Sự im lặng bao trùm Mỏ Lớn không phải là sự tĩnh lặng của bình yên, mà là cái lặng ngắt sau một cơn địa chấn, nơi bụi quặng Geo-Marrow vẫn còn lơ lửng trong không trung, lấp lánh như những mảnh linh hồn vụn vỡ dưới ánh đèn đỏ quạch của hệ thống cảnh báo đang hấp hối.
Kazuha nằm đó, đôi mắt khép hờ, gương mặt anh trắng bệch đến mức gần như trong suốt dưới lớp bụi than. Hơi thở của anh không còn là nhịp đập của sự sống bình thường, mà là một chuỗi những tiếng rít kẽo kẹt, nặng nề như tiếng một cỗ máy cổ đại đang cố gắng vận hành trong tình trạng cạn kiệt dầu bôi trơn.
*Rắc... khục...*
Bên trong lồng ngực đã bị thiêu cháy một phần, những sợi tơ năng lượng màu đỏ thẫm của Hell Rising Hopper vẫn đang điên cuồng dệt lại những thớ thịt. Chúng không quan tâm đến nỗi đau của vật chủ, chúng chỉ thực hiện mệnh lệnh tối thượng: tồn tại. Từng mảnh xương sườn bị vỡ vụn dưới cú đánh của Svarog giờ đây đang từ từ trượt đi trên các mô mềm, tìm cách khớp lại với nhau. Mỗi chuyển động nhỏ nhất đều khiến cơ thể Kazuha giật nảy lên một cách vô thức, những đầu ngón tay anh cắm sâu vào lớp đất đá lạnh lẽo, để lại những vệt máu tươi rỉ ra từ móng tay đã bật gốc.
Dan Heng quỳ xuống bên cạnh, bàn tay anh run rẩy – một điều hiếm thấy ở người giữ thương của Đội Tàu. Anh không dám chạm mạnh vào Kazuha, sợ rằng chỉ một lực tác động nhỏ cũng đủ để khiến cái cấu trúc cơ thể đang được "dán tạm" bằng năng lượng kia vỡ tan. Ánh mắt Dan Heng lướt qua lỗ hổng trên bộ giáp đã tan biến, nơi làn da đang khép miệng một cách thô bạo, để lại những vết sẹo lồi lõm màu tím thẫm.
"Anh ta... anh ta là cái quái gì thế này?" Seele đứng cách đó vài bước, chiếc lưỡi hái khổng lồ cắm phập xuống đất để giữ cho đôi chân cô không ngã quỵ. Đôi mắt tím của cô mở to, chứa đựng một sự bàng hoàng tột độ. Cô đã thấy những thợ mỏ bị đá đè, thấy những chiến binh Wildfire bị Robot nghiền nát, nhưng chưa bao giờ thấy một ai có thể đứng vững sau khi bị laser xuyên thủng lồng ngực, và càng chưa bao giờ thấy một ai... có thể tự "sửa chữa" mình theo cách kinh dị như vậy.
Svarog, lúc này chỉ còn lại một cánh tay và những vi mạch hở ra ngoài đang xẹt điện rắc rắc, từ từ cúi đầu xuống. Những vòng tròn đỏ trong mắt ông ta không còn nhấp nháy điên cuồng. Sự hy sinh của Kazuha đã tạo ra một "lỗi logic" không thể cứu vãn trong thuật toán bảo hộ của ông ta.
"Dữ liệu đã được cập nhật," Giọng nói của Svarog vang lên, trầm đục và mang theo tiếng rè của loa hỏng. "Hành động của cá thể Kazuha: Không nằm trong tính toán xác suất. Mục đích: Bảo hộ tuyệt đối. Kết luận: Logic của Svarog về sự tồn vong đã bị lỗi thời."
Clara quỳ thụp xuống bên cạnh Kazuha, đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé áp lên đôi gò má lạnh ngắt của anh. Nước mắt cô bé rơi xuống, hòa lẫn với bụi than và máu trên mặt Kazuha. "Anh Kazuha... làm ơn, đừng nhắm mắt... Anh đã hứa là sẽ kể chuyện cho Clara nghe mà..."
