Tiếng máy pha cà phê rít lên một hồi chói tai, làn khói trắng đục phun ra từ các khe hở cơ khí, tạo nên một màn sương mù mờ ảo che khuất gương mặt đang tái đi vì hoảng hốt của March 7th. Cô nàng tóc hồng cuống cuồng nhấn loạn xạ vào bảng điều khiển cảm ứng, miệng không ngừng lẩm bẩm những câu thần chú cầu may mà cô tự chế ra. Cạnh đó, Nhà Khai Phá – người vừa mới gia nhập Đội Tàu với một quả bom Stellaron nằm gọn trong ngực – đang cầm một chiếc tách sứ với vẻ mặt nghiêm trọng như thể đang cầm một món tạo tác cổ đại, đôi mắt xám tro nhìn chằm chằm vào vòi nước đang nhỏ giọt một cách vô vọng.
"Này, này! March, đừng nhấn nút màu đỏ đó! Đó là chế độ vệ sinh tự động bằng áp suất cao!"
Kazuha lao tới, bước chân anh uyển chuyển như một cơn gió lướt qua đống hành lý còn ngổn ngang. Anh không dùng sức mạnh của Đế Hoàng, nhưng sự nhanh nhẹn thiên bẩm của một kẻ đã quen với việc "thu dọn tàn cuộc" giúp anh can thiệp kịp thời. Ngón tay thon dài của Kazuha lướt nhẹ trên bề mặt kim loại lạnh lẽo của máy pha cà phê, gạt nhẹ một lẫy nhỏ phía sau.
*Xì...*
Tiếng động cơ dịu đi ngay lập tức. Một dòng chất lỏng màu nâu cánh gián, thơm nồng mùi hạt rang và một chút hương vị tinh tú, từ từ chảy đầy vào tách của Nhà Khai Phá.
Kazuha thở phào, anh tựa lưng vào quầy bar, đôi mắt nheo lại đầy vẻ tinh quái. Anh đưa tay vuốt lại lọn tóc mái bị hơi nước làm cho bết lại, rồi quay sang March 7th – người đang thở hổn hển với bàn tay vẫn còn lơ lửng trên không trung.
"March này, nếu cô định biến Đội Tàu Astral thành một quả pháo hoa khổng lồ chỉ để có một tách espresso, thì ít nhất cũng phải báo trước để tôi mặc bộ giáp vào chứ? Tôi không muốn hy sinh vì một cái máy pha cà phê đâu."
March 7th đỏ bừng mặt, cô chống hai tay vào hông, cái mỏ xinh xắn chu ra: "Kazuha! Anh lại trêu tôi! Tôi chỉ là muốn giúp... giúp người bạn mới này làm quen với cuộc sống thượng lưu trên tàu thôi mà!"
Nhà Khai Phá nhìn tách cà phê trong tay, rồi lại nhìn Kazuha. Trong tâm trí của người vừa thức tỉnh, hình ảnh vị thần hoàng kim rực rỡ xé toạc con Quái Thú Ngày Tận Thế vẫn còn rõ mồn một. Nhưng trước mắt cậu lúc này, chỉ là một thanh niên với nụ cười tỏa nắng, mặc bộ đồng phục Đội Tàu hơi rộng, dáng vẻ thong dong đến mức có chút... lười biếng.
"Cảm ơn." Nhà Khai Phá khẽ lên tiếng, giọng nói vẫn còn chút khàn đục.
Kazuha vỗ vai cậu ta, một cú vỗ nhẹ nhàng nhưng Nhà Khai Phá cảm nhận được một luồng hơi ấm kỳ lạ lan tỏa, làm dịu đi sự bồn chồn trong lồng ngực. "Đừng khách sáo, 'kiện hàng sống' ạ. Ở đây chúng ta là gia đình. Mà quy tắc đầu tiên của gia đình này là: Đừng để March chạm vào bất cứ thứ gì có nút bấm."
