Chương 14: Lạc Bước Vào Lòng Đất Nguyền Rủa

Hoàng đẩy mình lách qua khe hở đá hẹp, tấm lưng cọ sát vào vách đá gồ ghề, lạnh buốt. Mùi đất ẩm mục, quyện lẫn cái ngai ngái của rêu phong và một thứ gì đó đăng đắng, lạ lẫm, xộc thẳng vào mũi anh, mạnh hơn gấp bội so với bên ngoài. Tiếng thở dốc của anh, dù đã cố nén lại, vẫn vọng lên khô khốc trong không gian chật chội, như tiếng lá khô cọ vào nhau. Bóng tối nuốt chửng mọi thứ, đặc quánh đến mức anh tưởng chừng có thể sờ thấy nó, một thứ bóng tối dày đặc hơn bất kỳ màn đêm nào anh từng trải qua.

Anh đưa tay mò mẫm, tìm kiếm một điểm tựa. Vách đá trơn tuột dưới đầu ngón tay, phủ một lớp nhầy nhụa đáng ghê. Bước chân anh chới với trên nền đất đá lởm chởm, không biết đâu là lối, đâu là vực. Một cảm giác bất lực và đơn độc dâng lên, nhưng rồi bị ngọn lửa kiên định trong lòng anh dập tắt. Mạnh… Mạnh đang ở nơi nào đó trong cái mê cung lạnh lẽo này, và anh phải tìm ra cậu ấy.

Càng đi sâu, không khí càng trở nên nặng nề, dường như có một thứ áp lực vô hình đè nén lồng ngực. Tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó xa xăm vọng lại, đều đặn như tiếng kim đồng hồ đếm ngược từng khắc. Anh không dám bật đèn pin, sợ rằng ánh sáng sẽ phản chủ, tố giác vị trí của mình. Chỉ có màn đêm vô tận và những âm thanh kỳ quái làm bạn đồng hành. Thi thoảng, anh lại cảm thấy có luồng gió lạnh lướt qua gò má, mang theo hơi thở của một nơi chốn bị lãng quên, nơi thời gian dường như đã ngừng trôi từ hàng thế kỷ trước.

Sau một quãng đường dài dò dẫm, bước chân anh bỗng hẫng hụt. Anh nhanh chóng đưa tay bám víu lấy vách đá, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Dưới chân anh là một khoảng trống, một cái hố sâu hoắm không rõ đáy. Một luồng hơi lạnh buốt từ vực sâu thổi lên, mang theo mùi ẩm mốc và cả mùi máu tanh nhàn nhạt. Mùi máu… không thể nào nhầm lẫn được. Lòng Hoàng thắt lại, cảm giác lo lắng dâng lên đến tột cùng. Phải chăng… Mạnh đã bị thương? Hay là có ai đó…

Anh thận trọng lùi lại, dùng tay sờ soạng tìm kiếm xung quanh. Mãi rồi, đầu ngón tay anh chạm vào một sợi dây thô ráp, cứng cáp, được buộc chặt vào một cái cọc đá nhô ra từ vách hang. Sợi dây trượt dài xuống phía dưới, mất hút trong bóng tối. Đây chắc hẳn là đường xuống. Không còn lựa chọn nào khác, Hoàng hít một hơi thật sâu, nắm chặt sợi dây, thả mình xuống.

Từng chút một, anh trượt xuống. Da thịt cọ xát vào sợi dây thô ráp, bỏng rát. Cả cơ thể anh như treo lơ lửng giữa hư không, dưới chân là vực sâu thăm thẳm, trên đầu là bóng tối bao trùm. Những viên đá nhỏ li ti bị anh làm văng ra, rơi xuống kêu lách tách rồi im bặt, khiến không gian thêm phần rợn người. Ánh mắt Hoàng cố gắng xuyên qua màn đêm, nhưng vô vọng. Anh chỉ có thể cảm nhận bằng xúc giác và thính giác, tin tưởng vào trực giác của mình.

