Chương 6: Vũ Điệu Trên Lưỡi Dao Băng

Cánh cửa đồng khổng lồ của Điện Qlipoth khép lại sau lưng họ với một tiếng rền trầm đục, như thể nhốt toàn bộ sự ồn ào của gió tuyết Belobog ở bên kia thế giới. Không gian bên trong đại điện đột ngột chuyển sang một trạng thái tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn lại tiếng gót giày của Gepard Landau gõ đều đặn trên sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo.

Kazuha bước đi ở vị trí cuối cùng, đôi mắt anh không ngừng đảo qua những hàng cột đá sừng sững, nơi ánh sáng từ những chụp đèn pha lê tỏa ra một thứ sắc vàng nhợt nhạt, không đủ để sưởi ấm bầu không khí đặc quánh mùi sáp nến và sự uy nghiêm tột độ.

*Rắc.*

Một tiếng động nhỏ như tiếng cành khô gãy dưới chân, nhưng nó phát ra từ ngay dưới xương đòn của Kazuha. Cơn đau nhói lên, sắc lẹm như một lưỡi dao nung đỏ đâm xuyên qua hệ thần kinh. Anh khẽ khựng lại, đôi vai rung lên một nhịp rất khẽ. Trong bóng tối của nội tâm, Hell Rising Hopper đang gầm gừ. Thứ sức mạnh tàn độc ấy dường như đang cộng hưởng với một tần số năng lượng vô hình nào đó ẩn giấu sâu trong lòng cung điện này. Nó không chỉ đơn thuần là phá hủy xương cốt anh nữa; nó đang cố gắng bóc tách từng lớp ý chí của anh, ép anh phải bộc lộ bản chất thật sự trước sự hiện diện của Đấng Bảo Vệ Tối Cao.

Kazuha nhanh chóng đưa tay lên, vờ như đang chỉnh lại vạt áo khoác, nhưng thực chất là để ép chặt lòng bàn tay vào lồng ngực, nơi trái tim đang đập một nhịp điệu hỗn loạn. Anh hít một hơi thật sâu, nén dòng máu đang chực trào lên cổ họng xuống, rồi ngẩng đầu lên. Một nụ cười hóm hỉnh lại hiện diện trên gương mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ nhạt nheo lại đầy vẻ thư thái.

"Này, March," Kazuha thì thầm, giọng anh hơi khàn nhưng vẫn giữ được vẻ bông đùa. "Cô có thấy cái trần nhà kia cao quá không? Tôi đang tự hỏi nếu treo một cái võng ở đó thì cảm giác sẽ thế nào nhỉ? Chắc chắn là sẽ mát mẻ hơn hẳn việc nằm trên tuyết rồi."

March 7th, lúc này đang đi khép nép bên cạnh Caelus, quay sang lườm anh một cái sắc lẹm, nhưng đôi bàn tay cô vẫn đang siết chặt lấy chiếc máy ảnh. "Anh im lặng một chút đi, Kazuha! Chúng ta đang ở trước mặt nhân vật quan trọng nhất hành tinh này đấy. Nếu anh còn nói nhảm, tôi sẽ dùng băng đóng băng cái miệng anh lại trước khi chúng ta kịp nhìn thấy bà ấy!"

Caelus không nói gì, nhưng cậu lùi lại một bước, đi song song với Kazuha. Chàng trai trẻ mang trong mình Stellaron khẽ liếc nhìn xuống bàn tay đang đút trong túi áo của Kazuha. Nó đang run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà là sự co giật của những thớ cơ đang bị tàn phá. Caelus ngửi thấy một mùi hương lạ lùng, vừa là mùi kim loại lạnh lẽo của bộ giáp, vừa là mùi của sự sống đang bị bào mòn. Cậu khẽ chạm vào tay Kazuha, một hành động như để trấn an, cũng như để nhắc nhở.

"Tôi vẫn ổn, nhóc," Kazuha nháy mắt, dù mồ hôi lạnh đã bắt đầu rỉ ra từ chân tóc. "Chỉ là... sàn nhà này hơi trơn quá thôi."

Ở phía trên cao, trên bục vinh quang của quyền lực, Cocolia Rand đang đứng đó. Bà khoác trên mình bộ lễ phục xanh thẫm, mái tóc bạch kim búi cao đầy kiêu hãnh, và đôi mắt... đôi mắt ấy không giống như mắt của một con người bình thường. Nó là một mặt hồ băng bị rạn nứt, ẩn chứa những mảnh vỡ của một sự điên rồ được che đậy khéo léo dưới lớp vỏ bọc bình thản.