"KAZUHA!" March hét lên, định lao vào "tính sổ" với anh, nhưng Kazuha đã nhanh chân lách qua, hướng về phía sảnh chính nơi Welt Yang và Himeko đang đứng.
Không khí ở sảnh chính trầm mặc hơn hẳn. Ánh sáng từ Đường Ray Tinh Cầu hắt qua cửa sổ lớn, tạo thành những dải màu xanh lam và tím chạy dọc trên sàn tàu. Welt Yang đang đứng tựa vào lan can, ngón tay ông khẽ gõ nhịp trên cán gậy đầu rồng. Mỗi nhịp gõ đều như ẩn chứa một sự tính toán sâu xa. Khi Kazuha bước tới, Welt không quay đầu lại, nhưng đôi mắt sau gọng kính của ông khẽ dịch chuyển, quan sát từng cử động nhỏ nhất của chàng thanh niên.
"Cậu có vẻ vẫn giữ được tâm trạng tốt sau khi tiết lộ 'con bài tẩy' của mình nhỉ, Kazuha?" Welt lên tiếng, giọng ông trầm thấp, mang theo sức nặng của một người đã đi qua ngàn vạn tinh cầu.
Kazuha dừng bước chân đang nhảy nhót của mình lại. Anh thu hồi vẻ cợt nhả, thay vào đó là một sự điềm tĩnh lạ lùng. Anh đứng cạnh Welt, cùng nhìn ra khoảng không vô tận ngoài kia. "Giấu mãi cũng mệt lắm, chú Welt. Với lại, nếu lúc đó tôi không ra tay, hóa đơn sửa chữa trạm Herta có lẽ sẽ khiến Asta phải bán luôn cả mấy cái hành tinh của cô ấy mất."
Himeko từ phía sau bước tới, tay nâng tách cà phê nghi ngút khói. Cô dừng lại cách hai người vài bước, ánh mắt dịu dàng nhưng sắc sảo lướt qua bờ vai của Kazuha. Cô nhận thấy một chi tiết nhỏ: lớp vải ở cầu vai áo Kazuha hơi bị sờn, có lẽ là do áp lực từ bộ giáp hoàng kim khi nó hình thành.
"Sức mạnh đó... không thuộc về Vận Mệnh (Path) nào cả, đúng không?" Himeko khẽ hỏi. Câu hỏi của cô không mang tính thẩm vấn, mà giống như một lời xác nhận.
Kazuha im lặng một lúc. Trong đầu anh, giọng nói của Hệ Thống lại vang lên, khô khốc và máy móc: *[Cảnh báo: Sự tò mò của các thực thể cấp cao đang gia tăng. Đề nghị chủ nhân duy trì sự cân bằng của Thiên Đạo.]*
Kazuha khẽ nhếch môi, một nụ cười không rõ là tự giễu hay kiêu ngạo. Anh quay lại nhìn Himeko, đôi mắt anh trong vắt như mặt hồ thu: "Thế giới này rộng lớn lắm, Himeko-san. Có những thứ tồn tại trước cả khi các Aeon sinh ra, và có những thứ sẽ còn mãi khi các vì sao lụi tàn. Đế Hoàng Khải Giáp... cứ coi nó là một 'di sản' của gia đình tôi đi. Một gia đình hơi ồn ào và thích màu vàng ròng."
Welt Yang khẽ nheo mắt. Ông cảm nhận được sự cộng hưởng không gian xung quanh Kazuha đang rung động nhẹ. Đó không phải là năng lượng ảo số (Imaginary Energy) thông thường, mà là một thứ gì đó nguyên thủy hơn, chính trực đến mức cực đoan. "Thiên Đạo sao? Một khái niệm thú vị. Nhưng hãy nhớ, Kazuha, trong vũ trụ này, sức mạnh càng lớn thì cái giá phải trả càng đắt. Sự chú ý của các Aeon không phải lúc nào cũng là phước lành."
