Ánh sáng bước nhảy không gian (Warp) không phải là một dải màu trắng thuần khiết như người ta vẫn tưởng. Đối với những hành khách trên Đội Tàu Astral, đó là một vũ điệu hỗn mang của những dải lụa neon, nơi thực tại bị kéo giãn đến mức cực hạn, bẻ cong mọi định luật vật lý và khiến thời gian dường như cô đặc lại thành một loại chất lỏng đặc quánh.
Kazuha ngồi tựa lưng vào lớp ghế bành bọc nhung của toa quan sát, đôi mắt đỏ nhạt phản chiếu những vệt sáng vút qua bên ngoài cửa sổ hình cung. Anh cảm nhận được sàn tàu đang rung lên một nhịp điệu rất lạ — không phải sự rung động cơ khí của động cơ bước nhảy, mà là một sự cộng hưởng tinh vi đang diễn ra ngay bên mạn sườn trái của mình.
Bên trong chiếc túi đeo hông bằng da thuộc đã sờn cũ, thứ vốn dĩ chỉ chứa những mảnh vụn kim loại đen kịt và khô khốc sau trận chiến tại Belobog, giờ đây đang âm thầm diễn ra một cuộc cách mạng.
Nóng.
Một luồng nhiệt âm ỉ, như thể ai đó vừa ném một hòn than hồng vào lớp lót vải, bắt đầu lan tỏa. Kazuha khẽ nhíu mày, bàn tay trái của anh — vốn vẫn còn quấn một lớp băng mỏng che đi những vết sẹo chưa kịp mờ — vô thức áp chặt vào chiếc túi.
*Rắc.*
Tiếng động không phát ra từ xương cốt của anh. Nó là âm thanh của kim loại đang tự bẻ gãy và hàn gắn. Dưới lòng bàn tay, Kazuha cảm nhận được những mảnh vỡ của Progrise Key đang chuyển động. chúng không còn là những mảnh sắc lẹm, rời rạc; chúng đang tan chảy, mềm ra như sáp nóng rồi lại cứng lại thành những cấu trúc tinh vi hơn, phức tạp hơn. Một luồng điện màu đỏ thẫm len lỏi qua kẽ túi, mỏng manh như tơ nhện nhưng lại mang theo áp lực của một cơn bão đang tích tụ.
"Hệ thống... ngươi đang 'ăn' năng lượng Khai Phá sao?" Kazuha thì thầm, giọng anh chỉ đủ để chính mình nghe thấy giữa tiếng gió rít ảo ảnh của bước nhảy.
*[Đang đồng bộ hóa... 45%...]*
*[Phát hiện nguồn năng lượng bậc cao: Vận Mệnh Khai Phá...]*
*[Đang tái cấu trúc logic lõi: Từ 'Hủy Diệt Bản Ngã' sang 'Khai Phá Vô Tận'...]*
Tiếng nói trong đầu Kazuha không còn là những âm thanh rè rè, đứt quãng của một cỗ máy hỏng. Nó trở nên thanh thoát hơn, vang vọng với một sự uy nghiêm kỳ lạ, giống như tiếng chuông đồng vang lên giữa một thung lũng sương mù.
"Này, Kazuha! Nhìn kìa! Chúng ta sắp thoát khỏi Warp rồi!"
Tiếng reo hò của March 7th cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Cô nàng đang đứng sát cửa kính, chiếc máy ảnh quen thuộc đưa lên che nửa khuôn mặt, ngón tay liên tục nhấn nút chụp để bắt trọn khoảnh khắc những dải sáng không gian bắt đầu hội tụ lại thành một điểm duy nhất.
Kazuha vội vàng thu tay lại, nặn ra một nụ cười hóm hỉnh như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Anh nghiêng đầu nhìn sang cô bạn tóc hồng, khóe môi nhếch lên một độ cong hoàn hảo. "March này, nếu cô cứ chụp ảnh bước nhảy nhiều thế này, tôi sợ bộ nhớ của chiếc máy ảnh đó sẽ biến thành một hố đen và nuốt chửng cả Đội Tàu mất thôi."
