Hơi Thở Rập Rình Bên Bờ Vực

Tiếng bước chân thình thịch, giòn giã vọng lại, như gõ vào màng nhĩ Mộc Lan từng nhịp căng như dây đàn. Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn lồng chập chờn rọi qua khe cửa, in hằn những bóng hình cao lớn, méo mó trên nền đất phủ đầy lá khô mục. Chúng không còn là những bóng ma nhạt nhòa nữa, mà đã hiện rõ mồn một, như những lưỡi hái tử thần đang từ từ vươn tới. Hơi thở Mộc Lan nghẹn ứ nơi cổ họng, tim cô đập thình thịch đến mức tưởng chừng có thể vỡ tung lồng ngực. Cô cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, báo hiệu điềm chẳng lành.

Bà lão nhanh như cắt, kéo Mộc Lan vào một góc khuất sâu nhất của căn nhà tranh. Đó là một khoảng trống nhỏ xíu, được che chắn bởi một tấm màn vải thô đã sờn rách và vài chồng củi khô. Mùi ẩm mốc, mùi đất mục xộc lên mũi, nhưng trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Mộc Lan không còn cảm nhận được gì ngoài sự sợ hãi tột cùng đang cuộn trào trong huyết quản. Bà lão thì thầm, giọng khàn đặc, "Đừng nhúc nhích. Dù có chuyện gì xảy ra, con cũng không được phát ra tiếng động nào." Rồi bà vội vã lùi ra, ngồi xuống bên bếp lửa lạnh ngắt, dáng vẻ run rẩy, khép nép như một bà lão nhà quê đơn thuần.

Cánh cửa gỗ mục nát chợt bật mở một cách thô bạo, va vào vách tường kêu cái "rầm" khô khốc, làm tung bụi đất mịt mù. Hai bóng người cao lớn, khoác áo giáp đen sì, lưng đeo kiếm, bước vào. Ánh đèn lồng trên tay một gã lính soi rọi khắp căn phòng lụp xụp, quét qua từng ngóc ngách, từng vật dụng cũ kỹ. Gương mặt họ lạnh tanh như đá tảng, đôi mắt sắc như dao cau, lướt qua nơi Mộc Lan đang ẩn náu chỉ trong một tích tắc. Cô nín thở, hai tay siết chặt đến mức móng tay g