Nòng súng trên cánh tay khổng lồ của Svarog rực lên một thứ ánh sáng đỏ quỷ dị, thiêu đốt những hạt bụi quặng li ti trong không khí thành những tia lửa nhỏ xíu, khét lẹt mùi ozone. Áp lực từ luồng năng lượng đang tích tụ khiến không gian xung quanh họng súng vặn xoắn, tạo ra một tiếng rít chói tai, xuyên thấu qua màng nhĩ của tất cả những người có mặt.
Kazuha đứng đó, bóng lưng anh đơn độc nhưng vững chãi như một ngọn hải đăng giữa cơn bão tố của sắt thép và logic khô khốc. Ngón tay anh khẽ lướt qua bề mặt sần sùi của Hell Rising Hopper Progrise Key. Nó không còn lạnh lẽo như băng giá Jarilo-VI nữa, mà giờ đây tỏa ra một nhiệt lượng hừng hực, như thể một trái tim quỷ dữ đang đập nhịp nhàng với nhịp mạch đập hỗn loạn của anh.
"Xác suất sống sót của mục tiêu: 0.0001%. Đề nghị: Chấp nhận sự đào thải." Giọng nói của Svarog vang lên, lạnh lùng và đều đặn như tiếng đe nện xuống đe sắt.
Kazuha không đáp lời bằng từ ngữ. Anh khẽ nhếch môi, vệt máu khô nơi khóe miệng nứt ra, để lộ một nụ cười vừa mang vẻ hóm hỉnh thường ngày, vừa ẩn chứa một sự bi tráng tột cùng. Anh nhấn nút trên Progrise Key.
**[HELLRISE!]**
Một luồng áp suất màu đen kịt bùng phát, dữ dội đến mức hất văng những mảnh đá vụn xung quanh bay tán loạn. Bầu không khí trong khu mỏ vốn đã ngột ngạt, nay bỗng chốc trở nên đặc quánh như chì lỏng. Những sợi xích năng lượng màu đỏ thẫm, rực sáng như máu nung chảy, từ hư không trồi lên, quấn chặt lấy cơ thể Kazuha.
"Kazuha! Đừng!" Tiếng hét của March 7th lạc đi giữa tiếng gầm rú của năng lượng. Cô định lao lên, nhưng Dan Heng đã kịp thời giữ chặt lấy vai cô. Gương mặt chàng thanh niên tóc đen đanh lại, đôi mắt xanh thẳm phản chiếu luồng ánh sáng tà ác đang bao trùm lấy bạn mình. Anh biết, lúc này, bất kỳ sự can thiệp nào cũng là vô nghĩa.
Kazuha nghiến răng, âm thanh xương hàm cọ xát vào nhau nghe rõ mòn một. Anh dứt khoát cắm chiếc Key vào Driver.
**[AUTHORIZE!]**
**[PROGRISE!]**
Mặt đất dưới chân Kazuha nứt toác. Một cột sáng màu đỏ đen phóng thẳng lên trần hang đá, làm rung chuyển cả hệ thống giàn giáo cổ đại.
**[HEAVEN OR HELL IT DOESN'T MATTER!]**
**[HELLRISING HOPPER!]**
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Những tiếng xương gãy liên hoàn vang lên dồn dập như tiếng pháo nổ trong một không gian kín. Đó không phải là ảo giác. Qua lớp áo sơ mi rách nát, Seele kinh hoàng nhìn thấy lồng ngực của Kazuha lõm xuống rồi lại phồng lên một cách dị thường. Bộ giáp không phải khoác lên người anh, nó đang *nuốt chửng* anh. Những mảnh giáp sinh học màu đỏ thẫm đâm sâu vào da thịt, kết nối trực tiếp với hệ thần kinh và khung xương của vật chủ.
Máu bắn tung tóe qua những khe hở của lớp giáp đang hình thành, nhỏ xuống mặt đất đá và bốc khói nghi ngút vì nhiệt độ cực cao.
"A... AAAAAAAAA!"
Tiếng hét của Kazuha không còn mang tông giọng con người. Nó là sự hòa quyện giữa tiếng gầm của một con thú dữ bị thương và tiếng rít điên cuồng của máy móc quá tải. Khi màn khói đen tan đi, một bóng hình hiện ra giữa trung tâm điều khiển.
Đó là một sinh vật bọc trong lớp giáp đỏ đen đầy gai góc, đôi mắt kép rực lên một màu đỏ chết chóc, không có đồng tử, chỉ có một sự căm phẫn vô tận. Từ những khớp nối trên bộ giáp, những sợi tơ năng lượng màu đỏ liên tục co rút, phát ra tiếng *rắc rắc* kinh tởm khi chúng ép buộc những cái xương vừa bị vỡ vụn phải tái tạo ngay lập tức để duy trì tư thế chiến đấu.