March 7th quay lại, bĩu môi đầy tinh nghịch. "Hừ, anh thì biết gì về nghệ thuật chứ! Đây là tư liệu quý giá để tôi cho mọi người thấy hành trình của chúng ta hoành tráng đến mức nào. Với lại... nhìn anh xem, sắc mặt anh hồng hào hơn hẳn rồi đấy. Có vẻ như súp của Pom-Pom thực sự có tác dụng thần kỳ."
Kazuha khẽ cười khì khì, nhưng trong lòng anh lại dâng lên một cảm giác phức tạp. Hồng hào sao? Đó có lẽ là do luồng nhiệt từ chiếc túi đang thiêu đốt da thịt anh, ép máu phải lưu thông nhanh hơn để hạ nhiệt. Anh liếc nhìn Dan Heng.
Chàng thanh niên tóc đen đang đứng khoanh tay ở góc khuất của toa tàu. Đôi mắt xanh thẳm của Dan Heng không nhìn vào dải ngân hà, mà nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Gân xanh trên mu bàn tay Dan Heng khẽ giật nhẹ khi ánh sáng của bước nhảy dần tan đi, để lộ ra hình dáng của một vật thể khổng lồ đang trôi nổi giữa hư không.
Đó là Xianzhou Luofu.
Một con tàu không gian to lớn đến mức có thể ví như một hành tinh di động, với những mái ngói cong vút, những giàn giáo kim loại chạm khắc hoa văn cổ kính và hàng vạn dải lụa năng lượng bay múa xung quanh các cảng hàng không. Sự hùng vĩ của nó mang theo một hơi thở cổ xưa, một sự tĩnh lặng của trường sinh đang đối đầu với sự hỗn loạn của vũ trụ.
"Tiên Châu..." Dan Heng thầm thì, giọng anh trầm xuống, chứa đựng một sự u uất mà Kazuha chưa từng thấy trước đây. Nó không phải là sự cảnh giác như khi ở Jarilo-VI, mà là một nỗi đau âm ỉ, một vết thương cũ bị gió lạnh thổi vào.
Kazuha chống gậy đứng dậy, bước từng bước chậm rãi về phía Dan Heng. Mỗi nhịp gậy gõ xuống sàn tàu là một lần anh phải nén lại cơn đau nhói từ vùng xương hông – nơi bộ giáp cũ đã để lại những tổn thương sâu sắc nhất.
"Nơi đó đẹp thật đấy, Dan Heng," Kazuha đứng cạnh bạn mình, đôi mắt đỏ nhạt nheo lại để nhìn rõ hơn những con thuyền hình thoi đang bay lượn quanh Luofu. "Trông nó cứ như một giấc mộng được dệt bằng lụa và sắt gỉ vậy. Cậu có vẻ không hào hứng lắm với 'giấc mộng' này nhỉ?"
Dan Heng không nhìn anh, nhưng bờ vai hơi thả lỏng ra một chút khi cảm nhận được sự hiện diện của Kazuha. "Nó là một giấc mộng đối với kẻ đứng ngoài, nhưng là một xiềng xích đối với kẻ đứng trong. Kazuha, ở Tiên Châu, khái niệm về 'thời gian' và 'cái chết' rất khác so với những nơi chúng ta từng đi qua. Đừng để vẻ lộng lẫy của nó đánh lừa."
Caelus bước tới, tay vẫn mân mê mảnh vỡ của khối Stellaron (thực ra là chiếc gậy bóng chày đã thu gọn). Cậu nhìn hai người đàn anh, ánh mắt xám tro đầy tò mò. "Ngài Welt nói rằng chúng ta đến đây vì một tín hiệu cầu cứu khẩn cấp từ Thợ Săn Stellaron. Kafka... người phụ nữ đó đang ở trên con tàu khổng lồ kia sao?"
Kazuha nghe thấy cái tên "Kafka", và ngay lập tức, chiếc túi bên hông anh rung mạnh một cái như muốn nổ tung. Luồng ánh sáng đỏ thẫm thoát ra từ kẽ khóa kéo, rực lên một giây rồi lặn mất.
*[Cảnh báo: Phát hiện dao động năng lượng quen thuộc...]*
*[Xác nhận mục tiêu: 'Kafka' - Kẻ thao túng...]*
*[Logic chiến đấu đang được cập nhật...]*
Mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán Kazuha. Anh phải dùng toàn bộ ý chí để kìm hãm sự bộc phát của chiếc Driver đang tự tái cấu trúc. Anh đưa tay lên che miệng, vờ như đang ngáp một cái dài. "Kafka sao? Nghe cái tên có vẻ là một quý cô thích chơi vĩ cầm trong đêm tối nhỉ. Tôi hy vọng bà ấy có gu thẩm mỹ tốt hơn mấy con quái vật ở Belobog."
