Chương 24: Cội Nguồn Thức Tỉnh

Mộc Lan đứng chôn chân giữa căn phòng nhỏ, đôi mắt ngấn nước, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mái tóc trắng như cước. Lời nói của bà lão cứ văng vẳng trong tai cô, “Ta đã chờ con từ rất lâu rồi.” Một câu nói tưởng chừng nhẹ bẫng, lại tựa ngàn cân đá tảng đè nặng lên lồng ngực Mộc Lan. Cảm giác như mình đang đứng trước một khúc quanh định mệnh, nơi mọi thứ cô từng biết, từng tin tưởng, đều có thể sụp đổ trong chớp mắt.

Cội nguồn? Chờ đợi? Phải chăng đây là lời giải đáp cho những mảnh ký ức vụn vỡ, những giấc mộng chập chờn vẫn ám ảnh cô bấy lâu nay? Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng Mộc Lan, rồi đột ngột hóa thành một dòng ấm nóng lan tỏa khắp cơ thể. Cô muốn hỏi, muốn hét lên, muốn biết tất cả, nhưng cổ họng lại khô khốc, cứng đờ, không thể thốt ra lấy một lời. Toàn thân cô run rẩy bần bật, không phải vì sợ hãi, mà là một sự bàng hoàng đến tột độ, một cảm giác vỡ òa khi tấm màn che phủ cuộc đời mình bỗng chốc hé mở.

“Đến đây nào, con gái.” Giọng bà lão nhẹ bẫng, như tiếng gió thoảng qua kẽ lá, nhưng lại có một sức hút kỳ lạ, khiến Mộc Lan không thể cưỡng lại. Cô chầm chậm bước tới, mỗi bước đi như dẫm trên mây, bồng bềnh và không thực. Căn phòng nhỏ bỗng chốc như rộng lớn hơn, không gian dường như ngưng đọng, chỉ còn lại hai người họ và những bí mật đang chực chờ được phơi bày. Ánh nến leo lét trên bàn hắt bóng hai thân hình lên bức tường phủ rêu phong, tạo nên một khung cảnh vừa huyền ảo, vừa u tịch đến lạ thường.

Bàn tay bà lão gầy gò, xương xẩu nhưng lại ấm áp lạ thường, nắm chặt lấy tay cô. Mộc Lan cảm thấy một dòng năng lượng dịu nhẹ truyền vào cơ thể, xoa dịu đi sự hỗn loạn trong tâm trí cô. Ánh mắt bà lão Lý, xuyên thấu qua lớp thời gian và bụi trần, nhìn vào sâu thẳm tâm can cô, như thể đã đọc vị được mọi nỗi niềm, mọi vết sẹo ẩn giấu.

“Con đã trải qua nhiều sóng gió, phải không?” Bà Lý phu nhân khẽ hỏi, giọng điệu chất chứa sự thấu hiểu và xót xa. “Mất mát, đau khổ, và cả những gánh nặng không đáng có, một mình con gánh chịu bấy lâu nay.”

Những lời nói ấy như giọt nước tràn ly. Bao nhiêu tủi hờn, bao nhiêu cay đắng Mộc Lan đã chôn chặt bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa. Nước mắt không kìm được nữa, trào ra, lăn dài trên má, ướt đẫm cả vạt áo. Cô gật đầu lia lịa, nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ biết để những giọt nước mắt mặn chát cuốn trôi đi lớp vỏ bọc kiên cường mà cô đã cố gắng dựng xây.

“Ta biết. Ta biết tất cả.” Bà Lý phu nhân khẽ vuốt mái tóc mềm mại của Mộc Lan, cử chỉ dịu dàng như người mẹ. “Con không phải là Mộc Lan mà con vẫn nghĩ. Con mang trong mình huyết mạch của một dòng tộc bị lãng quên, một dòng tộc từng giữ gìn sự bình yên cho hoàng triều này, nhưng rồi lại bị vùi dập bởi tham vọng và sự đố kỵ, bị chôn vùi dưới cát bụi thời gian.”

