Ánh nắng gay gắt của vùng ngoại vi Thành Tác Thác đổ xuống con đường mòn, dát một lớp vàng cháy lên những tán lá phong đỏ rực. Trong không khí phảng phất mùi cỏ dại và bụi đất khô khốc, một khung cảnh vốn dĩ bình lặng của vùng nông thôn bỗng trở nên lạc lõng bởi sự xuất hiện của hai bóng hình kỳ lạ.
Kazuha dừng bước. Gió thổi qua, làm tung bay vạt áo khoác đen dài của hắn. Đôi mắt hắn – sâu thẳm và sắc lạnh như lưỡi dao vừa ra khỏi bao – nheo lại, nhìn về phía ngôi làng xập xệ phía xa. Nơi đó, một tấm biển gỗ mục nát treo lủng lẳng với dòng chữ: Sử Lai Khắc Học Viện.
"Vậy là... chúng ta đã đến nơi."
Giọng nói của Kazuha trầm thấp, mang theo một chút khàn đặc đặc trưng của kẻ đã quen với bóng tối. Hắn không nhìn vào ngôi làng, mà hơi nghiêng đầu sang bên cạnh. Ở đó, một thiếu nữ với mái tóc ngắn màu xanh rêu đặc biệt đang đứng lặng lẽ. Cô mặc bộ trang phục mang hơi hướng công nghệ tương lai, sự hiện diện của cô giống như một viên ngọc quý đặt nhầm vào một chiếc hộp gỗ mục.
Izu.
Cô không trả lời bằng lời nói ngay lập tức. Đôi mắt xanh biếc của cô chợt lóe lên một tia sáng lục nhạt – dấu hiệu của việc truy xuất dữ liệu từ vệ tinh Zea đang lơ lửng ở một không gian mà người thường không thể chạm tới.
"Xác nhận vị trí: Sử Lai Khắc Học Viện. Tỉ lệ trùng khớp 100% so với dữ liệu nhiệm vụ, thưa Aruto-sama... à không, Kazuha-sama."
Izu nghiêng đầu một góc chính xác 15 độ, đôi bàn tay đan vào nhau đặt trước bụng, một nụ cười mỉm dịu dàng nhưng máy móc hiện lên trên môi. Kazuha khẽ giật mình khi nghe cái tên cũ, nhưng rồi hắn nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. Hắn đưa tay lên, định xoa đầu cô theo thói quen, nhưng rồi khựng lại giữa không trung.
Hắn nhớ lại khoảnh khắc ấy. Khoảnh khắc Izu – bản thể gốc trong bộ phim hắn từng xem – tan biến thành những mảnh vụn dữ liệu. Cơn đau thắt lại nơi lồng ngực khiến nhịp thở của hắn hơi loạn. Ở túi áo bên trái, chiếc Progrisekey màu trắng bạc – Ark-One – bỗng rung lên một nhịp lạnh lẽo, như thể nó đang đáp lại sự thù hận và nỗi sợ hãi thầm kín trong thâm tâm hắn.
*Không bao giờ.* Kazuha siết chặt nắm tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ. *Ta sẽ không để lịch sử đó lặp lại. Ở thế giới này, ta là luật lệ.*
"Đi thôi, Izu. Đã đến lúc cho thế giới này thấy... sức mạnh của Hiden Intelligence."
Họ bước đi, mỗi bước chân của Kazuha đều vững chãi, tạo nên những vệt lõm đều đặn trên mặt đất. Khi họ tiến gần đến cổng học viện, một đám đông náo nhiệt hiện ra. Đó là buổi tuyển sinh của Sử Lai Khắc. Tiếng cãi vã, tiếng khóc lóc của những đứa trẻ bị loại và sự kiêu ngạo của những phụ huynh giàu có tạo nên một bản nhạc hỗn loạn.
