Chương 4: Mê Cung Ác Mộng và Ánh Sáng Đầu Tiên

Bình minh chưa hé, nhưng Taiyo đã không còn cảm thấy bóng đêm đè nặng như trước. Cửa sổ lọt vào chút ánh sáng xanh xám của rạng đông, phác họa những đường nét mềm mại trên chiếc Zeztz Driver đặt cạnh giường. Cậu không ngủ, chỉ nằm đó, lắng nghe nhịp đập của chính mình, một nhịp đập giờ đây mang theo sức nặng của một lời hứa. "Ánh sáng của tôi... và tôi, sẽ là người bảo vệ ánh sáng đó." Lời thì thầm của đêm qua vẫn còn vương vấn trong không khí, như một âm vang từ sâu thẳm tâm hồn. Lòng bàn tay cậu vô thức siết chặt tấm chăn, cảm nhận từng sợi vải như đang nắm giữ một phần tương lai bất định.

Tiếng chuông điện thoại chợt phá vỡ sự tĩnh lặng, giật Taiyo khỏi dòng suy nghĩ. Màn hình hiện lên số lạ, nhưng cậu biết đó là ai. Một giọng nói trầm ổn vang lên, không cảm xúc nhưng đầy quyền uy: "Code Number Seven. Nhiệm vụ đầu tiên của cậu đã sẵn sàng. Đến điểm tập kết CODE ngay lập tức." Taiyo không trả lời, chỉ gật đầu như thể người bên kia có thể thấy. Cái gật đầu ấy không chỉ là sự tuân lệnh, mà là một lời khẳng định cho chính bản thân cậu.

Trung tâm chỉ huy của CODE không hoành tráng như cậu tưởng tượng, mà nằm sâu dưới lòng đất, ẩn mình dưới một tòa nhà văn phòng cũ kỹ. Hành lang lát thép lạnh lẽo, ánh đèn huỳnh quang nhợt nhạt hắt lên những bóng người mặc đồng phục tối màu, đi lại như những bóng ma. Không khí căng như dây đàn, phảng phất mùi ozone và kim loại. Taiyo cảm thấy mình như một con cá nhỏ vừa bị kéo ra khỏi dòng nước quen thuộc, bơi vào một đại dương sâu thẳm đầy bí ẩn.

Chỉ huy Zero, với mái tóc bạc trắng vuốt ngược và đôi mắt sắc như dao găm, đang đứng trước màn hình khổng lồ chiếu bản đồ mạng lưới giấc mơ phức tạp. Từng đường nét như mạch máu phát sáng, chằng chịt và khó hiểu. Ông ta quay lại khi Taiyo bước vào, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc nhưng đôi mắt lướt nhanh, đánh giá từng cử chỉ của cậu.

"Chào mừng, Code Number Seven," Zero nói, giọng điệu khô khan. "Đây là báo cáo nhiệm vụ đầu tiên của cậu."
Màn hình chuyển sang một gương mặt phụ nữ trẻ, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ, biểu cảm hoảng loạn. "Nạn nhân là Kashiwagi Riko, một lập trình viên game. Hai ngày qua, cô ta liên tục bị ác mộng hành hạ, không thể tỉnh táo. Các dấu hiệu cho thấy Nightmare đang phát triển mạnh mẽ trong tiềm thức của cô ta, cố gắng biến nỗi sợ hãi thành hiện thực."
Taiyo nhìn vào đôi mắt ấy. Nỗi sợ hãi gần như hữu hình, xuyên qua lớp màn hình, chạm tới cậu.
"Mối đe dọa tiềm tàng là gì?" Taiyo hỏi, giọng nói cứng rắn hơn cậu tưởng.
Zero gõ nhẹ vào màn hình. "Riko đang phát triển một trò chơi thực tế ảo hoàn toàn mới. Nếu ác mộng của cô ta trở thành hiện thực, nó có thể gây ra một sự cố công nghệ toàn cầu, làm sụp đổ hệ thống mạng lưới vốn đã mỏng manh."

