Chương 2: Dư Chấn Của Địa Ngục Và Tách Cà Phê Đắng

Ánh sáng từ những vết nứt không gian dần khép lại, để lại một khoảng không im lìm đến đáng sợ trên khán đài quan sát của Trạm Không Gian Herta. Mùi ozone khét lẹt trộn lẫn với mùi kim loại bị nung chảy bốc lên nghi ngút từ những hố sụt trên mặt sàn.

Kazuha nằm đó, hơi thở anh rít qua kẽ răng như tiếng hơi nước thoát ra từ một nồi áp suất bị hỏng. Lớp giáp Hell Rising Hopper đã hoàn toàn tan biến, nhưng dư chấn của nó vẫn đang cào xé từng thớ thịt. Mỗi khi anh cố gắng co duỗi ngón tay, những tiếng *tách, tách* khô khốc lại vang lên—không phải tiếng khớp xương bẻ lái thông thường, mà là âm thanh của các cấu trúc canxi đang tự nắn chỉnh lại dưới áp lực của mã gen bị cưỡng ép tái tạo.

March 7th quỳ bên cạnh, đôi bàn tay cô run rẩy đưa ra rồi lại rụt về, lơ lửng giữa không trung. Cô không biết phải chạm vào đâu khi mà bộ đồng phục của Đội Tàu trên người Kazuha đã rách nát, để lộ những mảng da thịt đỏ hỏn đang bốc hơi trắng.

“Đừng... đừng nhìn tôi bằng ánh mắt như thể tôi sắp biến thành kem chảy thế chứ, March...” Kazuha thều thào, một dòng máu mỏng chảy ra từ khóe môi, nhưng đôi mắt anh vẫn cố nheo lại thành một đường cong tinh quái.

Dan Heng tiến lại gần, cây thương Cloud-Piercer trong tay anh vẫn chưa thu hồi. Ánh mắt anh không dừng lại ở những vết thương, mà dán chặt vào chiếc Zero-One Driver đang nằm im lìm trên bụng Kazuha. Thiết bị đó giờ đây trông thật lạc lõng—một khối cơ khí tinh xảo nhưng mang hơi thở của một thứ công nghệ không hề có trong hồ sơ lưu trữ của Chỉ số Văn minh Ngân hà.

“Cậu không nên nói nữa.” Giọng Dan Heng trầm xuống, mang theo một sự nghiêm nghị hiếm thấy. Anh ngồi xổm xuống, bàn tay thon dài chạm nhẹ vào mạch đập ở cổ Kazuha. “Nhịp tim của cậu... nó đang đập với tần suất của một lò phản ứng hạt nhân. Cấu trúc sinh học của cậu đang bị quá tải.”

Kazuha khẽ cười, một cái rùng mình chạy dọc sống lưng khiến anh ho sặc sụa. “Thì... ít nhất tôi cũng không còn nghe thấy tiếng ‘rắc rắc’ trong đầu nữa. Đó là một sự cải thiện lớn đấy, đúng không?”

Cùng lúc đó, bước chân dồn dập vang lên từ phía hành lang. Arlan dẫn đầu đội an ninh lao tới, theo sau là nhà khai phá trẻ tuổi—người vừa tỉnh dậy từ cái kén ảo ảnh. Khi nhìn thấy cảnh tượng tan hoang và thân hình đầy máu của Kazuha, Arlan sững người, bàn tay siết chặt lấy thanh đại kiếm.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Quái Thú Ngày Tận Thế đâu?” Arlan hỏi, mắt đảo qua những mảnh vụn vật chất tối đang tan biến.

“Nó... bị anh ấy đá bay màu rồi.” March 7th sụt sịt, chỉ tay về phía Kazuha.

Nhà khai phá trẻ tuổi đứng im lặng, đôi mắt vàng kim nhìn chằm chằm vào Kazuha với một sự tò mò pha lẫn kính sợ. Trong ký ức mờ nhạt vừa được đánh thức, anh ta chỉ nhớ về một bóng hình đỏ rực như quỷ dữ từ địa ngục, kẻ đã xé toạc không gian để bảo vệ họ.

Bỗng nhiên, một giọng nói lạnh lùng và có phần máy móc vang lên từ phía sau:

“Thật thú vị. Một biến số nằm ngoài dự tính của hệ thống quan sát.”