Tại bàn đăng ký, một lão giả trông có vẻ lười biếng đang ngồi gục gặc đầu. Đó là Lý Úc Tùng. Phía sau lão, một cây gậy dài – Long Văn Côn – đang cắm sâu xuống đất, tỏa ra một áp lực vô hình khiến những kẻ xung quanh phải kiêng dè.
"Nộp mười đồng tiền vàng, sau đó đưa tay ra." Giọng lão già uể oải, không thèm ngước mắt lên.
Kazuha bước tới. Sự xuất hiện của hắn và Izu lập tức khiến không gian xung quanh tĩnh lặng lại trong vài giây. Những ánh mắt tò mò, ghen tị và cả khinh miệt đổ dồn vào họ. Một thiếu niên tóc đen với khí chất lãnh đạm và một cô gái xinh đẹp đến mức siêu thực – họ trông giống như những quý tộc đi dạo hơn là những hồn sư đến tìm cơ hội.
Kazuha không nói lời nào, hắn lấy từ trong túi ra mười đồng tiền vàng, thả chúng xuống bàn. Tiếng leng keng của kim loại chạm nhau thanh thúy, phá vỡ sự im lặng.
Lý Úc Tùng nheo mắt, lão ngước nhìn Kazuha, rồi ánh mắt dừng lại ở Izu. Một tia kinh ngạc thoáng qua trong đồng tử lão. Lão không cảm nhận được bất kỳ dao động hồn lực nào từ cô gái kia, nhưng trực giác của một cường giả cấp bậc Hồn Đế lại mách bảo lão rằng, cô gái này nguy hiểm hơn bất kỳ ai ở đây.
"Đưa tay ra." Lão lặp lại, lần này giọng nói đã có chút nghiêm túc.
Kazuha đưa tay trái ra. Ngón tay hắn dài, thon nhưng đầy những vết chai mỏng – dấu vết của một kẻ từng sử dụng vũ khí điêu luyện. Khi tay Lý Úc Tùng chạm vào cổ tay Kazuha, lão bỗng cau mày.
Lạnh. Cứng cáp như thép nguội, nhưng ẩn chứa bên dưới là một dòng chảy năng lượng cuồn cuộn như sóng ngầm đại dương.
"Xương cốt cứng cáp, tuổi tác phù hợp. Nhưng..." Lý Úc Tùng ngập ngừng, "Hồn lực của ngươi... rất lạ. Nó không giống với bất kỳ hệ nào ta từng biết."
Kazuha khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. "Cứ coi như nó là một loại biến dị đi."
Lý Úc Tùng hừ lạnh một tiếng, rồi nhìn sang Izu. "Còn cô gái này?"
"Cô ấy là trợ lý của ta. Và cũng là cộng sự chiến đấu." Kazuha trả lời ngắn gọn, giọng nói đanh lại như ra lệnh.
Izu bước lên một bước, động tác của cô mượt mà đến mức không tự nhiên. Cô không đưa tay cho Lý Úc Tùng, mà chỉ nhẹ nhàng cúi đầu.
"Tôi là Izu. Nhiệm vụ của tôi là hỗ trợ Kazuha-sama trở thành người đứng đầu thế giới này."
Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào. "Đứng đầu thế giới? Thật là cuồng vọng!" một gã thiếu niên béo mập đứng gần đó lên tiếng mỉa mai.
Kazuha không thèm liếc mắt nhìn gã một cái. Hắn nhìn thẳng vào Lý Úc Tùng. Lão già im lặng hồi lâu, rồi rút tay lại, phất tay về phía sau.
"Đi vào đi. Các ngươi qua vòng một. Vòng tiếp theo sẽ không dễ dàng như vậy đâu."
