Chương 5: Tiếng Vọng Từ Ánh Sáng Mơ Hồ

Ngọn đèn dẫn lối ấy, dù chỉ là ảo ảnh lung linh từ một màn hình điện tử hay bóng dáng chập chờn trong tiềm thức, vẫn đủ sức xua đi màn đêm đang bao phủ Asano Taiyo. Cậu rời khỏi căn phòng điều khiển lạnh lẽo của CODE, bước chân nhẹ bẫng như vừa trút bỏ một gánh nặng, nhưng đồng thời lại mang theo một trọng trách mới toanh. Ánh trăng ngoài cửa sổ phòng thí nghiệm lướt qua gương mặt cậu, vẽ nên một đường nét cương nghị chưa từng có.

Sáng hôm sau, tiếng chuông đồng hồ báo thức vang lên xé toạc sự tĩnh mịch trong căn hộ nhỏ, kéo Taiyo trở về thực tại xám xịt của một buổi sáng thứ Hai. Dù đêm qua cậu đã chiến đấu với một quái vật được sinh ra từ ác mộng, thế giới thực vẫn đòi hỏi cậu phải cắp sách đến trường, phải đối mặt với những bài giảng nhàm chán và những ánh mắt thờ ơ từ bạn bè cùng lớp. Cậu là một học sinh trung học bình thường, nhút nhát, sống cô đơn. Điều này vẫn không thay đổi, ít nhất là trên bề mặt.

Trong lớp, Taiyo cố gắng tập trung vào lời giảng của giáo viên vật lý, nhưng tâm trí cậu cứ lơ lửng giữa những công thức và hình ảnh một con quái vật nhầy nhụa tan biến thành những hạt sáng li ti. Viên Capsem Reality Bender, được cất giấu kỹ trong túi áo, dường như vẫn còn phảng phất hơi lạnh của giấc mơ. Mỗi khi nghĩ đến nó, một luồng điện chạy dọc sống lưng, nhắc nhở cậu về sức mạnh đang ẩn chứa, về lời hứa cậu đã tự mình thề bồi.

Giữa giờ giải lao, khi những tiếng cười đùa ồn ào vây quanh, Taiyo lặng lẽ mở điện thoại, đôi mắt dán chặt vào một đoạn video âm nhạc. Mutsumi, với nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, đang hát và nhảy múa trên sân khấu. Âm thanh trong trẻo của cô xuyên qua tai nghe, rót vào trái tim cậu một nguồn năng lượng ấm áp. Đây là Mutsumi mà cả thế giới biết đến, một idol được hàng triệu người ngưỡng mộ. Nhưng đối với Taiyo, cô còn hơn thế. Cô là ánh sáng duy nhất đã kéo cậu ra khỏi hố sâu tuyệt vọng, là lý do để cậu chiến đấu, để cậu tiếp tục tồn tại. Cậu chưa bao giờ dám nghĩ sẽ có ngày gặp cô ngoài đời, chứ đừng nói đến việc bảo vệ cô trong giấc mơ.

"Này, Taiyo, lại xem Mutsumi-chan à?" Một giọng nói vô tư vang lên, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Takumi, bạn cùng bàn, một cậu bạn lúc nào cũng hớn hở, thò đầu qua. "Cậu đúng là fan cứng nhỉ! Tớ nghe nói cô ấy sắp có buổi hòa nhạc đặc biệt ở Tokyo đấy, có muốn đi không?"

Taiyo khẽ giật mình, vội vàng tắt màn hình. "À... ừm, có thể." Cậu không dám nói về những giấc mơ, về những trận chiến. Cậu chỉ có thể mỉm cười gượng gạo, cảm thấy khoảng cách vô hình giữa mình và thế giới xung quanh ngày càng rộng lớn.

Chiều hôm đó, khi ánh hoàng hôn đổ màu cam rực rỡ lên những mái nhà, Taiyo đạp xe trên con đường quen thuộc về nhà. Cảm giác cô đơn lại ùa về, bủa vây cậu như một làn sương mỏng. Bố mẹ cậu vẫn bặt vô âm tín, những cuộc điện thoại thưa dần, chỉ còn lại sự im lặng đinh tai nhức óc trong căn hộ trống trải. Cậu tự mình nấu bữa tối, những món ăn đơn giản, chẳng có hương vị nào đặc biệt. Mỗi khi dao thớt chạm nhau, tiếng lạch cạch lại gợi nhắc cậu về những kỷ niệm mơ hồ về một gia đình từng quây quần bên mâm cơm, về một cô bé với mái tóc đen nhánh ngồi đối diện, cười khúc khích khi cậu vụng về nấu nướng. Ký ức ấy như một mảnh vỡ thủy tinh lấp lánh, đau đớn mà cũng đẹp đẽ lạ lùng.