Đoạn dây tưởng chừng dài vô tận, mãi rồi chân anh cũng chạm đất. Một bề mặt bằng phẳng hơn, nhưng vẫn ẩm ướt và trơn trượt. Anh buông sợi dây, thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác cảnh giác vẫn không hề vơi bớt. Hoàng đứng thẳng người, lắng nghe. Lần này, anh nghe rõ hơn tiếng nước nhỏ giọt, và cả một âm thanh khác, rất khẽ khàng, như tiếng gió rít qua kẽ đá, hay là… tiếng thì thầm?

Anh rón rén bước đi, tay vẫn mò mẫm vách đá bên cạnh. Vách hang dần mở rộng, không còn chật chội như lối đi ban nãy. Anh cẩn trọng lướt qua một khúc quanh, và rồi, một cảnh tượng mờ ảo hiện ra trước mắt.

Không phải là ánh sáng rực rỡ, mà là một thứ ánh sáng yếu ớt, xanh xanh, lạnh lẽo, hắt ra từ những tinh thể đá phát quang lấp lánh trên trần và vách hang. Ánh sáng đủ để anh nhận ra mình đang ở trong một hang động rộng lớn, những khối đá khổng lồ xếp chồng lên nhau như những pho tượng cổ đại. Không khí ở đây đặc quánh mùi hương lạ lùng, vừa ngai ngái, vừa có chút ngọt lờ lợ, như mùi hoa dại bị giẫm nát trộn lẫn với thứ gì đó mục rữa.

Và rồi, Hoàng nhìn thấy.

Ngay giữa lòng hang, trên một bục đá cao, là một phiến đá lớn, đen sì, được chạm khắc những họa tiết kỳ dị, xoắn xuýt vào nhau như những con rắn khổng lồ. Trên phiến đá, có những vết ố sẫm màu, khô lại, nhìn thôi đã đủ biết đó là gì. Xung quanh bục đá, những ngọn nến được thắp sáng, ánh lửa chập chờn, yếu ớt, vẽ nên những bóng ma rùng rợn trên vách hang. Hơi nóng từ lửa nến hòa lẫn với khí lạnh ẩm ướt của hang động, tạo nên một cảm giác vừa ngột ngạt vừa buốt giá.

Xa hơn một chút, trên một gờ đá cao, anh thấy lờ mờ những hình nhân đứng yên bất động. Chúng mặc áo choàng đen, trùm kín đầu, chỉ để lộ ra một phần khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối. Chúng đang hướng về phía bục đá, như những bóng ma đang chờ đợi. Tiếng thì thầm lúc nãy, giờ đây rõ ràng hơn. Đó là tiếng tụng niệm, trầm đục và đều đặn, như một làn sóng âm thanh vô hình đang bủa vây cả hang động.

Lòng Hoàng thắt lại. Đây rồi. Trung tâm của những nghi lễ tàn bạo, nơi những linh hồn vô tội bị tước đoạt.

Anh ép sát mình vào vách đá, từng bước di chuyển chậm rãi, nhẹ nhàng như một bóng ma. Anh cần phải đến gần hơn, phải nhìn rõ hơn. Trong số những hình nhân áo choàng đen kia, liệu có ai là kẻ chủ mưu? Và Mạnh… Mạnh ở đâu?

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Hoàng khi anh nhìn thấy một thứ khác. Phía sau bục đá, trên một cái cột đá cao, có một lồng sắt lớn. Bên trong lồng, một bóng người đang co quắp. Dù ánh sáng yếu ớt và khoảng cách khá xa, nhưng trái tim Hoàng vẫn nhói lên một nhịp đập dữ dội. Mái tóc đen nhánh, dáng người gầy gò… không thể lẫn vào đâu được. Là Mạnh!

Một luồng cảm xúc hỗn độn trào dâng trong lòng Hoàng. Vui mừng vì đã tìm thấy, nhưng xen lẫn là nỗi xót xa và tức giận tột độ khi thấy Mạnh bị giam cầm trong tình cảnh thê thảm như vậy. Gân xanh trên trán anh giật giật, hai nắm tay siết chặt đến nỗi móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Anh muốn lao ra ngay lập tức, muốn xé toạc cái lồng sắt đó, muốn ôm lấy Mạnh, nhưng lý trí mách bảo anh phải kiềm chế. Xông ra lúc này chẳng khác nào tự sát, và sẽ đẩy Mạnh vào nguy hiểm lớn hơn.

