Chương 13: Vực Thẳm Của Lời Thề Máu

Bậc đá đầu tiên lạnh toát, trơn trượt dưới đế giày, hút cạn hơi ấm từ chân Hoàng. Ánh lửa chập chờn từ chiếc bật lửa nhỏ nhoi anh cầm trên tay, cố gắng xua đi màn đêm đặc quánh đang bao bọc lấy anh, nhưng dường như nó chỉ càng làm nổi bật thêm sự thăm thẳm, vô tận của lối đi hun hút. Không khí nơi đây nặng trĩu, ẩm ướt, mang theo mùi ngai ngái của đất mục, của rêu phong và một thứ mùi lạ lẫm, tanh tưởi, tựa như máu khô đã bám vào từng thớ đá. Mỗi hơi thở của Hoàng đều kéo theo cái lạnh buốt xương, thấm sâu vào lồng ngực, nhưng ý chí trong anh lại rực cháy, thiêu đốt đi mọi cảm giác run rẩy.

Anh lầm lũi bước xuống, từng bước một, thận trọng dò dẫm. Những bậc đá gồ ghề, có chỗ lởm chởm nhọn hoắt, có chỗ lại trơn tuột như được phủ một lớp nhờn lạ. Lối đi không thẳng mà uốn lượn, xoắn ốc sâu dần xuống lòng đất, tựa như một con trăn khổng lồ đang cuộn mình vào giấc ngủ vĩnh hằng. Bốn bức tường đá ẩm ướt, rêu phong bám đầy, thỉnh thoảng lại có những nhũ đá mọc lởm chởm, sắc nhọn chĩa xuống như những hàm răng của loài quỷ dữ. Ánh lửa hắt lên tạo ra những cái bóng đổ dài, méo mó, nhảy múa trên vách, biến những hình thù vô tri thành những quái vật đang nhe nanh.

Xa xa, một âm thanh róc rách yếu ớt vọng lại, rồi lớn dần, lớn dần, tựa như tiếng nước nhỏ giọt từ trần hang, rơi xuống một vũng đọng. Hoàng tiến lại gần, ánh mắt anh căng thẳng dò xét. Dưới chân anh, một dòng suối ngầm nhỏ, trong vắt nhưng lạnh lẽo, lầm lũi chảy qua kẽ đá, rồi biến mất vào lòng đất. Tiếng nước chảy rì rầm, trong không gian tĩnh mịch đến đáng sợ này, lại trở thành một bản hòa tấu ma quái, như tiếng thì thầm của những linh hồn bị giam cầm.

Hoàng tiếp tục hành trình. Anh không biết mình đã đi bao lâu, bao xa, chỉ cảm nhận được cơ thể nặng trĩu, mệt mỏi, và sự lạnh lẽo đang dần bủa vây. Thời gian dường như mất đi ý nghĩa trong lòng hang tăm tối này. Anh chỉ đi, đi mãi, với mục đích duy nhất: tìm ra sự thật. Nỗi ám ảnh về Mạnh, về ánh mắt thất thần của cậu, về những vết sẹo hằn sâu trên da thịt cậu, cứ chập chờn hiện về, tiếp thêm sức mạnh cho từng bước chân của anh. "Mạnh, em đừng sợ. Anh sẽ đến. Anh sẽ kéo em ra khỏi bóng tối này." Anh tự nhủ thầm, lời hứa thốt ra không thành tiếng, nhưng lại vang vọng trong tâm khảm.

Bỗng, một luồng gió lạnh buốt xương ùa tới, mang theo mùi hương của trầm hương và một thứ mùi tanh nồng, ngai ngái, đậm đặc hơn gấp bội so với trước đó. Tim Hoàng đập thình thịch. Anh biết, mình đã đến gần. Ánh lửa lay động mạnh hơn, chập chờn nhảy múa, cố gắng xuyên phá màn sương mỏng vừa xuất hiện. Phía trước, lối đi bỗng mở rộng, không còn là hành lang hẹp nữa, mà là một không gian rộng lớn hơn, tựa như một hang động tự nhiên được cải tạo.

Hoàng nín thở, thận trọng bước vào. Cảnh tượng đập vào mắt anh khiến toàn thân anh cứng đờ, máu trong huyết quản như đông lại.

