Làn khói xám xịt từ những bảng mạch bị thiêu cháy lười biếng cuộn tròn trong không gian không trọng lực, rồi tan biến vào những vết nứt của mái vòm kính. Trạm Không Gian Herta lúc này im lìm một cách đáng sợ, chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của hệ thống lọc khí đang nỗ lực vận hành quá tải.
Kazuha đứng đó, đôi vai khẽ rũ xuống một nhịp rất nhỏ trước khi anh kịp lấy lại sự thăng bằng vốn có. Lớp không khí xung quanh anh vẫn còn vặn vẹo bởi nhiệt lượng dư thừa từ bộ giáp Đế Hoàng, tạo nên những dải mờ ảo ảnh. Anh nhìn bàn tay mình – những ngón tay vẫn còn vương chút cảm giác tê dại từ luồng chính khí thái dương – rồi chậm rãi nắm lại, giấu đi sự run rẩy nhẹ nhàng của các thớ cơ.
Nhà Khai Phá vẫn chưa buông tay Kazuha. Đôi mắt xám tro của người mới tỉnh dậy ấy phản chiếu hình bóng Kazuha, nhưng dường như đang cố xuyên thấu qua lớp da thịt để tìm kiếm vị thần hoàng kim vừa nãy. Cảm giác từ bàn tay Kazuha truyền sang không giống như người thường; nó ấm áp một cách kỳ lạ, như thể có một lò phản ứng hạt nhân nhỏ bé đang đập nhịp nhàng dưới lớp biểu bì.
"Này, bạn mới, tay tôi không phải là kẹo bông đâu, nắm chặt thế là phải tính phí đấy nhé."
Kazuha nháy mắt, một nụ cười nửa miệng đặc trưng nở trên môi. Anh khéo léo xoay cổ tay, thoát khỏi cái nắm tay ngây người của Nhà Khai Phá, rồi tiện tay vỗ nhẹ lên vai cậu ta. Cú vỗ khiến Nhà Khai Phá giật mình bừng tỉnh, lùi lại nửa bước, hơi thở vốn dồn dập bắt đầu ổn định lại.
"Kazuha!"
Tiếng gọi của March 7th xé toạc bầu không khí đặc quánh. Cô nàng lao tới như một cơn lốc màu hồng, chiếc cung băng đã biến mất từ lúc nào. March dừng khựng lại ngay trước mặt Kazuha, đôi mắt to tròn mở hết cỡ, quét từ đầu đến chân anh như thể đang kiểm tra xem anh có bị "thay hồn đổi xác" hay không.
"Anh... anh thật sự là Kazuha à? Cái người mà tuần trước vừa bị tôi lừa ăn quả ớt cay nhất hành tinh đến mức khóc sướt mướt ấy hả?" March giơ tay định chạm vào ngực áo Kazuha, nơi vừa nãy là vị trí của hộ tâm kính rồng thiêng, nhưng rồi cô lại rụt tay lại, các ngón tay xoắn vào nhau đầy vẻ bối rối.
Kazuha bật cười, âm thanh giòn tan vang vọng giữa đống đổ nát: "Này March, nhắc chuyện cũ là không tử tế đâu nhé. Với lại, bộ giáp đó không giúp tôi ăn cay giỏi hơn đâu, đừng có ý đồ xấu."
Cạnh đó, Dan Heng vẫn giữ thái độ trầm mặc thường thấy, nhưng đôi mắt anh không hề rời khỏi Kazuha. Anh nhận thấy những vệt mồ hôi chảy dọc thái dương người đồng đội, và cả cách Kazuha hơi nghiêng người để dồn trọng tâm sang chân trái – một dấu hiệu của sự kiệt sức được che đậy tài tình. Dan Heng siết chặt thương Kích Vân, mũi thương khẽ chạm xuống sàn kim loại tạo nên tiếng *keng* thanh mảnh.
"Sức mạnh đó... không phải từ Path (Vận Mệnh)." Dan Heng lên tiếng, giọng nói trầm thấp như tiếng nước chảy dưới hầm băng. "Nó mang hơi thở của một thứ gì đó cổ xưa hơn cả những Aeon mà tôi từng biết. Kazuha, anh rốt cuộc đã gánh vác thứ gì trên lưng suốt hai năm qua?"