Đêm đến, khi thành phố chìm vào giấc ngủ, chuông điện thoại của Taiyo lại reo lên. Màn hình hiện lên biểu tượng của CODE.
"Code Seven," giọng Zero vang lên, trầm tĩnh nhưng đầy uy quyền. "Chúng ta có một Nightmare mới. Mục tiêu là một nữ sinh trung học tên Satomi Tanaka, 16 tuổi. Cô bé đang bị ám ảnh bởi áp lực học tập và nỗi sợ thất bại. Nightmare đã biến dạng thành một con quái vật sách vở khổng lồ, đang nuốt chửng ký ức và ý chí của cô bé."

Taiyo siết chặt điện thoại. "Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi ngay."

Trong căn phòng tối mịt của CODE, ánh đèn xanh yếu ớt từ những màn hình máy tính chiếu lên gương mặt căng thẳng của Taiyo. Cậu đứng trước thiết bị Lucid Dive, hít một hơi thật sâu. Không còn là sự hồi hộp của lần đầu, giờ đây là một ý chí sắt đá. Cậu nhìn xuống Zeztz Driver trên thắt lưng, rồi chạm vào viên Capsem Reality Bender. "Đây là vì Mutsumi," cậu thầm nhủ.

"Henshin!"

Tiếng kim loại va chạm, ánh sáng xanh lam từ Zeztz Driver bùng lên, bao bọc Taiyo. Vài giây sau, Kamen Rider Zeztz hiện diện, thân hình phủ giáp đỏ-đen-xanh, đôi mắt vàng rực sáng như ngọn lửa.

Khi mở mắt ra, Taiyo thấy mình đang đứng giữa một thư viện khổng lồ, nhưng mọi thứ đều méo mó. Những kệ sách cao vút vươn tới tận mây đen, chất đầy những cuốn sách bìa đen xám, chữ viết trên đó đều là những ký hiệu loằng ngoằng, đan xen bởi những lời chỉ trích, những con số điểm thi thất bại. Không khí nặng nề, ngột ngạt, mùi giấy cũ ẩm mốc hòa lẫn với mùi tuyệt vọng. Nền nhà là những trang giấy trắng tinh, nhưng bước chân Taiyo đến đâu, những dòng chữ phê bình, những câu hỏi khó nhằn lại hiện lên, vặn vẹo dưới lớp giáp.

"Đây là giấc mơ của Satomi Tanaka..." Taiyo lẩm bẩm. "Nỗi sợ hãi đã tạo ra một thế giới đáng sợ đến vậy."

Xa xa, một tiếng gầm vang lên, rung chuyển cả thư viện. Một con quái vật khổng lồ, thân hình được tạo thành từ hàng ngàn cuốn sách bìa cứng, những trang giấy găm chi chít như răng nanh, đang từ từ bò ra từ bóng tối. Đôi mắt nó là hai lỗ đen sâu hoắm, hút lấy mọi ánh sáng. Chính là Nightmare. Nó vươn những xúc tu làm từ những cuộn giấy ghi chép, cố gắng tóm lấy một cô gái nhỏ đang co ro trong góc, hai tay ôm đầu, đôi mắt thất thần. Đó là Satomi Tanaka.

Taiyo lao tới, tốc độ như một mũi tên xé gió. "Technolom Stream!" Cậu kích hoạt Capsem xanh dương, cơ thể hóa thành một luồng ánh sáng, né tránh những xúc tu giấy sắc lẹm của Nightmare. "Không ai được phép làm tổn thương cô ấy!"

Nightmare gầm lên, vung một xúc tu lớn, tạo ra một luồng gió xoáy cuốn theo hàng trăm trang giấy bén ngót như lưỡi dao. Taiyo bật nhảy, nhưng một vài trang giấy vẫn kịp cứa vào lớp giáp của cậu, tạo ra những vết xước nhẹ.

"Physicam Impact!" Taiyo găm Capsem đỏ vào Driver. Sức mạnh vật lý dâng trào. Cánh tay phải của Zeztz phình to, cơ bắp cuồn cuộn. Cậu đấm thẳng vào một xúc tu của Nightmare, tạo ra một làn sóng xung kích mạnh mẽ. "ẦM!" Xúc tu bị đánh bật ra, nhưng Nightmare dường như không hề hấn gì, những trang giấy trên thân nó nhanh chóng tự liền lại.

