Chương 2: Bình Minh Gió Lạnh

Ánh bình minh không còn mang theo chút hơi ấm nào của sự dịu dàng, mà thay vào đó là một thứ ánh sáng lạnh lẽo, sắc như dao cạo, xuyên qua khe cửa sổ tạc vào căn phòng. Nó đánh thức cô không phải bằng sự vỗ về, mà bằng một cú thúc mạnh vào lồng ngực, nhắc nhở cô về lời thề thốt trong đêm tối và gánh nặng của ngày sắp tới.

Mở mắt ra, đầu óc cô vẫn còn quay cuồng bởi những giấc mơ chập chờn, đứt đoạn. Mặc dù đã tựa đầu vào gối, nhưng tâm trí cô vẫn mải miết chạy đua với những suy nghĩ hỗn độn, khiến giấc ngủ cứ như một tấm lưới rách nát, chẳng giữ lại được chút bình yên nào. Cả người cô ê ẩm, mệt mỏi rã rời, không phải vì lao động chân tay, mà bởi thứ gánh nặng vô hình đang đè nén lấy tâm hồn. Tấm chăn gấm mềm mại, chiếc gối thêu hoa tinh xảo không mang lại cảm giác thoải mái, mà chỉ càng làm rõ hơn sự xa lạ, gượng ép của nơi này. Cô như một cành hoa bị bứng gốc, cắm vào chiếc bình lộng lẫy nhưng không thuộc về mình, từng cánh hoa mỏng manh run rẩy trước một định mệnh khắc nghiệt.

Tiếng động khẽ khàng từ ngoài vọng vào, rồi cửa phòng mở ra. Một cô gái trẻ với mái tóc búi gọn gàng, bộ xiêm y màu xanh nhạt bước vào, theo sau là hai thị nữ khác cũng vận trang phục tương tự. Nụ cười trên môi cô gái ấy nom thật tươi tắn, nhưng ánh mắt lại phảng phất vẻ dò xét, như một ngọn lửa nhỏ xíu đang âm thầm quan sát.

“Cô chủ đã tỉnh giấc rồi ạ?” Giọng nói của cô gái ấy mềm mại, nhưng từng từ lại như những sợi tơ mỏng manh, quấn chặt lấy không gian.

Cô chậm rãi ngồi dậy, tấm chăn lụa trượt xuống, để lộ bờ vai gầy guộc. Cô nhận ra cô gái này là người đã hầu hạ mình từ tối qua, được sắp đặt bởi chính Thái tử Phong. “Phải,” cô đáp, giọng còn hơi khàn vì đêm dài trằn trọc. “Là cô sao?”

Cô gái khẽ cúi đầu, động tác nhanh nhẹn mà không kém phần duyên dáng. “Dạ, tiện tỳ là Xuân Đào, được Thái tử điện hạ tin tưởng giao phó việc chăm sóc cho cô chủ. Từ nay về sau, mọi sinh hoạt của cô chủ sẽ do tiện tỳ lo liệu ạ.” Xuân Đào tiến đến bên giường, nhẹ nhàng kéo tấm rèm lụa màu ngà sang một bên, để ánh sáng ban mai tràn vào phòng. Những hạt bụi li ti nhảy múa trong không khí, như vô vàn chiếc gương nhỏ xíu phản chiếu sự tĩnh lặng.

Cô nhìn Xuân Đào, ánh mắt dò xét. Cô biết rõ, những người như Xuân Đào không chỉ là người hầu, mà còn là tai mắt của chủ nhân. Cô cũng biết, Thái tử Phong không hề đặt cô ở đây vì sự ưu ái đơn thuần, mà vì một mục đích khác, sâu xa hơn nhiều. Cô gật đầu nhẹ, không nói gì thêm.

Xuân Đào ra hiệu cho hai thị nữ phía sau. Một người mang đến một chậu nước ấm với hương hoa nhài thoang thoảng, người kia đặt một bộ quần áo mới tinh tươm lên chiếc ghế gỗ chạm trổ gần đó.

“Cô chủ muốn dùng bữa sáng ngay bây giờ không ạ? Hay muốn tắm rửa trước?” Xuân Đào hỏi, giọng vẫn đều đều, không một chút biểu cảm thừa thãi.

Cô liếc nhìn bộ xiêm y. Đó là một bộ trang phục màu xanh ngọc bích, chất liệu lụa mềm mại, thêu hoa văn tinh xảo ở phần tay áo và vạt váy. Nó không quá lộng lẫy, nhưng cũng đủ để thể hiện thân phận của một người được thái tử "quan tâm". “Tắm rửa đã,” cô nói.

