Ánh đèn dầu trên chiếc bàn gỗ sồi già nua của khách sạn Goethe khẽ chao đảo, ném những cái bóng dài ngoằn ngoèo lên bức tường dán giấy hoa văn đã bạc màu. Không khí trong căn phòng đặc quánh một mùi hương kỳ lạ: sự pha trộn giữa mùi gỗ mục, mùi tuyết lạnh len lỏi qua khe cửa và vị đồng mằn mặn của máu chưa kịp khô hẳn.
Kazuha tựa lưng vào thành giường, đôi môi tái nhợt khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng mảnh. Dưới lớp chăn mỏng, cơ thể anh vẫn đang thực hiện một bản giao hưởng đau đớn. Những tiếng *rắc rắc* đã thưa dần, không còn dồn dập như sấm sét lúc nãy, mà giờ đây nó âm ỉ, chậm chạp như tiếng những tảng băng trôi va vào nhau trong lòng đại dương tối tăm. Mỗi lần một khớp xương tự nắn lại, lồng ngực anh lại thắt chặt, khiến những đầu ngón tay đang bấu chặt vào mép nệm trắng bệch, run rẩy không ngừng.
"Này, Dan Heng," Kazuha khẽ cất tiếng, phá vỡ sự im lặng đang đè nặng lên cả nhóm. Giọng anh thấp, hơi khàn, như thể những dây thanh quản cũng vừa trải qua một đợt tái tạo thô bạo. "Cậu có thấy... đôi mắt của bà ta không?"
Dan Heng đang đứng tựa vào khung cửa sổ gỗ, ánh mắt anh xuyên qua màn sương giá để quan sát những vệt sáng xanh từ vũ khí của Thiết Vệ Bạc Thiết đang tuần tiễu bên dưới. Anh không quay đầu lại, nhưng bờ vai hơi cứng lại cho thấy anh đang lắng nghe.
"Lạnh lẽo," Dan Heng đáp ngắn gọn, đôi mắt xanh thẳm của anh phản chiếu ánh đèn dầu yếu ớt. "Nhưng không phải cái lạnh của băng tuyết. Đó là cái lạnh của một thứ gì đó đã chết từ lâu nhưng vẫn cố gắng điều khiển sự sống."
Kazuha gật đầu, một lọn tóc bạc rủ xuống che khuất nửa khuôn mặt. "Chính xác. Một con rối... bị điều khiển bởi những sợi dây tơ tằm làm từ năng lượng Stellaron. Khi tôi nhìn vào đôi mắt đó, Hell Rising đã gào thét. Nó không chỉ muốn xé nát bà ta, nó muốn nuốt chửng thứ đang trú ngụ bên trong linh hồn đó."
March 7th ngồi bệt dưới sàn nhà cạnh giường, hai tay ôm lấy đầu gối, chiếc máy ảnh đặt hờ hững bên cạnh. Cô không còn luyên thuyên như mọi khi. Đôi mắt hồng ngọc của cô thỉnh thoảng lại liếc nhìn vệt máu đỏ thẫm thấm qua lớp ga trải giường nơi Kazuha đang nằm. Cô thấy sợ. Không phải sợ Cocolia, mà là sợ cái cách Kazuha mỉm cười trong khi cơ thể anh đang tự vỡ vụn.
"Kazuha này..." March ngập ngừng, giọng cô nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió rít bên ngoài át mất. "Anh có bao giờ... hối hận vì mang theo thứ đó không? Cái Driver ấy?"
Kazuha im lặng. Anh đưa tay vào túi áo, chạm nhẹ vào bề mặt kim loại lạnh ngắt của Zero-One Driver. Cảm giác rung động từ nó truyền vào lòng bàn tay anh, như một nhịp tim thứ hai – đầy thù hận và bạo liệt.
"Hối hận à?" Kazuha nhìn lên trần nhà, nơi những vết nứt của thời gian tạo thành một mê cung không lối thoát. "March, cô biết tôi yêu hòa bình mà. Tôi ghét bạo lực, ghét nhìn thấy người khác bị thương. Nhưng ở cái vũ trụ này, nếu anh không có một thanh kiếm sắc hơn kẻ thù, anh thậm chí còn không có quyền để nói về hòa bình."