Mọi người quay lại. Một con búp bê với khớp nối tinh xảo, diện bộ váy quý tộc màu tím, đang thong thả bước tới. Đó là Herta—đúng hơn là một trong những thiết bị điều khiển từ xa của cô ta. Đôi mắt búp bê không có tiêu cự nhưng dường như đang quét qua từng tế bào trên cơ thể Kazuha.

“Năng lượng không phát ra từ Stellaron, cũng chẳng phải từ Lệnh Sứ của bất kỳ Aeon nào.” Herta cúi xuống, mái tóc giả màu nâu nhạt rủ xuống gần mặt Kazuha. “Này, thứ trên thắt lưng cậu... nó là một món Vật Thể Lạ chưa được đăng ký sao? Hay là một loại công nghệ sinh học từ một thiên hà đã diệt vong?”

Kazuha cố gắng nâng một cánh tay lên, che đi chiếc Driver như một phản xạ tự nhiên. “Chỉ là... một cái thắt lưng thời trang thôi mà, bà chủ Trạm. Cô biết đấy, gu thẩm mỹ của tôi hơi... bạo lực một chút.”

“Nói dối tệ lắm.” Herta hừ lạnh, nhưng cô không ép buộc. Cô quay sang Arlan. “Đưa cậu ta đến phòng y tế đặc biệt. Tôi muốn xem dữ liệu phục hồi của cái thứ gọi là ‘tái tạo liên tục’ kia.”

“Không cần đâu.”

Một giọng nói ấm áp nhưng đầy uy quyền vang lên từ thiết bị liên lạc của March 7th. Hình ảnh 3D của Himeko hiện lên. Gương mặt cô vẫn giữ được sự bình tĩnh của một người điều hành Đội Tàu, nhưng đôi mắt hổ phách lại ánh lên sự xót xa không thể giấu giếm.

“Herta, cảm ơn lời đề nghị của cô, nhưng thành viên của Đội Tàu Astral sẽ được chăm sóc trên Đội Tàu. Chúng tôi có thiết bị y tế phù hợp với cậu ấy hơn.”

“Cô đang bảo vệ bí mật của cậu ta sao, Himeko?” Herta khoanh tay, vẻ mặt không hài lòng.

“Tôi đang bảo vệ gia đình mình.” Himeko đáp lại, ngắn gọn nhưng đanh thép. “Dan Heng, March, đưa Kazuha về toa tàu ngay lập tức. Welt đang chuẩn bị phòng hồi sức rồi.”

---

Việc di chuyển Kazuha giống như vận chuyển một khối thủy tinh dễ vỡ được bao bọc trong lớp vỏ đầy gai nhọn. Mỗi bước đi của Dan Heng khi vác Kazuha trên vai đều khiến người anh em của mình rên rỉ. Máu đã ngừng chảy, thay vào đó là một lớp màng sinh học mỏng đang hình thành trên các vết thương, một minh chứng cho khả năng phục hồi đáng kinh tởm của Hell Rising Hopper.

Khi họ bước vào toa tàu chính của Astral Express, mùi hương quen thuộc của gỗ đàn hương và cà phê mới xay ập đến, làm dịu đi cái không khí chết chóc của trạm không gian.

Pom-Pom lao tới, đôi tai dài rủ xuống, đôi mắt to tròn ướt đẫm nước mắt. “Kazuha! Sao cậu lại ra nông nỗi này? Toa tàu vừa mới lau dọn sạch sẽ mà cậu lại mang toàn mùi máu và khói về thế này! Kazuha ngốc nghếch!”

Kazuha cười khẩy, giọng nói đã có chút lực hơn: “Xin lỗi nhé, Pom-Pom... Lần sau tôi sẽ cố gắng... bị thương ở ngoài không gian để không làm bẩn thảm của cậu.”

“Cậu còn đùa được nữa sao!” Pom-Pom giậm chân, nhưng vẫn nhanh chóng chạy đi lấy bộ sơ cứu đặc biệt.

Himeko đứng đợi ở cửa phòng y tế. Cô đã thay bộ váy dạ hội sang một chiếc áo choàng trắng đơn giản hơn. Khi Dan Heng đặt Kazuha xuống giường, cô ra hiệu cho mọi người ra ngoài.

