Đêm Trước Bão Giông

Hoàng hôn buông rũ, nhuộm tím cả một góc trời phía Tây kinh thành. Những vệt nắng cuối ngày còn vương vấn trên mái ngói cong cong của phủ Thừa Tướng, hắt lên mặt hồ sen xanh biếc một thứ ánh sáng vàng óng, lung linh. Gió heo may khẽ lùa qua rèm trúc, mang theo chút hơi se lạnh của đêm sắp về và thoang thoảng hương hoa ngọc lan trắng muốt từ góc vườn. Trong căn phòng nhỏ tĩnh mịch, Ngọc Lan lặng lẽ ngồi bên khung cửa sổ, ánh mắt xa xăm dõi theo cánh chim hoàng yến đang vút bay về tổ.

Bàn tay cô khẽ vuốt ve tấm chiếu trúc lạnh ngắt. Sáng nay, một đạo thánh chỉ đỏ chói đã giáng xuống phủ Thừa Tướng, tựa như sấm sét giữa trời quang. Không phải là ban thưởng, cũng chẳng phải là khiển trách, mà là một mệnh lệnh nghiệt ngã, xé toạc cuộc đời bình yên của cô thành trăm mảnh. Ngọc Lan, đích nữ của Thừa Tướng Trần Gia, sẽ tiến cung dự tuyển tú nữ vào tháng tới. Mà ai cũng biết, cái gọi là “tuyển tú” chỉ là một màn kịch được sắp đặt sẵn, bởi vì thánh chỉ còn nhắc đến việc một vị trí đặc biệt đã được dành riêng cho cô: chức Phi tần cấp cao, trực tiếp phục vụ Thái tử Phong.

Lồng ngực cô bỗng thắt lại, cảm giác ngột ngạt như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Hơi thở cũng trở nên khó khăn. Cô vẫn nhớ như in nét mặt của cha khi đọc thánh chỉ. Vẻ mặt ông vừa mừng rỡ xen lẫn sự cam chịu, như một người đã phải đánh đổi thứ quý giá nhất để giữ lấy sự bình yên cho gia tộc. Cha cô, một vị Thừa Tướng cương trực, thanh liêm, cả đời tận tụy vì giang sơn, giờ đây cũng không thể tránh khỏi việc biến con gái mình thành một quân cờ trong ván cờ quyền lực của Hoàng triều.

Ngọc Lan nhắm mắt lại, cố gắng xua đi hình ảnh những khuôn mặt thân yêu. Cô đã từng mơ ước một cuộc sống giản dị, bình yên, được tự do đọc sách, ngâm thơ, vẽ tranh, và nếu may mắn, sẽ tìm được một tấm chồng tâm đầu ý hợp, cùng nhau dựng xây một tổ ấm nhỏ. Nhưng giờ đây, những giấc mơ ấy tan vỡ như bọt biển, chỉ còn lại mảnh ghép của một tương lai mịt mờ, chốn thâm cung đầy rẫy thị phi, nơi mỗi bước chân đều ẩn chứa cạm bẫy chết người.

"Tiểu thư, người vẫn chưa dùng bữa sao?"

Giọng nói nhẹ nhàng của Mai Hương, cô hầu gái thân cận nhất, kéo Ngọc Lan về thực tại. Mai Hương đặt khay thức ăn xuống bàn, đôi mắt trong veo lộ rõ vẻ lo lắng. Nàng đã lớn lên cùng Ngọc Lan từ tấm bé, thấu hiểu mọi buồn vui của cô chủ.

Ngọc Lan khẽ lắc đầu, nụ cười nhợt nhạt như cánh hoa sắp tàn. "Tôi không đói, Mai Hương. Em cứ để đó đi."

"Tiểu thư à, người cứ như vậy thì làm sao giữ được sức khỏe chứ? Nhìn người tiều tụy quá..." Mai Hương cúi đầu, giọng nói nghẹn ngào. "Mai mốt vào cung, mọi chuyện còn gian nan gấp trăm lần. Tiểu thư phải giữ gìn thân thể, dù có chuyện gì cũng phải cố gắng mà vượt qua."

Nghe những lời an ủi chân thành của Mai Hương, sống mũi Ngọc Lan cay cay. Cô vươn tay vỗ nhẹ lên vai cô hầu gái. "Em đừng lo cho tôi. Tôi biết mình cần phải làm gì."

Nhưng thật sự, cô biết gì? Cô biết mình đang bước vào một cuộc chiến không tiếng súng, nơi sự yếu mềm sẽ bị nghiền nát, nơi nụ cười có thể che giấu hàng ngàn mũi kim độc. Chốn cung cấm ấy, liệu có còn chỗ cho một tâm hồn trong trẻo, yêu đời như cô? Liệu cô có thể giữ vững được bản ngã của mình trước những mưu toan, tranh giành quyền lực mà người ta vẫn truyền tai nhau?

