Chương 8: Vực Thẳm Của Những Linh Hồn Sét Gỉ

Bóng tối ập đến, đặc quánh và mang theo mùi vị của dầu mỡ lâu ngày trộn lẫn với hơi lạnh của kim loại gỉ sét. Cú rơi không kết thúc bằng một cú va chạm nát xương thịt, mà là một chuỗi những cú xóc nảy điên cuồng khi cơ thể họ trượt dài trên một đường ống dẫn phế thải khổng lồ, dốc đứng và trơn trượt bởi lớp rêu công nghiệp đen ngòm.

Kazuha cảm thấy thế giới xung quanh mình đang bị vò nát. Mỗi khi lưng anh va vào thành ống, một tiếng *rắc* khô khốc lại vang lên, không phải từ cái ống, mà từ cột sống của chính anh. Lớp giáp bán phần của Hell Rising Hopper vẫn đang bám chặt lấy cánh tay phải, nó không tan biến mà trái lại, đang cố gắng đâm sâu những sợi tua cảm biến màu đỏ vào tận tủy xương để tìm kiếm thêm năng lượng.

"Chết tiệt... bám chặt lấy tôi!" Giọng nói của kẻ lạ mặt vang lên giữa tiếng gió rít qua khe hầm.

Kazuha cảm thấy cổ áo mình bị siết chặt. Anh không còn sức để phản kháng, tầm nhìn nhòe đi, chỉ thấy những tia lửa xẹt ra khi kim loại cọ xát vào nhau. Bên cạnh anh, tiếng hét thất thanh của March 7th bị nuốt chửng bởi chiều sâu của vực thẳm. Dan Heng và Caelus dường như cũng đang vật lộn để giữ thăng bằng trong cái máng trượt tử thần này.

*Bùm!*

Họ văng ra khỏi miệng ống, rơi tự do thêm vài mét trước khi đáp xuống một đống phế liệu khổng lồ. Những mảnh linh kiện máy móc, vỏ hộp thiếc và rác thải công nghiệp tạo thành một tấm đệm vừa đủ để không ai phải mất mạng, nhưng lại quá đủ để khiến những vết thương của Kazuha trở nên trầm trọng hơn.

Kazuha nằm ngửa trên đống đổ nát, đôi mắt đỏ nhạt nhìn trân trân lên trần hang đá cao vút, nơi những sợi cáp điện chằng chịt như mạng nhện khổng lồ. Anh cố gắng cử động ngón tay, nhưng phản ứng nhận được chỉ là một cơn sóng thần đau đớn cuộn trào từ thắt lưng đổ về đại não.

*Rắc... Rắc... Rắc...*

Tiếng xương cốt tái tạo vang lên đều đặn như nhịp đồng hồ cơ khí trong sự tĩnh lặng của hầm mỏ. Mỗi lần âm thanh đó vang lên, cơ thể Kazuha lại giật nảy một cái, máu tươi rỉ ra từ khóe môi, thấm đẫm vào lớp bụi bẩn trên mặt.

"Nào nào, đừng nằm đó như một con cá chết chứ các bạn tôi!"

Một bóng người hiện ra giữa luồng sáng yếu ớt từ những chiếc đèn địa thạch màu cam đục. Kẻ đó đứng trên đỉnh đống phế liệu, hai tay chống nạnh, chiếc khăn quàng cổ màu xanh dương bay phất phơ dù trong hầm không hề có gió. Hắn có một khuôn mặt lém lỉnh với đôi mắt luôn nheo lại như thể đang tính toán giá trị của mọi thứ xung quanh.

Sampo Koski. Hắn nở một nụ cười chuyên nghiệp đến mức giả tạo, rồi nhảy phóc xuống cạnh Kazuha.

"Nhìn xem, nhìn xem! Một vị anh hùng từ trên trời rơi xuống, theo đúng nghĩa đen luôn nhé!" Sampo đưa tay định vỗ vào vai Kazuha, nhưng Dan Heng đã nhanh hơn. Mũi thương của Đoạt Tử lạnh lẽo chặn đứng bàn tay của hắn khi chỉ còn cách Kazuha vài milimet.

"Tránh xa anh ấy ra," Dan Heng gằn giọng. Gương mặt anh lúc này lạnh lùng hơn cả băng tuyết trên mặt đất, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy sự cảnh giác cực độ. "Ngươi là ai? Tại sao lại giúp chúng tôi?"