"Nó tự phục hồi sao?" Taiyo nhíu mày. Nightmare này khó nhằn hơn con đầu tiên rất nhiều. Nó không chỉ có sức mạnh vật lý mà còn khả năng tự tái tạo, một đặc tính của ác mộng khi chúng hấp thụ nỗi sợ hãi từ nạn nhân.

Nightmare phun ra một làn mực đen đặc quánh, bao phủ tầm nhìn của Taiyo. Mực không chỉ làm mờ mắt mà còn như có độc, làm tê liệt cảm giác. Taiyo cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ len lỏi, ý chí chiến đấu có phần lung lay. Nỗi sợ hãi của Satomi đang ảnh hưởng đến cậu.

"Không được... mình không thể gục ngã!" Trong bóng tối mịt mùng, một hình ảnh chợt lóe lên trong tâm trí Taiyo: nụ cười rạng rỡ của Mutsumi. Cô ấy là ánh sáng của cậu, là ngọn hải đăng giữa biển đêm. "Cô ấy tin tưởng mình... mình phải bảo vệ mọi người!"

Ngay lập tức, luồng sợ hãi tan biến. Một làn sóng ấm áp dâng lên, tiếp thêm sức mạnh cho cậu. "Extreme Resonance!"

Taiyo đưa tay lên Zeztz Driver, ánh mắt kiên định. "Reality Bender!" Viên Capsem hình cầu gương sáng lên, phát ra một luồng ánh sáng trắng bạc. Cậu găm nó vào Driver.

* "REALITY BENDER! LUCID SYNTHESIS!"

Lớp mực đen đặc quánh đang bao phủ tầm nhìn của Taiyo đột nhiên rung chuyển dữ dội. Ánh sáng trắng bạc từ viên Capsem lan tỏa, như một tấm gương phản chiếu, bẻ cong và đẩy lùi màn đêm. Những giọt mực bắt đầu tan rã, biến mất như sương khói gặp nắng.

Nightmare gầm lên giận dữ, cảm nhận được mối đe dọa từ sức mạnh mới này. Nó vươn hàng chục xúc tu giấy, tạo thành một lồng giam khổng lồ, bao vây Taiyo và Satomi. Những dòng chữ phê bình, những con số thất bại lại hiện lên trên thành lồng, cố gắng gieo rắc tuyệt vọng.

"Ngươi nghĩ có thể giam cầm ta sao?" Taiyo cười khẩy. Với Reality Bender, cậu không chỉ đơn thuần là chiến đấu, mà là bẻ cong thực tại của giấc mơ!

Cậu giơ tay phải lên. Thay vì đấm, cậu tập trung ý chí. "Ta tạo ra nó... ta có thể thay đổi nó!"

Thành lồng giam bằng giấy bắt đầu biến dạng. Những dòng chữ tiêu cực vặn vẹo, rồi đột nhiên chuyển thành những hình vẽ đầy màu sắc: những ngôi sao sáng, những chiếc cúp chiến thắng, những khuôn mặt mỉm cười. Bản chất của lồng giam bị bẻ cong, từ một nhà tù của nỗi sợ hãi trở thành một bức tường của hy vọng và thành công.

Nightmare choáng váng. Nó không thể hiểu được sức mạnh này. Nó đã quen với việc thao túng nỗi sợ hãi, nhưng chưa bao giờ gặp phải kẻ nào có thể bẻ cong chính giấc mơ của nó. Nó phản công bằng cách tạo ra hàng loạt bản sao của chính mình, hàng chục con quái vật sách vở nhỏ hơn, cùng lúc lao vào Taiyo.

"Một ảo ảnh nữa sao?" Taiyo lắc đầu. "Không có tác dụng đâu!"

Cậu kích hoạt Reality Bender lần nữa. Lần này, thay vì thay đổi môi trường, cậu tập trung vào bản thể của Nightmare. "Lucid Synthesis! Disintegrate!"

Ánh sáng trắng bạc từ Driver tỏa ra, bao phủ lấy những bản sao của Nightmare. Từng con một, chúng bắt đầu rung lên, rồi tan biến thành những hạt bụi lấp lánh, không phải do bị tiêu diệt vật lý, mà là do bản chất ảo ảnh của chúng bị *phân rã khỏi thực tại giấc mơ*.

Nightmare gốc gào thét. Nỗi sợ hãi của nó, nỗi sợ hãi bị mất kiểm soát, bị bẻ cong, lại càng tiếp thêm sức mạnh cho chính nó. Nó tập trung tất cả năng lượng, biến thân thành một khối sách vở khổng lồ hơn, những trang giấy cuộn xoắn thành một ngọn giáo sắc nhọn, đâm thẳng về phía Taiyo và Satomi.

"Không đời nào!" Taiyo hét lên. Cậu chắn trước Satomi, đôi mắt vàng rực cháy. "Paradigm Wonder!"