Hai thị nữ nhanh nhẹn chuẩn bị. Một người trải một tấm thảm lụa xuống sàn, người kia đổ nước ấm vào chiếc bồn tắm bằng gỗ quý. Hương thơm của các loại thảo mộc dịu nhẹ lan tỏa khắp phòng, phần nào xoa dịu đi sự căng thẳng trong lòng cô.

Khi ngâm mình trong làn nước ấm, cảm giác như những gánh nặng vô hình đang dần tan biến. Cô nhắm mắt lại, cố gắng thư giãn, để những dòng nước gột rửa đi cả những ưu phiền. Nhưng chỉ là cố gắng. Bởi trong sâu thẳm tâm hồn, hình ảnh khuôn mặt Thái tử Phong lại hiện về, với ánh mắt sâu thẳm, khó đoán định. Anh là người đã kéo cô vào vòng xoáy này, là người đã trao cho cô một danh phận không mong muốn, nhưng cũng là người mà cô đã từng, hoặc vẫn đang, có chút tình cảm. Tình yêu và sự oán giận, hai thứ cảm xúc đối lập cứ thế đan xen, giằng xé cô.

Sau khi tắm xong, Xuân Đào đích thân giúp cô chải tóc. Từng sợi tóc đen nhánh, mượt mà được chải chuốt cẩn thận, rồi búi cao một cách đơn giản nhưng không kém phần thanh thoát. Cô nhìn vào gương đồng. Trong đó là một gương mặt vẫn còn nét xanh xao, nhưng đôi mắt đã ánh lên sự kiên cường, như một ngọn lửa nhỏ đang âm ỉ cháy trong đêm tối. Cô không còn là cô gái yếu đuối, hoang mang của đêm qua. Cô đã mặc lên mình lớp vỏ bọc mới, sẵn sàng đối mặt với những thử thách sắp tới.

Bữa sáng được dọn ra trên chiếc bàn nhỏ trong phòng. Các món ăn đều được chế biến tinh xảo, đủ màu sắc và hương vị. Cháo yến mạch nấu với táo tàu, bánh bao nhân đậu xanh, trà hoa cúc thơm lừng. Cô ăn chậm rãi, từng miếng một, cố gắng giữ cho mình sự bình tĩnh nhất có thể. Dù món ăn có ngon đến mấy, cô cũng chẳng cảm nhận được trọn vẹn hương vị của chúng. Cái cảm giác bị giám sát, bị ràng buộc cứ lởn vởn trong không khí, khiến vị giác cô trở nên chai sạn.

“Hôm nay, Thái tử điện hạ có lệnh triệu kiến cô chủ vào buổi chiều,” Xuân Đào đột ngột lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. “Tiện tỳ sẽ hướng dẫn cô chủ một số quy tắc cơ bản khi gặp mặt điện hạ, và chuẩn bị trang phục phù hợp.”

Nghe thấy vậy, lồng ngực cô bỗng thắt lại. Cuối cùng thì ngày này cũng đến. Cô biết, buổi gặp mặt này không chỉ là một cuộc trò chuyện xã giao. Đó là một lời tuyên bố, một sự xác nhận về vai trò của cô trong ván cờ quyền lực này.

“Ta hiểu rồi,” cô đáp, cố gắng giữ giọng điệu bình thản nhất có thể. Nhưng trong lòng, một làn sóng bất an đã nổi lên dữ dội.

Xuân Đào bắt đầu hướng dẫn cô về nghi lễ cung đình. Từ cách đi đứng, cúi chào, cho đến ánh mắt, nụ cười, tất cả đều phải tuân theo một khuôn mẫu nhất định. Cô lắng nghe chăm chú, từng lời từng chữ của Xuân Đào như khắc sâu vào tâm trí. Cô biết, một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả khó lường. Trong cung cấm, không có chỗ cho sự tùy tiện.

“Khi diện kiến điện hạ, cô chủ phải chú ý giữ khoảng cách, không được nhìn thẳng vào mắt điện hạ quá lâu, cũng không được quá rụt rè e ngại. Lời nói phải rõ ràng, lễ phép, nhưng cũng không được quá dài dòng. Luôn nhớ rằng, Thái tử điện hạ là người đứng đầu Đông Cung, quyền lực và uy nghiêm tột đỉnh.” Xuân Đào nói, ánh mắt nghiêm túc hẳn.

Cô gật đầu. Những quy tắc này không khác gì sợi dây vô hình đang siết chặt lấy cô, biến cô thành một con rối biết vâng lời. Nhưng cô cũng hiểu, muốn tồn tại trong cái lồng son này, cô phải học cách đeo mặt nạ, học cách che giấu cảm xúc thật của mình.

