Cơ thể Mạnh rệu rã, nhức mỏi như bị hàng ngàn mũi kim châm chích, mỗi thớ thịt đều gào thét đòi nghỉ ngơi. Anh đứng dậy, chân loạng choạng, suýt chút nữa khuỵu xuống. Căn phòng vẫn còn vương vấn mùi cà phê nguội lạnh và giấy tờ cũ, hòa lẫn với một chút hương khói thuốc lào nhàn nhạt từ điếu thuốc anh đã quên dập từ bao giờ. Ngoài cửa sổ, vầng thái dương vừa nhô lên khỏi đường chân trời, xé toạc màn đêm bằng những tia nắng vàng óng ả, chiếu rọi thẳng vào căn phòng, phơi bày sự ngổn ngang của cuộc đời anh.
Đôi mắt thâm quầng dưới quầng mắt trũng sâu, Mạnh nhìn vào tấm gương treo trên tường. Gương mặt anh hốc hác, xương gò má nhô cao, và một bộ râu lún phún lởm chởm. Đó là hình ảnh của một người đàn ông vừa trải qua cơn bão tố, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt đỏ hoe ấy, một ngọn lửa kiên định đã được nhen nhóm. Ngọn lửa của sự thật, của công lý, và hơn hết, của tình yêu thương dành cho Dũng. Anh đã hứa. Lời hứa ấy nặng trĩu hơn bất kỳ gông cùm nào, nhưng cũng là sợi dây thừng duy nhất kéo anh ra khỏi vực sâu tuyệt vọng.
Mạnh bước vào phòng tắm, dòng nước lạnh tạt vào mặt như một lời cảnh tỉnh sắc bén. Cái lạnh buốt thấu xương gò má, đánh thức từng tế bào đang ngủ mê, xua tan đi phần nào sự uể oải, mệt mỏi. Anh cạo râu, từng đường dao bén ngót lướt qua làn da, mang theo lớp sương mù của đêm dài thức trắng. Khi nhìn lại mình trong gương, một Mạnh rắn rỏi hơn, tỉnh táo hơn đã trở lại. Anh không thể tiếp tục lún sâu vào nỗi đau, không thể để mình gục ngã. Dũng cần anh.
Anh chọn một bộ quần áo đơn giản: chiếc áo phông đen và quần jean bạc màu. Chúng vừa vặn một cách kỳ lạ, như thể chúng được sinh ra để che chở cho một thân thể đang gồng mình chống chọi. Bước ra khỏi căn hộ, Mạnh hít một hơi thật sâu khí trời trong lành của buổi sáng sớm. Mùi đất ẩm, mùi lá cây còn vương sương đêm, mùi khói bếp xa xa, tất cả như một bản hòa tấu dịu êm của cuộc sống đang vươn mình thức dậy. Tiếng chim hót líu lo trên cành cây, tiếng xe máy lướt qua trên đường, và đâu đó, tiếng rao hàng của một bà lão bán xôi. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, bình dị và ồn ã, trong khi thế giới của anh đang chao đảo trên bờ vực thẳm.
Anh móc chìa khóa xe máy từ túi quần, chiếc "chiến mã" đã cùng anh rong ruổi qua biết bao nẻo đường. Giờ đây, nó lại một lần nữa trở thành người bạn đồng hành trên con đường tìm kiếm sự thật chông gai này. Tiếng máy nổ giòn giã xé tan không khí tĩnh lặng. Mạnh không có thời gian để chần chừ. Duy. Cái tên ấy cứ luẩn quẩn trong tâm trí anh, vừa là hy vọng, vừa là nỗi nghi ngại khó tả.
Duy. Người bạn thân thiết của Dũng, người đã từng là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của hai người. Mạnh nhớ như in những buổi chiều ba người cùng ngồi quán cà phê ven hồ, cười nói rôm rả về những dự định tương lai. Dũng lúc nào cũng hào hứng, Duy thì trầm lặng hơn một chút, đôi khi pha trò bằng những câu nói sắc sảo, còn Mạnh thì luôn là người lắng nghe, mỉm cười nhìn hai người bạn của mình. Ký ức ấy giờ đây như một vết dao cứa vào tim Mạnh, đau đớn và xót xa. Tại sao, Duy lại có thể là một phần của cái lưới tơ nhện này? Hay anh chỉ đang hoài nghi một người vô tội?