Viên Capsem tím được găm vào Driver. Một luồng trọng lực khổng lồ bùng nổ. Ngọn giáo giấy sắc bén của Nightmare bỗng chững lại giữa không trung, như bị một bức tường vô hình ngăn cản. Rồi, nó bắt đầu uốn cong, vặn vẹo dưới áp lực không tưởng.

"Đây là đòn kết thúc!" Taiyo biết mình phải dứt điểm. Cậu nhắm mắt lại, một lần nữa hình ảnh Mutsumi rạng rỡ hiện lên, nhưng lần này không chỉ là một hình ảnh, mà là một cảm giác, một sự cộng hưởng mạnh mẽ xuyên qua dòng thời gian và không gian.

* "EXTREME RISE!"

Cả cơ thể Zeztz phát ra một ánh hào quang rực rỡ, gai nhọn màu đỏ-đen-xanh bật ra từ lớp giáp, viên Capsem Reality Bender trên Driver xoay tròn như một hành tinh thu nhỏ, phản chiếu vô vàn hình ảnh về Mutsumi. Sức mạnh tuyệt đối bùng nổ, không phải của một Capsem đơn lẻ, mà là sự tổng hòa của tất cả.

"Ultimate Finish! Rider Kick!"

Taiyo bật nhảy lên không trung, toàn thân hóa thành một mũi khoan ánh sáng, được bao bọc bởi một luồng năng lượng xoắn ốc của Dream Realm Control. Cậu lao thẳng vào Nightmare, xuyên thủng lớp giáp sách vở của nó.

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, nhưng không phải tiếng nổ vật lý, mà là tiếng vỡ vụn của một thực tại. Nightmare vỡ tan thành hàng tỷ hạt ánh sáng li ti, không còn khả năng tái tạo, không còn là một mối đe dọa. Những hạt ánh sáng lấp lánh như bụi sao, cuốn theo mọi nỗi sợ hãi và áp lực trong thư viện, trả lại sự trong trẻo cho giấc mơ.

Thư viện méo mó dần biến đổi. Những kệ sách trở lại bình thường, những cuốn sách đầy màu sắc, những dòng chữ khích lệ, những hình ảnh về thành công và niềm vui xuất hiện. Satomi Tanaka từ từ mở mắt. Nỗi sợ hãi trên gương mặt cô bé đã biến mất, thay vào đó là sự ngỡ ngàng, rồi một tia hy vọng lóe lên.

Taiyo rút Capsem ra, ánh sáng trên Zeztz Driver mờ dần. Cậu quay lại nhìn Satomi, gật đầu trấn an. "Mọi chuyện ổn rồi."

Cậu rời khỏi giấc mơ, cơ thể Zeztz tan biến thành những hạt sáng. Khi tỉnh dậy trong thiết bị Lucid Dive, mồ hôi ướt đẫm trán, nhưng ánh mắt cậu rực sáng.

"Nhiệm vụ hoàn thành, Code Seven," Zero nói, giọng nói vẫn điềm tĩnh như mọi khi. "Nightmare đã bị phân rã hoàn toàn. Nạn nhân đã ổn định, sẽ không còn ác mộng đó nữa."

Taiyo gật đầu, thở phào nhẹ nhõm. Lần này, cậu đã cảm nhận rõ hơn sức mạnh của Reality Bender, cảm nhận được sự cộng hưởng từ Mutsumi đã giúp cậu vượt qua giới hạn của bản thân.

"Sẽ còn nhiều Nightmare nữa," Zero tiếp tục, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. "Và chúng sẽ càng ngày càng mạnh. Nhưng cậu đang tiến bộ, Taiyo. Rất nhanh."

Lời khen của Zero không làm Taiyo tự mãn, nhưng nó củng cố thêm niềm tin trong lòng cậu. Cậu đã cứu được một người, đã dùng sức mạnh của mình để mang lại bình yên.

Cậu đưa tay chạm vào viên Capsem Reality Bender. Nó không còn lạnh lẽo nữa, mà mang theo một hơi ấm, hơi ấm của ý chí, của hy vọng. Mutsumi vẫn còn ở đâu đó, như một vì sao xa xôi. Nhưng mỗi trận chiến, mỗi lần cậu hóa thân thành Kamen Rider Zeztz, cậu lại cảm thấy gần cô hơn một chút.

Con đường phía trước có thể tăm tối, nhưng cậu đã có ngọn đèn dẫn lối của riêng mình. Và giờ đây, ngọn đèn ấy không chỉ giúp cậu nhìn thấy, mà còn giúp cậu thắp sáng cả một thế giới.