Anh khẽ cười, một tiếng cười khan khiến lồng ngực anh nhói đau. "Thứ này không phải là quà tặng. Nó là một bản giao kèo với địa ngục. Tôi mặc nó vào để mọi người không phải mặc nó. Chỉ đơn giản thế thôi."
Caelus bước tới từ góc phòng tối, trên tay là một chiếc khăn ấm mà cậu vừa nhúng vào chậu nước nóng. Cậu lặng lẽ đưa nó cho Kazuha. Ánh mắt hai người chạm nhau. Trong đôi mắt xám tro của Caelus, Kazuha thấy được sự đồng cảm sâu sắc của một kẻ cũng đang mang trong mình một "mầm mống" hủy diệt.
"Anh không cần phải diễn với tôi," Caelus nói, giọng cậu trầm ổn đến lạ kỳ. "Stellaron trong tôi... nó đang phản ứng với anh. Nó cảm nhận được nỗi đau của anh không chỉ ở xương thịt, mà là ở sự mệt mỏi của ý chí khi phải kiềm chế con quái vật đó."
Kazuha nhận lấy chiếc khăn, áp nó lên gương mặt đẫm mồ hôi lạnh. Hơi ấm tạm thời xoa dịu các dây thần kinh đang căng như dây đàn. "Nhóc khá lắm. Đúng vậy, Hell Rising không giống bất kỳ sức mạnh nào khác. Nó không ban cho anh sức mạnh, nó chỉ lấy đi sự kiềm chế của anh và biến nỗi đau thành năng lượng. Để chiến thắng, tôi phải trở nên điên cuồng hơn cả đối thủ của mình."
Bất chợt, Dan Heng rời khỏi vị trí bên cửa sổ. Động tác của anh nhanh và dứt khoát như một con báo săn trong đêm. Anh ra hiệu cho mọi người im lặng, tay đặt lên chuôi thương.
*Cộp. Cộp. Cộp.*
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ hành lang khách sạn. Không phải là tiếng bước chân của những người phục vụ, mà là tiếng kim loại va chạm vào nhau – tiếng giáp trụ.
"Thiết Vệ," Dan Heng thì thầm, đôi mắt anh nheo lại. "Họ đang bao vây toàn bộ khách sạn. Có ít nhất hai tiểu đội đang phong tỏa các lối thoát."
March 7th bật dậy như một lò xo, tay quờ lấy cây cung băng. "Cái gì? Bà ta vừa mới mời chúng ta đi nghỉ cơ mà? Đây là cách đối đãi khách quý của Belobog sao?"
Kazuha cố gắng chống tay ngồi dậy. Xương vai anh phát ra một tiếng *khục* khô khốc khi anh dùng lực, nhưng anh chỉ cau mày một chút rồi lấy lại vẻ bình thản ngay lập tức. Anh rút chiếc Progrise Key ra khỏi túi, để nó nằm gọn trong lòng bàn tay. Ánh sáng đỏ từ cái Key hắt lên gương mặt anh một vẻ ma mị, nguy hiểm.
"Cocolia không muốn chúng ta nghỉ ngơi," Kazuha nói, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng. "Bà ta muốn chúng ta biến mất. Có lẽ sự hiện diện của chúng ta đang làm xáo trộn những 'lời thì thầm' mà bà ta đang nghe thấy."
"Chúng ta phải đi ngay," Dan Heng dứt khoát. "Nếu bị bao vây trong không gian hẹp thế này, chúng ta sẽ rất thụ động."
"Nhưng đi đâu?" March lo lắng nhìn ra cửa sổ. "Bên ngoài toàn là Thiết Vệ, và bão tuyết đang mạnh dần lên."
Kazuha nhìn xuống chiếc Progrise Key, rồi nhìn sang Caelus. Một ý tưởng táo bạo lóe lên trong đầu anh. Anh đứng dậy, dù bước chân vẫn còn hơi lảo đảo. Anh đi đến trước tấm gương lớn đặt ở góc phòng, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình: một chàng trai với gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt chứa đựng cả một bầu trời u tối.
