Cảng hàng không của Xianzhou Luofu không chào đón những kẻ lữ hành bằng sự tĩnh lặng. Thay vào đó, nó là một bản giao hưởng hỗn loạn của tiếng rít từ những phi thuyền hình thoi, tiếng lạch cạch của các cơ quan cơ khí cổ xưa và mùi hương trầm nồng đượm len lỏi trong từng cơn gió nhân tạo.
Kazuha bước đi, cây gậy gỗ trong tay anh gõ nhịp đều đặn trên nền gạch ngọc thạch xanh mướt. Mỗi lần đầu gậy chạm đất, một vòng tròn năng lượng mờ nhạt lại lan tỏa, vô hình đối với mắt thường nhưng lại khiến những đám mây bụi li ti xung quanh phải dạt sang hai bên. Anh không còn cảm thấy cái cảm giác "giòn tan" của xương cốt như lúc ở Belobog. Ngược lại, bên trong tủy xương anh lúc này là một luồng nhiệt lượng ấm áp, dẻo dai như dòng nhựa cây đang chảy ngược, âm thầm hàn gắn những vết nứt sâu nhất mà Hell Rising từng để lại.
"Này, anh có chắc là mình không cần ngồi xe lăn không?" Seele đi bên cạnh, đôi mắt tím của cô không ngừng đảo qua những tòa tháp cao vút đến tận tầng mây. Cô vẫn nắm chặt cán lưỡi hái, dù ở đây, vũ khí của cô trông có vẻ lạc quẻ giữa những bộ trang phục lụa là của người dân Tiên Châu. "Anh đi cứ như đang khiêu vũ trên đinh vậy, Kazuha."
Kazuha khẽ xoay nhẹ cây gậy, làm một động tác múa hoa mỹ trước khi chống xuống. "Khiêu vũ sao? Đó là một lời khen ngợi tuyệt vời đấy, Seele. Ở Tiên Châu, người ta gọi đây là 'phong thái của kẻ nhàn du'. Cô nhìn xem, ngay cả những con chim máy trên kia cũng đang bắt chước nhịp bước của tôi kìa."
Anh chỉ tay lên những chú Diting (Đế Thính) đang bay lượn, đôi mắt kép của chúng xoay tròn, khóa chặt vào nhóm người lạ mặt. Kazuha mỉm cười với một con Diting đang đậu gần đó, nhưng sâu trong đáy mắt anh, một tia sáng đỏ quạch lóe lên rồi tắt lịm.
Chiếc túi đeo hông của anh bỗng nhiên nặng trĩu. Cảm giác đó không phải là trọng lượng vật lý, mà là áp lực từ một thực thể đang thành hình. Chiếc Driver mới – thứ mà anh tạm gọi là "Khai Phá Driver" – đang không ngừng thì thầm. Nó không gào thét đòi hủy diệt như Hell Rising, mà nó đang "đọc". Nó đọc luồng khí tức trường sinh của Luofu, đọc những tàn dư của Vận Mệnh Trù Phú bám trên các bức tường, và nó đang chuyển hóa tất cả thành một loại dữ liệu thuần túy.
"Dừng lại ở đây đi." Dan Heng đột ngột lên tiếng.
Anh đứng khựng lại trước một quán trà nhỏ nằm khuất sau một tán cây ngân hạnh cổ thụ. Những chiếc lá vàng rơi lả tả trên mái ngói cong, tạo nên một khung cảnh u nhã đến nao lòng. Dan Heng không nhìn vào quán trà, anh nhìn vào bóng tối dưới chân mình, nơi những sợi dây xích vô hình của quá khứ dường như đang siết chặt lấy cổ chân anh.
"Quán trà 'Trầm Hương'..." Kazuha đọc bảng hiệu, đôi môi khẽ nhếch lên. "Cái tên nghe có vẻ rất hợp để giải tỏa những cơn đau đầu, đúng không Dan Heng?"
"Anh biết vì sao chúng ta dừng lại đây không?" Dan Heng quay sang, ánh mắt anh sắc lẹm, xuyên thấu qua lớp mặt nạ hài hước của Kazuha. "Năng lượng tỏa ra từ anh... nó đang làm nhiễu loạn các cảm biến tầm xa của Vân Kỵ Quân. Nếu anh không ngồi xuống và học cách 'đóng gói' cái đống quỷ dữ đó lại, chúng ta sẽ bị bao vây trước khi kịp nhìn thấy một tách trà thực sự."
