối không được ra khỏi quán trọ nửa bước.”

Tần Linh Nhi dù không vui, nhưng thấy nụ cười của Bạch Viên, nàng cũng đành chấp nhận.

Gia Cát Kính nhìn Bạch Lăng, ánh mắt như xuyên thấu. Hắn ta biết, Bạch Viên không phải chỉ muốn "hỗ trợ" đơn thuần. Có lẽ nào, hắn ta cũng đang tìm kiếm thứ gì đó ở Lạc Hoa Trấn này? Hắn khẽ nhếch mép, nụ cười ẩn chứa nhiều suy tính. Cuộc chơi ngày càng trở nên thú vị.

Màn đêm buông xuống Lạc Hoa Trấn, mang theo một sự tĩnh lặng đến rợn người. Ánh trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, rải những vệt sáng bạc mờ ảo xuống những con ngõ vắng. Tần Liệt, Gia Cát Kính và Bạch Viên lặng lẽ di chuyển qua những con hẻm, đôi mắt cảnh giác quét qua từng bóng cây, từng góc tường. Luồng âm khí lạnh lẽo ban chiều giờ đây trở nên rõ ràng hơn, như một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy cổ họng cả thị trấn.

Bạch Lăng cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết sự tồn tại của âm khí tà ác này. Nó không mạnh bằng Bạch Diểu Ma Kinh của hắn, nhưng lại mang một vẻ ghê tởm, mục nát. Nó đang hút sinh khí, hút sự sống. Hắn nhớ lại những lời Bạch Tố Y từng nói, về những kẻ đã sử dụng tà thuật để duy trì tuổi xuân, để kéo dài sinh mệnh. Liệu Thẩm Vô Nhai có đang ở đây, hay đây chỉ là một nhánh nhỏ của Huyết Giáo đang thực hiện những âm mưu bẩn thỉu của chúng?

Đột nhiên, từ một căn nhà gỗ cũ kỹ ở cuối con hẻm, một tiếng khóc trẻ con yếu ớt vang lên, rồi tắt hẳn. Ngay sau đó, một luồng âm khí mạnh mẽ hơn, mang theo mùi máu tanh nồng, bùng phát rồi nhanh chóng biến mất.

“Ở đó!” Tần Liệt khẽ gầm, thân hình như một mũi tên xé gió, lao thẳng về phía căn nhà.

Gia Cát Kính và Bạch Lăng cũng lập tức đuổi theo. Con đường đến Trung Nguyên, chắc chắn sẽ không hề yên bình. Một "Bạch Ma" lạnh giá, một "Hỏa Long" chính trực, và một "Con Cáo Già" tinh ranh. Định mệnh đã khéo léo sắp đặt, đẩy họ vào cùng một chuyến hành trình, nơi những bí mật sẽ dần được hé lộ, và những cuộc đối đầu định mệnh sẽ bắt đầu. Và tại Lạc Hoa Trấn này, cuộc đối đầu đầu tiên, có lẽ đã bắt đầu.