Hơi Thở Ngừng Đọng

...móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay, đau rát nhưng cô không dám hé răng một lời. Tim cô đập thình thịch như trống trận, từng nhịp thoi thóp muốn vỡ tung lồng ngực. Hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng, cảm giác như có hàng ngàn sợi tơ vô hình đang siết chặt lấy cô, kéo cô chìm sâu vào một vực thẳm đen ngòm của sự sợ hãi. Mùi ẩm mốc, mùi đất mục hòa lẫn với cái lạnh buốt xương của đêm đông, thấm đẫm từng tế bào, khiến toàn thân cô run rẩy bần bật, răng va vào nhau lập cập dù đã cố gắng cắn chặt.

Gã lính đầu tiên, với dáng người vạm vỡ như cây cột nhà, tiến đến gần bếp lửa. Hắn không nói gì, chỉ dùng mũi giày bọc sắt thô bạo đá văng mấy khúc củi khô đang xếp gọn gàng, làm chúng lăn lóc trên nền đất. Tiếng "rắc" khô khốc vang lên, tựa như xương cốt bị bẻ gãy, khiến Mộc Lan giật thót mình, ruột gan như bị vặn xoắn. Ánh đèn lồng trên tay gã lính còn lại quét qua gương mặt bà lão đang cúi gằm, soi rõ những nếp nhăn hằn sâu theo năm tháng và đôi mắt đục mờ đang cố tránh né ánh nhìn dò xét.

"Lão già," giọng gã lính cất lên, khô khốc và lạnh lẽo như lưỡi dao thép, "Đêm hôm khuya khoắt thế này mà bà lại mở cửa đón khách lạ à?"

Bà lão khẽ ngẩng đầu, đôi mắt yếu ớt chớp chớp, môi mấp máy run rẩy. "Khách... khách lạ nào cơ chứ, quan gia? Đêm tối mịt mùng, tiểu lão chỉ nghe tiếng gõ cửa tưởng là gió bấc lùa, ai dè lại là quý quan đây." Giọng bà run run, yếu ớt đến tội nghiệp, nghe như tiếng lá khô xào xạc trong gió heo may. "Đêm hôm sương lạnh, quan gia đến đây có việc gì chăng? Chắc là nhầm nhà rồi..."

Gã lính cười khẩy, một nụ cười nhếch mép đầy khinh miệt. "Nhầm nhà? Bà nghĩ chúng tôi là lũ trẻ con lạc đường hay sao? Ánh mắt gã lính như chim ưng sà xuống con mồi, xuyên thấu từng kẽ hở của lời nói, thăm dò từng nếp nhăn trên gương mặt già nua của bà lão. "Chúng tôi đang truy tìm một kẻ phản loạn. Gương mặt thanh tú, dáng người mảnh mai, chừng đôi mươi. Bà có thấy ai như vậy chạy qua đây không?"

Mộc Lan nín thở, mỗi tế bào trong cơ thể cô đều đang gào thét. Cô biết, "kẻ phản loạn" mà chúng nhắc đến chính là cô. Ánh sáng đèn lồng chập chờn như muốn nuốt chửng bóng tối, và cũng như muốn nuốt chửng sự sống mong manh của cô. Cô cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra sau gáy, thấm ướt lớp áo mỏng.

Bà lão lắc đầu lia lịa, dáng vẻ càng thêm khép nép. "Dạ không, quan gia. Tiểu lão sống một mình đã mấy chục năm nay, mắt mờ, tai lãng. Đêm đến thì cửa đóng then cài, có thấy ai ra vào đâu ạ. Với lại, vùng này heo hút, có mấy khi có người lạ lui tới đâu." Bà vừa nói vừa ho khan mấy tiếng, cố gắng che giấu vẻ lo lắng đang cuộn trào trong ánh mắt.

Gã lính thứ hai, trầm lặng hơn, đột ngột bước về phía chiếc chum nước đặt ở góc nhà. Hắn dùng mũi kiếm khều nhẹ nắp chum, rồi đưa mũi vào ngửi, động tác dứt khoát và đầy cảnh giác. Mộc Lan thấy sống lưng mình lạnh toát. Cô có cảm giác như lưỡi kiếm lạnh lẽo đang kề ngay cổ mình. Mọi giác quan của cô đều căng như dây đàn, chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ để phá vỡ sự cân bằng mong manh này.