Taiyo gật đầu. Đây không chỉ là cứu một người, mà là ngăn chặn một thảm họa. Trách nhiệm đè nặng lên vai, nhưng lạ thay, nó không làm cậu chùn bước. Thay vào đó, nó giống như một ngọn lửa, thiêu đốt nỗi sợ hãi, chỉ còn lại ý chí kiên định.

"Cậu sẽ sử dụng Zeztz Driver và Capsem được cung cấp. Mục tiêu: thâm nhập giấc mơ của Kashiwagi Riko, định vị và tiêu diệt Nightmare, sau đó thanh lọc tiềm thức cô ta. Nhớ kỹ, Nightmare càng mạnh, thế giới giấc mơ càng vặn vẹo. Và, hãy cẩn thận... những gì cậu thấy ở đó, có thể không phải lúc nào cũng là ảo ảnh." Zero nói, đôi mắt ông ta nheo lại một cách khó hiểu.

Taiyo được dẫn vào một căn phòng nhỏ, bốn bức tường trắng toát, một chiếc giường đơn ở giữa. Cậu nằm xuống, hít thở sâu. Zeztz Driver được cài lên thắt lưng. Trong tay là ba viên Capsem: Physicam Impact, Technolom Stream và Esprim Recovery.

"Bắt đầu đồng bộ hóa giấc mơ," một giọng nói nữ tính từ loa phát ra. Taiyo nhắm mắt lại.
Thế giới xung quanh tan chảy, những mảng màu sắc quay cuồng, trộn lẫn vào nhau. Cảm giác như rơi tự do trong một vực sâu không đáy, từng tế bào trong cơ thể giãn ra, rồi co lại. Một dòng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng, sau đó là sự ấm áp lan tỏa, như thể cậu đang được tái tạo lại.

Khi mọi thứ lắng xuống, Taiyo thấy mình đứng giữa một mê cung đổ nát. Những bức tường bê tông nứt toác, dây cáp điện lằng nhằng như mạng nhện. Bầu trời trên đầu không phải màu xanh, mà là một màn hình máy tính khổng lồ, hiển thị những dòng code nhị phân chạy liên tục, đôi khi giật cục, vỡ vụn thành pixel. Âm thanh rè rè như tiếng nhiễu sóng radio vọng lại từ bốn phía, kèm theo tiếng gào thét yếu ớt, lẫn vào tiếng kim loại cọ xát ken két. Đây chính là thế giới giấc mơ bị bóp méo của một lập trình viên.

"Riko..." Taiyo khẽ gọi. Cậu cảm thấy một sự nặng nề trong không khí, một áp lực vô hình đè nén. Đây là nỗi sợ hãi đã thành hình, đã có sức sống.

Một bóng đen khổng lồ bất ngờ xuất hiện từ phía cuối hành lang đổ nát. Nó không có hình dạng cố định, cứ nhấp nháy, biến ảo giữa một con quái vật cơ khí với những xúc tu dây điện và một khối dữ liệu lỗi hình người. Đôi mắt đỏ rực như hai lỗ hổng không gian, hút lấy mọi ánh sáng xung quanh. Tiếng gầm của nó không phải là âm thanh, mà là một sự chấn động trong không khí, khiến từng viên gạch trên tường rung lên bần bật.

"Ngươi là ai...?" Giọng nói của Nightmare vọng lại, méo mó và rời rạc, như thể hàng ngàn giọng nói đang hòa vào nhau. Nó duỗi một xúc tu dây điện ra, lao thẳng về phía Taiyo với tốc độ chóng mặt.

Taiyo không kịp suy nghĩ. Bản năng mách bảo cậu phải hành động. Cậu rút Zeztz Driver ra, ánh kim loại phản chiếu ánh sáng lờ mờ.

"Henshin!" Cậu hét lên.