Sampo giơ hai tay lên trời, một cử chỉ đầu hàng đầy kịch tính. "Bình tĩnh nào, người anh em mặt lạnh! Tôi là Sampo, một thương nhân lương thiện, một người bạn của mọi nhà ở Thế giới ngầm này. Tôi cứu các anh vì... ừm, vì lương tâm nghề nghiệp? Và có lẽ là vì tôi không thích nhìn thấy những gương mặt đẹp trai bị Thiết Vệ nghiền nát."

March 7th lồm cồm bò dậy, tóc tai bù xù, cô vừa phủi bụi trên váy vừa lườm Sampo. "Thương nhân lương thiện? Ai mà lại ném lựu đạn khói vào Thiết Vệ rồi lôi người ta xuống hố rác chứ? Anh trông giống một kẻ bắt cóc hơn đấy!"

Caelus tiến lại gần Kazuha, cậu quỳ xuống, nhìn thấy những sợi gân đỏ trên cánh tay người đàn anh vẫn đang giật liên hồi. "Kazuha... anh nghe thấy tôi không?"

Kazuha khẽ chớp mắt. Anh dùng chút sức tàn đẩy lùi ý chí của Hell Rising. Chiếc Driver trên eo phát ra một tiếng *tạch* nhỏ, lớp giáp bán phần tan biến thành những hạt bụi đỏ, để lại một cánh tay rách nát, máu thịt lẫn lộn nhưng đang khép miệng lại với tốc độ chóng mặt.

"Tôi... vẫn nghe..." Kazuha thều thào, cố nặn ra một nụ cười méo mó. "Này nhóc... tôi đã nói rồi mà... trượt tuyết ở đây... thú vị hơn tôi tưởng đấy."

*Rắc!*

Tiếng xương sườn của anh gãy gập rồi nảy lại khiến Kazuha phải ưỡn người lên, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Sampo nhìn cảnh tượng đó, đôi lông mày của hắn nhướng lên, một tia kinh ngạc thực sự thoáng qua đôi mắt xảo quyệt. Hắn lẩm bẩm: "Ồ, cái này thì không phải là vết thương bình thường rồi. Người anh em này của các bạn... anh ta đang mang một quả bom hẹn giờ trong người à?"

Hắn nhanh tay lục lọi trong cái túi đeo hông rách rưới, lấy ra một lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng màu tím sậm. "Nghe này, tôi không biết anh ta đang bị cái quái gì, nhưng thuốc an thần loại nặng của 'Wildfire' có thể giúp ích đấy. Coi như quà gặp mặt, không tính tiền đâu!"

Hắn ném lọ thuốc cho Dan Heng. Dan Heng bắt lấy, mở nắp và ngửi thử. Mùi thảo mộc nồng nặc trộn lẫn với một chút khoáng chất địa thạch. Anh nhìn Kazuha, thấy đồng tử của anh đang bắt đầu giãn ra vì quá tải cơn đau, rồi dứt khoát đỡ đầu Kazuha lên, đổ lọ thuốc vào miệng anh.

Thứ chất lỏng đắng ngắt chảy xuống cổ họng. Kazuha cảm thấy một luồng điện lạnh chạy thẳng lên não, đóng băng những dây thần kinh đang gào thét. Cơn đau không biến mất, nhưng nó trở nên xa xăm hơn, giống như tiếng sấm rền từ phía bên kia đại dương. Cơ thể anh dần thả lỏng, những tiếng xương gãy cũng dịu đi, chỉ còn lại sự mệt mỏi rã rời.

"Tốt rồi, tốt rồi," Sampo xoa hai bàn tay vào nhau, ánh mắt đảo quanh không gian tối tăm. "Chúng ta không thể ở lại đây lâu. Lũ quái vật Lang Thang ở khu mỏ này thính mũi lắm, và mùi máu của bạn anh... ôi chu choa, nó thơm như món bít tết hảo hạng đối với chúng vậy."

Hắn chỉ tay về phía một lối hầm tối om, nơi có ánh sáng lập lòe của những cột địa thạch xa xa. "Chào mừng đến với Thế giới ngầm, hay như chúng tôi thường gọi là 'Vùng đất của những kẻ bị lãng quên'. Tôi sẽ dẫn các bạn đến Thị Trấn Đá. Ở đó có bác sĩ, có rượu ngon, và quan trọng nhất là không có cái bản mặt khó ưa của Gepard."

Dan Heng dìu Kazuha đứng dậy, cánh tay Kazuha vắt qua vai anh. Caelus đi phía bên kia hỗ trợ. March 7th cầm cung đi hậu vệ, đôi mắt cô không ngừng quan sát gã Sampo đang tung tẩy đi phía trước.