Hoàng nín thở, lắng nghe những lời tụng niệm. Dù không hiểu rõ nghĩa, nhưng anh cảm nhận được sự ghê rợn, cổ xưa trong từng câu chữ. Chúng như những lời nguyền rủa, những lời cầu khẩn một thế lực tà ác nào đó.

Bỗng, một trong những hình nhân áo choàng đen, kẻ đứng ở vị trí trung tâm, từ từ giơ hai tay lên cao. Tiếng tụng niệm nhỏ dần, rồi im bặt. Cả hang động chìm vào một sự tĩnh lặng đến rợn người. Chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt và hơi thở gấp gáp của Hoàng.

Kẻ đó cất tiếng, một giọng nói trầm khàn, vang vọng khắp hang động, như thể nó được khuếch đại bởi chính những vách đá xung quanh: "Thời khắc đã điểm. Cánh cổng giữa hai thế giới sắp mở ra. Linh hồn thuần khiết sẽ là chiếc chìa khóa, dẫn lối cho chủ nhân vĩ đại của chúng ta trở về."

Hoàng giật bắn người. Linh hồn thuần khiết? Mạnh… Mạnh chính là linh hồn thuần khiết mà chúng nhắc đến? Ngực anh như bị bóp nghẹt. Chúng định dùng Mạnh làm vật hiến tế!

Kẻ đó tiếp tục: "Dâng hiến! Dâng hiến cho sự tái sinh vĩ đại!"

Ngay lập tức, những hình nhân áo choàng đen khác đồng loạt quỳ xuống, cúi đầu sát đất. Không khí trong hang động đột ngột trở nên lạnh lẽo đến thấu xương, một luồng năng lượng kỳ lạ, nặng nề lan tỏa khắp nơi. Những tinh thể đá phát quang trên trần hang nhấp nháy liên hồi, rồi bỗng vụt tắt từng đốm một, khiến bóng tối càng trở nên dày đặc.

Hoàng cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ phải hành động ngay lập tức. Anh không thể chờ đợi thêm nữa. Anh phải cứu Mạnh, bằng mọi giá. Nhưng làm cách nào? Số lượng đối phương áp đảo, và anh không biết chúng có những khả năng gì.

Trong khoảnh khắc hoang mang tột độ, một tia sáng yếu ớt lóe lên từ nơi Mạnh đang bị giam cầm. Không phải là ánh sáng tự nhiên, mà là một thứ ánh sáng xanh lam nhạt, lập lòe rồi vụt tắt. Hoàng nheo mắt nhìn kỹ. Ánh sáng đó dường như phát ra từ một vật gì đó trên tay Mạnh, hay từ chính cơ thể cậu ấy?

Rồi anh nhận ra. Đó là chiếc vòng tay định mệnh, món quà anh đã tặng Mạnh. Chiếc vòng tay mà Mạnh luôn đeo bên mình, biểu tượng cho lời hứa của anh sẽ luôn bảo vệ cậu ấy. Phải chăng nó có một ý nghĩa đặc biệt nào đó, ngoài một món quà kỷ niệm?

Kẻ cầm đầu áo choàng đen, sau khi dứt lời tụng niệm, bắt đầu tiến về phía cái lồng sắt. Mỗi bước chân của gã như giẫm lên trái tim Hoàng, khiến nó đập loạn xạ. Gã vươn tay, chạm vào chấn song lồng. Một luồng điện xanh lét rẹt lên, phủ quanh bàn tay gã. Hoàng biết, thời gian của anh không còn nhiều.

Anh không thể nhìn Mạnh bị chúng làm hại. Không thể để những kẻ này thực hiện âm mưu tàn độc của chúng. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Hoàng, táo bạo và đầy rủi ro. Anh cần phải tạo ra một sự phân tâm, một cú sốc đủ lớn để phá vỡ nghi lễ, và quan trọng nhất, để tạo cơ hội tiếp cận Mạnh.

Bỗng, một tiếng rắc nhỏ vang lên từ một góc khuất trong hang động. Hoàng giật mình, theo phản xạ nhìn về phía tiếng động. Phía bên kia, một tảng đá nhỏ lăn xuống, va vào nhau tạo ra tiếng ồn. Chắc hẳn là do một con vật nhỏ nào đó, hoặc chính bản thân anh vô tình tạo ra khi di chuyển.