Caelus bước tới, gương mặt cậu đanh lại trong một sự phẫn nộ thầm lặng. Cậu nhìn sang Svarog, giọng nói trầm thấp nhưng chứa đựng uy lực của một người mang trong mình Stellaron: "Svarog, ông đã thấy rồi chứ? Đây là cái giá của sự thật mà chúng tôi muốn mang lại. Giờ thì, hãy đưa cho chúng tôi những gì ông đang nắm giữ về Cocolia. Đừng để sự hy sinh của anh ấy trở nên vô nghĩa."
Svarog im lặng trong vài giây, các ổ đĩa cứng bên trong lồng ngực ông ta quay tít, phát ra tiếng rít dài. "Truy xuất tệp tin mật: Dự án 700 - Lời thì thầm của Stellaron."
Một màn hình ảo xuất hiện từ mắt của Svarog, chiếu lên vách đá của hầm mỏ một đoạn ghi âm cổ xưa. Giọng nói của Cocolia vang lên, nhưng không phải là giọng nói lạnh lùng quyền lực hiện tại, mà là một giọng nói đầy sợ hãi, tuyệt vọng, đang cầu xin một thứ gì đó vô hình.
*"Ta không thể... Belobog đang chết dần... Nếu cái giá để cứu họ là sự hủy diệt của Thế giới ngầm... ta... ta chấp nhận."*
Tiếng nói đó méo mó dần, chuyển sang một tông giọng cao vút, sắc lạnh của một thực thể không thuộc về hành tinh này. Seele nghiến răng đến mức nghe rõ tiếng răng rắc. Sự thật về sự phong tỏa mười năm qua, sự thật về việc cha mẹ và bạn bè của họ phải chết dần mòn dưới lòng đất, hóa ra chỉ là một quân bài trong cuộc đánh cược của Cocolia với "Ác ma".
Nhưng lúc này, không ai còn tâm trí để phẫn nộ lâu. Kazuha đột ngột ho lên một tiếng lớn, máu đen bắn ra khỏi miệng anh, thấm đẫm vào tà áo của Clara. Cơ thể anh co giật mạnh, tiếng xương gãy lại vang lên dồn dập.
"Natasha! Chúng ta phải đưa anh ấy về Thị Trấn Đá ngay!" March 7th hét lên, cô cuống cuồng tìm kiếm trong túi áo nhưng chẳng có thứ thuốc nào đủ mạnh để chữa trị cho tình trạng này.
"Để tôi cõng anh ấy," Caelus bước lên, cậu gạt cây gậy bóng chày sang một bên, chuẩn bị tư thế.
"Không được," Dan Heng ngăn lại, ánh mắt anh nhìn vào chiếc Zero-One Driver vẫn còn dính chặt trên eo Kazuha. Chiếc Driver lúc này đang tỏa ra một hơi lạnh thấu xương, dường như nó đang cố gắng rút cạn chút sinh lực cuối cùng để bù đắp cho phần năng lượng đã mất. "Nếu di chuyển không đúng cách, các mảnh xương đang tái tạo sẽ đâm vào nội tạng. Seele, cô có cáng cứu thương không?"
Seele giật mình, cô nhanh chóng liên lạc qua bộ đàm: "Wildfire nghe rõ không? Gửi ngay một đội cứu thương đến trung tâm điều khiển Mỏ Lớn! Mang theo cả thuốc giảm đau liều cao nhất của Natasha! Nhanh lên!"
Trong lúc chờ đợi, không gian hầm mỏ trở nên ngột ngạt. Kazuha bỗng nhiên mở mắt. Đôi mắt đỏ nhạt của anh lúc này không còn rực sáng, nó đục ngầu và tràn đầy sự rệu rã. Anh nhìn thấy Clara đang khóc, thấy March đang loay hoay, thấy Dan Heng đang siết chặt lấy tay mình.
Anh cố gắng cử động khóe môi.
"Này... các cậu..." Giọng anh nhỏ đến mức Dan Heng phải ghé sát tai mới nghe thấy. "Có ai... mang theo... kẹo không? Vị máu... tệ quá..."