Đó là một điện thờ.

Một điện thờ cổ kính, được xây dựng từ những tảng đá lớn, trạm trổ những hoa văn kỳ dị, cổ xưa. Ở trung tâm, một bệ đá cao lớn sừng sững, trên đó đặt một khối đá màu đen tuyền, hình thù không rõ ràng, nhưng tỏa ra một thứ năng lượng u ám, lạnh lẽo đến rợn người. Xung quanh bệ đá, những tượng đá hình thù quái dị, dữ tợn đứng sừng sững, ánh mắt trống rỗng nhìn thẳng vào hư không, nhưng lại tạo cảm giác như chúng đang dõi theo từng cử động của Hoàng. Những bức tường xung quanh được vẽ chi chít những ký tự cổ quái, khó hiểu, xen kẽ là những hình vẽ mô tả những nghi lễ ghê rợn, với những con người bị trói chặt, và một hình bóng mờ ảo đang vung lưỡi dao sắc lạnh.

Phía trước bệ đá, một vũng máu đen ngòm đã khô quắt, dường như đã tồn tại ở đó từ rất lâu, bốc lên mùi tanh tưởi đến nôn ọe. Chung quanh vũng máu là những bát hương cắm đầy tàn nhang, khói đã tắt từ bao giờ, nhưng vẫn còn vương vấn một mùi trầm hương nồng nặc, pha lẫn mùi tanh tưởi đến khó tả. Rải rác trên nền đất lạnh lẽo là những mảnh xương vụn, lẫn lộn với những vật dụng bằng đồng đã hoen gỉ, trông như những vật tế lễ còn sót lại.

Hoàng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì sự căm phẫn dâng trào. Đây rồi, đây chính là nơi mà những nghi lễ tàn bạo đã diễn ra, nơi mà những linh hồn vô tội đã bị tước đoạt sự sống. Anh siết chặt chiếc bật lửa trong tay, ánh mắt quét qua từng ngóc ngách, từng chi tiết nhỏ nhất. Sự rùng rợn của cảnh vật không làm anh chùn bước, ngược lại, nó càng thổi bùng lên ngọn lửa quyết tâm trong lòng anh.

Anh bước lại gần bệ đá. Trên mặt bệ, anh thấy một cuốn sách cổ, bìa da đã mục nát, những trang giấy đã ngả màu ố vàng vì thời gian. Nét chữ viết tay trên đó loằng ngoằng, khó đọc, nhưng vẫn có thể nhận ra một vài từ ngữ lặp đi lặp lại: "Linh hồn", "Hiến tế", "Trường sinh". Bên cạnh cuốn sách, một con dao găm bằng đồng, lưỡi dao đã hoen gỉ, nhưng vẫn còn vương vãi những vết ố sẫm màu, tựa như đã nhuốm máu của vô số nạn nhân.

Hoàng thận trọng đưa tay chạm vào cuốn sách. Một luồng khí lạnh buốt lập tức ập vào, xuyên qua lòng bàn tay, thấm thẳng vào tim anh. Anh giật mình rụt tay lại, cảm giác như có hàng ngàn con kiến đang bò dưới da thịt. Cuốn sách này, không đơn thuần chỉ là một vật phẩm cũ kỹ, nó mang theo một thứ năng lượng tà ác, nặng nề, tựa như chứa đựng toàn bộ sự oán hận của những linh hồn đã bị hiến tế.

Anh hít một hơi thật sâu, gạt bỏ cảm giác ghê rợn. Với quyết tâm sắt đá, Hoàng mở cuốn sách ra. Những trang giấy mục nát, nhưng những dòng chữ viết bằng thứ mực đen đặc quánh vẫn hiện rõ mồn một. Anh cố gắng giải mã từng ký tự, từng câu chữ. Dù không hiểu hết, nhưng những từ khóa mà anh nhận ra đủ để dựng lên một bức tranh kinh hoàng trong tâm trí. Đây là một loại kinh văn cổ, ghi chép lại những nghi lễ tà giáo, những cách thức triệu hồi và hiến tế linh hồn để đạt được những mục đích đen tối. Trong đó, có nhắc đến việc "kết nối với cõi âm", "lấy đi sinh lực của kẻ khác", và thậm chí cả "hoán đổi linh hồn".