"Có một nơi mà Thiết Vệ sẽ không dám theo đuôi chúng ta," Kazuha khẽ nói, tay anh chạm vào mặt gương lạnh giá. "Dưới lòng đất. Nơi mà ánh sáng của Qlipoth không chạm tới được."
"Anh đang nói về Thế giới ngầm?" Dan Heng hỏi, đôi mày anh nhíu lại. "Gepard nói nơi đó đã bị phong tỏa từ lâu."
"Chính vì nó bị phong tỏa, nên nó mới là nơi an toàn nhất để tìm ra sự thật," Kazuha quay lại, nụ cười hóm hỉnh lại nở trên môi, nhưng lần này nó mang theo một chút sắc lạnh của một kẻ chuẩn bị bước vào cuộc chơi sinh tử. "Và tôi cá là, ở dưới đó, chúng ta sẽ tìm thấy nhiều thứ thú vị hơn là mấy cái giường cứng ngắc ở khách sạn này."
Đúng lúc đó, một tiếng đập cửa mạnh vang lên, khiến tấm gỗ sồi rung rinh.
"Mở cửa! Kiểm tra an ninh định kỳ!" Giọng của một Thiết Vệ vang lên đầy hách dịch.
Kazuha nhìn Dan Heng và Caelus, khẽ gật đầu. Anh đưa chiếc Zero-One Driver lên ngang bụng. Tiếng cơ khí khởi động *vút* một tiếng nhỏ, như tiếng rít của một con rắn độc.
"Này March," Kazuha nháy mắt với cô gái đang run rẩy. "Cô thích trượt tuyết chứ?"
"Hả? Anh định làm gì?"
Kazuha không trả lời bằng lời nói. Anh nhấn nút trên Progrise Key.
**[HELLRISE!]**
Một luồng áp lực màu đỏ đen bùng phát từ lòng bàn tay anh, đẩy lùi không khí xung quanh. Sàn gỗ dưới chân Kazuha bắt đầu nứt ra, những sợi năng lượng như những con giun đỏ bò lổm ngổm trên mặt đất.
"Kazuha! Anh đã hứa với Himeko là không dùng nó mà!" March thốt lên, đôi mắt cô mở to vì kinh hãi.
"Tôi không biến hình toàn phần," Kazuha nghiến răng, mồ hôi bắt đầu chảy ròng ròng xuống cổ. Anh đang dùng ý chí để cưỡng ép năng lượng của Hell Rising chỉ tập trung vào một điểm. "Tôi chỉ cần mượn một chút... 'gia tốc' của địa ngục thôi."
Anh lao về phía cửa sổ thay vì cánh cửa chính.
*Rắc!*
Xương chân phải của anh vỡ vụn dưới áp lực của cú dậm nhảy quá mạnh, nhưng ngay lập tức nó được tái tạo lại bằng một tốc độ kinh hồn. Kazuha va mạnh vào cửa sổ, lớp kính cường lực và khung gỗ dày cộm vỡ tan tành dưới sức mạnh của bộ giáp bán phần đang bao phủ lấy cánh tay anh.
"Đi thôi!" Kazuha hét lớn, bóng anh đổ xuống màn đêm tuyết trắng bên dưới.
Dan Heng không chần chừ, anh nắm lấy tay March và ra hiệu cho Caelus nhảy xuống theo. Họ rơi xuống từ tầng hai, đáp nhẹ nhàng lên một mái hiên phủ đầy tuyết trước khi chạm đất.
Bên dưới, hàng chục Thiết Vệ Bạc Thiết đã dàn trận sẵn. Những cây thương điện rực sáng trong đêm tối, tạo thành một vòng vây khép kín.
"Đứng lại! Các người bị bắt vì tội xâm nhập trái phép và âm mưu phá hoại!" Một sĩ quan hét lớn, hạ lệnh cho binh lính tiến lên.
Kazuha đứng ở vị trí tiên phong. Cánh tay phải của anh lúc này không còn là cánh tay người bình thường. Nó được bao bọc bởi những sợi cơ bắp màu đỏ thẫm và những mảnh giáp đen tuyền của Hell Rising Hopper. Máu rỉ ra từ những kẽ giáp, nhỏ xuống tuyết, tạo thành những lỗ thủng do nhiệt độ cực cao của năng lượng.