“Dòng tộc bị lãng quên?” Mộc Lan thì thầm, giọng khản đặc, còn vương chút run rẩy. “Ý bà là sao? Tôi... tôi không hiểu.” Hàng ngàn câu hỏi xoáy sâu trong tâm trí cô, như những cơn sóng dữ dội xô bờ. Cô là ai? Nếu không phải là Mộc Lan mà cô vẫn nghĩ, vậy cái tên này, cuộc đời này, đều là giả dối sao?

Đúng lúc đó, những mảnh ký ức vụn vỡ bỗng chốc ùa về, rõ ràng hơn bao giờ hết, như một thước phim quay chậm đầy ám ảnh. Hình ảnh một người phụ nữ dịu dàng với đôi mắt buồn xa xăm, một đứa trẻ khóc nấc trong vòng tay ai đó, và một ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu rụi tất cả.

“Hồi ức của con đang thức tỉnh.” Bà Lý phu nhân nói, như đọc được suy nghĩ của cô, ánh mắt bà ánh lên vẻ mừng rỡ xen lẫn đau thương. “Hãy nhớ lại đi, con gái. Nhớ lại ngôi nhà nhỏ bên dòng suối, nhớ lại tiếng sáo vi vu trong đêm trăng, nhớ lại lời ru của mẹ con, dịu dàng và đầy thương yêu.”

Mộc Lan nhắm nghiền mắt lại. Khung cảnh mờ ảo dần hiện rõ mồn một. Một căn nhà gỗ ấm cúng nép mình bên sườn núi, phía trước là dòng suối nhỏ chảy róc rách, trong veo như thủy tinh. Cô bé Mộc Lan ngày nào đang chạy nhảy nô đùa giữa những khóm hoa dại, áo vải đã bạc màu nhưng nụ cười thì rạng rỡ như nắng mai. Tiếng sáo trầm bổng từ đâu vọng lại, dìu dặt và đầy hoài niệm, quyện vào tiếng chim hót líu lo, tạo nên một bản nhạc đồng quê thanh bình. Cô thấy mẹ mình, một người phụ nữ hiền lành, mái tóc búi cao gọn gàng, đôi mắt lúc nào cũng ánh lên vẻ u buồn xa xăm nhưng nụ cười lại ấm áp vô cùng. Mẹ cô đang ngồi bên khung cửi, dệt những tấm vải màu sắc rực rỡ, miệng khẽ ngân nga một khúc hát ru cổ xưa. “Ơi con chim sáo nhỏ, bay về đâu... Hoàng triều lắm gian truân, giữ lòng ngay...”

Đột nhiên, khung cảnh thay đổi dữ dội, như bị xé toạc bởi một bàn tay vô hình. Tiếng la hét, tiếng đổ vỡ, tiếng binh khí va chạm chan chát xé tan màn đêm yên bình. Lửa! Lửa cháy ngùn ngụt, đỏ rực một góc trời, nuốt chửng lấy ngôi nhà gỗ thân thương. Cô bé Mộc Lan co rúm lại trong vòng tay mẹ, sợ hãi đến tột độ, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Mẹ cô, với khuôn mặt tái mét nhưng ánh mắt kiên cường, ôm chặt lấy cô, che chắn cho cô khỏi những mảnh vụn đang bắn tung tóe. “Con phải sống, Mộc Lan! Con phải sống để... để báo thù!” Lời nói của mẹ cô như khắc sâu vào tâm khảm, lạnh lẽo và đau đớn.

Rồi một bóng đen khổng lồ hiện ra, thân hình vạm vỡ như một tòa tháp. Lưỡi kiếm sáng loáng vung lên, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu ngọn lửa đỏ rực. Mộc Lan hét lên, một tiếng hét tắc nghẹn trong cổ họng, đau đớn đến xé lòng.

Mộc Lan mở bừng mắt, hơi thở hổn hển, lồng ngực đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Trán cô lấm tấm mồ hôi lạnh, ướt đẫm cả mái tóc mai. Những ký ức ấy, chân thực đến đáng sợ, như vừa xảy ra ngày hôm qua.