Hắn lại quay ra, ánh mắt sắc như dao cau lướt qua nơi Mộc Lan đang ẩn náu lần nữa, chậm rãi hơn, đầy nghi hoặc. Cô cảm thấy như có một luồng điện chạy dọc sống lưng, mỗi sợi tóc đều dựng đứng. Cô đang đứng giữa lằn ranh mong manh của sự sống và cái chết. Chỉ cần một cái nhìn kỹ hơn, một chút tò mò hơn, là tất cả sẽ sụp đổ.

"Thằng khốn đó không thể biến mất không dấu vết được," gã lính vạm vỡ lầm bầm, giọng nói mang theo sự bực dọc và tàn nhẫn. "Lục soát kỹ vào, từng ngóc ngách một! Đừng bỏ sót bất cứ thứ gì!"

Tiếng bước chân nặng nề lại vang lên. Gã lính thứ hai bắt đầu lục soát căn phòng. Hắn đá đổ chồng củi, làm chúng văng tung tóe. Hắn lật tung chiếc chiếu rách rưới, rồi dùng mũi kiếm chọc chọc vào các khe hở trên vách đất. Mỗi tiếng động đều như búa bổ vào tim Mộc Lan. Cô gần như ngất lịm đi vì sợ hãi. Trong khoảnh khắc ấy, cô ước gì mình có thể trở thành một hạt bụi, tan biến vào hư vô.

Bà lão vẫn ngồi yên bên bếp lửa lạnh ngắt, dáng vẻ run rẩy, khép nép như một bà lão nhà quê đơn thuần. Nhưng Mộc Lan, qua khe hở nhỏ, thấy được đôi tay bà đang nắm chặt vào nhau, những khớp xương gồ ghề trắng bệch vì sức ép. Bà đang cố gắng kiềm nén nỗi sợ hãi tột cùng để bảo vệ cô. Một tình người ấm áp bất ngờ nảy nở giữa cơn bão táp, khiến trái tim Mộc Lan se lại.

Cái chỗ ẩn náu của Mộc Lan, đằng sau tấm màn vải thô và chồng củi, vốn dĩ là nơi để chứa đồ lặt vặt. Một mùi ẩm mốc, mùi rơm rạ mục lẫn vào không khí. Cô cố gắng thu mình lại hết mức có thể, đến nỗi xương cốt như muốn vỡ ra. Từng hơi thở đều được cô tính toán cẩn thận, sợ rằng chỉ một tiếng động nhỏ cũng sẽ khiến lũ sói kia phát hiện ra con mồi.

Trong bóng tối và sự im lặng ngột ngạt, những ký ức chợt ùa về, rõ ràng và sắc nét hơn bao giờ hết. Cô nhớ đến ánh mắt dịu dàng của anh, nhớ đến cái nắm tay siết chặt ngày nào. Anh, người đàn ông quyền lực mà cô đã yêu bằng cả trái tim, người đã đưa cô vào cái vòng xoáy nghiệt ngã này. "Tình" và "nghĩa", "tình" và "trách nhiệm", những từ ngữ ấy giờ đây chỉ còn là gánh nặng khổng lồ, đè nén lên đôi vai gầy guộc của cô. Cô đã từng tin rằng tình yêu có thể vượt qua tất cả, có thể hóa giải mọi âm mưu hiểm độc trong hoàng triều. Nhưng giờ đây, cô đang chạy trốn, đang ẩn mình trong một căn nhà tranh rách nát, bị truy đuổi như một kẻ phạm tội. Niềm tin ấy, như một cánh hoa mỏng manh, đã bị gió táp mưa sa cuốn trôi, để lại trong lòng cô chỉ còn là những mảnh vụn vỡ nát của hy vọng.