Hành trình xuyên qua Thế giới ngầm là một trải nghiệm rùng mình. Không có bầu trời, không có gió tuyết, chỉ có sự ngột ngạt của đá và đất. Những đường ống khổng lồ chạy dọc vách hang, rỉ ra thứ chất lỏng màu vàng xỉn. Những cỗ máy khai thác bị bỏ hoang đứng sừng sững như những con quái vật kim loại đã chết, bị bao phủ bởi một lớp sét gỉ dày cộm.

Kazuha lảo đảo bước đi, đầu óc anh lơ mơ dưới tác dụng của thuốc. Anh nhìn thấy những bóng người thấp thoáng trong các hốc đá – những thợ mỏ với gương mặt hốc hác, đôi mắt đờ đẫn nhìn theo đoàn người lạ mặt. Ở đây, sự sống dường như bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng.

"Này, Sampo," Kazuha khẽ lên tiếng, giọng anh đã ổn định hơn đôi chút. "Tại sao nơi này... lại thành ra thế này? Tôi tưởng Belobog là một khối thống nhất."

Sampo dừng lại, quay đầu lại nhìn Kazuha. Nụ cười thường trực trên môi hắn nhạt đi một chút, thay vào đó là một vẻ mỉa mai chua chát. "Thống nhất? Ồ, người anh em, bà Cocolia xinh đẹp của các anh đã cắt đứt mạch máu của nơi này từ mười năm trước rồi. 'Vì sự an toàn của mặt đất', bà ta nói thế đấy. Chúng tôi bị nhốt dưới này để đào địa thạch cho họ sưởi ấm, trong khi chính chúng tôi thì chết dần chết mòn vì thiếu nhu yếu phẩm."

Hắn nhún vai, lại nở nụ cười lém lỉnh. "Nhưng mà, con người ta như cỏ dại vậy, chỗ nào có khe nứt là chỗ đó mọc lên được. Và tôi, Sampo Koski, chính là người chuyên đi tưới nước cho những đám cỏ đó... tất nhiên là có thu phí."

Họ đi qua một cây cầu sắt rỉ sét bắc ngang qua một vực sâu thăm thẳm. Bên dưới, ánh sáng xanh từ các mạch địa thạch rực lên như những dòng sông linh hồn. Kazuha cảm nhận được một sự cộng hưởng kỳ lạ từ chiếc Driver. Nó không còn gào thét đòi hủy diệt, mà dường như đang run rẩy trước một nguồn năng lượng khổng lồ ẩn giấu sâu dưới lòng đất này.

"Đến rồi! Viên ngọc quý của bùn đất, Thị Trấn Đá!" Sampo dang rộng hai tay như thể đang giới thiệu một tòa lâu đài xa hoa.

Trước mắt họ, một thị trấn nhỏ hiện ra, được xây dựng hoàn toàn từ những mảnh sắt vụn và đá hộc. Ánh sáng từ những chụp đèn địa thạch treo trên các sợi dây cáp tạo nên một không khí mờ ảo, ấm cúng một cách kỳ lạ giữa lòng đất lạnh lẽo. Tiếng búa đập vào kim loại, tiếng người gọi nhau vang vọng trong không gian hẹp.

Ngay lối vào thị trấn, một nhóm người mặc áo khoác xám, mang băng tay đỏ đang đứng gác. Ánh mắt họ sắc lạnh và chuyên nghiệp hơn hẳn những thợ mỏ bên ngoài.

"Đó là người của Wildfire," Sampo thì thầm. "Lực lượng tự vệ của chúng tôi. Đừng làm gì dại dột nhé, họ không thân thiện với người lạ như tôi đâu."

Một người phụ nữ với mái tóc xanh thẫm, khoác áo choàng bác sĩ bước ra từ một căn nhà gỗ nhỏ. Gương mặt cô toát lên vẻ điềm tĩnh và nhân hậu, nhưng đôi mắt lại chứa đựng sự mệt mỏi của người đã chứng kiến quá nhiều nỗi đau.

"Sampo, anh lại mang rắc rối gì về đây thế?" Cô hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực.

"Ôi, bác sĩ Natasha! Cô làm tôi tổn thương quá," Sampo đặt tay lên ngực, làm bộ mặt đau khổ. "Đây là những vị khách từ... ừm... từ xa tới. Họ đang cần sự hỗ trợ y tế khẩn cấp, đặc biệt là anh bạn tóc bạc này. Anh ta có vẻ vừa mới nhảy múa với một con quái vật cấp độ thảm họa đấy."