"Kazuha, anh lại nói nhảm rồi," March 7th lườm anh, nhưng rồi cô lại hốt hoảng chỉ tay về phía màn hình liên lạc chính của Đội Tàu. "Nhìn kìa! Himeko và Ngài Welt đang có khách!"
Trên màn hình, hình ảnh của một người phụ nữ với mái tóc màu rượu vang, đôi mắt chứa đựng một sự tĩnh lặng đến đáng sợ đang hiện diện. Đó chính là Kafka. Bà ta đang mỉm cười, một nụ cười đầy bí ẩn và quyền lực, như thể bà ta đã biết trước mọi bước đi của Đội Tàu Astral.
Kazuha cảm nhận được một sự cộng hưởng điên cuồng giữa trái tim mình và chiếc túi đeo hông. Hell Rising Hopper – hay đúng hơn là thứ đang dần hình thành từ đống tro tàn của nó – đang gào thét. Nó không gào thét vì thù hận, mà vì một sự thôi thúc bản năng: Khai phá sự thật đằng sau những lời lừa dối.
*Rắc!*
Lần này, tiếng xương gãy vang lên thật sự. Xương đòn bên phải của Kazuha đột ngột lệch đi dưới áp lực của luồng năng lượng đang tuôn trào từ túi vào hệ tuần hoàn.
Anh nghiến chặt răng, cơ mặt co rúm lại trong một phần mười giây. Anh nhanh chóng dùng tay trái ấn mạnh vào xương đòn, ép nó trở lại vị trí cũ bằng một lực đạo tàn nhẫn. Máu tràn lên cổ họng, mặn chát và nóng hổi, nhưng Kazuha chỉ lẳng lặng nuốt ngược trở lại.
"Kazuha? Anh ổn chứ?" Caelus nhận ra sự bất thường, cậu vươn tay định đỡ lấy vai anh.
"Ồ, không sao, nhóc," Kazuha thở hắt ra một hơi, đôi mắt anh rực lên một tia sáng đỏ nhạt rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình thường. Anh nháy mắt với Caelus, nụ cười vẫn tươi rói nhưng hơi thở có chút dồn dập. "Chỉ là cái gậy này hơi trơn quá thôi. Có vẻ như tôi cần phải bôi thêm chút nhựa thông vào tay mình rồi."
Himeko bước vào toa quan sát, gương mặt cô nghiêm nghị hơn bao giờ hết. Theo sau là Welt Yang, người đang siết chặt cây gậy chống, ánh mắt ông không rời khỏi hình ảnh Kafka trên màn hình.
"Mọi người nghe đây," Himeko lên tiếng, giọng cô vang vọng và đầy quyền lực. "Chúng ta sẽ không chính thức đổ bộ xuống Luofu theo yêu cầu của Kafka. Tuy nhiên, tình hình Stellaron ở đó đang vượt khỏi tầm kiểm soát của Liên Minh Tiên Châu. Chúng ta sẽ đi, không phải vì Kafka, mà vì 'Khai Phá'."
Cô nhìn sang Kazuha, đôi mắt hổ phách dừng lại ở chiếc túi đeo hông của anh một nhịp rất ngắn, đủ để Kazuha cảm thấy một sự lạnh gáy. Himeko là người tinh tế, cô chắc chắn đã nhận ra sự biến đổi của năng lượng xung quanh anh.
"Kazuha," Himeko gọi tên anh. "Anh cảm thấy cơ thể mình đủ sức để đối đầu với cái nóng của Tiên Châu chứ?"
Kazuha đứng thẳng lưng, bỏ qua cơn đau đang xé nát xương đòn. Anh đưa tay làm một động tác chào kiểu quân đội đầy vẻ hóm hỉnh. "Thưa quý cô xinh đẹp, tôi đã sống sót qua địa ngục băng giá, thì chút 'nhiệt tình' của Tiên Châu làm sao làm khó được tôi? Với lại, tôi nghe nói trà ở đó rất ngon, tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội được thưởng thức đâu."