Con đường dẫn đến nhà Duy không quá xa, nhưng mỗi vòng bánh xe quay, mỗi nhịp thở của Mạnh đều nặng trĩu những suy nghĩ miên man. Những ngôi nhà cao tầng sừng sững vươn lên giữa nền trời xanh biếc, những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo ẩn mình sau những dãy phố lớn. Mạnh băng qua những con phố đông đúc dần lên, dòng người hối hả bắt đầu một ngày mới. Hàng trăm khuôn mặt xa lạ lướt qua anh, mỗi người một câu chuyện, một cuộc đời. Chỉ có anh, vẫn đang mắc kẹt trong cơn ác mộng chưa hồi kết.
Chiếc điện thoại trong túi quần Mạnh khẽ rung lên. Là một tin nhắn từ số lạ. Anh tấp xe vào lề đường, trái tim bỗng đập thình thịch như đánh trống. Ngón tay anh run rẩy mở tin nhắn.
"Đừng tin bất kỳ ai. Sự thật bị chôn vùi dưới lớp vỏ bọc hoàn hảo."
Mạnh đọc đi đọc lại dòng chữ ngắn ngủi ấy, sống lưng lạnh toát. Ai? Ai đã gửi tin nhắn này? Lời cảnh báo này càng củng cố thêm linh cảm của anh về một âm mưu phức tạp, một thế lực vô hình đang thao túng mọi thứ. Lớp vỏ bọc hoàn hảo. Điều đó có nghĩa là Duy cũng có thể đang ẩn giấu điều gì đó? Hay đây là một trò chơi tâm lý, một cái bẫy được giăng ra để đánh lạc hướng anh? Anh siết chặt tay lái, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Đôi mắt anh ánh lên vẻ cảnh giác cao độ. Tin nhắn này như một làn gió lạnh lùa qua, khiến anh cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết trên con đường đầy rẫy hiểm nguy.
Anh tiếp tục lái xe, nhưng giờ đây, mỗi bước đi đều được tính toán cẩn trọng hơn. Mọi chi tiết nhỏ nhặt đều không thoát khỏi tầm mắt anh. Một chiếc xe đen đỗ khuất trong hẻm, một bóng người lướt qua cửa kính quán cà phê. Anh không thể biết ai là bạn, ai là thù. Cảm giác bị theo dõi, bị giám sát như một cái bóng vô hình cứ bám riết lấy anh.
Cuối cùng, Mạnh dừng xe trước một tòa nhà chung cư cũ kỹ, rêu phong. Đây là nơi Duy đang thuê trọ. Kiến trúc đã xuống cấp, những mảng tường loang lổ, cửa sổ cũ kỹ đóng im ỉm. Nó khác xa so với căn hộ hiện đại mà Duy vẫn thường khoe. Phải chăng đây cũng là một phần của lớp vỏ bọc?
Mạnh tắt máy xe, tiếng động cơ im bặt để lại một khoảng lặng đáng sợ. Anh ngẩng đầu nhìn lên ban công tầng ba, nơi Duy vẫn thường phơi quần áo. Không có bóng người. Anh bước xuống xe, đôi chân nặng trĩu. Mỗi bước đi trên cầu thang cũ kỹ đều phát ra tiếng kẽo kẹt, vọng lại trong không gian tĩnh mịch. Từng bậc, từng bậc, như đang bước vào một mê cung không lối thoát.
Đến trước cửa căn hộ số 302, Mạnh hít một hơi thật sâu. Trái tim anh đập mạnh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đây là khoảnh khắc quyết định. Anh giơ tay lên, gõ nhẹ ba tiếng. Cạch, cạch, cạch. Âm thanh khô khốc vang lên, rồi chìm vào sự im lặng đến rợn người. Không một tiếng động đáp lại.
Mạnh gõ thêm lần nữa, mạnh hơn một chút. Vẫn không có hồi đáp. Anh áp tai vào cánh cửa gỗ cũ kỹ, cố gắng lắng nghe. Không có âm thanh nào từ bên trong. Một cảm giác lo lắng cồn cào dâng lên trong lòng Mạnh. Duy không có ở nhà? Hay Duy đang cố tình tránh mặt anh?
Anh thử vặn tay nắm cửa. Khóa. Mạnh day dứt, anh không muốn quay về tay trắng. Anh nhớ lại những lần Dũng kể về Duy, về thói quen của cậu ấy. Duy là người sống khá nguyên tắc, không bao giờ đi đâu mà không khóa cửa cẩn thận. Nhưng thái độ bặt vô âm tín này lại hoàn toàn trái ngược với tính cách thường ngày của Duy.
Mạnh đứng trước cửa một lúc lâu, ánh mắt sắc lẹm lướt qua từng chi tiết xung quanh. Một chậu cây xương rồng nhỏ đã khô héo đặt bên bậu cửa sổ, vài vết xước cũ kỹ trên cánh cửa. Anh nhìn xuống dưới chân, một tờ rơi quảng cáo đã nhàu nát bị kẹt dưới khe cửa. Điều đó cho thấy có lẽ Duy đã không về nhà trong một khoảng thời gian.