Nhưng tiếng động ấy, dù nhỏ, lại đủ để thu hút sự chú ý của kẻ áo choàng đen. Gã ngừng lại, quay đầu về phía tiếng động, ánh mắt xuyên qua lớp mũ trùm đầu như dò xét. Những kẻ áo choàng đen khác cũng xao động, khẽ ngẩng đầu.

Đó là cơ hội!

Hoàng không chần chừ. Với một quyết tâm sắt đá, anh lao ra khỏi chỗ nấp, tốc độ nhanh như một mũi tên xé gió. Tiếng chân anh dẫm lên đá sỏi khô khốc, vang dội khắp hang động.

"Dừng lại! Bọn khốn!" Anh gầm lên, giọng nói khản đặc, chất chứa sự phẫn nộ và căm ghét tột cùng.

Cả hang động như chết lặng. Tất cả ánh mắt, hay đúng hơn là những cái bóng đen dưới mũ trùm, đồng loạt hướng về phía Hoàng. Kẻ cầm đầu, từ lúc này, đã hoàn toàn lộ diện, nhưng khuôn mặt gã vẫn bị che khuất trong bóng tối sâu thẳm của chiếc mũ trùm.

"Ngươi là ai?" Giọng gã trầm khàn, mang theo chút kinh ngạc nhưng nhanh chóng chuyển sang sự lạnh lẽo đáng sợ. "Ngươi dám phá hỏng nghi lễ của chúng ta sao? Ngươi muốn chết?"

Hoàng không trả lời, ánh mắt anh dán chặt vào Mạnh trong lồng sắt. Cậu ấy đã ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to, ngập tràn sự kinh ngạc và cả một tia hy vọng mong manh khi nhìn thấy anh. Mạnh đang cố gắng nói gì đó, nhưng miệng cậu ấy bị bịt kín bởi một miếng vải đen.

"Mạnh!" Hoàng gọi tên cậu ấy, tiếng gọi tràn đầy sự lo lắng và yêu thương.

Kẻ cầm đầu áo choàng đen bật cười khùng khục, một tràng cười nghe rợn người đến tột độ. "Ồ, thì ra là con mồi tự đến tận hang hổ. Ngươi đến để tự dâng hiến sao? Hay là đến để chết cùng với ‘linh hồn thuần khiết’ của ngươi?"

Hoàng cảm thấy máu nóng dồn lên não. Anh không thể chịu đựng thêm bất cứ lời lẽ khinh miệt nào nữa. Anh không phải con mồi, anh là người đi săn.

"Ta đến để kết thúc tất cả chuyện này!" Hoàng đáp trả, giọng nói vang dội, đầy khí phách. "Và mang Mạnh về!"

Ngay khi dứt lời, Hoàng lao về phía lồng sắt, không hề e dè trước những hình nhân áo choàng đen đang đứng chắn đường. Anh biết, đây là một cuộc chiến không cân sức, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Vì Mạnh, anh có thể làm tất cả. Anh có thể chống lại cả thế giới, chống lại cả bóng tối đang vây hãm này.

Một cơn gió lạnh buốt khác bỗng thổi qua, mang theo tiếng rít ghê rợn, như tiếng ai đó đang khóc than trong gió. Cùng lúc đó, những ngọn nến trên bục đá bỗng bùng cháy mạnh hơn, ánh lửa nhảy múa điên cuồng, tạo nên những cái bóng đổ dài, vặn vẹo trên vách hang động. Cảnh tượng thật sự như một điệu múa ma quỷ đang mở màn cho một cuộc chiến không thể tránh khỏi.

Kẻ cầm đầu áo choàng đen nhếch mép, một nụ cười ẩn giấu trong bóng tối. "Nực cười! Ngươi nghĩ một mình ngươi có thể chống lại chúng ta sao?" Gã vung tay. Ngay lập tức, hai hình nhân áo choàng đen ở gần nhất lao về phía Hoàng, tốc độ nhanh đến kinh ngạc, như những bóng ma vừa thoát khỏi địa ngục.

Hoàng đã sẵn sàng. Anh nghiến răng, ánh mắt sắc như dao cau, đón chờ đòn tấn công. Anh sẽ không lùi bước, dù chỉ một tấc.