Chương 4: Tuyết Trắng Phủ Lên Bản Thảo Dang Dở

Mùi tinh dầu oải hương nhẹ nhàng lan tỏa trong toa phòng khách, cố gắng gột rửa những dư vị cuối cùng của bữa lẩu cay nồng mà March 7th đã "đầu độc" khứu giác của cả đội. Trên bàn trà, những vệt nước đọng lại từ những chiếc cốc sứ đã vơi nửa, phản chiếu ánh sáng dịu mắt của hệ thống đèn nội thất. Kazuha ngồi đó, hai chân gác chéo đầy tùy tiện trên ghế sofa, tay mân mê một chiếc thìa bạc. Những ngón tay anh, vốn dĩ phải linh hoạt như một nghệ nhân thư pháp, lúc này lại khẽ run lên mỗi khi anh cố siết chặt.

Dư chấn của Haouken Gekka không chỉ là sự kiệt sức về thể chất; nó giống như hàng ngàn sợi tơ ánh sáng đang cố gắng khâu vá lại thực tại bên trong huyết quản anh, một quá trình vừa đau đớn vừa mang lại cảm giác trống rỗng đến lạ kỳ.

"Kazuha, cậu lại thẫn thờ rồi. Đang tính xem chương tiếp theo sẽ viết về việc March bị đóng băng thành một tảng kem hồng à?"

Giọng nói của Dan Heng kéo Kazuha trở lại. Anh chàng thanh niên tóc đen đang đứng bên kệ sách, những đầu ngón tay lướt qua sống lưng của những cuốn từ điển dày cộp. Dan Heng không nhìn trực diện, nhưng Kazuha có thể cảm nhận được luồng khí tức quan sát đang bao trùm lấy mình.

Kazuha bật cười, một tràng cười khẽ khàng nhưng mang theo độ rung quen thuộc của sự hóm hỉnh. Anh xoay chiếc thìa bạc trên đầu ngón tay, tạo ra một vòng xoáy lấp lánh.

"Làm sao tớ dám chứ, Dan Heng? March mà biết tớ ví cô ấy với kem, cô ấy sẽ bắt tớ ăn hết đống mũi tên băng của cô ấy mất. Tớ chỉ đang nghĩ... vũ trụ này đôi khi giống như một bản thảo bị lỗi font chữ. Chỗ thì quá rực rỡ, chỗ thì... xám xịt đến mức không thể đọc nổi."

Anh liếc nhìn ra cửa sổ mạn tàu. Bên ngoài, dải ngân hà rực rỡ ban nãy đã biến mất, nhường chỗ cho một quả cầu khổng lồ đang dần hiện rõ. Jarilo-VI. Từ quỹ đạo cao, hành tinh này trông giống như một viên ngọc trai bị vùi lấp trong tro tàn. Những đám mây trắng đục cuộn xoáy như những cơn bão vĩnh cửu, che khuất hoàn toàn bề mặt lục địa. Không có ánh đèn thành phố, không có sắc xanh của sự sống, chỉ có một màu trắng nhức nhối và lạnh lẽo.

Caelus bước đến cạnh Kazuha, đôi mắt vàng kim của cậu ta nhìn chằm chằm vào hành tinh băng giá. Cánh tay cậu khẽ cử động, dường như Stellaron trong lồng ngực đang có một sự cộng hưởng kỳ lạ với cái lạnh lẽo chết chóc kia.

"Nó... im lặng quá." Caelus thì thầm, giọng nói trầm đục.

Kazuha hạ chân xuống, đứng dậy. Anh đứng sát cạnh Caelus, bóng của hai người đổ dài trên sàn tàu. Kazuha nhận thấy vai của cậu thiếu niên hơi gồng lên, một biểu hiện của sự bất an bản năng. Anh đưa tay vỗ nhẹ vào vai Caelus, không quá mạnh nhưng đủ để truyền đi một hơi ấm thực tại.

"Đó là sự im lặng của một câu chuyện đang chờ người lật trang, bạn mới ạ." Kazuha nheo mắt, vi biểu cảm trên mặt anh thoáng qua một chút nghiêm nghị hiếm thấy. "Cậu có ngửi thấy không? Mùi của gió tuyết và... sự trì trệ. Đó là mùi của một thế giới đã dừng lại quá lâu."