Một cảm giác bất an trỗi dậy mạnh mẽ trong Mạnh. Lẽ nào Duy cũng đã biến mất? Hay bị ai đó uy hiếp, khống chế? Cái lưới tơ nhện này dường như còn rộng lớn hơn anh tưởng, và Duy có thể chỉ là một con mồi khác, hoặc một quân cờ bị động.
Mạnh quay lưng lại, bước xuống cầu thang. Anh cần phải tìm hiểu xem Duy đã đi đâu. Anh không thể bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Khi anh vừa đặt chân xuống tầng trệt, một bóng người bất ngờ xuất hiện từ phía sau bức tường cũ kỹ, lù lù đứng chắn lối đi.
Đó là một người đàn ông trung niên, dáng người thấp đậm, mái tóc lấm tấm bạc. Đôi mắt ông ta ánh lên vẻ dò xét, sắc bén như dao cạo. Trên tay ông ta là một chiếc túi lưới đựng đầy rau củ quả. Mạnh thoáng nhận ra ông ta là ông Bảy, người bảo vệ của khu chung cư này.
Mạnh cố giữ bình tĩnh, nở một nụ cười gượng gạo. "Chào bác Bảy. Cháu tìm Duy ạ, bạn cháu."
Ông Bảy nhíu mày, đưa tay vuốt vuốt bộ ria mép đã ngả màu. "Thằng Duy á? Nó đi đâu từ mấy bữa nay rồi. Thấy bảo về quê có việc gấp."
"Về quê?" Mạnh lặp lại, cảm giác bất an càng dâng trào. "Bác có biết nó về quê ở đâu không ạ? Cháu gọi điện thoại cho nó không được."
Ông Bảy lắc đầu, vẻ mặt mơ hồ. "Thằng này nó kín tiếng lắm, có bao giờ kể chuyện nhà cửa đâu. Chỉ bảo về quê thôi. Thấy nó đi từ chiều hôm kia rồi, vội vội vàng vàng lắm, còn quên cả khóa cửa sổ."
Mạnh khẽ giật mình. Quên khóa cửa sổ? Duy là người cẩn thận đến mức ám ảnh. Điều này hoàn toàn không hợp lý. Anh cố gắng che giấu sự nghi ngờ trong ánh mắt, nhưng trái tim anh đã réo lên hồi chuông cảnh báo. "Vâng, cảm ơn bác ạ. Cháu sẽ thử liên lạc lại sau."
Anh quay đi, nhưng trong đầu anh đang quay cuồng với những suy nghĩ. "Về quê có việc gấp", "quên khóa cửa sổ", và tin nhắn "đừng tin bất kỳ ai". Mọi thứ như những mảnh ghép rời rạc, nhưng khi đặt cạnh nhau, chúng vẽ nên một bức tranh u ám, đầy rẫy những bí ẩn và nguy hiểm.
Duy không thể về quê một cách đột ngột như vậy. Chắc chắn có điều gì đó không ổn. Mạnh biết, mình phải tìm đến nhà Duy một lần nữa, nhưng lần này sẽ không phải là gõ cửa. Anh phải tìm cách đột nhập vào bên trong, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào, bất kỳ manh mối nào có thể hé lộ sự thật đằng sau sự biến mất kỳ lạ này.
Mạnh đi bộ ra phía sau tòa nhà, quan sát kỹ lưỡng. Cửa sổ căn hộ 302 vẫn đóng im ỉm, nhưng có vẻ như đã được hé mở một chút, hoặc ai đó đã cố tình để lại một khe hở nhỏ. Một sợi dây leo đã khô héo bám vào bức tường cũ kỹ, vươn lên đến tận ban công tầng ba. Mạnh nhìn sợi dây leo, rồi nhìn lên ô cửa sổ. Một ý nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu anh. Nguy hiểm, nhưng có thể là con đường duy nhất.
Anh hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh. Cơ thể anh vẫn còn đau nhức, nhưng ý chí đã vượt lên trên tất cả. Mạnh bắt đầu bám vào sợi dây leo, từng chút một leo lên. Da tay anh rát buốt, cảm giác lạnh lẽo của xi măng thô ráp truyền qua từng đầu ngón tay. Anh phải cẩn thận, từng bước một, không để mình gây ra bất kỳ tiếng động nào.