“Mẹ tôi... bà ấy bị giết?” Giọng cô run rẩy, đầy bi thương.

Bà Lý phu nhân gật đầu nặng nề, đôi mắt bà cũng rưng rưng. “Cũng như bao người khác trong dòng tộc Mộc gia. Họ bị vu oan, bị thảm sát chỉ vì nắm giữ một bí mật có thể lật đổ ngai vàng, một bí mật mà những kẻ tham lam luôn khao khát có được. Con là người sống sót duy nhất, được một người trung thành của Mộc gia cưu mang và nuôi dưỡng, nhưng ký ức của con đã bị phong ấn để bảo vệ con khỏi những kẻ muốn diệt cỏ tận gốc, muốn xóa sổ cái tên Mộc gia khỏi thế gian này.”

Mộc Lan cảm thấy như cả thế giới đang quay cuồng, đảo lộn. Cô không phải là Mộc Lan, cô mang trong mình huyết mạch của một dòng tộc bị diệt vong, một dòng tộc mang bí mật kinh thiên động địa. Vậy bấy lâu nay, cô sống trong thân phận giả dối? Tình yêu của cô với người đàn ông quyền lực kia, vị Hoàng tử hoặc Công tước mà cô đã trao trọn trái tim, liệu có phải là một sự trớ trêu, một nghiệt ngã của số phận? Liệu người cô yêu lại có thể là một phần của thế lực đã hủy diệt gia tộc cô? Cảm giác đau đớn đến tột cùng, như có hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt, hàng vạn câu hỏi chồng chất, nhưng câu hỏi lớn nhất là: Tại sao? Tại sao lại là cô? Tại sao lại là lúc này?

“Con gái, con được đưa đến đây để thức tỉnh.” Bà Lý phu nhân nói, giọng bà trở nên kiên định hơn, như một lời hiệu triệu. “Định mệnh đã an bài. Con phải gánh vác trách nhiệm của dòng tộc, phơi bày sự thật và đòi lại công bằng cho những linh hồn oan khuất.” Bà nhìn cô kiên định. “Con không đơn độc. Ta là Lý phu nhân, một người cũ của Mộc gia, cũng là người đã tìm kiếm con bấy lâu nay, mòn mỏi chờ đợi ngày con trở về. Giờ đây, con đã thực sự trở về, như cánh chim lạc đàn tìm thấy tổ ấm của mình.”

Mộc Lan nhìn bà Lý phu nhân, rồi nhìn xuống bàn tay mình. Những vết chai sần do làm việc, những vết sẹo nhỏ của cuộc đời bình thường mà cô từng nghĩ là của mình. Giờ đây, chúng trở nên xa lạ, như không thuộc về cô nữa. Cô là ai? Mộc Lan, cô gái mồ côi bị cuốn vào vòng xoáy cung đấu, hay là hậu duệ cuối cùng của một dòng tộc bí ẩn với sứ mệnh cao cả? Một ngọn lửa nhỏ bắt đầu nhen nhóm trong lồng ngực cô, rồi dần bùng lên thành một ngọn đuốc rực cháy. Ngọn lửa của sự căm phẫn, của khao khát tìm ra sự thật, và của một ý chí kiên cường mà cô chưa từng biết mình có. Nếu đây là định mệnh, nếu cô là “cánh hoa lưu lạc” cuối cùng cũng tìm thấy “cội nguồn,” vậy cô sẽ không lẩn tránh. Cô sẽ đối mặt, dù có phải đối đầu với cả hoàng triều này.

“Bí mật đó là gì?” Mộc Lan hỏi, giọng cô đã vững vàng hơn một chút, ánh mắt lóe lên sự kiên quyết không gì lay chuyển nổi. “Và ai là kẻ đã làm điều đó với gia tộc tôi? Có phải... có phải là Hoàng thượng... hay những kẻ tranh quyền đoạt vị trong cung?”

