Bầu trời phía trên Trạm Không Gian Herta không còn là dải lụa đen huyền ảo rắc đầy kim cương vụn của ngân hà. Thay vào đó, nó bị xé toạc bởi những vết nứt không gian màu đỏ tía lởm chởm, nơi Quái Thú Ngày Tận Thế đang gầm thét. Một cái vỗ cánh của nó đủ để làm rung chuyển nền móng của khu vực Khán Đài Quan Sát, khiến những tấm kính cường lực rạn nứt như mạng nhện.
Dan Heng nắm chặt Thương Kích trong tay, đốt ngón tay anh trắng bệch. Bên cạnh anh, March 7th đang thở dốc, cây cung băng trong tay cô run rẩy không phải vì sợ hãi, mà vì kiệt sức. Kẻ vô danh vừa được cứu thoát khỏi cái kén ảo ảnh cũng đang đứng đó, hoang mang nhìn thực thể khổng lồ đang che khuất cả ánh sáng mặt trời.
“Không xong rồi... cái thứ này... nó không thuộc về quy luật sinh học thông thường,” Dan Heng lẩm bẩm, ánh mắt anh tối sầm lại khi nhìn thấy lõi vật chất tối của con quái vật đang tích tụ năng lượng cho một cú quét diệt vong.
Giữa không khí đặc quánh mùi ozone và sự chết chóc, một tiếng cười khẽ vang lên. Nó lạc lõng đến mức khiến cả Dan Heng và March 7th đồng thời quay đầu lại.
Kazuha đứng đó, mái tóc anh bị gió rít thổi tung, che khuất một phần gương mặt. Anh vẫn là Kazuha của mọi khi—người luôn phàn nàn về việc cà phê của Himeko quá đắng hay tìm cách trêu chọc Welt về tuổi tác—nhưng đôi mắt anh lúc này lại tĩnh lặng như mặt hồ trước cơn bão.
“Mọi người, lùi lại một chút nhé,” Kazuha nói, giọng anh nhẹ tênh nhưng mang theo một sức nặng không thể chối từ. “Tôi không thích bạo lực... thực sự đấy. Nhưng đôi khi, để bảo vệ hòa bình, chúng ta phải chấp nhận trở thành thứ mà mình ghét nhất.”
Từ trong túi áo khoác, anh lấy ra một thiết bị cơ khí có hình dáng kỳ lạ, tinh xảo với những đường nét công nghệ vượt xa trình độ của trạm không gian này. Một chiếc Driver màu vàng neon và đen tuyền.
“Kazuha? Anh định làm gì?” Giọng Himeko vang lên từ thiết bị liên lạc, đầy vẻ lo lắng và ngạc nhiên.
Kazuha không trả lời. Anh đặt chiếc Zero-One Driver vào thắt lưng. Một tiếng *Clack* đanh gọn vang lên, đi kèm với dải ánh sáng điện tử chạy dọc theo vòng eo. Anh lấy ra một khối lập phương nhỏ màu đỏ thẫm như máu đặc—Hell Rising Hopper Progrise Key.
“Ngăn cậu ta lại!” Tiếng hét của Dan Heng bị nuốt chửng bởi một âm thanh điện tử ma mị phát ra từ chiếc chìa khóa.
*“HELLRISE!”*
Ngón tay Kazuha nhấn mạnh vào phím kích hoạt. Ngay lập tức, một luồng áp lực khủng khiếp bùng phát, hất văng những mảnh vụn xung quanh. Không gian xung quanh Kazuha vặn xoắn lại, hiện ra những dòng mã màu đỏ rực rỡ như những sợi tơ máu đang dệt nên một kén rể chết chóc.
Tiếng hét của Kazuha không phải là tiếng thét của một anh hùng, mà là tiếng gầm của một linh hồn đang bị xẻ thịt.