Đột nhiên, tiếng chuông thông báo vang lên, theo sau là tiếng bước chân "lạch bạch" đặc trưng của Thuyền trưởng Pom-Pom. Vị thuyền trưởng nhỏ bé xuất hiện với chiếc mũ đội lệch sang một bên, hai tai dài rũ xuống đầy vẻ lo lắng.

"Các hành khách chú ý! Chúng ta đang tiến vào quỹ đạo của Jarilo-VI. Tín hiệu Stellaron cực kỳ mạnh mẽ, nó đang làm nhiễu loạn hệ thống định vị của Đội Tàu! Pom-Pom ghét nhất là những thứ làm nhiễu loạn!"

Himeko bước ra từ khoang điều khiển, tà áo đỏ rực của cô như một đốm lửa duy nhất giữa không gian đang dần trở nên lạnh lẽo. Cô cầm trên tay một thiết bị đo đạc, ánh mắt lướt qua màn hình hiển thị những thông số đỏ rực.

"Sự lệch hướng của Đường Ray Tinh Cầu ở đây nghiêm trọng hơn chúng ta nghĩ." Himeko lên tiếng, giọng nói điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự cảnh báo. "Jarilo-VI đã bị phong tỏa bởi 'Băng Giá Vĩnh Cửu' suốt bảy trăm năm. Stellaron ở đó không chỉ là một nguồn năng lượng, nó đã trở thành nhịp tim của hành tinh này."

Welt Yang cũng xuất hiện, ông đẩy gọng kính, đôi mắt nheo lại khi quan sát những luồng năng lượng đen ngòm đang uốn lượn xung quanh hành tinh qua màn hình giám sát. "Sự bảo hộ của Aeon Bảo Hộ có lẽ là thứ duy nhất giữ cho hành tinh này không bị vỡ vụn, nhưng cái giá phải trả là sự ngưng trệ hoàn toàn của thời gian và sinh mệnh."

Kazuha tiến lại gần màn hình chính, anh khẽ chạm tay vào mặt kính lạnh ngắt. Trong thâm tâm anh, Haouken Gekka lại phát ra một tiếng ngân rung nhẹ. Thanh kiếm của sự sáng tạo cảm nhận được sự đối nghịch – một bên là sức mạnh để viết nên cái mới, một bên là sức mạnh để giữ nguyên cái cũ đến mức thối rữa.

"Vậy là chúng ta sẽ xuống đó và làm 'người sưởi ấm' cho cả một hành tinh sao?" Kazuha quay lại, nụ cười hóm hỉnh lại treo trên môi, nhưng lần này nó mang theo một chút sắc sảo của lưỡi kiếm. "Chị Himeko, em hy vọng bộ trang phục này của em đủ ấm. Nếu không, em sẽ phải tự 'viết' cho mình một chiếc áo lông gấu đấy."

March 7th lao ra từ phòng mình, trên vai đeo chiếc máy ảnh quen thuộc, mái tóc hồng vẫn còn hơi rối. "Tuyết! Tớ nghe thấy từ 'tuyết'! Cuối cùng cũng đến lúc March 7th tỏa sáng rồi! Tớ sẽ chụp những bức ảnh đẹp nhất về thế giới băng giá này!"

Cô nàng chạy đến bên Kazuha, đẩy nhẹ vai anh. "Này 'siêu nhân lấp lánh', xuống đó nhớ dùng cái chiêu ánh sáng gì đó để sưởi cho tớ nhé. Tớ không muốn mũi mình biến thành cục đá đâu!"

Kazuha nháy mắt, tay làm động tác như đang cầm một cây bút tưởng tượng vẽ vào không trung. "Tuân lệnh công chúa băng giá. Tớ sẽ chuẩn bị sẵn một mặt trời bỏ túi cho cậu."