Ngọc Lan đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, hít một hơi thật sâu mùi hương của hoa ngọc lan đang nở rộ. Mùi hương ấy tinh khiết, thanh tao, nhưng cũng mong manh, dễ vỡ. Tựa như chính cô lúc này.

Đêm dần buông xuống, mang theo hơi lạnh mờ ảo. Ánh trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, soi rọi những vạt mây bàng bạc. Cô nhớ về những câu chuyện mà mẹ cô vẫn thường kể về chốn cung đình. Nơi ấy là cả một thế giới thu nhỏ, với đủ mọi loại người, đủ mọi loại tâm cơ. Các phi tần tranh sủng, các thái giám, cung nữ tranh quyền, thậm chí cả những vị hoàng tử, công chúa cũng không thể đứng ngoài vòng xoáy. Và người đứng đầu tất cả, Thái tử Phong, người cô sắp phải gắn bó, lại càng là một ẩn số lớn.

Cô chưa từng gặp Thái tử Phong trực tiếp, chỉ nghe qua lời đồn đại. Người ta nói anh ấy là một người đàn ông tài năng, uy dũng, nhưng cũng lạnh lùng, bí ẩn, ánh mắt sắc như dao cau, có thể nhìn thấu mọi tâm can. Anh là niềm hy vọng của cả Hoàng triều, là người được kỳ vọng sẽ kế vị ngai vàng. Nhưng cũng chính vì thế, anh trở thành tâm điểm của mọi âm mưu, mọi sự tranh giành. Trở thành Phi tần của anh, liệu có phải là vinh hoa hay là một bản án chung thân?

Một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua, làm những cánh hoa ngọc lan rơi rụng lả tả. Ngọc Lan đưa tay hứng lấy một cánh hoa trắng muốt, mềm mại. Cánh hoa mỏng manh ấy, cứ thế trôi theo chiều gió, không biết sẽ đáp xuống nơi đâu, sẽ bị vùi dập hay sẽ được nâng niu. Cô nhìn cánh hoa trong lòng bàn tay, cảm thấy một sự đồng điệu đến lạ lùng. Cô cũng chỉ là một cánh hoa, bị cuốn vào cơn lốc của Hoàng triều, không thể tự mình định đoạt số phận.

"Tiểu thư..." Mai Hương lại gọi, giọng nói mang theo sự e dè. "Cha người sai người mang trà đến cho người. Ông ấy muốn người nghỉ ngơi sớm."

Ngọc Lan gật đầu, đưa cánh hoa lên mũi hít hà mùi hương dịu nhẹ, rồi nhẹ nhàng đặt nó vào một cuốn sách cũ. "Được rồi. Em đi nói với cha, tôi sẽ nghỉ ngơi ngay."

Mai Hương khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Trong căn phòng lại trở về với vẻ tĩnh mịch quen thuộc. Ngọc Lan bước đến bàn học, mở cuốn sách ra, nhìn cánh hoa ngọc lan nằm im lìm giữa những dòng chữ cổ. Ánh nến chập chờn, hắt bóng cô lên tường, trông thật yếu ớt, đơn độc. Cô biết, đêm nay sẽ là đêm dài nhất trong cuộc đời mình. Đêm trước bão giông. Cô không biết ngày mai sẽ mang đến điều gì, nhưng cô tự nhủ, dù thế nào đi chăng nữa, cô cũng phải sống. Sống để tìm ra sự thật, sống để bảo vệ những người cô yêu thương, và sống để không trở thành một quân cờ bị bỏ quên trên bàn cờ của định mệnh.

Cô đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. Mảnh trăng đã lặn sâu hơn vào màn đêm, chỉ còn lại những vì sao lấp lánh như những giọt nước mắt bạc. Nơi xa xăm kia, có lẽ Thái tử Phong cũng đang đứng dưới vòm trời ấy, và anh có biết rằng, từ giờ phút này, cuộc đời họ đã bị ràng buộc vào nhau, bởi một sợi dây vô hình nhưng kiên cố của quyền lực và định mệnh? Một sợi dây mà có lẽ sẽ không bao giờ được cắt đứt, dù cho có phải đánh đổi bằng cả tình yêu và hạnh phúc.

Cô khẽ chạm tay vào lồng ngực mình, cảm nhận nhịp đập phập phồng của trái tim. Nó vẫn còn đập. Nó vẫn còn sống. Và đó là tất cả những gì cô có thể bám víu vào lúc này. Hít một hơi thật sâu, cô tựa đầu vào gối, cố gắng nhắm mắt lại. Dù biết rằng, giấc ngủ đêm nay sẽ chẳng thể nào xoa dịu được nỗi lo lắng đang cồn cào trong lòng. Bởi ngày mai, khi ánh bình minh ló rạng, một cuộc đời mới, đầy thử thách và hiểm nguy, sẽ chính thức bắt đầu.