Lý phu nhân khẽ thở dài, khuôn mặt đong đầy nỗi buồn, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu hơn. “Đó là một câu chuyện dài và phức tạp, liên quan đến một bảo vật trấn quốc, một lời tiên tri cổ xưa đã bị bóp méo, và sự tham lam vô đáy của những kẻ muốn thâu tóm quyền lực tuyệt đối. Những kẻ đó... vẫn còn đang ẩn mình trong bóng tối, trong chính hoàng triều này, thậm chí có thể ở ngay cạnh con, cười nói với con mỗi ngày.”

Những lời này như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim Mộc Lan, xoáy sâu vào vết thương lòng vừa mới hình thành. “Trong chính hoàng triều này.” Vậy là người cô yêu, vị Hoàng tử hoặc Công tước quyền lực kia, có thể cũng nằm trong vòng xoáy của âm mưu này? Hoặc tệ hơn, có thể liên quan trực tiếp đến cái chết của gia tộc cô? Cảm giác đau đớn đến tột cùng, như có hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Tình yêu của cô, liệu có phải là một xiềng xích, hay một vũ khí mà người khác đang lợi dụng? Mộc Lan siết chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu nhưng cô không cảm thấy đau. Cô không còn là cô gái ngây thơ bị động nữa. Những bí mật này đã thức tỉnh một phần con người cô mà bấy lâu nay vẫn ngủ yên. Cô sẽ không để gia tộc mình chết trong oan ức. Cô sẽ không để tình yêu của mình bị lợi dụng làm bàn đạp cho kẻ khác. Cô sẽ tìm ra sự thật, dù phải đánh đổi bằng bất cứ giá nào, dù có phải đi qua bao nhiêu sóng gió.

“Tôi sẽ tìm hiểu tất cả,” Mộc Lan nói, giọng cô đầy kiên quyết, “và tôi sẽ đòi lại công bằng cho gia tộc tôi. Sẽ không một linh hồn nào phải chết oan ức mà không được minh oan.”

Ánh mắt Lý phu nhân ánh lên vẻ hài lòng và tự hào. “Tốt lắm, con gái. Giờ con đã sẵn sàng cho hành trình của mình. Hãy nhớ, lòng dũng cảm và trí tuệ của con sẽ là vũ khí sắc bén nhất.”

Đúng lúc đó, một tiếng động nhẹ vang lên từ bên ngoài cánh cửa. Tiếng bước chân dồn dập, cùng với những tiếng xì xào to nhỏ, như có người đang tìm kiếm điều gì đó. Khuôn mặt Lý phu nhân bỗng chốc trở nên nghiêm nghị, đôi mắt bà sắc lạnh như dao cau. Bà vội vàng buông tay Mộc Lan, ánh mắt ra hiệu cô phải giữ im lặng tuyệt đối.

“Họ đang tìm con,” bà lão thì thầm, giọng gấp gáp, như sợ tiếng nói của mình cũng sẽ bị nghe thấy. “Con không thể để họ biết con đã ở đây. Bí mật này... phải được giữ kín, cho đến khi con đủ mạnh mẽ để đối phó với tất cả.”

Mộc Lan nhanh chóng hiểu ý. Cô nén lại mọi cảm xúc đang trào dâng, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể, nhưng trong lòng cô, bão tố đang gầm thét dữ dội. Mọi thứ đã thay đổi, từ giây phút này trở đi, cuộc đời cô sẽ không còn là gì khác ngoài một cuộc chiến.

Tiếng bước chân ngày càng gần, ánh sáng từ ngọn đèn lồng bên ngoài hắt qua khe cửa, tạo nên những bóng hình chập chờn trên nền đất phủ đầy lá khô. Ai đang đến? Kẻ thù? Hay một đồng minh không ngờ? Mộc Lan đứng đó, trái tim đập như trống dồn, cảm giác như mình đang đứng trên bờ vực của một vực sâu thăm thẳm, nơi mà chỉ một bước chân lầm lỡ cũng có thể đẩy cô vào vòng xoáy của sinh tử, của những âm mưu thâm độc chốn hoàng triều.