Khói xám từ những bảng mạch bị chập điện cuộn xoáy trong không trung, hòa lẫn với thứ bụi lấp lánh còn sót lại từ thi thể của Quái Thú Ngày Tận Thế. Trạm Không Gian Herta vốn dĩ là một kỳ quan của sự chính xác và logic, giờ đây lại mang hơi hướm của một phế tích cổ xưa vừa trải qua một cơn địa chấn tâm linh.
Kazuha đứng đó, đôi vai hơi buông thõng. Chiếc áo choàng của anh, vốn được thiết kế để chịu đựng những chuyến hành trình xuyên sao trời, giờ đây bám đầy mụi than đen kịt. Anh đưa tay vuốt lại lọn tóc bạc đang lòa xòa trước trán, một hành động vô thức để che đi sự mệt mỏi đang len lỏi vào từng thớ cơ. Sức mạnh của "Thích Ca" không chỉ là một món quà; nó là một quả cân ngàn cân đặt lên linh hồn, và mỗi lần khai mở Lục Đạo là một lần anh phải đối mặt với tiếng gào thét của sáu cõi luân hồi trong tâm trí.
"Này... anh thực sự là Kazuha chứ?"
Giọng nói của March 7th kéo anh trở lại thực tại. Cô gái tóc hồng tiến lại gần, đôi chân bước rón rén trên những mảnh kính vỡ như thể sợ rằng nếu cô bước quá mạnh, Kazuha sẽ tan biến thành những cánh hoa sen vàng rồi bay mất. Cô đưa một ngón tay, chọc nhẹ vào bắp tay của anh.
Kazuha khẽ giật mình, nụ cười hóm hỉnh thường ngày lại được "treo" lên mặt một cách điêu luyện: "Vẫn là thịt da thật đấy, March. Không phải ảo ảnh bằng vàng ròng đâu mà cô định nạy ra đem bán."
"Anh còn đùa được à!" March 7th chống nạnh, đôi mắt xanh hồng long lanh ánh lên sự kinh ngạc lẫn hờn dỗi. "Vừa rồi... cái đó... cái gậy đó! Nó to đùng, rồi đùng một cái 'bùm', con quái vật bay màu luôn! Dan Heng, anh thấy không? Anh ấy vừa mới hóa thần đấy!"
Dan Heng không trả lời ngay. Anh chậm rãi thu hồi ngọn thương Trường Minh, tiếng kim loại va chạm với bao thương vang lên khô khốc. Đôi mắt sắc sảo của anh nheo lại, quan sát kỹ từng vi biểu cảm trên gương mặt Kazuha. Anh nhìn thấy sự run rẩy rất nhẹ ở đầu ngón tay Kazuha — một dấu hiệu của việc quá tải năng lượng Imaginary (Lực Ảo Ảnh), hoặc một thứ gì đó còn đáng sợ hơn thế.
"Năng lượng đó không có trong cơ sở dữ liệu của Đội Tàu," Dan Heng bình luận, giọng anh trầm thấp và đầy suy tư. "Nó mang tính chất của sự 'Bảo Hộ' nhưng lại có sức tàn phá của 'Hủy Diệt', và một chút tĩnh lặng của 'Hư Vô'. Kazuha, cậu không chỉ là một hành khách ham ngủ đâu đúng không?"
Kẻ vô danh — người vừa mới tỉnh dậy không lâu — đứng cạnh đó, nhìn Kazuha với ánh mắt như nhìn thấy một vị cứu tinh trong thần thoại. Cậu ta (hoặc cô ta) vẫn chưa thể tiêu hóa hết những gì vừa xảy ra. Một con quái vật cấp hành tinh bị tiêu diệt bởi một người đàn ông trông có vẻ lười biếng nhất đội tàu.
"Thôi nào, mọi người làm tôi ngại đấy," Kazuha xua xua tay, hơi thở anh đã dần ổn định lại. "Tôi chỉ là một người yêu hòa bình, nhưng đôi khi hòa bình cần một cái gậy đủ to để... thuyết phục đối phương thôi."
Đúng lúc đó, từ phía hành lang dẫn đến Khu Vực Điều Khiển Chính, một bóng dáng đỏ rực xuất hiện. Himeko bước tới, gót giày cao gót gõ xuống sàn kim loại tạo nên những nhịp điệu uy nghiêm. Theo sau cô là Asta — trạm trưởng lâm thời của trạm không gian — với gương mặt vẫn còn tái nhợt vì kinh hãi.
Himeko dừng lại cách Kazuha ba bước chân. Cô không nói gì ngay, chỉ im lặng quan sát đống đổ nát và rồi nhìn vào mắt Kazuha. Trong đôi mắt hổ phách của người phụ nữ ấy, Kazuha đọc được sự nhẹ nhõm, nhưng cũng có cả một ngàn câu hỏi đang trực chờ bùng nổ.