"Xin lỗi nhé các anh bạn," Kazuha nói, giọng anh giờ đây méo mó, xen lẫn tiếng rè của máy móc. "Tôi hơi bị dị ứng với còng tay."
Anh vung tay. Một làn sóng năng lượng đen đỏ quét qua, không phải để giết chóc, mà để tạo ra một vụ nổ áp suất cực lớn hất văng đám Thiết Vệ ra xa.
*Rắc!*
Cánh tay phải của Kazuha gập lại một góc 90 độ sau cú vung đó. Anh rên rỉ một tiếng đau đớn, dùng tay trái bẻ ngược nó lại vị trí cũ với một tiếng *khục* rợn người.
"Kazuha! Anh không trụ được lâu đâu!" Dan Heng quát, anh vung trường thương gạt bay những mũi tên năng lượng đang bay tới. "Chúng ta cần một lối thoát!"
"Nhìn kìa!" Caelus chỉ về phía một nắp hầm lớn ở giữa quảng trường, nơi có những đường ống dẫn nhiệt khổng lồ chạy qua. "Đó là đường dẫn xuống khu mỏ cũ!"
Cả nhóm lao đi giữa làn mưa đạn và tuyết. Kazuha đi cuối cùng, mỗi bước chân anh để lại một dấu chân đẫm máu trên tuyết trắng. Cơn đau lúc này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của một con người bình thường. Anh cảm thấy như mình đang bị lột da sống, từng thớ thịt bị xé rách rồi khâu lại bằng những sợi dây kẽm nung đỏ.
*Hell Rising... đúng là một cái tên phù hợp,* anh nghĩ thầm, đôi mắt đỏ rực nhìn vào đám Thiết Vệ đang điên cuồng lao tới. *Để bảo vệ ánh sáng của họ, mình phải trở thành bóng tối tồi tệ nhất.*
Họ đến được nắp hầm. Caelus dùng hết sức bình sinh, kết hợp với sức mạnh của Stellaron, giật tung nắp kim loại nặng hàng tấn. Một luồng hơi nóng ẩm mốc từ bên dưới phun lên, đối lập hoàn toàn với cái lạnh của bề mặt.
"Nhảy đi!" Kazuha quát.
Dan Heng và March nhảy xuống trước. Caelus định đợi Kazuha, nhưng anh đã đẩy mạnh cậu xuống.
"Đi đi nhóc! Tôi sẽ chặn hậu!"
Kazuha quay lại, đối mặt với hàng trăm Thiết Vệ đang áp sát. Anh đặt tay lên Driver, định nhấn nút Progrise để thực hiện một cú biến hình toàn phần nhằm kết thúc cuộc truy đuổi. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một bóng đen từ trên mái nhà lao xuống, nhanh như một tia chớp.
*Vút!*
Một làn khói tím kỳ quái bùng phát, che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người. Một giọng nói lém lỉnh, đầy vẻ trêu chọc vang lên ngay bên tai Kazuha:
"Này người anh em, dùng hàng nóng ở đây là không tốt đâu. Để tôi giúp anh một tay nhé, coi như là phí dịch vụ cho lần gặp mặt đầu tiên!"
Kazuha cảm thấy một bàn tay nắm lấy cổ áo mình, lôi tuột anh vào trong làn khói. Trước khi kịp phản ứng, anh đã thấy mình đang rơi tự do vào bóng tối của đường hầm, trong khi tiếng quát tháo của Thiết Vệ mờ dần phía trên.
Anh cảm nhận được sự hiện diện của một kẻ lạ mặt, kẻ mang theo mùi của tiền bạc, sự lừa lọc và một chút gì đó... rất giống với anh: một kẻ giấu mình sau những lớp mặt nạ.
Cơn đau lại ập tới, lần này nó đánh gục ý chí của Kazuha. Trước khi chìm vào bóng tối, anh nghe thấy tiếng xương cốt mình lần cuối cùng trong ngày hôm đó: một tiếng *rắc* nhẹ nhàng, như tiếng một chương truyện cũ vừa khép lại để nhường chỗ cho một khởi đầu mới tăm tối hơn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