Tuy nhiên, khi ánh mắt Kazuha chạm vào Welt, anh thấy vị tiền bối đang nhìn mình với một vẻ suy tư sâu sắc. Welt không nói gì, nhưng cái gật đầu nhẹ của ông giống như một lời nhắc nhở: *Đừng dùng sức mạnh đó trừ khi thực sự cần thiết.* Kazuha hiểu. Sáng tạo ra thứ gì đó trong một thế giới đang tôn thờ sự Bảo Hộ cực đoan có thể sẽ gây ra những phản ứng phụ không lường trước được.

Con tàu Astral bắt đầu rung lắc dữ dội khi tiến vào tầng khí quyển. Những tia lửa ma sát cháy rực bên ngoài cửa sổ, đối lập hoàn toàn với màu trắng xóa của tuyết phủ phía dưới.

"Mọi người, chuẩn bị hạ cánh!" Himeko ra lệnh.

Kazuha hít một hơi thật sâu. Anh cảm nhận được cái lạnh bắt đầu len lỏi qua các khe hở của tàu, thấm vào tận xương tủy. Anh đưa tay xuống thắt lưng, nơi thanh kiếm vô hình vẫn đang ẩn mình.

*Jarilo-VI...* Anh thầm nghĩ. *Một chương truyện bị đóng băng. Để xem, ngòi bút của mình có thể làm tan chảy lớp băng này, hay sẽ bị nó bẻ gãy.*

Khi cửa tàu mở ra, một luồng không khí lạnh buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm lao thẳng vào toa tàu. Kazuha là người bước ra sau cùng, ngay sau Dan Heng và March 7th. Gió tuyết gào thét, thổi tung mái tóc anh, làm chiếc áo khoác bay phần phật.

Trước mắt họ là một thung lũng tuyết trắng xóa đến tận chân trời. Những tàn tích của các công trình kiến trúc cổ xưa nhô lên khỏi mặt đất như những bộ xương của những gã khổng lồ đã gục ngã. Không khí đặc quánh mùi ozone và một thứ gì đó rất cũ kỹ, giống như mùi của một cuốn sách đã bị bỏ quên trong căn hầm ẩm thấp hàng thế kỷ.

March 7th rùng mình, hai tay ôm lấy vai. "Oa... lạnh... lạnh thật sự luôn đấy! Kazuha, cái 'mặt trời bỏ túi' của cậu đâu rồi?"

Kazuha không đáp ngay. Anh đang quan sát. Vi biểu cảm của anh thay đổi liên tục: đôi lông mày hơi nhíu lại, cánh mũi phập phồng hít hà cái lạnh. Anh nhận ra tuyết ở đây không phải là tuyết thông thường. Nó mang theo những hạt bụi năng lượng li ti, thứ vật chất đang từ từ gặm nhấm thực tại.

"Cẩn thận, March." Dan Heng cảnh báo, tay đã nắm chặt ngọn thương Kích Vân. "Tuyết ở đây có tính ăn mòn năng lượng."

Kazuha bước lên một bước, đôi giày của anh lún sâu vào lớp tuyết dày. Anh cúi xuống, bốc một nắm tuyết lên tay. Lớp tuyết không tan chảy ngay lập tức mà tỏa ra một làn khói tím nhạt.

"Một kết thúc chưa được viết xong..." Kazuha lầm bầm, giọng anh bị tiếng gió bóp nghẹt.

Anh đứng thẳng dậy, phủi tay, rồi quay lại nhìn đồng đội với vẻ mặt tỉnh bơ như thể đang đi dạo trong công viên. "Này mọi người, tớ vừa phát hiện ra một tin xấu và một tin tốt. Tin tốt là tuyết ở đây rất trắng, lên hình chắc chắn sẽ rất đẹp. Tin xấu là... tớ nghĩ chúng ta không phải là những vị khách duy nhất ở cái 'tủ lạnh' khổng lồ này đâu."

Vừa dứt lời, từ phía sau những tảng đá phủ đầy băng, những bóng đen bắt đầu hiện hình. Đó là những sinh vật được tạo ra từ mảnh vỡ Stellaron – lũ Bóng Ma Trữ Lạnh. Chúng trườn đi trên mặt tuyết, đôi mắt xanh lơ rực cháy sự thù địch với sự sống.