Natasha tiến lại gần Kazuha. Cô không cần chạm vào, chỉ nhìn qua sắc mặt và nhịp thở của anh đã khẽ nhíu mày. Cô đưa tay lên cổ anh, cảm nhận nhịp tim đập nhanh một cách bất thường và nhiệt độ cơ thể cao như người đang sốt nặng.

"Đưa cậu ấy vào trong ngay," Natasha ra lệnh cho hai người lính Wildfire.

Kazuha được đặt lên một chiếc giường gỗ trong phòng khám của Natasha. Căn phòng đầy mùi thuốc sát trùng và hơi ấm của lò sưởi địa thạch. Khi Natasha bắt đầu cắt bỏ lớp áo sơ mi đẫm máu của anh để kiểm tra vết thương, cả căn phòng chìm vào một sự im lặng kinh hoàng.

Những vết sẹo cũ và mới chồng chéo lên nhau trên lồng ngực Kazuha. Nhưng đáng sợ nhất là những vùng da tím tái, nơi xương cốt vừa mới được tái tạo, chúng vẫn còn đang hơi rung chuyển dưới lớp biểu bì.

"Cái này..." Natasha khựng lại, đôi tay vốn dĩ luôn vững vàng khi phẫu thuật nay hơi run rẩy. "Cấu trúc xương của cậu ấy... tại sao nó lại bị vỡ vụn từng mảnh nhỏ như thế này? Làm sao một người có thể sống sót với những chấn thương như vậy?"

March 7th quay mặt đi, cô không dám nhìn thêm. Dan Heng đứng tựa vào tường, đôi tay khoanh trước ngực, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía Kazuha. Caelus thì đứng im lặng bên cạnh giường, bàn tay cậu vô thức nắm chặt lấy cạnh bàn.

Kazuha khẽ mở mắt, nhìn Natasha. Anh thấy sự kinh ngạc và xót xa trong mắt cô. Anh cố gắng cử động môi, giọng nói nhẹ như gió thoảng: "Đừng lo... bác sĩ. Tôi là... người yêu hòa bình mà... cơ thể tôi chỉ đang... phản đối một chút thôi."

Natasha nhìn anh, một cái nhìn sâu sắc như muốn nhìn thấu qua lớp mặt nạ hài hước của anh. Cô thở dài, bắt đầu chuẩn bị các dụng cụ y tế. "Tôi không biết cậu đã trải qua những gì, nhưng ở đây, cậu là bệnh nhân của tôi. Và tôi không cho phép bất kỳ ai chết trong phòng khám này, dù xương cốt của họ có làm bằng gì đi nữa."

Bên ngoài, Sampo đang đứng dựa vào cửa, ánh mắt hắn nhìn về phía cung điện Qlipoth ở phía trên cao – nơi mà họ không thể nhìn thấy từ đây. Hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười không còn vẻ lém lỉnh, mà mang theo một sự tính toán sâu xa.

"Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu thôi, các bạn tôi ạ," hắn lẩm bẩm. "Hy vọng cái 'địa ngục' của anh bạn tóc bạc kia đủ mạnh để đốt cháy lớp băng của Belobog."

Trong cơn mê man do thuốc tê bắt đầu ngấm, Kazuha cảm thấy mình lại đứng giữa một cánh đồng rực lửa. Phía sau anh là bộ giáp Hell Rising Hopper khổng lồ, đôi mắt đỏ rực nhìn anh đầy thèm khát.

*Ngươi không thể trốn chạy,* tiếng vang từ bộ giáp như tiếng kim loại nghiền nát đá. *Ngươi càng yêu thương, ta càng mạnh mẽ. Nỗi đau của ngươi chính là thức ăn của ta.*

Kazuha nhìn vào bàn tay mình, thấy những sợi dây xích màu đỏ đang quấn chặt lấy linh hồn anh. Anh không sợ hãi, cũng không phản kháng. Anh chỉ mỉm cười, một nụ cười dịu dàng đến lạ lùng.

*Nếu nỗi đau của tôi có thể giữ cho tiếng cười của họ tiếp tục... vậy thì, cứ việc ăn đi,* anh nghĩ thầm.

Bên ngoài Thị Trấn Đá, một cơn bão tuyết khác đang thành hình, không phải từ băng giá, mà từ sự phản kháng đang âm ỉ cháy trong lòng đất. Và Kazuha, người mang trong mình cả thiên đường của sự thiện lương lẫn địa ngục của sự hủy diệt, chính là mồi lửa cho tất cả.