Gã lính vạm vỡ, sau khi không tìm thấy gì ở khu vực bếp, liền tiến đến chỗ giường ngủ đơn sơ của bà lão. Hắn dùng chân đá mạnh vào gầm giường, rồi dùng mũi kiếm khua khoắng. Tiếng "loảng xoảng" của mấy món đồ gốm cũ kỹ va vào nhau vang lên. Mộc Lan cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nghẹt. Cô biết, nơi cô đang ẩn náu là một khoảng trống nhỏ xíu, được che chắn bởi tấm màn vải thô và vài chồng củi khô. Nếu chúng tiếp tục lục soát kỹ lưỡng, nhất định sẽ phát hiện ra cô.

"Thật là phiền phức!" gã lính lầm bầm. Gân xanh trên thái dương hắn giật giật, nắm tay bấu chặt chuôi kiếm bên hông, tiếng kẽo kẹt của lớp da thuộc ma sát như gầm gừ trong không gian tĩnh mịch. "Chẳng lẽ con chuột nhắt đó lại có thể chạy xa đến vậy?"

Bà lão khẽ hắng giọng, phá vỡ sự im lặng căng như dây đàn. "Quan gia nói ai cơ chứ? Con chuột nhắt nào? Nhà tiểu lão nghèo rớt mồng tơi, chuột cũng chẳng thèm bén mảng đâu ạ." Bà lão vừa nói vừa khẽ đưa tay lên miệng che miệng ho, động tác tưởng chừng vô ý nhưng lại thu hút ánh nhìn của gã lính.

Gã lính vạm vỡ quay phắt lại nhìn bà lão, đôi mắt sắc lạnh như muốn xuyên thấu tâm can. Hắn chậm rãi bước đến gần bà, mỗi bước chân đều nặng nề như muốn nghiền nát mọi thứ dưới gót giày. "Lão già, bà nghĩ chúng tôi là kẻ ngốc hay sao? Bà có thể che giấu cho kẻ phản loạn. Nếu bị phát hiện, bà cũng sẽ phải chịu tội đồng lõa, hiểu không?" Giọng hắn trầm đục, đầy đe dọa.

Sắc mặt bà lão tái mét, nhưng ánh mắt bà vẫn giữ được vẻ kiên định đến lạ thường. "Tiểu lão nào dám làm chuyện trái với luân thường đạo lý. Có trời đất chứng giám, tiểu lão chưa từng chứa chấp bất kỳ ai. Chỉ là một bà lão đơn độc sống qua ngày, chờ chết mà thôi." Bà nói, nước mắt rưng rưng chực trào, nhưng lại không để chúng rơi xuống.

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Mộc Lan cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Cô không thể để bà lão vì mình mà liên lụy. Nhưng nếu cô ra mặt, mọi chuyện sẽ càng tệ hơn. Một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội diễn ra trong lòng cô. Cô muốn phá tan sự im lặng, muốn vùng vẫy thoát khỏi nơi chật chội này, nhưng một phần lý trí vẫn níu giữ cô lại, nhắc nhở cô về lời dặn của bà lão: "Đừng nhúc nhích. Dù có chuyện gì xảy ra, con cũng không được phát ra tiếng động nào."

Gã lính thứ hai, sau khi lục soát gần như toàn bộ căn phòng mà không thu được kết quả gì, chợt dừng lại trước tấm màn vải thô che chắn nơi Mộc Lan đang ẩn nấp. Hắn dùng mũi kiếm chọc nhẹ vào tấm màn. Mộc Lan cảm nhận được mũi kiếm lạnh ngắt sượt qua vai mình, chỉ cách một lớp vải mỏng manh. Tim cô ngừng đập. Cả thế giới như thu bé lại, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực cô, và âm thanh khẽ khàng của tấm vải bị mũi kiếm khều nhẹ.

Một tia sáng leo lét từ đèn lồng xuyên qua khe hở, chiếu thẳng vào mắt Mộc Lan. Cô gần như có thể cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo của tử thần đang phả vào mặt. Cô nhắm chặt mắt, chờ đợi lưỡi kiếm xuyên qua lớp vải, chờ đợi tiếng kêu thất thanh của chính mình. Những hình ảnh về anh, về những lời hứa hẹn, về tương lai mà cô từng mơ ước, bỗng chốc hiện lên rõ ràng như những thước phim quay chậm. Tất cả đều sắp tan biến, như sương khói gặp nắng hè.