Không khí bỗng chốc chùng xuống. March 7th cũng thôi không nhảy nhót, cô nhìn Kazuha với ánh mắt chứa đựng sự quan tâm sâu sắc. Nhà Khai Phá đứng bên cạnh, dù chưa hiểu hết sự tình, cũng cảm nhận được sức nặng trong câu hỏi của Dan Heng.
Kazuha nhìn vào hư không, nơi Quái Thú Ngày Tận Thế vừa tan biến. Anh im lặng trong vài giây, một khoảng lặng đủ dài để người ta nghe thấy tiếng tim mình đập. Gió từ hệ thống thông gió thổi qua, làm tung bay mái tóc anh. Trong khoảnh khắc đó, vẻ hóm hỉnh biến mất, thay vào đó là một sự uy nghiêm tĩnh lặng, giống như một mặt hồ sâu không thấy đáy.
"Nó là một lời hứa, Dan Heng." Kazuha khẽ nói, giọng anh nhẹ như hơi thở nhưng lại mang theo sức nặng của ngàn năm. "Lời hứa với một bầu trời không còn bóng tối. Nhưng mà..."
Anh đột ngột xoay người, hai tay đan sau gáy, điệu bộ thong dong trở lại: "...giải thích chuyện này tốn năng lượng lắm. Giờ tôi chỉ muốn một ly cà phê của Himeko-san và một giấc ngủ dài khoảng... ba ngày. Mọi người thấy sao?"
Sự chuyển đổi cảm xúc đột ngột của anh khiến March 7th tức tối dậm chân: "Đồ tồi! Anh lại dùng chiêu này để trốn tránh! Đợi về đến tàu, tôi sẽ bảo Pom-Pom cấm anh ăn vặt một tháng!"
"Ôi không, hình phạt đó còn đáng sợ hơn cả Quân Đoàn Phản Vật Chất đấy!" Kazuha giả vờ hốt hoảng, ôm lấy ngực mình.
Đúng lúc này, tiếng thang máy phía xa vang lên rầm rầm, và một nhóm nhân viên trạm không gian cùng với Asta và Arlan chạy tới. Asta, với mái tóc hồng hơi rối và bộ trang phục lấm lem bụi tro, thở hổn hển khi nhìn thấy khung cảnh tan hoang nhưng không còn bóng dáng con quái thú.
"Mọi người... đều ổn chứ?" Asta hỏi, ánh mắt cô dừng lại ở Kazuha. Cô đã nhìn thấy đoạn ghi hình mờ nhạt từ camera an ninh cuối cùng còn hoạt động trước khi nó bị phá hủy. Hình ảnh một vị thần vàng kim xé toạc màn đêm đã in sâu vào tâm trí vị trạm trưởng trẻ tuổi. "Kazuha-san... chuyện vừa rồi..."
Kazuha nhanh chóng bước lên, che khuất tầm nhìn của Asta về phía Nhà Khai Phá đang ngơ ngác. Anh nở một nụ cười chuyên nghiệp của một "đại sứ hòa bình": "Trạm trưởng Asta, đừng lo. Chúng tôi chỉ vừa làm một chút 'vệ sinh môi trường' thôi. Con quái vật đó hơi cứng đầu, nhưng sau một hồi 'thương lượng' bằng lý lẽ, nó đã quyết định... tan rã để bảo vệ môi trường rồi."
Arlan đứng phía sau Asta, tay nắm chặt đốc kiếm, đôi mắt đầy vẻ sùng bái nhìn Kazuha. Với một chiến binh như Arlan, anh hiểu rõ cái gọi là "thương lượng bằng lý lẽ" của Kazuha thực chất là một sự trấn áp tuyệt đối. "Cảm ơn sự hỗ trợ của Đội Tàu Astral. Nếu không có mọi người, trạm Herta có lẽ đã trở thành bụi vũ trụ."