Svarog không chần chừ. Logic của ông ta không có chỗ cho sự kinh ngạc.
*BÙM!*
Chùm tia laser đỏ rực phóng đi, xé toạc không gian, mang theo sức nóng đủ để nung chảy thép tấm trong tích tắc.
Kazuha – lúc này đã là Hell Rising Hopper – không tránh né. Anh đưa cánh tay bọc giáp lên, đón nhận trực diện cú đánh. Một vụ nổ chói lòa xảy ra ngay tại điểm tiếp xúc. Sóng xung kích hất văng Caelus và Seele ra xa vài mét.
Khi ánh sáng nhạt đi, tất cả đều sững sờ. Kazuha vẫn đứng đó, cánh tay phải của bộ giáp đã bị nung chảy phân nửa, lộ ra phần xương trắng hếu và thịt đỏ rực bên trong. Nhưng ngay lập tức, những tiếng *rắc rắc* lại vang lên điên cuồng. Những sợi tơ năng lượng đỏ thẫm quấn lấy vết thương, cơ bắp và lớp giáp tự vá lành với một tốc độ khiến người ta phải rùng mình.
"Phân tích: Khả năng phục hồi vượt quá giới hạn sinh học. Đánh giá: Thực thể nguy hiểm cấp độ thảm họa." Svarog nâng cả hai tay, hàng loạt tên lửa tầm nhiệt từ sau lưng ông ta bật mở, khóa chặt mục tiêu.
Kazuha khẽ cúi người. Dưới lớp mặt nạ quỷ, hơi thở của anh nặng nề, mỗi lần hít vào là một lần lồng ngực vỡ nát rồi lành lại. Anh nhìn về phía Clara đang run rẩy sau lưng Svarog, rồi nhìn sang những người đồng đội của mình.
"Hài hước thật..." Giọng nói của anh vang lên qua bộ lọc âm thanh, méo mó và trầm đục như tiếng vọng từ địa ngục. "Địa ngục này... thực sự... rất đau. Nhưng nếu nó có thể... giữ cho nụ cười của mọi người... không bị dập tắt... thì tôi... chấp nhận!"
*VÚT!*
Kazuha biến mất khỏi tầm mắt. Anh di chuyển nhanh đến mức tạo ra những vụ nổ âm thanh liên tiếp.
*Rắc!*
Xương bàn chân anh vỡ vụn dưới áp lực của cú dậm nhảy, nhưng trước khi anh chạm đến Svarog, nó đã hồi phục hoàn toàn. Một cú đấm bọc thép giáng thẳng vào lớp khiên năng lượng của Svarog.
*OÀNG!*
Lớp khiên dày cộm rạn nứt như thủy tinh. Svarog lùi lại một bước, mặt đất dưới chân ông ta lõm xuống. Những tên lửa tầm nhiệt được phóng ra, bay lượn trên không trung rồi lao xuống Kazuha như một bầy ong điên dại.
Kazuha không thèm nhìn. Anh vung tay, những sợi dây xích năng lượng đỏ thẫm từ bộ giáp bắn ra, quật nát những quả tên lửa ngay trên không trung. Những vụ nổ liên tiếp bao vây lấy anh, nhưng bóng hình màu đỏ đen đó vẫn lao đi xuyên qua màn khói lửa, không hề chùn bước.
"Anh ấy... anh ấy đang chiến đấu bằng cách tự hủy hoại chính mình sao?" Seele lẩm bẩm, lưỡi hái trong tay cô run rẩy. Cô đã thấy nhiều kẻ liều mạng ở Thế giới ngầm, nhưng chưa bao giờ thấy một ai điên cuồng đến mức này. Mỗi đòn tấn công của Kazuha đều mang theo tiếng xương gãy, và mỗi lần anh hồi phục, dường như bộ giáp lại càng trở nên tăm tối hơn.
Clara khóc nấc lên, cô bé chạy ra khỏi nơi ẩn nấp, đôi tay nhỏ bé giơ lên như muốn ngăn cản hai thực thể khổng lồ đang tàn sát lẫn nhau. "Đừng mà! Ông nội Svarog! Anh Kazuha! Đừng đánh nhau nữa!"
Svarog khựng lại trong một mili giây khi nhận diện sự xuất hiện của Clara trong vùng nguy hiểm.
Đó là sơ hở duy nhất Kazuha cần.