Đúng vào lúc đó, bà lão đột nhiên ho sù sụ, một tiếng ho khan dài và dữ dội, như thể bà đang mắc nghẹn thứ gì đó trong cổ họng. Tiếng ho át đi âm thanh của mũi kiếm chạm vào vải, kéo sự chú ý của hai gã lính khỏi góc tối.

"Lão già, bà làm cái quái gì vậy?" Gã lính vạm vỡ gắt gỏng, quay phắt lại. "Có muốn chết không?"

Bà lão ôm lấy ngực, mặt mày nhăn nhó vì cơn ho. "Dạ... dạ không... tiểu lão chỉ là... ho khan thôi ạ... gió lạnh quá..." Bà nói đứt quãng, giọng khản đặc, nghe có vẻ thật sự khó chịu.

Gã lính thứ hai thở hắt ra một tiếng đầy bực bội. Hắn rút kiếm ra khỏi tấm màn, một cách miễn cưỡng, rồi quay lại nhìn gã đồng đội. "Chắc không có gì đâu, đại ca. Chỗ này toàn củi khô với đồ mục nát thôi. Làm gì có chỗ cho người trốn." Hắn nói, nhưng ánh mắt vẫn thoáng chút nghi ngại quét qua khu vực đó.

"Khốn nạn!" Gã lính vạm vỡ đấm mạnh vào vách đất, làm một ít bụi rơi lả tả. "Không tìm thấy gì ở đây, chắc chắn nó đã chạy đi nơi khác rồi. Đi! Chúng ta phải báo lại cho Hộ vệ trưởng!"

Hai bóng người cao lớn, khoác áo giáp đen sì, quay người bước ra khỏi căn nhà tranh mục nát. Cánh cửa gỗ lại va vào vách tường kêu "rầm" một tiếng khô khốc, nhưng lần này lại mang theo âm hưởng của sự giải thoát. Ánh đèn lồng dần lùi xa, rồi biến mất hẳn trong màn đêm thăm thẳm.

Mộc Lan vẫn nằm bất động, không dám nhúc nhích. Cô nín thở, lắng nghe tiếng bước chân nặng nề dần xa, rồi chìm hẳn vào trong gió đêm. Cô đợi, đợi rất lâu, cho đến khi không còn nghe thấy bất cứ âm thanh gì nữa. Chỉ còn lại tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng tim cô đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Cơn ho của bà lão cũng đã dứt. Không gian lại chìm vào sự tĩnh mịch đáng sợ. Mộc Lan từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm vào khoảng tối phía trước. Lòng cô vẫn còn run rẩy, nhưng đã có một chút nhẹ nhõm len lỏi vào. Bà lão đã cứu cô. Một lần nữa.

"Mộc Lan?" Giọng bà lão khẽ khàng cất lên, nhỏ như tiếng muỗi kêu. "Chúng đi rồi. Con ra đi."

Mộc Lan từ từ bò ra khỏi chỗ ẩn nấp chật chội. Toàn thân cô tê dại, ê ẩm. Cô thở hổn hển, cố gắng hít lấy những luồng khí lạnh buốt để trấn tĩnh lại. Ánh trăng mờ nhạt hắt qua khe cửa, soi rọi gương mặt trắng bệch, đầy mồ hôi của cô.

Bà lão đã đứng dậy từ lúc nào, dáng người gầy gò, run rẩy. Bà nhìn Mộc Lan, ánh mắt đục mờ nay lại ánh lên vẻ lo lắng sâu sắc. "Con có sao không? Bọn chúng có phát hiện ra con không?"

Mộc Lan lắc đầu, giọng nói khàn đặc như vừa trải qua một trận ốm nặng. "Dạ... dạ không. May mà có bà... Bà ơi, con cảm ơn bà. Nếu không có bà, con... con không biết mình sẽ ra sao nữa." Cô quỳ sụp xuống, đôi mắt ngấn lệ nhìn bà lão. Bà lão này, không quen không biết, lại liều mình che chở cho cô giữa lúc dầu sôi lửa bỏng.

Bà lão đỡ Mộc Lan dậy, đôi tay gầy guộc run rẩy. "Đứng dậy đi con. Giờ này không phải lúc để đa tạ hay than vãn. Bọn chúng tuy đã đi, nhưng chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. Chúng sẽ tiếp tục truy lùng con." Bà đưa ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm vẫn đen kịt, nuốt chửng mọi thứ. "Con không thể ở lại đây được nữa. Nguy hiểm lắm."