"Anh im đi cho tôi!" March 7th mắng, nhưng giọng cô run rẩy. "Đến lúc này rồi mà còn đòi ăn kẹo! Anh có biết là mình suýt chết không hả?"
Một tiếng gãy lớn vang lên từ xương ức. Kazuha gồng người lên, gương mặt co rúm lại, những sợi gân xanh nổi lên trên cổ như muốn nổ tung. Hell Rising Hopper đang tiến vào giai đoạn tái tạo cuối cùng – giai đoạn đau đớn nhất. Nó đang ép các mô tế bào phải tự nhân đôi với tốc độ hàng nghìn lần mỗi giây để lấp đầy lỗ hổng trên ngực.
Dan Heng cảm nhận được nhiệt độ cơ thể Kazuha đang tăng cao một cách bất thường. Làn da anh nóng như một lò than, nhưng mồ hôi chảy ra lại lạnh ngắt.
Đội cứu thương của Wildfire lao đến với một chiếc cáng cơ khí thô sơ. Họ nhanh chóng đặt Kazuha lên đó. Seele đi đầu, lưỡi hái vung lên dẹp đường qua những đống đổ nát. Cả nhóm di chuyển với tốc độ nhanh nhất có thể.
Hành trình trở về Thị Trấn Đá giống như một cuộc hành xác đối với tất cả mọi người. Mỗi lần chiếc cáng bị xóc nảy trên mặt đất không bằng phẳng, Kazuha lại rên rỉ một tiếng nhỏ, máu lại trào ra từ vết thương. Clara chạy theo bên cạnh, nắm chặt lấy bàn tay lạnh giá của anh, không rời nửa bước.
Khi họ bước vào phòng khám, Natasha đã đứng đợi sẵn với gương mặt nghiêm nghị chưa từng có. Cô nhìn thấy Kazuha trên cáng, nhìn thấy lỗ hổng kinh hoàng trên ngực anh, và đôi bàn tay cô khẽ siết chặt lấy tà áo bác sĩ.
"Tất cả ra ngoài!" Natasha ra lệnh, giọng cô đanh thép, không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào. "Seele, ở lại giúp tôi giữ anh ta. Những người còn lại, đợi ở sảnh!"
Cánh cửa phòng khám đóng sầm lại.
Bên ngoài, March 7th ngồi sụp xuống băng ghế gỗ, đầu gối lên tay, vai cô rung lên từng hồi. Caelus đứng tựa vào tường, đôi mắt xám tro nhìn trân trân vào vết máu của Kazuha vẫn còn dính trên mu bàn tay mình. Dan Heng đứng ở cửa sổ, nhìn ra những ống khói đang nhả khói xám của Thị Trấn Đá, đôi tay anh vẫn nắm chặt trường thương như thể kẻ thù có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Bên trong phòng khám, tiếng gào thét của Kazuha bắt đầu vang lên.
Đó không phải là tiếng hét của con người. Đó là tiếng thét của một linh hồn đang bị xé toạc ra rồi khâu lại bằng những sợi dây kẽm gai. Natasha phải dùng đến bốn vòng đai thép để cố định Kazuha trên giường bệnh, nhưng sức mạnh bộc phát từ quá trình tái tạo của Hell Rising lớn đến mức khiến chiếc giường gỗ cũng phải rên rỉ theo từng cơn co giật của anh.
"Giữ chặt vai anh ta, Seele!" Natasha hét lớn, cô đang cố gắng tiêm một loại dung dịch xanh nhạt vào mạch máu của Kazuha để làm dịu phản ứng nhiệt.
"Anh ta khỏe quá! Tôi không giữ nổi!" Seele nghiến răng, toàn bộ trọng lượng cơ thể cô đè lên bả vai Kazuha, nhưng một cú giật từ xương sống của anh đã hất văng cô ra xa.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương cốt của Kazuha lúc này vang lên liên tục, tạo thành một nhịp điệu kinh hoàng. Natasha kinh hãi nhìn thấy những mảnh xương trắng đâm xuyên qua da thịt, rồi ngay lập tức những sợi tơ đỏ quấn lấy, kéo chúng trở lại và bao phủ bằng một lớp da mới. Quá trình này lặp đi lặp lại hàng chục lần chỉ trong vài phút.