Anh thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt, đôi bàn tay bọc giáp chộp lấy cánh tay máy khổng lồ của Svarog.
*Rắc! Rắc!*
Cánh tay của Kazuha gãy gập dưới sức nặng và phản lực từ động cơ của Svarog, nhưng anh không buông tay. Máu từ vai anh bắn ra, nhuộm đỏ cả lớp vỏ thép của Robot. Kazuha gầm lên, dùng toàn bộ sức mạnh của Hell Rising để vặn ngược cánh tay của Svarog.
*RẮC!*
Tiếng kim loại bị xé toạc vang lên chói tai. Một phần cánh tay của Svarog bị vặn xoắn thành một khối sắt vụn.
"Cảnh báo: Hư hại nghiêm trọng. Hệ thống lõi quá tải." Những vòng tròn đỏ trong mắt Svarog nhấp nháy liên tục. Ông ta kích hoạt một đòn tấn công diện rộng, một luồng sóng xung kích năng lượng tỏa ra từ trung tâm cơ thể, hất văng mọi thứ xung quanh.
Kazuha bị đánh bật ra xa, anh đập mạnh vào vách đá, tạo nên một hố sâu. Bộ giáp trên người anh nứt vỡ nhiều chỗ, máu chảy tràn trề. Anh quỳ một gối xuống đất, hơi thở khò khè, một bên mắt kép đã bị vỡ, để lộ đôi mắt thật của Kazuha – lúc này đã đỏ rực như chứa cả một biển máu.
"Kazuha!" Caelus lao lại, cây gậy bóng chày rực sáng. Cậu không thể đứng nhìn thêm nữa. "Đủ rồi! Anh sẽ chết mất!"
"Đừng... lại gần..." Kazuha thều thào, mỗi từ phát ra đều khiến anh nôn ra một ngụm máu đen đặc. "Tôi vẫn... chưa... xong việc..."
Anh đứng dậy. Lần này, tiếng *rắc rắc* của xương cốt không còn là những tiếng lẻ tẻ, mà nó vang lên rền vang như một bản nhạc giao hưởng của sự đau đớn. Bộ giáp Hell Rising Hopper dường như cảm nhận được sự kiên trì của vật chủ, nó bắt đầu tiết ra một thứ chất lỏng màu đen, bao phủ lấy những vết nứt, khiến Kazuha trông giống như một con quỷ vừa bước ra từ vũng lầy tăm tối nhất.
Anh nhìn Svarog, rồi nhìn sang Clara. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Svarog không phải kẻ thù, ông ta chỉ là một cỗ máy bị mắc kẹt trong logic bảo hộ cực đoan. Để phá vỡ logic đó, anh phải cho ông ta thấy một thứ mà máy móc không bao giờ có thể tính toán được: Sự hy sinh phi logic.
Kazuha hít một hơi thật sâu, nén lại cơn đau đang xé nát linh hồn. Anh chạy. Không phải chạy về phía Svarog để tấn công, mà là chạy về phía Clara.
Cùng lúc đó, hệ thống tự động của Svarog – vốn đã bị hư hại và rơi vào trạng thái phòng thủ điên cuồng – đã phóng ra một chùm laser hội tụ cực mạnh, nhắm thẳng vào bất kỳ sinh vật sống nào đang di chuyển trong tầm mắt. Và Clara, trong sự hoảng loạn, đã đứng ngay giữa quỹ đạo đó.
"Clara! Tránh ra!" Seele hét lên, nhưng cô quá xa.
Svarog nhận ra lỗi hệ thống, nhưng cánh tay đã bị hỏng không thể thu hồi năng lượng kịp lúc. "Cảnh báo: Mục tiêu bảo hộ nằm trong quỹ đạo tấn công. Lỗi! Lỗi!"
Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc đó, một bóng hình màu đỏ đen đã chắn ngang trước mặt cô bé.
*BÙM!*
Chùm laser xuyên thấu qua lồng ngực của bộ giáp. Kazuha đứng khựng lại, đôi chân cắm sâu xuống mặt đất đá. Anh dùng chính cơ thể mình để làm một tấm khiên sống.
Mùi thịt cháy khét lẹt tỏa ra. Lồng ngực của Kazuha bị khoét một lỗ lớn, máu và năng lượng đen trào ra như suối. Nhưng anh vẫn đứng đó, đôi tay bọc giáp dang rộng, che chở hoàn toàn cho cô bé Clara nhỏ bé bên dưới.
"Anh... Kazuha..." Clara ngước nhìn lên, đôi mắt cô bé mở to vì kinh hãi khi thấy những giọt máu nóng hổi rơi xuống má mình.