"Trạm không gian nợ cậu một mạng, Kazuha," Asta lên tiếng, giọng cô run rẩy nhưng đầy lòng biết ơn. "Nhân viên của tôi... họ kể lại rằng đã thấy một mặt trời vàng rực hiện ra giữa tâm bão. Tôi cứ ngỡ là một Aeon nào đó đã để mắt đến nơi này."
"Nếu có Aeon nào ở đây, chắc hẳn họ cũng sẽ ghét mùi khét của đám quân đoàn này thôi tiểu thư Asta," Kazuha hóm hỉnh đáp, nhưng ánh mắt anh khẽ lướt qua Himeko. Anh biết, "buổi trò chuyện chân thành" mà cô nói lúc nãy sẽ không dễ dàng trôi qua bằng vài câu đùa.
---
Vài giờ sau, trên con tàu Astral.
Mùi cà phê thơm nồng lan tỏa trong toa tàu khách, nhưng bầu không khí lại đặc quánh sự nghiêm túc. Kazuha ngồi trên chiếc ghế bành bọc da quen thuộc, đối diện là Himeko và Welt Yang. March 7th ngồi vắt vẻo bên cạnh Dan Heng ở phía xa, tai vểnh lên không bỏ sót một chữ nào.
Welt Yang đẩy nhẹ gọng kính, ánh đèn của toa tàu phản chiếu trên mặt kính khiến người ta không thấy rõ biểu cảm của ông. Ông đặt một tập tài liệu điện tử xuống bàn, trên đó là những hình ảnh mờ nhạt được trích xuất từ camera giám sát của trạm không gian.
"Sáu cõi luân hồi," Welt cất lời, giọng ông vang lên như một giáo sư đang giảng về một lý thuyết vật lý lượng tử chưa từng được công bố. "Trong lịch sử của các thiên hà mà tôi từng đi qua, có những truyền thuyết về một thực thể đạt đến trạng thái 'Giác Ngộ' tối cao, vượt ra ngoài sự chi phối của các Vận Mệnh thông thường. Kazuha, sức mạnh cậu sử dụng... nó không đến từ bất kỳ Aeon nào chúng ta biết. Nó đến từ chính bản thể của cậu, đúng chứ?"
Kazuha cầm tách trà trên tay, hơi ấm từ gốm sứ truyền vào lòng bàn tay khiến anh cảm thấy thực tại này vẫn còn chút gì đó bám víu được. Anh nhấp một ngụm, vị đắng chát lan tỏa đầu lưỡi.
"Ngài Welt quả nhiên thông thái," Kazuha hạ tách trà xuống, ánh mắt anh trầm xuống, không còn vẻ cợt nhả. "Đó là một di sản. Một gánh nặng mà dòng họ tôi đã truyền lại qua nhiều thế hệ trên một hành tinh đã bị xóa sổ khỏi bản đồ sao từ lâu. Chúng tôi gọi đó là 'Phật Lực'. Nó không phải là một con đường để trở thành thần, mà là con đường để hiểu rõ sự khổ đau của chúng sinh."
Anh xòe bàn tay ra. Một đóa sen vàng nhỏ xíu, mờ ảo như sương khói hiện lên trong lòng bàn tay anh rồi nhanh chóng tan biến.
"Hai năm trước, khi Himeko tìm thấy tôi đang trôi dạt trong một cái kén năng lượng giữa hư không, tôi đã thề sẽ khóa chặt sức mạnh này lại. Bởi vì... khi Lục Đạo Côn xuất thế, nó sẽ thu hút sự chú ý của những thực thể mà chúng ta không muốn đối đầu. Quân Đoàn Phản Vật Chất chỉ là bắt đầu thôi."
Himeko khẽ nghiêng đầu, một lọn tóc đỏ xõa xuống vai. "Cậu sợ chúng tôi sẽ nhìn cậu như một con quái vật, hay sợ rằng sự hiện diện của sức mạnh đó sẽ mang tai họa đến cho Đội Tàu?"
Kazuha im lặng một lúc. Vi biểu cảm trên mặt anh co thắt lại trong một tích tắc — một sự đau đớn thoáng qua mà chỉ những người tinh tế như Himeko mới nhận ra. "Cả hai, có lẽ vậy."
"Đồ ngốc!"