"Cái Driver đó... nó đang giết chết anh ta!" Seele hét lên, cô định đưa tay tháo chiếc thắt lưng ra.
"Đừng chạm vào!" Natasha ngăn lại kịp lúc. "Năng lượng xung quanh nó đang ở trạng thái không ổn định. Nếu tháo ra lúc này, toàn bộ quá trình tái tạo sẽ dừng lại đột ngột, và anh ta sẽ chết vì sốc đa tạng."
Kazuha đột ngột ngồi bật dậy, dù hai vai vẫn đang bị đai thép giữ chặt. Đôi mắt anh trợn ngược, chỉ còn thấy lòng trắng, miệng anh há hốc như muốn nuốt chửng không khí. Một luồng khói đen kịt tỏa ra từ chiếc Driver, bao phủ lấy toàn bộ căn phòng.
*"Hòa bình... chỉ là ảo ảnh... Hãy để ta... cho ngươi... sức mạnh tuyệt đối..."*
Một giọng nói trầm đục, vang vọng từ hư không, khiến Seele cảm thấy lạnh toát sống lưng. Cô nhìn thấy bóng ma của bộ giáp Hell Rising Hopper hiện ra phía sau lưng Kazuha, đôi mắt kép đỏ rực đang nhìn cô với một sự khinh miệt sâu sắc.
"Cút đi!" Kazuha bất ngờ gầm lên, giọng nói của chính anh, nhưng mang theo một sự phẫn nộ chưa từng thấy. Anh dùng đầu đập mạnh vào thành giường, máu chảy ròng ròng xuống trán. "Ta... không cần... sức mạnh của ngươi... Ta chỉ cần... bảo vệ họ!"
Sau tiếng hét đó, luồng khói đen tan biến. Cơ thể Kazuha đổ rụp xuống giường, hơi thở dần trở nên ổn định hơn, dù vẫn còn rất yếu. Quá trình tái tạo cuối cùng cũng chậm lại. Những tiếng xương gãy im bặt, nhường chỗ cho tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường.
Natasha thở phào nhẹ nhõm, cô lau mồ hôi trên trán, bàn tay vẫn còn run rẩy. Cô tiến lại gần, kiểm tra vết thương trên ngực Kazuha. Thật kỳ diệu, lỗ hổng kinh hoàng lúc nãy giờ đây đã được thay thế bằng một lớp da mới hồng hào, dù vẫn còn một vết sẹo hình tia chớp mờ nhạt.
"Anh ta là một phép màu... hay là một lời nguyền?" Seele lẩm bẩm, cô nhìn Kazuha với một sự tôn trọng pha lẫn sợ hãi.
Cánh cửa phòng khám mở ra. Natasha bước ra ngoài với bộ dạng phờ phạc. Ngay lập tức, March 7th và Caelus lao tới.
"Anh ấy sao rồi bác sĩ?"
"Ổn định rồi," Natasha khẽ gật đầu, cô tựa lưng vào cửa. "Nhưng cậu ấy cần nghỉ ngơi hoàn toàn. Tôi chưa bao giờ thấy cấu trúc sinh học nào kỳ lạ như vậy. Cơ thể cậu ấy đang tự đào thải chính nó để đáp ứng với cái thiết bị trên eo. Nếu cậu ấy sử dụng nó một lần nữa trong vòng 48 giờ tới, tôi không chắc là linh hồn cậu ấy còn có thể tìm đường quay về thể xác này hay không."
Dan Heng thở hắt ra một hơi dài, sự căng cứng trong cơ bắp anh bỗng chốc tan biến. Anh nhìn qua khe cửa, thấy Kazuha đang nằm yên bình trên giường, gương mặt đã lấy lại chút sắc thái.