Gepard quỳ một gối xuống, thanh âm vang vọng: "Thưa Đấng Bảo Vệ Tối Cao, tôi đã đưa những người khách lạ từ 'Đội Tàu Astral' tới theo yêu cầu của bà."

Cocolia không nhìn Gepard. Ánh mắt bà lướt qua March, dừng lại một giây ở Dan Heng – người đang đứng thẳng như một ngọn thương, rồi cuối cùng đóng đinh vào Caelus và Kazuha.

"Đội Tàu Astral..." Giọng nói của Cocolia thanh tao nhưng lạnh lẽo đến thấu xương, giống như tiếng gió rít qua những khe băng vĩnh cửu. "Những vị khách từ các vì sao. Các người nói rằng mình đến đây để giải quyết 'Stellaron'?"

Dan Heng bước lên phía trước một bước, tư thế vô cùng đĩnh đạc. "Đúng vậy. Chúng tôi nhận thấy sự tắc nghẽn của Đường Ray Tinh Cầu tại Jarilo-VI và nguồn năng lượng bất thường từ Stellaron đang đe dọa sự tồn vong của hành tinh này."

Cocolia khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Đe dọa? Belobog đã tồn tại bảy trăm năm dưới sự bảo hộ của Đấng Kiến Tạo và Qlipoth. Chúng tôi đã chiến đấu với cái lạnh và quái vật mà không cần đến sự giúp đỡ từ các vì sao."

Bà chậm rãi bước xuống từng bậc thang. Mỗi bước chân của bà dường như khiến nhiệt độ trong phòng giảm xuống thêm vài độ. Khi bà đứng đối diện với nhóm bạn, áp lực vô hình tỏa ra khiến March 7th vô thức lùi lại nửa bước.

Nhưng Kazuha lại bước lên.

Anh không bước lên với tư thế của một chiến binh, mà với dáng vẻ của một kẻ nhàn tản đang đi dạo trong vườn hoa. Anh hơi cúi người, một cử chỉ chào hỏi đầy lịch thiệp nhưng cũng mang theo chút gì đó phóng khoáng quá mức so với không khí trang nghiêm này.

"Thưa quý bà xinh đẹp nhất Belobog," Kazuha lên tiếng, nụ cười trên môi anh rạng rỡ đến mức khiến người ta cảm thấy khó tin. "Bảy trăm năm là một khoảng thời gian rất dài để chơi trốn tìm với cái lạnh, tôi thực sự ngưỡng mộ sự kiên trì của các ngài. Nhưng... ngài biết đấy, ngay cả những bức tường kiên cố nhất cũng cần một chút không khí mới. Chúng tôi không đến đây để dạy các ngài cách sống, chúng tôi chỉ đến để đảm bảo rằng con đường về nhà của mình không bị đóng băng mà thôi."

*Rắc!*

Một tiếng gãy khô khốc vang lên từ xương sườn bên trái của Kazuha ngay khi anh dứt lời. Lần này, nó mạnh đến mức khiến cơ thể anh hơi gập lại. Máu tràn lên, lấp đầy khoang miệng. Kazuha không đổi sắc mặt, anh giả vờ như đang ho một tiếng nhẹ, đưa khăn tay lên che miệng. Khi anh hạ khăn xuống, trên lớp vải trắng tinh đã thấm đẫm một màu đỏ thẫm kinh dị, nhưng anh nhanh chóng nắm chặt nó trong lòng bàn tay, giấu biệt vào túi áo.

Cocolia nheo mắt nhìn Kazuha. Bà cảm nhận được một thứ gì đó từ người thanh niên này. Đó không phải là năng lượng Stellaron thuần túy như trong người Caelus, mà là một thứ gì đó hỗn loạn hơn, tăm tối hơn và... đau đớn hơn. Nó giống như một tiếng thét bị giam cầm trong một chiếc hộp nhạc xinh đẹp.

"Ngươi... có vẻ đang không được khỏe, người lạ," Cocolia nói, giọng bà có chút tò mò đầy hiểm độc.

"Ồ, ngài quá bộ quan tâm rồi," Kazuha nháy mắt, một giọt mồ hôi lạnh lăn dài xuống cằm nhưng anh vẫn giữ được giọng điệu thản nhiên. "Chỉ là tôi chưa quen với cái máy sưởi... hơi quá công suất ở đây thôi. Ngài biết đấy, ở trên tàu chúng tôi quen với nhiệt độ ổn định hơn."