“Để tôi và Welt lo phần còn lại.”

Cánh cửa trượt khép lại, ngăn cách sự lo lắng của March 7th và cái nhìn suy tư của Dan Heng. Trong phòng, Welt Yang đang đứng bên cửa sổ, tay chống gậy, bóng lưng ông đổ dài trên mặt sàn.

“Cậu đã liều mạng, Kazuha.” Welt quay lại, cặp kính của ông phản chiếu ánh đèn neon của các thiết bị y tế. “Sức mạnh đó... nó không phải là thứ mà con người nên chạm vào. Tôi cảm nhận được sự phẫn nộ và tuyệt vọng trong nguồn năng lượng đó. Nó giống như một thế giới đang tự hủy diệt để sinh tồn.”

Kazuha nằm ngửa, nhìn lên trần tàu. Chiếc Driver đã được tháo ra, đặt trên bàn cạnh giường. Nó trông thật vô hại khi không có Progrise Key.

“Ngài Welt này... ngài có bao giờ cảm thấy, đôi khi để cứu lấy một bông hoa, ngài phải đốt cháy cả một khu rừng không?” Kazuha hỏi, giọng anh trở nên trầm lắng, mất đi vẻ cợt nhả thường ngày.

Welt im lặng một lúc lâu. Ông tiến lại gần, đặt bàn tay ấm áp lên trán Kazuha. “Tôi hiểu. Nhưng khu rừng đó chính là cơ thể cậu. Nếu cậu cứ tiếp tục đốt cháy nó, một ngày nào đó sẽ chẳng còn gì để nảy mầm nữa đâu.”

Himeko tiến tới với một tách chất lỏng màu nâu đậm, khói bốc lên nghi ngút. “Uống đi. Cà phê đặc biệt của tôi đấy.”

Kazuha nhăn mặt. “Cô định kết liễu tôi bằng thứ này thay vì Quái Thú Ngày Tận Thế sao?”

“Uống đi, nó có pha thêm thuốc hồi phục nồng độ cao của Trạm Herta.” Himeko mỉm cười, một nụ cười vừa dịu dàng vừa như có gai.

Kazuha nhấp một ngụm. Vị đắng chát xộc thẳng lên não, khiến anh tỉnh táo đến mức rùng mình. Nhưng kỳ lạ thay, cảm giác nóng rát trong lồng ngực bắt đầu dịu xuống. Các thớ cơ bớt co quắp, và cơn đau âm ỉ ở xương sống dần tan biến.

“Bí mật của cậu... chúng tôi sẽ không hỏi nếu cậu chưa sẵn sàng nói.” Himeko ngồi xuống mép giường, tay cô vuốt lại mái tóc rối bời của anh. “Nhưng Kazuha, đừng bao giờ quên rằng trên con tàu này, cậu không bao giờ phải chiến đấu một mình. Chúng ta là những Nhà Khai Phá, không phải những kẻ tử vì đạo.”

Kazuha nhìn vào mắt Himeko, rồi nhìn sang Welt. Anh thấy trong mắt họ không có sự sợ hãi đối với con quái vật đỏ rực mà anh vừa biến thành, chỉ có sự quan tâm thuần túy.

“Tôi biết.” Kazuha thở dài, cảm giác mệt mỏi bắt đầu xâm chiếm khi thuốc phát huy tác dụng. “Nhưng cái thắt lưng đó... nó là một phần của tôi. Nó nhắc nhở tôi rằng hòa bình là thứ đắt đỏ như thế nào.”

Anh nhắm mắt lại, hơi thở dần trở nên đều đặn. Trong giấc ngủ chập chờn, anh vẫn nghe thấy tiếng còi tàu Astral vang vọng, tiếng March 7th đang cãi nhau với Pom-Pom về việc ai sẽ giặt bộ đồ đẫm máu của anh, và tiếng bước chân lặng lẽ của Dan Heng đi tuần tra hành lang.

---

Sáng hôm sau, khi ánh sáng của một ngôi sao xa xôi hắt qua cửa sổ toa tàu, Kazuha tỉnh dậy. Anh cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm đến lạ kỳ, dù mỗi lần cử động mạnh vẫn còn cảm giác hơi tê rần.