Một lúc sau, Seele bước ra, gương mặt cô vẫn còn nét bàng hoàng. Cô nhìn Dan Heng và Caelus, rồi hất hàm về phía bản đồ trên tường. "Svarog đã đưa dữ liệu cho các người rồi. Oleg và Wildfire đã sẵn sàng. Chúng ta không thể để anh ta hy sinh vô ích. Sáng mai, chúng ta sẽ mở đường lên mặt đất."
"Chúng ta sẽ vạch trần Cocolia," Caelus nắm chặt tay, ánh mắt cậu rực cháy sự quyết tâm.
Đêm đó, Thị Trấn Đá chìm vào một sự chuẩn bị âm thầm nhưng sục sôi. Những chiến binh Wildfire kiểm tra lại vũ khí, những thợ mỏ mang theo thuốc nổ và những cỗ máy Automaton do Svarog điều khiển đã bắt đầu tập kết tại cửa ngõ Thế giới ngầm.
Trong phòng bệnh, Kazuha mơ màng tỉnh dậy giữa đêm khuya. Ánh trăng không thể chạm tới nơi này, chỉ có ánh sáng vàng nhạt từ chiếc đèn dầu trên bàn. Anh thấy Clara đang ngủ gục bên cạnh giường, bàn tay nhỏ bé vẫn nắm chặt lấy ngón tay anh.
Kazuha khẽ cử động tay. Cảm giác đau đớn vẫn còn đó, âm ỉ trong từng thớ thịt, như một lời nhắc nhở về sự hiện diện của con quỷ bên trong. Anh nhìn xuống chiếc Driver đặt trên bàn cạnh giường. Nó nằm im lìm, vô hại, nhưng Kazuha biết, nó đang chờ đợi.
Anh đưa tay xoa đầu Clara, một nụ cười dịu dàng hiện lên.
"Hòa bình à..." Kazuha thầm nghĩ, mắt nhìn lên trần hang đá tối tăm. "Có lẽ tôi sinh ra không phải để tận hưởng nó, mà là để làm cái khiên chắn cho nó."
Anh nhắm mắt lại, một lần nữa chìm vào giấc ngủ, nhưng lần này, trong giấc mơ không còn tiếng xương gãy. Anh thấy mình đang đứng trên boong tàu Astral, cùng với Himeko, Welt, Pom-Pom và tất cả mọi người, giữa một biển sao rực rỡ và tự do.
Sáng hôm sau, khi những tia sáng nhân tạo đầu tiên chiếu xuống Thị Trấn Đá, một liên minh chưa từng có đã được hình thành. Đội Tàu Astral, Wildfire và Svarog – ba lực lượng vốn đối lập nay đã đứng chung một chiến tuyến.
Kazuha bước ra khỏi phòng khám, dù bước đi vẫn còn hơi khập khiễng và cần Dan Heng dìu một bên, nhưng anh đã khoác lên mình bộ áo khoác mới của Wildfire tặng. Anh nhìn mọi người, nháy mắt một cái đầy tinh nghịch.
"Nào mọi người, đừng có làm vẻ mặt đưa đám thế chứ. Chúng ta đi đòi lại công lý cơ mà, phải cười lên thì may mắn mới đến được!"
"Anh còn đùa được là tôi yên tâm rồi," Seele cười nhạt, cô vác lưỡi hái lên vai, chỉ tay về phía thang máy khổng lồ dẫn lên Belobog. "Đi thôi, đã đến lúc cho bà Đấng Bảo Vệ Tối Cao kia biết, Thế giới ngầm không dễ bị lãng quên như bà ta tưởng đâu."
Tiếng máy móc của chiếc thang máy khổng lồ rít lên, bắt đầu chuyển động. Đoàn người tiến vào bên trong, mang theo hy vọng của một hành tinh đang chết dần. Trận chiến cuối cùng tại Jarilo-VI chính thức bắt đầu, và lần này, Kazuha biết mình sẽ không đơn độc.
Nhưng sâu trong thâm tâm, anh vẫn cảm nhận được cái rát buốt từ chiếc thắt lưng. Địa ngục chưa bao giờ thực sự rời bỏ anh, nó chỉ đang lùi lại phía sau, chờ đợi thời khắc anh cần phải trở thành "Hell Rising" một lần nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