Dan Heng nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Kazuha, đôi tay siết chặt trường thương. Anh biết Kazuha đang ở giới hạn. Mùi máu không thể giấu được khứu giác nhạy bén của anh. Dan Heng bước lên, chắn ngang giữa Cocolia và Kazuha như một sự bảo vệ ngầm.

"Thưa Đấng Bảo Vệ Tối Cao, chúng tôi đề nghị được hỗ trợ điều tra về Stellaron tại các khu vực bị phong tỏa," Dan Heng nói dứt khoát, cắt ngang cuộc đối thoại nguy hiểm giữa Cocolia và Kazuha.

Cocolia im lặng. Bà quay lưng lại, nhìn về phía bức tường kính khổng lồ hướng ra thành phố Belobog đang chìm trong bão tuyết. "Stellaron là bí mật quốc gia của Belobog. Tuy nhiên... để thể hiện lòng hiếu khách, các người sẽ được nghỉ ngơi tại Khách sạn Goethe tối nay. Ngày mai, tôi sẽ cho các người câu trả lời."

Bà phất tay, một cử chỉ đuổi khách không chút nể nang. Gepard cúi đầu: "Rõ. Mời các vị theo tôi."

Khi cả nhóm quay lưng bước ra khỏi đại điện, Kazuha cảm thấy thế giới xung quanh mình bắt đầu xoay chuyển. Âm thanh rắc rắc của xương cốt giờ đây dồn dập như tiếng mưa gõ trên mái tôn. Hell Rising Hopper đang nổi loạn. Nó không chấp nhận sự kìm nén này. Nó muốn anh bùng nổ ngay tại đây, ngay trước mặt thực thể Stellaron đang ẩn mình sau lớp vỏ Cocolia.

"Kazuha!" Caelus khẽ gọi, cậu đưa tay đỡ lấy cánh tay đang run bần bật của người đàn anh.

"Suỵt... nhóc... đừng làm March lo," Kazuha thào thào, nụ cười của anh giờ đây chỉ còn là một cái nhếch môi méo mó. "Tôi chỉ... hơi buồn ngủ một chút thôi. Cái khách sạn đó... hy vọng là có giường êm."

Họ bước ra khỏi Điện Qlipoth. Gió tuyết bên ngoài ập vào mặt như một gáo nước lạnh, giúp Kazuha tỉnh táo lại đôi chút. Gepard dẫn họ đi qua khu phố hành chính rực rỡ ánh đèn. Những người dân Belobog nhìn họ với ánh mắt tò mò, nhưng Kazuha không còn tâm trí để để ý đến điều đó. Mỗi bước chân của anh là một lần xương bàn chân vỡ vụn rồi lại được hàn gắn một cách thô bạo.

Đến trước cửa Khách sạn Goethe – một tòa nhà kiến trúc cổ kính với ánh đèn ấm áp tỏa ra từ các ô cửa sổ, Gepard dừng lại.

"Các vị sẽ nghỉ ngơi ở đây. Đừng cố gắng rời khỏi khách sạn trong đêm nay. Đây là vì sự an toàn của các vị," Gepard nói, ánh mắt ông dừng lại ở Kazuha một lúc lâu trước khi quay người rời đi.

Vừa bước vào sảnh khách sạn, khi bóng dáng của các Thiết Vệ đã khuất xa, Kazuha đột ngột đổ gục xuống.

"Kazuha!" March 7th hét lên, cô vứt cả máy ảnh xuống sàn, lao lại đỡ lấy anh.

Dan Heng và Caelus nhanh chóng dìu anh lên căn phòng ở tầng hai. Vừa vào phòng, Dan Heng lập tức khóa cửa lại. Họ đặt Kazuha nằm xuống chiếc giường lớn. Lúc này, chàng trai luôn miệng đùa cợt ấy đã hoàn toàn bất tỉnh.

*Rắc! Rắc! Rắc!*

Tiếng động kinh hoàng đó vang lên liên tục trong căn phòng yên tĩnh. March 7th che miệng, nước mắt bắt đầu rơi lã chã. Cô thấy lớp áo sơ mi của Kazuha đã hoàn toàn đẫm máu. Và điều kinh khủng nhất là, dưới lớp vải đó, họ có thể thấy những chuyển động dị thường của khung xương. Nó lồi lên, rồi lại sụp xuống, rồi lại định hình lại một cách điên cuồng.

"Anh ấy... anh ấy đang bị cái gì thế này?" March nghẹn ngào. "Dan Heng, làm gì đi chứ!"