Đột nhiên, một dòng chữ lớn, viết bằng thứ mực đỏ sẫm như máu tươi, đập vào mắt Hoàng. Dòng chữ đó, không phải là thứ ngôn ngữ cổ mà anh đang cố gắng giải mã, mà là tiếng Việt!

"Kẻ nào dám xâm phạm nơi thiêng liêng này, kẻ đó sẽ phải trả giá bằng linh hồn của mình. Lời nguyền máu sẽ đeo bám ngươi, cho đến khi ngươi trở thành vật hiến tế tiếp theo."

Một cảm giác ớn lạnh rợn người chạy dọc sống lưng Hoàng. Đây không phải là lời nguyền từ ngàn xưa, mà là một lời cảnh báo, một lời đe dọa trực tiếp, được viết bởi một kẻ nào đó gần đây. Điều này có nghĩa là, kẻ chủ mưu vẫn còn sống, vẫn còn hoạt động, và có thể đang ở đâu đó quanh đây, theo dõi anh.

Hoàng ngẩng phắt dậy, ánh mắt sắc bén quét khắp không gian. Mùi trầm hương và máu tươi lại nồng nặc hơn, tựa như có ai đó vừa đốt hương, vừa vẩy máu. Một cảm giác bị theo dõi bủa vây lấy anh. Không gian vốn tĩnh mịch bỗng trở nên ngột ngạt, nặng nề đến khó thở. Anh cảm thấy rợn người, tóc gáy dựng đứng. Đâu đó trong bóng tối, có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Ai?" Hoàng khẽ gằn giọng, giọng nói trầm khàn vang vọng trong không gian rỗng tuếch.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng nước róc rách yếu ớt từ dòng suối ngầm, và tiếng tim anh đập thình thịch, như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Ánh lửa từ bật lửa run rẩy trong tay anh, hắt lên những cái bóng nhảy múa điên cuồng.

Anh không sợ hãi. Sự căm phẫn đã thay thế hoàn toàn nỗi sợ. Hắn dám thách thức anh? Hắn dám đe dọa anh? Hoàng hít một hơi thật sâu, nắm chặt chiếc dây chuyền trong tay, cảm nhận hơi ấm từ mặt dây chuyền truyền qua lòng bàn tay. Anh biết, Mạnh đang ở đâu đó, và anh phải tìm ra cậu, phải cứu cậu.

Hoàng đưa mắt nhìn xung quanh một lần nữa, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, hay dấu vết của kẻ vừa để lại lời đe dọa. Anh chú ý đến một góc tối khuất sau bệ thờ, nơi có một khe hở nhỏ, vừa đủ cho một người lách qua. Một luồng khí lạnh hơn, ẩm ướt hơn phả ra từ đó. Dường như, còn có một lối đi khác, sâu hơn, bí ẩn hơn.

Anh không chần chừ. Mặc dù biết rằng mình có thể đang bước vào một cái bẫy, nhưng Hoàng không thể lùi bước. Anh đã đi quá xa để dừng lại. Anh phải đi đến cùng, phải lật đổ tất cả.

Đoạn đường phía trước mịt mùng và đầy rẫy hiểm nguy. Nhưng Hoàng đã sẵn sàng đối mặt. Bởi vì, để bảo vệ những người anh yêu thương, anh có thể dấn thân vào nơi tối tăm nhất, đối mặt với những nỗi kinh hoàng sâu thẳm nhất của nhân loại. Anh sẽ không để Mạnh trở thành một linh hồn bị giam cầm, không để những nghi lễ tàn bạo này tiếp tục cướp đi sinh mạng của bất kỳ ai khác. Ngọn lửa kiên định trong anh bùng cháy mạnh mẽ, soi sáng con đường mịt mùng trước mắt. Anh bước thẳng về phía khe hở, đẩy người lách qua. Bóng tối lại nuốt chửng anh, nhưng lần này, anh biết rằng, mình đang tiến gần hơn đến trung tâm của bóng tối, và cũng là đến gần hơn với ánh sáng.