Mộc Lan nhìn ra ngoài, một cảm giác bất lực dâng trào. Cô biết bà lão nói đúng. Nơi này đã bị lộ. Nhưng cô có thể đi đâu? Cô đã chạy trốn suốt mấy ngày qua, kiệt sức và tuyệt vọng. Cả hoàng triều rộng lớn này, dường như không còn một nơi nào an toàn cho cô.

Trong đầu cô chợt lóe lên hình ảnh của người đàn ông ấy. Anh, người đã từng hứa sẽ bảo vệ cô bằng mọi giá. Giờ đây, anh đang ở đâu? Anh có biết cô đang gặp nguy hiểm hay không? Hay anh đã hoàn toàn quên lãng cô, bận rộn với những âm mưu tranh quyền đoạt vị, với "trách nhiệm" mà anh đã chọn? Một nỗi đau xé lòng chợt cuộn trào, đau hơn cả nỗi sợ hãi vừa trải qua. Tình yêu mà cô từng tin tưởng, giờ đây lại mang theo một vị đắng chát đến tột cùng.

Bà lão quay lại nhìn Mộc Lan, ánh mắt hiện lên vẻ kiên quyết. "Ta có một người bạn cũ, sống ở vùng núi phía Tây. Nơi đó heo hút, ít người qua lại, rất kín đáo. Con có thể đến đó nương náu một thời gian." Bà lão vừa nói vừa bước đến một chiếc rương gỗ cũ kỹ, mở nắp ra. Bên trong là mấy bộ quần áo cũ, một ít lương khô và một túi tiền nhỏ. "Đây là chút lộ phí. Con hãy đi ngay bây giờ. Càng sớm càng tốt."

Mộc Lan nhìn những món đồ bà lão đưa, rồi nhìn bà. Lòng cô trào dâng một cảm xúc phức tạp. Cô vừa cảm kích, vừa day dứt. Cô không muốn đẩy bà lão vào nguy hiểm, nhưng cô cũng không có lựa chọn nào khác. "Bà ơi... Con không thể nhận của bà được. Bà đã giúp con quá nhiều rồi."

Bà lão lắc đầu, đôi mắt đục mờ ánh lên vẻ trìu mến. "Con đừng bận tâm. Cứ coi như đây là duyên phận. Con cứ đi đi. Nhớ, đi về phía Tây, tìm đến ngôi miếu cổ trên đỉnh Đồi Trăng. Ở đó sẽ có người chỉ đường cho con." Bà lão nhẹ nhàng đặt tay lên vai Mộc Lan, ánh mắt đầy sự che chở. "Hãy mạnh mẽ lên, cô gái. Con đường phía trước còn nhiều chông gai lắm. Nhưng ta tin, con sẽ vượt qua được."

Mộc Lan gật đầu, nước mắt không kìm được nữa, chảy dài trên má. Cô hiểu, đây là lúc cô phải rời đi. Cô không thể ở lại thêm một giây phút nào nữa. Đứng dậy, cô cúi đầu thật sâu trước bà lão, lòng tràn ngập biết ơn. "Dạ, con xin ghi nhớ. Con hứa sẽ không phụ lòng bà."

Khi Mộc Lan bước ra khỏi căn nhà tranh, màn đêm vẫn còn bao trùm vạn vật. Gió lạnh buốt tạt vào mặt, nhưng cô không còn cảm thấy lạnh nữa. Trong lòng cô giờ đây chỉ còn sự quyết tâm mãnh liệt và nỗi đau âm ỉ về tình yêu đã bị thử thách đến tận cùng. Cô biết, hành trình phía trước sẽ còn gian nan gấp bội, nhưng cô không thể gục ngã. Vì cô không chỉ sống cho riêng mình, mà còn sống cho cả những người đã tin tưởng và che chở cho cô. Bước chân cô thoăn thoắt hơn, hòa mình vào bóng đêm, tiến về phía Tây, về phía những ngọn núi xa xăm, nơi có thể có một chút hy vọng mong manh đang chờ đợi.