Dan Heng nghiến răng, anh đưa tay lên trán Kazuha. Nóng hổi. "Cơ thể anh ấy đang ở trạng thái quá tải nhiệt. Thứ sức mạnh đó... nó đang tự động sửa chữa những tổn thương mà anh ấy đã cố tình chịu đựng suốt buổi diện kiến. Kazuha đã dùng ý chí để ngăn không cho quá trình tái tạo diễn ra trước mặt Cocolia, và giờ đây, nó đang bùng phát trả thù."

Caelus đứng ở góc phòng, nắm đấm siết chặt. Cậu nhìn thấy chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key rơi ra từ túi áo Kazuha. Nó đang rực lên một ánh sáng đỏ quạch, tỏa ra những sợi khói đen kịt.

"Anh ấy đã bảo vệ chúng ta," Caelus nói, giọng cậu trầm xuống, chứa đựng một sự phẫn nộ vô hình. "Anh ấy đã gánh chịu tất cả sự nghi ngờ và áp lực từ Cocolia để chúng ta có thể rời đi an toàn."

Trong cơn mê sảng, Kazuha khẽ cử động đôi môi khô khốc. "Này... March... đừng khóc... xấu lắm... tôi... tôi chỉ đang... tập yoga... thôi mà..."

"Anh vẫn còn đùa được sao?!" March hét lên trong nước mắt, cô nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh.

Bên ngoài cửa sổ, bão tuyết Jarilo-VI vẫn gầm thét. Nhưng bên trong căn phòng này, một cuộc chiến khác còn tàn khốc hơn đang diễn ra. Kazuha nằm đó, giữa ranh giới của sự sống và cái chết, giữa thiên đường của những lời nói dối ngọt ngào và địa ngục của thực tại đau đớn.

Dần dần, những tiếng rắc rắc thưa thớt lại. Nhịp thở của Kazuha ổn định hơn, dù vẫn còn rất nặng nề. Lớp giáp vô hình của Hell Rising Hopper dường như đã thỏa mãn sau khi tàn phá và tái thiết lại vật chủ của nó một lần nữa.

Kazuha từ từ mở mắt. Ánh đèn dầu trong phòng khách sạn lờ mờ hiện ra. Anh thấy ba gương mặt đang lo lắng tột độ đang vây quanh mình. Anh cố gắng cử động cánh tay, cảm nhận sự đau nhức kinh khủng nhưng xương cốt đã tạm thời ổn định.

Anh nhìn March, thấy đôi mắt cô đỏ hoe, rồi nhìn Dan Heng và Caelus. Một nụ cười nhạt nhẽo lại xuất hiện, dù nó thiếu đi sự linh hoạt thường ngày.

"Chào mọi người... Buổi tối ở Belobog... có vẻ hơi dài nhỉ?"

"Anh là đồ đại ngốc!" March 7th đấm nhẹ vào ngực anh rồi bật khóc nức nở, gục đầu vào vai anh.

Kazuha khẽ đưa bàn tay vẫn còn run rẩy lên, vỗ nhẹ vào đầu cô. Anh nhìn ra cửa sổ, nơi những bông tuyết vẫn đang nhảy múa điên cuồng dưới ánh đèn đường. Anh biết, sự yên bình ngắn ngủi này chỉ là khởi đầu. Cocolia không hề có ý định giúp đỡ họ. Và thứ sức mạnh trong người anh... nó đang nhắc nhở anh rằng địa ngục thực sự vẫn chưa tới.

"Dan Heng," Kazuha khẽ gọi.

"Tôi nghe đây," Dan Heng đáp, ánh mắt anh vẫn không rời khỏi những vết máu trên áo Kazuha.

"Hãy chuẩn bị đi. Ngày mai... chúng ta sẽ không đi gặp Đấng Bảo Vệ Tối Cao đâu. Chúng ta... sẽ đi tìm sự thật."

Kazuha gượng ngồi dậy, chiếc Progrise Key trên bàn vẫn tỏa ra hơi lạnh sắc lẹm. Anh biết mình đang đi trên một lưỡi dao băng, và chỉ cần một bước sẩy chân, cả anh và những người bạn này sẽ tan biến vào hư không. Nhưng miễn là anh còn có thể mỉm cười, anh sẽ không để địa ngục đó chạm vào họ.

"Nào March, đừng khóc nữa. Nếu cô còn khóc, tôi sẽ kể một câu chuyện cười về con gấu tuyết bị viêm họng đấy. Cô không muốn nghe đâu, nó nhạt lắm."

Tiếng cười khàn đặc của Kazuha vang lên trong căn phòng nhỏ, xua đi phần nào cái lạnh lẽo của Jarilo-VI, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rằng, màn đêm của Belobog chỉ mới bắt đầu che phủ những âm mưu đen tối nhất.