Kazuha và Izu bước qua cánh cổng gỗ. Ngay khi họ vừa vào bên trong, một giọng nói máy móc vang lên trong đầu Kazuha:
【 TING! KÍCH HOẠT NHIỆM VỤ HỆ THỐNG 】
【 Nhiệm vụ: Vượt qua thử thách của Triệu Vô Cực và gia nhập Sử Lai Khắc Thất Quái. 】
【 Phần thưởng: Mở khóa quyền truy cập 20% băng thông của Vệ tinh Zea, tăng khả năng tính toán chiến đấu lên 50%, nhận thêm Progrisekey: "Biting Shark". 】
【 Hình phạt nếu thất bại: Hệ thống sẽ khóa toàn bộ Progrisekey trong 1 năm. 】
Họ đi xuyên qua những dãy nhà gỗ thấp bé, tiến về phía bãi tập trung. Ở đó, một vài thiếu niên khác đã đứng sẵn. Kazuha nhận ra họ – những nhân vật chính của thời đại này. Đường Tam với ánh mắt kiên định, Tiểu Vũ nghịch ngợm, và Chu Trúc Thanh lạnh lùng như một con mèo đen trong bóng tối.
Nhưng sự chú ý của Kazuha không dừng lại ở họ quá lâu. Hắn cảm nhận được một luồng áp lực nặng nề đang tỏa ra từ phía trước.
Giữa bãi đất trống, một người đàn ông trung niên thấp đậm, cơ bắp cuồn cuộn như những khối đá hoa cương đang ngồi trên một chiếc ghế tựa. Gương mặt ông ta đầy vẻ hung hãn, đôi mắt hổ mang theo uy áp kinh người.
"Năm nay có vẻ có vài mầm non khá khẩm đây." Triệu Vô Cực đứng dậy, mỗi bước đi của ông ta đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ. Ánh mắt ông ta quét qua Đường Tam, rồi dừng lại thật lâu trên người Kazuha và Izu.
"Đặc biệt là hai đứa các ngươi. Trang phục kỳ quái, khí chất cũng kỳ quái." Triệu Vô Cực nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng ở giữa khuôn mặt sạm nắng. "Ta là Triệu Vô Cực. Vòng thi cuối cùng rất đơn giản. Chống lại sự tấn công của ta trong vòng một nén nhang. Các ngươi có thể phối hợp với nhau."
Đường Tam bước lên, chắp tay: "Triệu lão sư, chúng ta có năm người, liệu có phải..."
"Năm người hay mười người cũng vậy thôi." Triệu Vô Cực ngắt lời, ánh mắt vẫn khóa chặt vào Kazuha. "Này nhóc tóc đen, ngươi tên gì?"
"Kazuha."
"Tốt, Kazuha. Ta cảm thấy trong người ngươi có thứ gì đó rất thú vị. Đừng làm ta thất vọng."
Kazuha không đáp lời bằng miệng. Hắn đưa tay ra sau hông. Không gian xung quanh hắn bỗng chốc vặn vẹo. Những hạt phân tử ánh sáng màu vàng neon bắt đầu hội tụ, tạo thành một chiếc thắt lưng có thiết kế tinh xảo, mang đậm hơi thở công nghệ tương lai.
*Hiden Zero-One Driver.*
Tiếng cơ khí vận hành nhỏ xíu nhưng sắc lẹm vang lên. *Kachik!*
Đường Tam và những người khác trợn tròn mắt. Họ chưa từng thấy loại Hồn đạo khí nào có hình dạng và dao động kỳ lạ đến thế. Không có vòng tròn hồn hoàn nào xuất hiện, nhưng áp lực tỏa ra từ chiếc thắt lưng khiến không khí xung quanh trở nên đặc quánh.
Izu đứng bên cạnh Kazuha, đôi tay cô đưa lên không trung. Một chiếc vali màu bạc bỗng dưng xuất hiện từ hư không, cô nhanh nhẹn mở nó ra, bên trong là hàng loạt những khối lập phương đầy màu sắc – các Progrisekey.
"Kazuha-sama, phân tích đối thủ: Triệu Vô Cực. Hồn lực cấp 76, hệ Cường công. Tỉ lệ chiến thắng ở trạng thái cơ bản: 12.5%. Kiến nghị: Sử dụng chiến thuật tiêu hao và thích ứng."