Khi đến gần ban công, Mạnh cẩn trọng nhấc chân lên, đặt nhẹ nhàng lên lan can sắt gỉ sét. Anh nín thở, đẩy nhẹ cánh cửa sổ. Cánh cửa kêu kẽo kẹt một tiếng nhỏ, rồi từ từ mở ra. Căn phòng tối om, không khí ẩm mốc và lạnh lẽo phả vào mặt anh, mang theo một mùi hương lạ lẫm, không giống mùi của Duy.
Mạnh bước chân vào trong, ánh mắt quét nhanh khắp căn phòng. Mọi thứ đều bừa bộn một cách bất thường. Sách vở, quần áo vương vãi khắp sàn nhà. Chiếc bàn làm việc lộn xộn những giấy tờ, ly cà phê khô cạn. Một chiếc ghế bị đổ nghiêng. Căn phòng không chỉ đơn thuần là bừa bộn, mà nó cho thấy dấu hiệu của một cuộc giằng co, hoặc một sự rời đi vội vã, không theo ý muốn.
Mạnh bật đèn pin điện thoại, ánh sáng trắng lướt qua từng góc khuất. Anh nhìn thấy một vết ố màu nâu sẫm trên tấm thảm trải sàn, gần chiếc ghế bị đổ. Anh quỳ xuống, dùng ngón tay chạm nhẹ vào vết ố. Nó đã khô cứng, và có một mùi tanh nồng đặc trưng.
Máu.
Tim Mạnh như thắt lại. Máu của ai? Duy? Hay của một người nào khác? Một nỗi sợ hãi tột độ bỗng nhiên bao trùm lấy anh. Sự biến mất của Duy không chỉ đơn thuần là một cuộc bỏ trốn, mà nó đã trở thành một vụ án, một vụ án mới trong chuỗi những vụ án ác mộng không ngừng đeo bám anh.
Anh đứng dậy, ánh mắt sắc bén lướt qua từng ngóc ngách căn phòng, tìm kiếm bất cứ manh mối nào. Trên bàn làm việc, giữa mớ hỗn độn giấy tờ, một cuốn sổ tay nhỏ màu đen nằm khuất dưới chồng sách. Mạnh vươn tay lấy nó, lật giở từng trang. Bên trong là những dòng chữ viết tay nguệch ngoạc, những ký hiệu khó hiểu, và những hình vẽ kỳ lạ.
"Ngày X tháng Y năm Z. Lời nguyền đang lan rộng. Không ai an toàn. Họ đang đến. Duy, mày phải tỉnh táo."
Đó là những dòng nhật ký của Duy. Mạnh đọc tiếp, từng chữ như mũi dao đâm vào tim anh. Duy đã biết về lời nguyền? "Họ đang đến" nghĩa là gì? Ai là "họ"?
Anh lật thêm một trang nữa. Một hình vẽ nguệch ngoạc, như một con mắt khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào khoảng không. Và bên dưới, một cái tên được viết vội vàng, nét chữ run rẩy:
"Vũ."
Vũ. Cái tên này lại xuất hiện. Mạnh nhớ lại cái tên Vũ đã từng được nhắc đến trong hồ sơ vụ án của Dũng, nhưng thông tin về người này rất ít ỏi, gần như không có gì. Liệu đây có phải là chìa khóa để giải mã mọi bí ẩn?
Bỗng nhiên, một tiếng động nhẹ vang lên từ bên ngoài cánh cửa. Mạnh giật mình, vội vàng tắt đèn pin, nấp sau tấm rèm cửa sổ. Trái tim anh đập dồn dập, mạnh đến nỗi anh có thể nghe thấy tiếng tim mình vang vọng trong màng nhĩ. Ai đó đang ở bên ngoài. Ai đó đã đến.
Anh nín thở, lắng nghe. Tiếng bước chân nhẹ nhàng, chậm rãi, rồi dừng lại ngay trước cửa phòng Duy. Tiếng chìa khóa lạch cạch, rồi cánh cửa từ từ mở ra. Một bóng người cao lớn, mặc áo khoác đen, đội mũ lưỡi trai che kín mặt, bước vào.
Mạnh siết chặt cuốn sổ trong tay, mồ hôi túa ra lạnh toát. Anh không thể nhìn rõ mặt kẻ đó, nhưng cảm giác nguy hiểm bao trùm lấy không gian. Kẻ đó đang tìm gì? Hay là đến để dọn dẹp những dấu vết còn sót lại?
Căn phòng chìm trong im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng thở dốc của Mạnh và tiếng bước chân khẽ khàng của kẻ lạ mặt. Cuộc chiến thực sự, anh biết, đã bắt đầu. Và anh, chính anh, đã bước vào giữa tâm điểm của một mạng lưới tơ nhện chằng chịt, nơi mỗi sợi tơ đều ẩn chứa một mối hiểm nguy chết người.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