Kazuha khựng lại. Anh cúi xuống nhìn bàn tay mình. Những đầu ngón tay anh đang run rẩy nhẹ, phát ra những tia điện màu đỏ thẫm li ti. Đúng vậy, sự tiến hóa của Driver đang diễn ra quá nhanh. Năng lượng Khai Phá trên tàu Astral đóng vai trò như mồi lửa, và bầu không khí của Luofu chính là chất xúc tác. Cơ thể anh lúc này giống như một cái bình chứa đang bị nới rộng ra một cách thô bạo để chứa đựng một đại dương sức mạnh mới.
"Được rồi, được rồi. Tôi nghe lời 'Đao phủ' đại nhân." Kazuha giơ hai tay lên đầu hàng, rồi thong thả bước vào quán trà.
March 7th và Caelus đã nhanh chóng chiếm lấy một chiếc bàn gỗ sưa nhìn ra phía bến cảng. March hớn hở gọi một ấm trà "Long Tỉnh Mây Sao", trong khi Caelus vẫn đang loay hoay với chiếc máy bán hàng tự động bằng gỗ, gương mặt cậu đầy vẻ hoang mang như thể đang đối mặt với một câu đố cổ đại.
Kazuha ngồi xuống chiếc ghế dựa, tiếng gỗ kêu *két* một tiếng nhỏ dưới sức nặng của anh. Vừa đặt lưng xuống, anh cảm thấy toàn bộ khung xương mình như dịu đi. Luồng nhiệt từ chiếc túi đeo hông bỗng dưng chuyển sang trạng thái mát lạnh, thấm vào da thịt, làm dịu đi những dây thần kinh đang căng như dây đàn.
*Rắc.*
Một tiếng xương gãy nhỏ vang lên. Nhưng lần này, Kazuha không hề thấy đau. Ngược lại, anh cảm thấy một sự sảng khoái kỳ lạ. Xương đòn của anh, vốn bị lệch khi nãy, vừa được một lực vô hình nắn lại hoàn hảo.
"Hệ thống... ngươi đang làm gì vậy?" Kazuha nhắm mắt, giao tiếp bằng ý nghĩ.
*[Đang thực hiện 'Khai Phá Tự Thân'...]*
*[Loại bỏ các cấu trúc sinh học lỗi thời từ Hell Rising...]*
*[Tích hợp mã nguồn 'Trường Sinh' để tăng cường độ bền khung xương...]*
*[Cảnh báo: Quá trình này sẽ tạo ra mùi hương thu hút các thực thể Trù Phú. Đề nghị chủ nhân giữ bình tĩnh.]*
Kazuha mở bừng mắt. Thu hút thực thể Trù Phú? Đó là điều cuối cùng anh muốn lúc này.
Đúng lúc đó, một tách trà nóng được đặt xuống trước mặt anh. Khói trà bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thơm thanh khiết của lá trà non và một chút vị đắng của thảo mộc. Người phục vụ là một chàng thanh niên trẻ tuổi, khoác bộ đồ xám đơn giản, nhưng đôi mắt anh ta lại già dặn một cách bất thường.
"Vị khách này, trông ngài có vẻ đang mang theo một 'gánh nặng' rất lớn trên vai." Người phục vụ nói, giọng anh ta thấp và đều đều.
Kazuha nhìn vào tách trà, rồi ngước lên nhìn người phục vụ. Nụ cười hài hước của anh hơi cứng lại. "Gánh nặng sao? Tôi tưởng mình đang mang theo cả một bầu trời lạc quan đấy chứ. Anh bạn, trà ở đây có cho thêm thuốc tiên không mà nhìn thấu tâm can người ta thế?"
Người phục vụ khẽ mỉm cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Anh ta không trả lời, chỉ lẳng lặng quay đi. Nhưng khi anh ta bước qua, Kazuha ngửi thấy một mùi hương quen thuộc – mùi của sắt gỉ và máu, giống hệt như mùi của chính mình lúc ở Belobog.
Dan Heng gật đầu, tay anh đã đặt lên cán trường thương dưới gầm bàn. "Tôi thấy rồi. Không chỉ có anh ta. Xung quanh chúng ta... có ít nhất mười hai bóng người đang di chuyển trong các góc khuất."
March 7th đang mải mê chụp ảnh bỗng nhiên khựng lại. Cô hạ máy ảnh xuống, đôi mày thanh tú nhíu lại. "Này... sao đột nhiên trời lại tối sầm thế nhỉ? Vừa nãy nắng còn rực rỡ mà..."
Caelus cũng đứng dậy, cây gậy bóng chày của cậu khẽ rung lên. "Có thứ gì đó đang đến. Một thứ gì đó... rất đói."