Kazuha xua tay, ánh mắt anh lướt qua những nhân viên đang sợ hãi xung quanh. Anh biết mình không thể ở lại đây lâu để giải thích. Sức mạnh của Đế Hoàng quá rực rỡ, nó thu hút sự chú ý của những thế lực mà anh chưa muốn đối mặt lúc này.
"Đi thôi, March, Dan Heng. Và cả... cậu bạn gậy bóng chày nữa." Kazuha quay sang Nhà Khai Phá. "Chào mừng đến với Đội Tàu Astral. Tôi cá là ông bạn Welt sẽ có hàng tá câu hỏi cho cậu về cái 'hạt nhân' trong bụng đấy."
Nhà Khai Phá gật đầu một cách máy móc, cảm giác lạc lõng vẫn bao trùm. Nhưng khi nhìn vào bóng lưng của Kazuha – một bóng lưng không quá đồ sộ nhưng lại vững chãi như một ngọn núi – cậu cảm thấy một sự an tâm lạ lùng.
Cả nhóm bắt đầu di chuyển về phía bến cảng nơi Đội Tàu Astral đang neo đậu. Trên suốt quãng đường đi, Kazuha không ngừng luyên thuyên về việc anh muốn nâng cấp thực đơn trên tàu ra sao, hay việc anh sẽ thách đấu bài với March để gỡ lại vốn. Anh cười nói, anh trêu chọc Dan Heng, anh làm mọi cách để không khí trở nên nhẹ nhõm.
Nhưng Dan Heng để ý thấy, mỗi khi đi qua một khu vực tối tăm, đôi mắt Kazuha lại khẽ lóe lên sắc vàng nhạt, như một bản năng của loài rồng đang canh giữ lãnh thổ.
Khi họ bước vào khoang tàu Astral, mùi hương ấm áp của gỗ đàn hương và cà phê mới pha lập tức bao bọc lấy họ. Himeko đang đứng ở sảnh chính, trên tay là tách cà phê nghi ngút khói. Welt Yang đứng cạnh cô, đôi tay đan lại trước bụng, ánh mắt nghiêm nghị sau gọng kính.
Cả hai người họ đều không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Kazuha.
Kazuha dừng bước, nụ cười trên môi khẽ cứng lại trong một tích tắc. Anh đưa tay gãi đầu, giọng nói trở nên nhỏ hơn một chút: "Chào Himeko-san, chào ông bạn Welt... Tôi biết tôi nợ mọi người một lời giải thích, nhưng trước đó..."
Anh chỉ tay về phía Nhà Khai Phá: "...chúng ta có một 'kiện hàng' quan trọng chứa Stellaron cần được xử lý này."
Himeko đặt tách cà phê xuống bàn, bước tới trước mặt Kazuha. Cô không hỏi về Đế Hoàng, cũng không hỏi về sức mạnh kinh thiên động địa đó. Cô chỉ đưa tay chỉnh lại cổ áo bị lệch của anh, rồi dịu dàng nói: "Mừng em trở về, Kazuha. Và cảm ơn vì đã bảo vệ mọi người."
Kazuha khựng lại. Anh đã chuẩn bị sẵn hàng chục câu đùa để lảng tránh, hàng trăm lý do để thoái thác, nhưng sự thấu hiểu của Himeko khiến tất cả tan biến. Anh hít một hơi thật sâu, gật đầu: "Vâng, em về rồi đây."
Welt Yang bước lên, giọng ông trầm ấm và đầy uy lực: "Kazuha, sức mạnh đó... nó không chỉ là một công cụ chiến đấu. Tôi cảm nhận được sự cộng hưởng của nó với trật tự của toàn bộ thiên hà này. Chúng ta sẽ có một buổi trò chuyện dài sau khi cậu nghỉ ngơi."
"Đã rõ thưa 'giáo sư'!" Kazuha giơ tay chào kiểu quân đội một cách lóng ngóng, thành công khiến Himeko bật cười.
March 7th kéo tay Nhà Khai Phá đi xem phòng, không quên ngoái lại lườm Kazuha một cái. Dan Heng cũng lẳng lặng đi về phía kho lưu trữ tài liệu. Sảnh tàu chỉ còn lại ba người.