Buổi chiều, trước giờ gặp Thái tử, Xuân Đào chọn cho cô một bộ xiêm y màu tím nhạt, thêu chim én trên nền lụa. Màu tím tượng trưng cho sự trang nhã và một chút huyền bí, không quá nổi bật nhưng đủ để gây ấn tượng. Mái tóc cô được búi thành một búi tóc cao, cài một chiếc trâm bạc khắc hình hoa mai. Gương mặt cô được trang điểm nhẹ nhàng, chỉ đủ để che đi sự mệt mỏi và làm tôn lên nét thanh tú.

Nhìn mình trong gương, cô gần như không nhận ra chính mình. Cô gái trong gương có một vẻ đẹp trầm tĩnh, đôi mắt ẩn chứa nhiều tâm sự, nhưng lại toát lên một khí chất kiên cường khó tả. Cô đã thay đổi. Không còn là cô gái hồn nhiên, vô tư lự như trước đây. Cuộc đời đã đẩy cô vào một con đường khác, và cô phải học cách bước đi trên con đường đó, dù gai góc đến mấy.

Khi đến gần Đông Cung, trái tim cô bắt đầu đập thình thịch, như tiếng trống dồn dập trong lồng ngực. Từng bước chân cô đi trên con đường lát đá xanh như đang giẫm lên chính những lo âu của mình. Hàng cây cổ thụ hai bên đường rủ bóng mát, nhưng không khí vẫn nặng trĩu một sự tĩnh mịch đáng sợ. Những cung nữ, thái giám đi lại đều giữ im lặng, mọi cử chỉ đều cẩn trọng, như thể sợ làm vỡ tan bầu không khí uy nghiêm của nơi này.

Trước cửa chính của Đông Cung, một thái giám trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị đã chờ sẵn. Ông ta cúi đầu chào cô một cách cung kính, nhưng ánh mắt vẫn lộ vẻ dò xét. “Mời cô chủ theo lão nô. Thái tử điện hạ đang đợi.”

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Dù cho lòng có run rẩy đến mấy, cô cũng không được để lộ ra ngoài. Cô phải mạnh mẽ, phải tỏ ra bình tĩnh. Đây là cuộc chiến đầu tiên của cô, và cô không thể để mình thất bại ngay từ bước đầu.

Bên trong Đông Cung, mọi thứ đều rộng lớn và tráng lệ. Những cột đá được chạm khắc rồng phượng tinh xảo, những bức tranh tường lộng lẫy, tất cả đều thể hiện sự uy quyền của người đứng đầu. Cô bước đi chậm rãi, nhịp nhàng theo sau thái giám, ánh mắt cố gắng không dừng lại quá lâu ở bất cứ đâu, nhưng vẫn kịp thu vào tầm mắt từng chi tiết nhỏ.

Cuối cùng, thái giám dừng lại trước một cánh cửa lớn bằng gỗ mun, được chạm khắc hình rồng bay phượng múa. Ông ta khẽ gõ nhẹ ba tiếng, rồi đẩy cửa mở ra.

“Thái tử điện hạ, cô chủ đã đến ạ.”

Cô bước vào. Căn phòng rộng lớn, trang hoàng bằng những tấm thảm gấm đỏ thẫm và những bức bình phong sơn thủy. Hương trầm thoang thoảng trong không khí, tạo nên một cảm giác vừa tĩnh mịch vừa uy nghi.

Thái tử Phong đang ngồi trên chiếc ghế rồng lớn, đặt ở vị trí cao nhất. Anh vận một bộ long bào màu vàng thêu chỉ vàng tinh xảo, mái tóc đen nhánh được búi cao, lộ ra vầng trán rộng và đôi lông mày rậm. Gương mặt anh vẫn đẹp như tạc, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng và sắc bén, như lưỡi kiếm vừa tuốt ra khỏi vỏ.

Khi ánh mắt anh chạm vào cô, cô cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Đó không phải là ánh mắt của người yêu, cũng không phải là ánh mắt của một người bạn. Đó là ánh mắt của một vị quân vương đang nhìn quân cờ trên bàn cờ của mình.

Cô cúi đầu thật sâu, theo đúng những gì Xuân Đào đã dạy. “Thiếp bái kiến Thái tử điện hạ.” Giọng nói của cô vang lên trầm bổng, giữ được sự bình tĩnh đến lạ.

Một khoảng im lặng kéo dài, căng thẳng đến nghẹt thở. Cô không dám ngẩng đầu lên, chỉ cảm nhận được ánh mắt sắc như dao của anh đang quét qua từng đường nét trên người mình.