Tiếng click vang lên dứt khoát. Zeztz Driver phát sáng rực rỡ. Từ thắt lưng cậu, những luồng năng lượng màu trắng bạc bùng nổ, bao bọc lấy cơ thể. Bộ giáp Zeztz hiện ra, từng khớp nối kim loại sắc cạnh, tấm che ngực hình chữ Z sáng chói. Ánh mắt cậu, giờ đây ẩn sau lớp mặt nạ màu xanh dương đậm, trở nên kiên định lạ thường.

*“ZEZTZ! AWAKE DREAMER! OPEN YOUR EYES! ZEZTZ!”* Âm thanh điện tử vang vọng, hùng tráng.

Kamen Rider Zeztz lùi lại một bước, tránh khỏi xúc tu. Cậu rút viên Physicam Impact màu đỏ, cắm vào Driver.

*“PHYSICAM IMPACT! READY TO FIGHT!”*

Cánh tay phải của Zeztz phồng lên một cách bất thường, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp giáp, biến thành một nắm đấm khổng lồ. Cậu tung ra một cú đấm thẳng vào xúc tu.

*RẦM!*

Sức mạnh kinh hoàng của cú đấm tạo ra một làn sóng xung kích, đẩy lùi xúc tu của Nightmare. Con quái vật gầm lên đau đớn, nhưng ngay lập tức, những sợi dây điện từ trong cơ thể nó lại tua tủa ra, nhanh chóng phục hồi.

"Không thể... làm tổn thương ta!" Nightmare gầm lên, tung ra hàng loạt xúc tu khác, lao tới như những mũi giáo điện.

Taiyo né tránh liên tục. Tốc độ của Nightmare quá nhanh, những sợi dây điện như có ý thức, truy đuổi cậu không ngừng. Cậu cảm thấy một sự choáng váng nhẹ, năng lượng trong Capsem Physicam Impact đang cạn dần.

"Mình phải nhanh hơn!" Cậu nghĩ. Rút Physicam Impact ra, thay bằng Technolom Stream màu xanh dương.

*“TECHNOLOM STREAM! SPEED OF LIGHT! BLAZE ON!”*

Một luồng năng lượng xanh lam bao phủ toàn thân Zeztz. Cậu cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, tốc độ tăng vọt. Những xúc tu của Nightmare giờ đây chậm chạp như chuyển động dưới nước. Zeztz lướt qua, tạo ra những vệt sáng xanh chói lòa. Cậu không tấn công trực diện nữa, mà tìm cách tiếp cận Nightmare từ phía sau, cố gắng tìm điểm yếu.

Nightmare dường như nhận ra sự thay đổi. Nó ngừng tấn công, khối hình dạng méo mó của nó bắt đầu co rút lại, rồi đột ngột biến thành một bức tường lửa điện tử, chắn ngang lối đi của Taiyo.

"Tuyệt vọng... chính là... kết cục... của ngươi!" Tiếng nói của Nightmare vang lên, giờ đây mang theo sự tuyệt vọng của chính nạn nhân Riko, xen lẫn sự đắc thắng của kẻ thù.

Taiyo cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Bức tường lửa điện tử không phải là một chướng ngại vật vật lý đơn thuần. Nó là hiện thân của nỗi sợ hãi bị mắc kẹt, bị cô lập của Riko. Mỗi tia lửa điện như một lời nhắc nhở về sự thất bại. Cậu bị đẩy lùi, cảm thấy một luồng năng lượng đen tối đang bao trùm lấy mình.

"Đừng... thua cuộc..."

Một giọng nói dịu dàng chợt vang lên trong tâm trí Taiyo, trong trẻo như tiếng chuông gió. Màn hình máy tính phía trên đầu đột nhiên lóe lên một hình ảnh. Không phải dòng code nhị phân, mà là một nụ cười rạng rỡ, ấm áp. Đôi mắt ấy, mái tóc ấy... Mutsumi. Cô ấy đang đứng giữa một khu vườn hoa anh đào nở rộ, nhìn thẳng vào cậu, như thể khuyến khích.