Kazuha cầm lấy một chiếc Progrisekey màu vàng từ tay Izu. Hắn nhấn vào nút bấm bên trên.
"JUMP!"
Một âm thanh điện tử vang dội khắp bãi tập. Cùng lúc đó, từ trên bầu trời cao thẳm, một luồng ánh sáng vàng khổng lồ đâm xuyên qua mây mù, lao xuống như một ngôi sao băng. Đó là hình chiếu của một con châu chấu cơ khí khổng lồ, nó nhảy múa xung quanh Kazuha, tạo ra những luồng gió mạnh thổi bạt bụi bấn.
"Cái gì thế kia?!" Tiểu Vũ thốt lên, tay che mắt trước ánh sáng chói lòa.
Kazuha đưa chiếc Key lên trước mặt Driver.
"Authorize!"
【 PROGRISE! 】
Hắn đẩy mạnh chiếc Key vào khe cắm.
"Biến thân!" (Henshin!)
【 TOBIA GA RE! RISING HOPPER! 】
【 A jump to the sky turns to a Riderkick. 】
Ánh sáng vàng bùng nổ. Những mảnh giáp cơ khí màu vàng chanh và đen bóng bao phủ lấy cơ thể Kazuha, khớp nối hoàn hảo đến từng milimet. Khi ánh sáng tan đi, đứng đó không còn là một thiếu niên bình thường, mà là một chiến binh bọc thép với đôi mắt đỏ rực rỡ và những đường nét khí động học tinh tế.
Kazuha khẽ cử động cổ, tiếng kim loại cọ xát nghe thật êm tai. Hắn cảm nhận được vệ tinh Zea đã kết nối hoàn toàn với não bộ. Hàng vạn dòng dữ liệu về trọng lực, vận tốc gió và quỹ đạo chuyển động của Triệu Vô Cực đang chảy qua tâm trí hắn.
"Izu, bắt đầu thôi."
"Rõ, thưa Kazuha-sama."
Izu lùi lại phía sau, nhưng đôi mắt cô vẫn không rời khỏi chiến trường. Cánh tay cô khẽ chuyển động, chuẩn bị sẵn sàng cho việc chuyển đổi Key bất cứ lúc nào.
Triệu Vô Cực sững sờ mất một giây, sau đó cười lớn đầy phấn khích. "Thú vị! Thật sự quá thú vị! Đây là Võ hồn gì? Hay là Hồn đạo khí? Mặc kệ nó là gì, nếm thử một quyền của ta trước đã!"
Triệu Vô Cực dậm chân, mặt đất sụp đổ. Thân hình to lớn của ông ta lao tới như một chiếc xe tăng hạng nặng, nắm đấm bao phủ bởi hồn lực vàng rực đấm thẳng vào ngực Kazuha.
Kazuha không né tránh theo cách thông thường. Trong mắt hắn, chuyển động của Triệu Vô Cực chậm lại như một đoạn phim quay chậm. Zea đã tính toán ra 108 điểm rơi của cú đấm này.
*Vù!*
Kazuha bật nhảy. Sức mạnh của Rising Hopper cho phép hắn vượt qua giới hạn của trọng lực. Hắn bay vọt lên cao hơn mười mét, lộn vòng trên không trung một cách nhẹ nhàng.
"Tốc độ nhanh đấy!" Triệu Vô Cực ngẩng đầu, đệ nhất hồn hoàn sáng lên. "Bất Động Minh Vương Thân!"
Một luồng sóng chấn động tỏa ra từ người Triệu Vô Cực, định đánh bật Kazuha đang ở trên không.
"Izu! Đổi Key!" Kazuha hét lên giữa không trung.
Izu không hề chậm trễ, cô tung một chiếc Progrisekey màu xanh dương lên cao. "Tiếp lấy, Kazuha-sama! Thích ứng môi trường áp suất cao!"