March 7th lập tức giương cung, mũi tên băng ngưng tụ. "Lại là bọn này sao? Không để người ta thở chút nào à!"

Caelus nắm chặt gậy bóng chày, luồng năng lượng từ Stellaron bắt đầu rục rịch dưới làn da. Cậu nhìn sang Kazuha, chờ đợi một hành động "bùng nổ" như ở trạm không gian.

Nhưng Kazuha chỉ mỉm cười, một nụ cười mang tính trấn an nhưng cũng đầy ẩn ý. Anh không rút kiếm, cũng không biến thân. Thay vào đó, anh nhẹ nhàng rút ra một lá bùa bằng giấy từ trong túi áo, kẹp giữa hai ngón tay.

"Này, tớ đã hứa với chị Himeko là sẽ tiết kiệm 'mực' rồi." Kazuha nháy mắt với Caelus. "Để xem chiêu này có hiệu quả không nhé."

Anh ném lá bùa ra không trung. Lá bùa không rơi xuống mà lơ lửng, tỏa ra một luồng sáng vàng ấm áp, tạo thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh cả nhóm, đẩy lùi cái lạnh và sự tiếp cận của lũ quái vật.

"Phong Ấn: Hơi Ấm Mùa Xuân." Kazuha khẽ đọc, tay bắt một ấn quyết đơn giản.

Lũ Bóng Ma Trữ Lạnh khựng lại, chúng dường như bị lóa mắt bởi luồng ánh sáng thuần khiết này. March 7th há hốc mồm: "Cậu còn biết làm cả trò này nữa hả Kazuha? Sao cái gì cậu cũng có thế?"

Kazuha nhún vai, vẻ mặt đầy tự hào một cách giả tạo. "Tớ đã bảo tớ là chuyên gia pha trà mà. Mà pha trà thì phải biết giữ ấm nước chứ, đúng không?"

Dù ngoài miệng bông đùa, nhưng ánh mắt Kazuha vẫn không rời khỏi những bóng đen đang lảng vảng phía xa. Anh cảm nhận được dưới lớp tuyết dày này, có một thứ gì đó to lớn hơn, cổ xưa hơn đang thức tỉnh. Một ý chí sắt đá đang quan sát họ từ đỉnh của thành phố ngầm Belobog.

"Đi thôi." Dan Heng trầm giọng. "Chúng ta cần tìm nơi trú ẩn trước khi cơn bão thực sự kéo đến."

Cả nhóm bắt đầu di chuyển sâu hơn vào thung lũng. Kazuha đi ở phía sau cùng, bóng lưng anh đổ dài trên tuyết. Mỗi bước chân anh đi qua, luồng ánh sáng vàng từ lá bùa lại mờ đi một chút, nhường chỗ cho bóng tối lạnh lẽo của Jarilo-VI.

Anh khẽ liếc nhìn bàn tay mình. Một vết nứt nhỏ, mỏng như sợi tóc, vừa xuất hiện trên mu bàn tay anh – hệ quả của việc cưỡng ép thay đổi quy luật môi trường dù chỉ là một chút. Kazuha nắm chặt tay, giấu nó vào trong ống tay áo.

*Cái giá của việc thay đổi một câu chuyện đã định sẵn...*

Anh ngước nhìn lên những đám mây xám xịt trên cao, nụ cười trên môi biến thành một đường thẳng kiên định.

"Này March! Đợi tớ với! Đừng có chạy nhanh thế, tớ không muốn phải đi đào cậu ra khỏi tuyết đâu!"

Tiếng gọi của Kazuha vang vọng giữa không gian băng giá, mang theo chút hơi ấm lạc lõng nhưng bền bỉ, đánh dấu bước chân đầu tiên của Đội Tàu Astral lên hành tinh của những lời hứa bị đóng băng. Cuộc hành trình tại Jarilo-VI chính thức bắt đầu, và lần này, những dòng chữ mà Kazuha viết xuống sẽ không chỉ bằng ánh sáng, mà còn bằng cả sự hy sinh thầm lặng mà anh đang cố che giấu dưới lớp vỏ của một kẻ hài hước.