March 7th bất ngờ nhảy dựng lên từ phía sau. Cô lao tới, đập mạnh tay xuống bàn làm tách cà phê của Welt khẽ sóng sánh. "Anh nghĩ chúng tôi là ai chứ? Chúng tôi là Đội Tàu Astral! Chúng tôi có một anh chàng mang một 'quả bom' Stellaron trong ngực (cô chỉ tay về phía Kẻ vô danh đang ngồi ngơ ngác), một anh chàng có quá khứ bí ẩn như sát thủ mật danh (cô chỉ Dan Heng), và một quý cô có thể gọi pháo vệ tinh từ trên trời xuống! Anh nghĩ thêm một vị 'Phật' thì có vấn đề gì sao?"
Câu nói của March 7th khiến không khí căng thẳng tan biến như sương gặp nắng. Dan Heng khẽ thở dài, nhưng khóe môi anh dường như hơi nhếch lên.
Himeko mỉm cười, nụ cười dịu dàng nhưng đầy kiên định. Cô đưa tay ra, đặt lên mu bàn tay đang run nhẹ của Kazuha. "Kazuha, ở trên con tàu này, chúng ta không phán xét nguồn gốc sức mạnh của nhau. Chúng ta chỉ nhìn vào cách mà người đó sử dụng nó. Hôm nay, cậu đã cứu tất cả chúng tôi. Đó là sự thật duy nhất có ý nghĩa."
Kazuha ngẩng đầu lên, nhìn quanh một lượt những gương mặt đồng đội. Sự chân thành trong ánh mắt họ khiến lớp vỏ bọc "hài hước để trốn tránh" của anh vỡ vụn. Anh thở phào một hơi dài, tựa lưng vào ghế.
"Được rồi, được rồi. Tôi thua mọi người rồi," Kazuha cười khổ. "Nhưng nói trước nhé, việc tôi tiết lộ bí mật không có nghĩa là tôi sẽ làm việc chăm chỉ hơn đâu. Tôi vẫn sẽ ngủ nướng, vẫn sẽ trốn trực nhật, và vẫn sẽ đòi ăn ngon."
"Anh mơ đi!" March 7th hét lên. "Vừa rồi anh nói gì ấy nhỉ? 'Tên thần nào dám cản đường ta sẽ giết không tha'? Ngầu thế cơ mà! Từ giờ trở đi, anh là vệ sĩ chính của tôi!"
"Ấy, câu đó là tôi lỡ lời trong lúc hăng máu thôi!" Kazuha xua tay lia lịa. "Thực ra ý tôi là... tôi sẽ dùng lời lẽ hòa bình để khuyên bảo họ..."
"Bằng cái gậy to bằng cái cột đình chứ gì? Tôi biết mà!" March 7th cười khúc khích.
Trong lúc mọi người đang trêu chọc Kazuha, Welt Yang lại nhìn ra cửa sổ toa tàu, nơi những dải ngân hà đang lùi dần về phía sau khi tàu Astral bắt đầu nhảy vọt không gian. Ông biết rằng lời nói của Kazuha về việc "thu hút sự chú ý" không phải là đùa. Sức mạnh đó quá tinh khiết, quá khác biệt so với trật tự của các Aeon hiện tại.
Nhưng, nhìn Kazuha đang bị March 7th lôi kéo để kể về "cái gậy phát sáng", Welt cảm thấy một niềm tin kỳ lạ. Có lẽ, trong vũ trụ đầy rẫy sự hỗn loạn và hủy diệt này, một chút "từ bi" đầy bạo lực của Kazuha lại chính là thứ mà họ cần.
"Điểm đến tiếp theo là đâu, Himeko?" Kazuha hỏi, cố gắng thoát khỏi sự tra hỏi của March về việc "hoa sen có ăn được không".
Himeko cầm tách cà phê lên, ánh mắt nhìn vào bản đồ sao đang hiển thị trên bảng điều khiển. "Jarilo-VI. Một hành tinh bị đóng băng bởi Stellaron. Ở đó, có lẽ 'Phật lực' của cậu sẽ giúp ích được nhiều cho những người đang run rẩy trong giá lạnh đấy."
Kazuha nhìn xuống đôi bàn tay mình. Anh cảm nhận được Lục Đạo Côn vẫn đang nằm im lìm trong kẽ hở của thực tại, chờ đợi một tiếng gọi khác. Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười không còn sự giấu giếm.
"Jarilo-VI à? Hy vọng ở đó có món gì đó nóng hổi để ăn. Tôi bắt đầu thấy đói thật rồi."
Con tàu Astral rít lên một tiếng trầm hùng, xé toạc không gian, mang theo một "vị thần" ham ăn và những người bạn của anh ta tiến vào sâu trong màn đêm huyền bí của vũ trụ. Cuộc hành trình thực sự, giờ đây mới chính thức bắt đầu dưới ánh hào quang của những cánh sen vàng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