Đó chỉ là một ảo ảnh thoáng qua, một phần của giấc mơ, có thể là sự phản chiếu từ tiềm thức của Riko, hoặc chính Taiyo. Nhưng nó đủ để xua tan màn sương mù của nỗi sợ hãi đang bao trùm cậu.

Nụ cười của Mutsumi... ánh sáng của cô ấy.

Một dòng điện chạy dọc cơ thể Taiyo. Không phải là nỗi sợ hãi, mà là ý chí. Ý chí bảo vệ. Cậu siết chặt nắm đấm.

"Không! Tôi sẽ không bỏ cuộc! Tôi sẽ bảo vệ ánh sáng đó!" Taiyo hét lên, giọng nói vang vọng khắp mê cung.

Một luồng năng lượng mạnh mẽ bùng nổ từ Zeztz Driver. Nó không phải là màu đỏ của sức mạnh vật lý, cũng không phải màu xanh của tốc độ. Nó là một màu vàng kim óng ánh, chưa từng xuất hiện trước đây.

"Dream Synthesis...!" Taiyo nhận ra. Đây là sức mạnh mới mà anh đã nghĩ đến, khả năng tạo ra Capsem từ ý chí mãnh liệt.

Viên Capsem Technolom Stream trong tay Taiyo bỗng hóa thành một khối năng lượng màu vàng, xoay tròn nhanh chóng. Nó cô đọng lại, hình thành một viên Capsem mới, phát sáng rực rỡ. Trên bề mặt Capsem, một biểu tượng phức tạp hiện lên, trông giống một chiếc khóa vặn xoắn.

*“DREAM SYNTHESIS! WILL OF LIGHT! ACTIVATE!”* Âm thanh từ Driver vang lên, khác biệt so với những lần trước, có chút gì đó mới mẻ, mạnh mẽ hơn.

Taiyo cắm viên Capsem mới vào Driver.

*“REALITY BENDER! MIND OVER MATTER! UNLOCK YOUR POTENTIAL!”*

Một luồng năng lượng màu vàng kim bao phủ Zeztz. Taiyo cảm thấy một sự kết nối sâu sắc hơn với thế giới giấc mơ này. Cậu không còn bị mắc kẹt bởi bức tường lửa điện tử của Nightmare. Thay vào đó, cậu nhìn thấy những dòng code ẩn giấu, những lỗ hổng trong cấu trúc ảo ảnh.

"Ngươi... làm sao có thể?!" Nightmare gầm lên, giọng nói giờ đây đầy hoang mang.

Zeztz đưa tay ra, không phải để tấn công, mà để thay đổi. Bức tường lửa điện tử trước mặt cậu bắt đầu biến dạng, những dòng code chạy ngược lại. Nó không còn là một chướng ngại vật, mà là một cánh cổng. Taiyo bước qua, xuyên thẳng qua lớp ảo ảnh của nỗi sợ hãi.

Cậu xuất hiện ngay trước mặt Nightmare, giật mình trước sự xuất hiện bất ngờ này. Zeztz không cho nó cơ hội phản công.

"Đây là sức mạnh... của ý chí!"

Cậu rút viên Reality Bender Capsem ra, rồi ấn nút trên Zeztz Driver.

*“REALITY BENDER! FINISH! DREAM BREAK!”*

Một luồng năng lượng vàng kim cuộn xoáy quanh Zeztz. Cậu lao tới, tung ra một cú đá xoay tròn mạnh mẽ. Không phải là một đòn vật lý đơn thuần, mà là một cú đá xuyên qua lớp vỏ ngoài của Nightmare, trực tiếp tác động vào lõi dữ liệu lỗi của nó. Cú đá ấy không chỉ mang theo sức mạnh, mà còn mang theo ý chí kiên định, sự bảo vệ.

*RẮC!*

Tiếng vỡ vụn vang lên không phải là kim loại, mà là tiếng tan rã của dữ liệu. Nightmare gào thét một tiếng chói tai, cơ thể nó nứt toác, những dòng code nhị phân đổ sập xuống như thác lũ, tan biến vào hư vô. Toàn bộ mê cung đổ nát rung chuyển dữ dội.