Kazuha cúi đầu nhìn cô bé, qua lớp mặt nạ vỡ nát, anh khẽ mỉm cười. Một nụ cười hiền lành đến lạ lùng giữa một bộ dạng quỷ dữ.
"Đừng sợ... Clara..." Giọng anh nhẹ bẫng, gần như tan biến vào không gian. "Chuyện này... không đau chút nào đâu... Thực đấy."
*Rắc.*
Xương ức của anh vỡ vụn hoàn toàn, nhưng những sợi tơ đỏ vẫn cố gắng níu kéo sự sống. Kazuha quay lại nhìn Svarog, người lúc này đã hoàn toàn bất động, các cảm biến đang hoạt động điên cuồng để xử lý dữ liệu vừa xảy ra.
"Ngài Svarog..." Kazuha thào thào. "Logic của ngài... có tính toán được... cái giá của một lời hứa không?"
Driver trên eo Kazuha phát ra một tiếng kêu dài, báo hiệu sự cạn kiệt năng lượng. Bộ giáp tan biến thành những hạt bụi đỏ, để lại Kazuha trong bộ quần áo rách nát, đẫm máu. Anh đổ gục xuống, nhưng Dan Heng đã kịp thời lao tới, đỡ lấy anh trước khi anh chạm đất.
Toàn bộ trung tâm điều khiển chìm vào sự im lặng chết chóc. Svarog hạ cánh tay xuống, những vòng tròn đỏ trong mắt ông ta chuyển sang màu xanh lam nhạt – dấu hiệu của việc khởi động lại hệ thống và thay đổi giao thức.
"Phân tích dữ liệu hoàn tất," Svarog nói, giọng ông ta có chút gì đó thay đổi, không còn hoàn toàn khô khốc như trước. "Hành động của cá thể Kazuha: Vượt ngoài mọi thuật toán dự đoán. Mục đích: Bảo hộ mục tiêu tối thượng bất chấp sự tồn tại của bản thân. Kết luận: Logic bảo hộ của tôi đã lỗi thời."
Ông ta nhìn xuống Clara, rồi nhìn nhóm người Đội Tàu Astral. "Tôi sẽ cung cấp thông tin về Stellaron. Cuộc chiến này... không còn cần thiết nữa."
Seele thở phào một hơi dài, cô ngồi phịch xuống đất, lưỡi hái buông thõng. March 7th lao lại cạnh Kazuha, cô khóc nức nở, tay run rẩy không dám chạm vào những vết thương kinh hoàng trên người anh.
"Kazuha! Anh là đồ đại ngốc! Đồ khùng! Đồ... đồ đáng ghét!" March vừa mắng vừa lấy khăn tay lau máu cho anh.
Kazuha hé mắt, nhìn thấy gương mặt đẫm lệ của March và vẻ mặt phức tạp của Dan Heng. Anh khẽ cử động ngón tay, chạm vào mu bàn tay March.
"Này... March..." Anh thều thào, một tia sáng tinh nghịch lại hiện lên trong đôi mắt mệt mỏi. "Cô khóc... xấu lắm đấy... Chụp một tấm ảnh... để làm kỷ niệm nhé?"
"Anh còn đùa được à?!" March hét lên, nhưng rồi cô lại phì cười trong nước mắt.
Dan Heng nhìn sâu vào mắt Kazuha, anh không nói gì, chỉ siết chặt bả vai bạn mình. Anh biết, Kazuha đã chiến thắng, không phải bằng sức mạnh của bộ giáp, mà bằng chính cái "bản ngã" yêu hòa bình đến điên rồ của mình.
Giữa đống đổ nát của Mỏ Lớn, hơi ấm từ lò phản ứng địa thạch tỏa ra, sưởi ấm những con người vừa đi qua ranh giới của cái chết. Cuộc hành trình tìm kiếm sự thật về Stellaron đã có một bước ngoặt lớn, nhưng cái giá phải trả trên cơ thể Kazuha là điều mà không ai có thể quên được.
Trong bóng tối, Kazuha cảm nhận được chiếc Driver trên eo mình đang nguội hẳn. Nó đã thỏa mãn sau bữa tiệc đau đớn vừa rồi. Nhưng anh biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Jarilo-VI vẫn còn đó những bí mật đen tối hơn, và Cocolia vẫn đang đợi họ ở phía trên mặt đất tuyết trắng.
Anh nhắm mắt lại, để mặc cho sự mệt mỏi nhấn chìm mình vào một giấc ngủ sâu, nơi không có tiếng xương gãy, chỉ có tiếng gió xào xạc của những cánh rừng ở một nơi rất xa trong ký ức.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