Kazuha bắt lấy chiếc Key giữa không trung, tay trái nhanh chóng rút chiếc Rising Hopper ra và thay thế bằng chiếc mới.
"FLYING FALCON!"
【 PROGRISE! 】
【 Spread your wings and prepare for a force. FLYING FALCON! 】
【 Break out of the atmosphere. 】
Bộ giáp màu vàng chanh biến mất trong tích tắc, thay vào đó là bộ giáp màu hồng cánh sen với đôi cánh cơ khí rộng mở sau lưng. Kazuha vỗ cánh, ngay lập tức triệt tiêu lực đẩy từ sóng chấn động của Triệu Vô Cực, hắn bay lượn vòng quanh đối thủ như một con chim ưng săn mồi.
Đường Tam đứng bên dưới, đồng tử co rút lại. *Hắn có thể thay đổi năng lượng và hình thái chiến đấu ngay lập tức sao? Không cần hồn hoàn, không cần niệm chú... Đây là loại sức mạnh gì?*
Triệu Vô Cực bắt đầu cảm thấy nóng mặt. Ông ta là một Hồn Thánh, vậy mà lại bị một tên nhóc "vờn" ngay trước mặt bao nhiêu học sinh mới.
"Nhóc con, đừng tưởng biết bay là ngon! Đệ nhị hồn hồn: Kim Cang Chưởng!"
Bàn tay Triệu Vô Cực phóng đại, hồn lực ngưng tụ thành một bàn tay gấu khổng lồ vỗ mạnh xuống không trung, tạo ra một luồng áp suất không khí cực lớn muốn ép Kazuha xuống đất.
Kazuha đáp xuống mặt đất, bộ giáp Flying Falcon khẽ rung lên. Hắn nhìn sang Izu. Cô đang đứng đó, khuôn mặt điềm tĩnh, nhưng ngón tay cô đang lướt nhanh trên một màn hình ảo mà chỉ có hai người thấy.
"Kazuha-sama, Triệu Vô Cực đang gia tăng mật độ hồn lực ở vùng ngoại vi cơ thể. Kiến nghị sử dụng sức mạnh xuyên phá."
"Hiểu rồi."
Kazuha lấy ra chiếc Progrisekey cuối cùng mà hắn đang có quyền sử dụng hiện tại – một chiếc Key mang màu đỏ của lửa và sức mạnh bộc phát.
"SHOOTING WOLF!" (Dù đây là của Vulcan nhưng trong hệ thống này Kazuha sở hữu tất cả).
Hắn không biến thân hoàn toàn mà chỉ tích hợp dữ liệu vào khẩu súng Attache Calibur vừa được Zea gửi xuống.
*Clack-Boom!*
Một tia sáng xanh thẳm xé toạc không khí, va chạm trực diện với Kim Cang Chưởng của Triệu Vô Cực. Một vụ nổ chấn động xảy ra, khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người.
Trong làn khói, Kazuha đứng đó, hơi thở vẫn đều đặn. Hắn khẽ liếc nhìn về phía chiếc Ark-One Progrisekey vẫn đang im lìm trong túi. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hắn biết, sức mạnh thực sự của hắn vẫn còn đang bị phong ấn bởi một thứ xiềng xích mang tên "cảm xúc".
Triệu Vô Cực bước ra từ đám khói, quần áo hơi rách rưới, đôi mắt lộ ra vẻ hưng phấn tột độ. "Khá lắm! Ngươi thật sự khiến lão Triệu ta phải nghiêm túc rồi đấy!"
Nén nhang bên cạnh mới chỉ cháy được một phần ba. Cuộc chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.
Kazuha đứng chắn trước mặt Izu, đôi mắt đỏ của bộ giáp rực sáng lên trong bóng tối của bụi mờ. Hắn không nói gì, nhưng tư thế của hắn đã khẳng định một điều:
Bất kỳ ai muốn chạm vào cô ấy, đều phải bước qua đống sắt vụn của Hiden Intelligence.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