Bầu trời trên cảng hàng không đột ngột bị bao phủ bởi một màn sương mù màu xanh nhạt. Những dải lụa năng lượng vốn đang bay múa yên bình bỗng nhiên chuyển sang màu đỏ rực, phát ra những tiếng rít chói tai. Người dân xung quanh bắt đầu hốt hoảng chạy tán loạn.
"Cảnh báo! Phát hiện dấu hiệu của 'Ma Nhập' (Mara-Struck) tại khu vực cảng số 3!"
Tiếng loa báo động vang dội khắp không gian. Từ trong màn sương xanh, những bóng hình dị dạng bắt đầu hiện ra. Đó là những binh sĩ Vân Kỵ Quân, nhưng cơ thể họ đã bị biến đổi hoàn toàn. Những cành cây khô khốc mọc xuyên qua lớp giáp trụ, đôi mắt rực lên ánh sáng vàng kim của sự điên loạn. Họ không còn là con người, mà là những cái xác không hồn bị sự trù phú quá mức nuốt chửng.
"Chết tiệt! Vừa mới tới nơi mà đã có tiệc đón tiếp rồi sao?" Seele vung lưỡi hái, tạo ra một luồng sóng năng lượng tím ngắt đẩy lùi màn sương đang tràn tới.
Kazuha đứng dậy. Cây gậy gỗ trong tay anh bỗng nhiên nứt ra, để lộ lõi kim loại bên trong đang tỏa ra ánh sáng đỏ đen. Anh cảm nhận được chiếc Driver trong túi đang đập thình thịch, như muốn phá vỡ lớp vải để nhảy ra ngoài.
*[Phát hiện mục tiêu: Ma Nhập...]*
*[Phân tích: Thực thể bị tha hóa bởi năng lượng Trù Phú...]*
*[Khuyến nghị: Sử dụng sức mạnh 'Khai Phá' để thanh tẩy...]*
Một con Ma Nhập lao tới bàn của họ, thanh trường kiếm rỉ sét của nó chém xuống với một tốc độ kinh người. Dan Heng nhanh chóng vung thương, gạt bay đòn tấn công, nhưng ngay lập tức ba con khác đã bao vây lấy họ.
"Kazuha! Tránh ra sau tôi!" Dan Heng hét lớn.
Nhưng Kazuha không lùi lại. Anh bước lên một bước, bàn tay phải của anh đột ngột bốc cháy trong một ngọn lửa màu đỏ thẫm. Anh không biến hình, nhưng anh đang mượn một phần sức mạnh của Driver mới.
*Rắc!*
Cánh tay anh gãy gập khi anh đấm thẳng vào ngực con Ma Nhập, nhưng đồng thời, một luồng năng lượng Khai Phá cực mạnh phóng ra, xuyên thủng lớp giáp gỗ của đối thủ. Con Ma Nhập không nổ tung, mà những cành cây trên người nó bắt đầu héo rũ, đôi mắt vàng kim lịm tắt, và nó đổ gục xuống như một cái xác khô.
*Rắc.*
Cánh tay Kazuha lành lại ngay lập tức. Anh nhìn bàn tay mình, ngạc nhiên. "Nó... không còn đau như trước nữa?"
"Đừng có đứng đó mà chiêm nghiệm nữa!" Seele quát lớn khi cô đang bị vây quanh bởi một đám quái vật. "Dọn dẹp đống này mau!"
Trận chiến nổ ra giữa quán trà yên tĩnh. March 7th liên tục nhả đạn băng, đóng băng đôi chân của lũ Ma Nhập, tạo điều kiện cho Caelus vung gậy nghiền nát chúng. Dan Heng hóa thành một vệt sáng xanh, di chuyển giữa đám quái vật như một tử thần thực thụ.
Nhưng số lượng Ma Nhập dường như không có dấu hiệu giảm bớt. Màn sương xanh càng lúc càng dày đặc, và từ sâu trong đó, một áp lực khủng khiếp bắt đầu tỏa ra.
Kazuha cảm nhận được. Một đôi mắt đang dõi theo anh. Một đôi mắt vàng rực, lạnh lẽo và đầy sát khí.
Giữa đám đông đang hỗn loạn, một người đàn ông với mái tóc đen dài, khoác bộ y phục rách rưới nhưng toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ, đang chậm rãi bước tới. Trên tay ông ta là một thanh trường kiếm gãy, nhưng luồng năng lượng tỏa ra từ nó khiến không gian xung quanh dường như bị đóng băng.
"Kẻ mang theo mùi của sự tái sinh và hủy diệt..." Người đàn ông cất tiếng, giọng nói trầm thấp như tiếng vọng từ hầm ngục. "Ngươi không thuộc về nơi này."