Dưới cái nhìn kinh hoàng của March 7th, cơ thể Kazuha bị bao phủ bởi lớp giáp màu đỏ đen gai góc. Nhưng kinh khủng nhất là âm thanh. *Rắc! Rắc! Rắc!* Tiếng xương gãy liên hồi vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng giữa hai đợt tấn công của Quái Thú. Lớp giáp Hell Rising không hề bảo vệ người dùng theo cách thông thường; nó cưỡng ép cấu trúc sinh học của Kazuha phải thích nghi với sức mạnh hủy diệt của nó.
Máu bắt đầu thấm qua những khe hở của bộ giáp, nhỏ xuống mặt sàn kim loại của trạm không gian, xèo xèo bốc hơi. Nhưng ngay sau tiếng gãy là âm thanh *Phựt, Phựt* của các sợi cơ và xương cốt được tái tạo lại với tốc độ thần sầu nhờ năng lượng của Progrise Key.
Hủy diệt và tái sinh diễn ra trong từng mili giây.
Kazuha—lúc này đã hoàn toàn trong hình dạng Kamen Rider Hell Rising Hopper—ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ rực của bộ giáp không còn chút tia ấm áp nào thường ngày. Anh bước một bước, mặt sàn kim loại dưới chân lún xuống, nứt vỡ như thể không chịu nổi trọng lượng của sự phẫn nộ mà anh đang mang.
“Himeko... xin lỗi nhé,” giọng Kazuha phát ra từ sau lớp mặt nạ, méo mó và mang theo tiếng rít của hơi nước nóng. “Có vẻ như hôm nay tôi không thể pha trà cho cô được rồi.”
Quái Thú Ngày Tận Thế dường như cảm nhận được mối đe dọa. Hai cánh tay khổng lồ của nó giáng xuống với tốc độ vượt quá âm thanh, tạo ra những luồng sóng xung kích có thể nghiền nát một chiếc xe tăng thành sắt vụn.
*ẦM!*
Bụi mù mịt. March 7th che mặt, hét lên: “KAZUHA!”
Nhưng khi khói tản đi, tất cả đều sững sờ. Kazuha đứng đó, một tay đỡ lấy móng vuốt khổng lồ của con quái vật. Đôi chân anh lún sâu xuống sàn tàu, máu từ dưới bộ giáp chảy thành dòng, nhưng anh không hề lùi lại một phân.
*Rắc!* Cánh tay trái của anh vừa bị gãy gập dưới áp lực kinh người, nhưng chỉ một giây sau, nó lại phát ra tiếng động khô khốc khi xương tự nắn lại vị trí cũ. Kazuha gầm lên, một cú đấm móc từ dưới lên mang theo luồng năng lượng màu đỏ đen đậm đặc.
*BÙM!*
Cú đấm xuyên thủng lớp phòng ngự vật chất tối, đánh văng một phần mảnh vỡ Twilight Leviathan ra khỏi cơ thể con quái vật. Con thú đau đớn gầm rú, âm thanh chấn động cả không gian.
Kazuha không dừng lại. Anh di chuyển như một tia chớp màu máu. Mỗi bước nhảy của anh đều để lại một hố đen nhỏ trên mặt đất. Anh lao thẳng vào lõi của Quái Thú. Những đòn tấn công của con quái vật trúng vào người anh, làm vỡ nát các mảng giáp và rách toạc da thịt bên dưới, nhưng Kazuha dường như không còn cảm nhận được đau đớn. Hoặc đúng hơn, anh đã biến nỗi đau thành nhiên liệu để chiến đấu.
“Này... đó là Kazuha thật sao?” March 7th lắp bắp, đôi mắt cô rưng rưng khi nhìn thấy những vệt máu vương vãi trên sàn. Cô chưa bao giờ thấy một cách chiến đấu nào tàn khốc với chính bản thân mình như vậy.