Anh bước ra toa chính. Mọi người đã tập trung ở đó. Nhà khai phá mới—người mà March 7th đã đặt tên là Caelus (hoặc Stelle tùy người chọn, nhưng ở đây hãy gọi là Nhà Khai Phá)—đang ngồi ngơ ngác trước đĩa bánh mì nướng.

“Chào buổi sáng, mọi người!” Kazuha lên tiếng, giọng vang dội như chưa từng có trận chiến sinh tử nào xảy ra.

March 7th suýt nữa đánh rơi chiếc máy ảnh trên tay. “Kazuha! Anh... anh đứng dậy được rồi à? Anh là quái vật phương nào thế?”

“Tôi là Kazuha, người yêu hòa bình và là chuyên gia thử cà phê của Đội Tàu.” Anh nháy mắt, rồi tiến lại gần Nhà Khai Phá, vỗ vai cậu ta một cái thật mạnh. “Này cậu bạn mới, cảm ơn vì đã không bỏ chạy lúc tôi đang trông giống một con tôm luộc bị hỏng nhé.”

Nhà Khai Phá ngước nhìn anh, đôi mắt vàng kim chớp chớp. “Anh... anh có đau không?”

Câu hỏi ngây ngô khiến không khí trong toa tàu chùng xuống một nhịp. Kazuha khựng lại, rồi anh nở một nụ cười rạng rỡ nhất có thể.

“Đau chứ! Đau muốn chết đi được ấy! Thế nên sau này nếu có đánh nhau, cậu nhớ đứng lên phía trước che cho tôi nhé. Tôi ghét bạo lực lắm, thực sự đấy.”

Dan Heng đứng dựa lưng vào vách tàu, khoanh tay trước ngực, khẽ nhếch môi. “Cậu ta lại bắt đầu rồi.”

Himeko bước ra từ buồng lái, trên tay là bản đồ thiên hà 3D. “Vết thương của Kazuha đã ổn, và chúng ta cũng đã có thêm một thành viên mới. Trạm Không Gian Herta đã an toàn, nhưng hành trình khai phá của chúng ta thì chỉ mới bắt đầu.”

Cô nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại ở Kazuha lâu hơn một chút. “Điểm dừng chân tiếp theo: Jarilo-VI. Một hành tinh bị bao phủ bởi băng giá vĩnh cửu. Mọi người, chuẩn bị hành lý đi.”

Kazuha vươn vai, tiếng xương kêu *rắc* nhỏ khiến March 7th giật nảy mình. Anh cười hì hì, tay chạm vào túi áo—nơi chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key đang nằm im lìm, lạnh lẽo.

“Băng giá sao? Hy vọng ở đó có suối nước nóng. Cơ thể tôi thực sự cần được ngâm bồn sau màn ‘lên sàn’ hoành tráng vừa rồi.”

Con tàu Astral Express bắt đầu rung nhẹ. Tiếng động cơ dẫn đường nạp năng lượng vang lên trầm hùng. Qua cửa sổ, không gian bắt đầu vặn xoắn, chuẩn bị cho một cú nhảy vọt qua các vì sao.

Kazuha đứng cạnh cửa sổ, nhìn Trạm Không Gian Herta dần nhỏ lại phía sau. Anh biết, bí mật của mình đã bị lộ một phần, nhưng sự chấp nhận của đồng đội khiến gánh nặng trên vai anh nhẹ đi rất nhiều.

“Này, Dan Heng!” Kazuha gọi lớn.

“Gì?”

“Cậu nghĩ ở hành tinh băng giá đó, người ta có bán loại trà nào giúp xương chắc khỏe không? Tôi cảm thấy mình cần bổ sung canxi gấp.”

Dan Heng thở dài, quay đầu đi chỗ khác, nhưng không ai giấu được sự nhẹ nhõm trên gương mặt anh.

Astral Express lao vào Đường Ray Tinh Cầu, để lại một dải ánh sáng rực rỡ phía sau. Cuộc hành trình đầy rẫy những kịch tính, tiếng cười và cả những tiếng xương gãy của Kazuha chính thức bước sang một chương mới. Địa ngục có thể luôn hiện hữu trong túi áo anh, nhưng ánh sao của Đội Tàu Astral sẽ luôn dẫn lối cho anh trở về.