Dan Heng khựng lại. Trường thương trong tay anh run rẩy dữ dội. Gương mặt anh trắng bệch, đôi môi run run: "Blade..."
Kazuha nhìn người đàn ông tên Blade kia. Anh cảm thấy chiếc túi đeo hông của mình đang gào thét một cách điên cuồng.
*[Cảnh báo: Phát hiện thực thể 'Bất Tử'...]*
*[Mức độ đe dọa: Cực hạn...]*
*[Kích hoạt chế độ 'Khai Phá Driver'...]*
Kazuha đưa tay vào túi, chạm vào chiếc thắt lưng mới. Lần này, nó không còn là một chiếc thắt lưng kim loại nặng nề. Nó mềm mại như một dải lụa, tự động quấn chặt lấy eo anh. Một chiếc Key màu vàng kim, có hình dáng như một ngôi sao đang tỏa sáng, hiện ra trong lòng bàn tay anh.
"Này anh bạn tóc dài," Kazuha lên tiếng, nụ cười hài hước của anh biến mất, thay vào đó là một sự nghiêm túc đến lạ lùng. "Tôi không biết anh là ai, nhưng phá hỏng buổi trà chiều của một người yêu hòa bình là một hành động rất thiếu lịch sự đấy."
Anh cắm chiếc Key vào Driver.
**[OPEN THE GATE!]**
**[PATHSTRIDER!]**
**[KAZUHA: EXPLORER FORM!]**
Một luồng ánh sáng vàng rực rỡ bùng phát, xua tan màn sương xanh trong nháy mắt. Khi ánh sáng nhạt đi, Kazuha hiện ra trong một bộ giáp hoàn toàn mới. Nó không còn gai góc và đẫm máu như Hell Rising. Bộ giáp mang màu trắng bạc điểm xuyết những đường vân vàng kim, đôi mắt kép rực sáng màu xanh lam trong vắt. Phía sau lưng anh là những dải lụa năng lượng bay múa, trông giống như đôi cánh của một thiên thần cơ khí.
*Rắc... rắc...*
Tiếng xương gãy vẫn còn đó, nhưng nhẹ nhàng như tiếng gõ nhịp của một bản nhạc. Kazuha cảm nhận được sức mạnh chảy tràn trong cơ thể, một thứ sức mạnh không phá hủy, mà là kiến tạo.
Blade nhìn Kazuha, đôi mắt vàng rực của ông ta nheo lại. "Một sức mạnh mới... nhưng mùi vị vẫn thối nát như cũ."
Ông ta lao tới, thanh trường kiếm gãy vạch ra một đường máu đỏ thẫm trong không khí.
Kazuha không tránh né. Anh giơ tay lên, một thanh kiếm năng lượng hình thành từ ánh sáng vàng kim xuất hiện.
*KENG!*
Hai thanh kiếm va chạm, tạo ra một làn sóng xung kích thổi bay toàn bộ bàn ghế trong quán trà.
"Này Dan Heng, March!" Kazuha nói, giọng anh vang vọng và trong trẻo, không còn chút méo mó nào. "Mọi người cứ xử lý lũ lâu la đi. Anh bạn thích màu đỏ này... để tôi tiếp chuyện cho!"
Cuộc chiến đỉnh cao tại Luofu chính thức bắt đầu. Giữa ánh sáng vàng kim của Khai Phá và sắc đỏ thẫm của Hủy Diệt, Kazuha nhận ra rằng, hành trình tại Tiên Châu này sẽ không chỉ là một chuyến du lịch, mà là nơi anh phải thực sự đối diện với bản chất của sức mạnh mà mình đang mang giữ.
Dưới bóng tối của một tòa tháp xa xăm, Kafka khẽ buông cây vĩ cầm, nụ cười của bà ta càng thêm đậm nét. "Đúng rồi... hãy bộc lộ hết đi, Kazuha. Để xem 'Khai Phá' có thể đi được bao xa trước sự trừng phạt của định mệnh."
Trong khi đó, ở một góc khác của cảng, một thiếu niên với mái tóc vàng ngắn, mang theo thanh kiếm gỗ trên lưng, đang tò mò quan sát luồng ánh sáng vàng rực kia. "Năng lượng đó... không phải của Vân Kỵ Quân. Thú vị thật đấy, để xem ai đang làm loạn ở địa bàn của mình nào."
Yanqing rút kiếm, lao về phía quán trà.
Một mớ hỗn độn mới đang chờ đón Đội Tàu Astral, và Kazuha, với bộ giáp mới, đang bắt đầu viết nên chương đầu tiên của huyền thoại Kamen Rider tại Xianzhou Luofu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