Welt Yang đẩy gọng kính, ông bước tới gần Kazuha, giọng ông trầm ấm nhưng chứa đựng lời cảnh báo thầm lặng. "Cẩn thận đấy, Kazuha. Năng lượng ở Tiên Châu rất đặc thù. Nó có thể kích thích những thứ đang ngủ yên trong người cậu theo cách mà chúng ta không thể kiểm soát."
"Tôi biết mà, Ngài Welt," Kazuha mỉm cười, nhưng đôi bàn tay đút trong túi áo của anh đang siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. "Tôi vốn là người yêu hòa bình, tôi sẽ chỉ là một du khách lịch sự nhất có thể thôi."
---
Con tàu Astral thực hiện cú áp sát cuối cùng vào cảng hàng không của Luofu. Khi cánh cửa toa tàu mở ra, một luồng không khí mang theo mùi của hương trầm cao cấp, mùi của kim loại được tôi luyện kỹ lưỡng và một chút vị mặn mòi của biển sao ập vào mặt.
Kazuha bước xuống bậc thang, mỗi bước chân của anh giờ đây đều mang theo một sự rung động kỳ lạ. Chiếc túi đeo hông không còn nóng nữa, nó trở nên mát lạnh một cách bất thường.
*Tách.*
Một âm thanh nhẹ nhàng như tiếng vỏ trứng vỡ.
Kazuha liếc nhìn xuống. Một chiếc Driver hoàn toàn mới đã hiện diện bên trong túi, dù anh chưa hề chạm vào nó. Nó không còn là màu vàng đen thô kệch của Zero-One. Giờ đây, nó mang một màu trắng bạc tinh khiết, điểm xuyết những đường vân màu xanh ngọc bích đặc trưng của Tiên Châu, nhưng ẩn sâu bên dưới vẫn là những lõi năng lượng đỏ rực rỡ của địa ngục.
**[Hệ thống Khai Phá Địa Ngục: Trạng thái chờ.]**
**[Mục tiêu: Tìm kiếm 'Mắt Bão' của Tiên Châu.]**
Kazuha hít một hơi thật sâu. Anh nhìn thấy Dan Heng đang đi phía trước với bước chân nặng nề, nhìn thấy March 7th đang phấn khích chỉ trỏ những con chim máy đang bay lượn, và nhìn thấy Caelus đang cảnh giác nhìn quanh.
*Rắc.*
Xương sườn của anh lại khẽ dịch chuyển. Nhưng lần này, thay vì nỗi đau xé thịt, Kazuha cảm nhận được một luồng sinh khí mới đang tràn vào các vết thương. Năng lượng của Tiên Châu – sự trường sinh và trù phú – đang bị chiếc Driver mới nuốt chửng và chuyển hóa thành thuốc chữa lành cho anh.
"Hài hước thật đấy..." Kazuha lẩm bẩm, một nụ cười thực sự hiện lên trên môi. "Địa ngục giờ đây lại bắt đầu học cách chữa trị sao? Xem ra chuyến đi này, tôi sẽ không phải lo lắng về việc trở thành một đống xương vụn nữa rồi."
Anh gõ mạnh cây gậy xuống sàn cảng, sải bước tiến về phía trước.
"Này mọi người! Chờ tôi với! Tôi vừa thấy một quán trà có vẻ rất triển vọng ở đằng kia đấy!"
Tiếng cười của Kazuha vang vọng giữa cảng hàng không náo nhiệt của Luofu, báo hiệu cho một chương mới đầy rẫy những âm mưu, những cuộc chiến đỉnh cao và sự thức tỉnh của một sức mạnh Kamen Rider chưa từng có trong lịch sử đa vũ trụ.
Dưới bóng tối của những tòa tháp cao vút, một đôi mắt vàng rực của một người đàn ông cầm thanh trường kiếm đang dõi theo họ. Và ở một góc khác, Kafka khẽ buông cây vĩ cầm, mỉm cười nhìn về phía chàng trai tóc bạc.
"Quân bài định mệnh đã xuất hiện rồi..." Kafka thầm thì.
Chiến trường Tiên Châu đã mở ra, và Kazuha, với địa ngục mới trong túi áo, đã sẵn sàng để khai phá nó theo cách hài hước và đẫm máu nhất có thể.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