Cuối cùng, anh lên tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng lại ẩn chứa một uy quyền không thể chối cãi. “Ngẩng đầu lên.”

Cô từ từ ngẩng đầu. Ánh mắt cô chạm vào ánh mắt anh. Trong khoảnh khắc đó, thời gian dường như ngưng đọng. Cô nhìn thấy trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy sự phức tạp, sự toan tính, và cả một chút gì đó mà cô không thể gọi tên. Nó khiến cô vừa sợ hãi, vừa bị cuốn hút một cách kỳ lạ.

“Cô biết vì sao ta triệu kiến cô hôm nay không?” Giọng Thái tử Phong trầm thấp, như một dòng sông chảy ngầm dưới lớp băng.

Cô siết chặt hai bàn tay lại, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. “Thiếp nghĩ... là để bàn về tương lai của thiếp, thưa điện hạ.”

Anh khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn chứa sự lạnh lùng. “Tương lai của cô, từ giờ phút này, đã không còn thuộc về riêng cô nữa. Nó đã gắn liền với Đông Cung, với Hoàng triều này.”

Cô nuốt khan. Những lời này không khác gì một bản án, một sợi xích vô hình đang trói chặt lấy cô.

“Cô thông minh,” Thái tử Phong tiếp tục, ánh mắt anh vẫn không rời khỏi cô. “Và đó là lý do ta chọn cô. Ta cần một người có thể hiểu được ta, có thể giúp ta trong những việc quan trọng. Cô có sẵn lòng không?”

Ánh mắt anh nhìn cô như muốn xuyên thấu tâm can. Cô cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt. Anh đang đặt ra một câu hỏi không có đáp án thứ hai. Sẵn lòng, hay là chết?

Cô hít một hơi thật sâu, đôi mắt đối diện với ánh mắt sắc lạnh của anh. “Thiếp… sẵn lòng, thưa điện hạ.”

Lời nói vừa thốt ra, cả căn phòng như được trút bỏ gánh nặng. Khuôn mặt Thái tử Phong thoáng hiện lên một nụ cười nhạt, nhưng ánh mắt anh vẫn không hề thay đổi. Anh hài lòng. Anh đã có được quân cờ mà anh muốn.

“Tốt lắm,” anh nói, giọng điệu nhẹ nhàng hơn một chút, nhưng vẫn đầy uy quyền. “Từ giờ phút này, cô sẽ là Quân sư của ta. Cô sẽ là tai mắt của ta, là bộ óc sắc bén hỗ trợ ta trong mọi việc. Và cô sẽ có một cái tên mới.”

Cô giật mình. Một cái tên mới? Chẳng lẽ ngay cả danh tính của cô cũng sẽ bị tước đoạt?

“Đúng vậy,” anh như đọc được suy nghĩ của cô. “Từ nay, cô sẽ mang tên Lan Hương. Lan Hương, đó sẽ là cái tên đồng hành cùng cô trên con đường phía trước.”

Lan Hương. Hoa lan, thơm ngát, nhưng cũng mong manh. Cô thầm nghĩ. Cái tên này vừa đẹp, vừa ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa. Nó không chỉ là sự khởi đầu của một thân phận mới, mà còn là một lời nhắc nhở về số phận cô, một cánh hoa đang trôi dạt giữa dòng chảy cuồn cuộn của hoàng triều.

Thái tử Phong đứng dậy, bước xuống bậc thềm, tiến lại gần cô. Bóng anh đổ dài trên tấm thảm gấm, bao trùm lấy cô. Cô cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên mình.

“Lan Hương,” anh lặp lại cái tên mới, như muốn khắc sâu vào tâm trí cô. “Hãy nhớ, sự trung thành của cô sẽ được đền đáp xứng đáng. Nhưng nếu có bất kỳ sự phản bội nào…”

Anh dừng lại, không nói hết câu. Nhưng ánh mắt sắc lạnh của anh đã nói lên tất cả. Nó như một lưỡi dao vô hình, đặt sát vào cổ cô, nhắc nhở cô về cái giá của sự lựa chọn này.

Cô cúi đầu. “Thiếp xin khắc ghi lời điện hạ.”

Lan Hương. Cô tự nhủ. Cái tên này sẽ là chiếc áo giáp của cô, là tấm màn che giấu con người thật của cô. Từ giây phút này, cô sẽ không còn là chính mình nữa. Cô sẽ là Lan Hương, quân sư của Thái tử Phong, một con cờ trên bàn cờ định mệnh, nhưng là một con cờ biết tự định đoạt số phận của mình. Hoặc ít nhất, cô sẽ cố gắng làm điều đó.