Khi Nightmare biến mất, thế giới xung quanh bắt đầu thay đổi. Những bức tường bê tông nứt nẻ được hàn gắn lại, những dòng code nhị phân trên bầu trời dịu đi, hiển thị những hình ảnh game sống động, tươi sáng. Tiếng rè rè biến mất, thay vào đó là âm thanh vui tươi của một thế giới ảo trong trẻo.

Taiyo nhìn thấy Riko. Cô gái nằm co ro trên nền đất, đôi mắt nhắm nghiền, nước mắt vẫn còn đọng lại trên khóe mi. Nhưng biểu cảm của cô đã không còn hoảng loạn. Nó bình yên.

Zeztz nhẹ nhàng rút viên Esprim Recovery màu xanh lá cây ra, cắm vào Driver.

*“ESPRIM RECOVERY! DREAM HEAL! RESTORE!”*

Một luồng ánh sáng xanh lá dịu nhẹ bao phủ lấy Riko. Những vết thương vô hình trong tâm trí cô được xoa dịu, nỗi sợ hãi bị xua tan. Một nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi cô gái.

Taiyo tháo Zeztz Driver. Cảm giác mệt mỏi ập đến, nhưng trong lòng cậu là một sự thanh thản, một niềm hạnh phúc lạ kỳ. Cậu đã thành công.

Khi Taiyo tỉnh dậy trong căn phòng trắng toát của CODE, ánh nắng đã tràn vào qua khung cửa sổ nhỏ. Zero đứng đó, nhìn cậu với ánh mắt khó đọc hơn bao giờ hết.

"Nhiệm vụ hoàn thành, Code Number Seven. Nạn nhân Kashiwagi Riko đã ổn định. Hệ thống mạng lưới toàn cầu được bảo vệ." Zero nói, giọng điệu vẫn đều đều, nhưng có một chút gì đó khác lạ.
"Viên Capsem Reality Bender... là gì?" Taiyo hỏi, cầm lấy viên Capsem mới toanh đang nằm trong lòng bàn tay. Nó vẫn phát sáng nhẹ nhàng.
"Đó là Dream Synthesis. Khả năng đặc biệt của cậu. Cậu đã tạo ra một Capsem mới dựa trên ý chí của mình để vượt qua Nightmare. Nó cho phép cậu thao túng kết cấu của giấc mơ, bẻ cong thực tại ảo theo ý muốn." Zero giải thích. "Cậu đã vượt qua kỳ vọng của chúng tôi, Taiyo Asano."

Lời khen của Zero không làm Taiyo quá tự mãn, nhưng nó thắp lên một ngọn lửa ấm áp trong lòng cậu. Cậu đã thực sự trở thành một Kamen Rider.

"Sẽ có nhiều Nightmare khác đến," Zero tiếp tục. "Và chúng sẽ không dễ dàng như lần này. Nhưng tôi tin tưởng vào cậu."

Taiyo gật đầu. Cậu biết con đường phía trước còn dài và đầy thử thách. Những bóng tối vẫn còn ẩn nấp, và Mutsumi vẫn còn xa vời. Nhưng giờ đây, cậu đã có một sức mạnh mới, một Capsem mới, và một niềm tin không gì lay chuyển được.

Cậu đưa tay chạm nhẹ vào viên Capsem Reality Bender. Nó lạnh lẽo, nhưng mang trong mình sức mạnh của chính ý chí cậu, sức mạnh được tôi luyện từ khao khát bảo vệ ánh sáng của Mutsumi.

"Tôi đã sẵn sàng," Taiyo thì thầm. Đối với cậu, đây không chỉ là một nhiệm vụ. Đây là một hành trình. Hành trình tìm lại Mutsumi, hành trình trở thành người hùng của cô ấy. Và cậu sẽ không dừng lại cho đến khi ánh sáng ấy được bảo vệ hoàn toàn. Con đường phía trước có thể tăm tối, nhưng cậu đã có ngọn đèn dẫn lối của riêng mình.