Dan Heng nheo mắt, tay nắm chặt thương đến mức run rẩy. Anh nhìn thấy sự hy sinh đằng sau mỗi đòn đánh của Kazuha. “Cậu ấy đang dùng mạng sống để đổi lấy sức mạnh. Mỗi giây trôi qua, cơ thể cậu ấy đều bị phá hủy và dựng lại từ đầu. Đó là một sự tra tấn vĩnh cửu.”
Trên màn hình theo dõi tại phòng chỉ huy, Himeko đứng lặng người. Tách cà phê trên tay cô hơi nghiêng, những giọt chất lỏng sẫm màu rơi xuống sàn nhưng cô không hề hay biết. Cô biết Kazuha có bí mật, nhưng cô chưa từng nghĩ bí mật đó lại mang hình hài của một sự nguyền rủa tàn khốc đến thế.
Giữa chiến trường, Kazuha nhảy vọt lên không trung. Năng lượng từ Hell Rising Hopper tụ lại ở chân phải, tạo thành một quả cầu áp suất kinh khủng khiến không gian xung quanh bắt đầu sụp đổ.
“Kết thúc ở đây thôi!”
*“HELL RISING IMPACT!”*
Anh lao xuống như một ngôi sao chổi mang điềm báo tử vong. Cú đá xuyên qua cả hai cánh tay của Quái Thú Ngày Tận Thế, đâm thẳng vào Lõi Vật Chất Tối. Một vụ nổ chói lòa bùng phát, ánh sáng trắng xóa nuốt chửng mọi thứ.
Trong khoảnh khắc đó, người ta không còn nghe thấy tiếng gầm của quái vật, chỉ còn nghe thấy tiếng *Rắc* cuối cùng của xương cốt Kazuha khi anh dồn toàn bộ sức nặng của sự tồn tại vào đòn kết liễu.
Khi ánh sáng tan đi, Quái Thú Ngày Tận Thế chỉ còn là những mảnh vụn năng lượng đang tan biến vào hư không. Trạm không gian trở lại vẻ tĩnh lặng đến đáng sợ.
Giữa đống đổ nát, bộ giáp màu đỏ đen dần tan biến thành những hạt phân tử ánh sáng. Kazuha quỳ sụp xuống, hơi thở đứt quãng, nặng nề như tiếng bễ lò rèn cũ kỹ. Quần áo anh rách nát, thấm đẫm một màu đỏ thẫm không phải của bộ giáp, mà là của chính máu anh.
March 7th là người đầu tiên chạy đến, cô khuỵu xuống bên cạnh anh, không dám chạm vào vì sợ sẽ làm anh vỡ vụn. “Kazuha! Anh... anh ổn chứ? Đừng chết mà!”
Kazuha từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt anh tái nhợt, môi tím tái, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt mếu máo của March, một tia sáng tinh nghịch lại lóe lên trong đôi mắt mệt mỏi ấy.
“Này... March...” giọng anh thào thào, đứt quãng.
“Em đây! Em nghe đây!”
“Cái biểu cảm đó của cô... trông giống hệt... con Pompom lúc bị mất vé tàu ấy... xấu lắm...”
“Cái đồ ngốc này! Giờ này mà còn đùa được à!” March vừa khóc vừa cười, trong khi Dan Heng bước tới, thở phào nhẹ nhõm nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ phức tạp khi nhìn chiếc Driver trên thắt lưng Kazuha.
Kazuha nhắm mắt lại, cảm nhận sự tái tạo cuối cùng của những sợi gân trong cơ thể. Đau đớn vẫn còn đó, âm ỉ như lửa đốt, nhưng anh biết mình đã bảo vệ được họ. Đội Tàu Astral, gia đình thứ hai của anh, vẫn bình an.
Chuyến hành trình của họ tại Trạm Không Gian Herta chỉ mới bắt đầu, và bí mật của Kazuha—thứ sức mạnh mang tên Kamen Rider—vừa lật mở trang đầu tiên, đầy kịch tính, đẫm máu nhưng cũng không thiếu những nụ cười hóm hỉnh đặc trưng của kẻ yêu hòa bình nhất vũ trụ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