Kazuha tiến về phía cửa sổ lớn của con tàu, nhìn ra trạm không gian Herta đang dần nhỏ lại phía sau. Ánh sáng của các vì sao phản chiếu trên đôi mắt anh. Anh đưa tay vào túi áo, chạm vào một vật thể nhỏ bé, lạnh lẽo – món đồ tâm linh giúp anh kết nối với sức mạnh Đế Hoàng.
*Hệ thống, anh vẫn còn đó chứ?* Kazuha thầm hỏi trong đầu.
Một giọng nói vô cảm nhưng uy nghiêm vang lên trong tâm trí anh: *[Chủ nhân, sự đồng bộ hóa đã đạt 85%. Việc sử dụng Đế Hoàng Trảm vừa rồi đã gây ra sự chú ý của các Aeon thuộc phe Hủy Diệt và Bảo Hộ. Ngài cần thận trọng hơn.]*
Kazuha khẽ tặc lưỡi. *Thận trọng sao? Ở cái vũ trụ đầy rẫy Stellaron và những vị thần điên rồ này, sự thận trọng là một thứ xa xỉ. Nếu tôi không ra tay, March và Dan Heng đã gặp nguy hiểm.*
Anh nhìn xuống bàn tay mình, nơi những đường chỉ tay dường như đang mờ dần dưới ánh sáng tinh cầu. Kazuha biết, cuộc đời yên bình làm một "kẻ mua vui" trên tàu Astral của anh đã chính thức khép lại. Từ giờ trở đi, anh sẽ phải vừa diễn vai một thanh niên hóm hỉnh, vừa là người gác cổng của Thiên Đạo giữa lòng vũ trụ đầy hỗn loạn.
"Này Kazuha, em đang nghĩ gì mà thâm trầm thế?" Giọng Himeko vang lên từ phía sau.
Kazuha quay lại, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời buổi sớm lại xuất hiện trên gương mặt anh: "À, em đang nghĩ xem tối nay chúng ta có nên tổ chức tiệc mừng 'người mới' không? Em nghe nói trạm Herta có loại bánh ngọt rất ngon mà Arlan vừa tặng..."
Himeko mỉm cười, lắc đầu ngán ngẩm trước sự "lật mặt" nhanh như chớp của cậu em út. Cô biết, dù Kazuha có mang trong mình sức mạnh hủy diệt thiên hà, thì anh vẫn luôn là người chọn cách mỉm cười để đối diện với thế giới.
Con tàu Astral khẽ rung nhẹ, tiếng động cơ nổ giòn báo hiệu cho một bước nhảy không gian mới. Đường ray tinh cầu rực sáng, dẫn lối vào cõi hư vô thăm thẳm. Kazuha đứng ở mũi tàu, nhìn về phía chân trời vô tận, trong lòng thầm nhủ:
*Đế Hoàng Khải Giáp, không phải để thống trị, mà là để bảo vệ những nụ cười này. Akivili, chuyến tàu của ngài... quả thực không bao giờ nhàm chán.*
Phía sau anh, Nhà Khai Phá đang cố gắng hiểu cách sử dụng máy pha cà phê dưới sự hướng dẫn ồn ào của March 7th. Tiếng cười nói vang vọng khắp khoang tàu, xua tan đi cái lạnh lẽo của không gian. Kazuha khẽ vươn vai, một tiếng rắc rắc vang lên từ xương sống. Anh lẩm bẩm:
"Thôi được rồi, Thiên Đạo hay gì thì cũng phải ăn cơm đã. March ơi! Để tôi giúp một tay, cô định làm nổ cái máy đó à?!"
Anh lao về phía nhóm bạn, tà áo đồng phục bay phấp phới. Trong bóng tối của hành lang tàu, một vệt sáng vàng kim nhỏ xíu lướt qua hộ tâm kính của anh rồi biến mất, như một lời hứa thầm lặng với các vì sao.
Cuộc hành trình thực sự, bây giờ mới chỉ là bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