"Tôi biết chứ." Kazuha nhún vai, vẻ hóm hỉnh quay trở lại nhanh như cách nó biến mất. "Thế nên tôi mới chọn làm một nhân viên hậu cần vui tính đấy thôi. Ai lại muốn làm mục tiêu cho mấy vị thần rảnh rỗi đó cơ chứ? Thà đi trêu March còn thú vị hơn nhiều."
Đúng lúc đó, Pom-Pom – vị thuyền trưởng nhỏ bé của Đội Tàu – lạch bạch chạy tới, hai tai dài vểnh lên đầy vẻ quan trọng: "Tất cả mọi người chú ý! Đội Tàu Astral sắp chuẩn bị thực hiện bước nhảy không gian! Điểm đến tiếp theo đã được xác định: Jarilo-VI! Đề nghị mọi người ổn định vị trí, không được chạy nhảy lung tung, nhất là Kazuha!"
Kazuha giơ hai tay lên trời kiểu đầu hàng: "Tuân lệnh thuyền trưởng Pom-Pom! Tôi sẽ đứng yên như một bức tượng thần đây."
Con tàu Astral khẽ rung chuyển. Tiếng động cơ trầm hùng vang lên từ sâu trong lòng tàu, lan tỏa qua lớp sàn kim loại, truyền vào lòng bàn chân của mỗi người. Một cảm giác nôn nao nhẹ xuất hiện khi không gian xung quanh bắt đầu vặn xoắn.
Kazuha tiến về phía góc phòng, nơi Nhà Khai Phá đang đứng nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước với vẻ lo lắng. Anh đứng cạnh cậu ta, tay đút túi quần, tư thế vô cùng thoải mái.
"Này, cậu bạn." Kazuha nói nhỏ, đủ để chỉ hai người nghe thấy. "Thấy cái vệt sáng xanh kia không? Đó là Đường Ray Tinh Cầu. Một khi chúng ta lao vào đó, mọi thứ cậu biết về thực tại sẽ thay đổi. Sợ không?"
Nhà Khai Phá quay sang nhìn anh, đôi môi mím chặt, rồi khẽ gật đầu.
Kazuha mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi mang theo sự chân thành tuyệt đối, không có chút pha trò nào. "Sợ là tốt. Kẻ không biết sợ là kẻ không biết trân trọng mạng sống. Nhưng nhớ này, dù ngoài kia có là hư vô hay là thần linh, thì trên con tàu này, cậu luôn có một chỗ dựa. Và nếu cái Stellaron trong bụng cậu có định giở trò... thì cứ gọi tên tôi. Tôi sẽ 'thương lượng' với nó bằng thanh kiếm của mình."
Nhà Khai Phá nhìn sâu vào đôi mắt Kazuha, và trong một khoảnh khắc, cậu thấy một bóng hình rồng vàng khổng lồ đang cuộn mình trong đồng tử của anh, uy nghiêm và tĩnh lặng. Nỗi sợ hãi trong lòng cậu bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một sự tò mò vô hạn về hành trình phía trước.
*OÀNG!*
Ánh sáng rực rỡ bùng phát. Con tàu Astral lao vút vào đường hầm không gian, để lại phía sau trạm Herta và những dư âm của trận chiến vừa qua.
Trong không gian nhảy vọt, Kazuha nhắm mắt lại. Tâm trí anh chìm vào một khoảng không rực rỡ ánh vàng kim.
*[Thông báo: Đã đến gần tọa độ Jarilo-VI. Mức độ ô nhiễm Stellaron: Cao. Yêu cầu chủ nhân chuẩn bị trạng thái chiến đấu tiềm tàng.]*
*Im đi, Hệ Thống.* Kazuha thầm nghĩ. *Tôi còn chưa ăn xong cái bánh ngọt mà Arlan tặng đây này. Chiến đấu cái gì mà chiến đấu.*
Dù nói vậy, nhưng bàn tay anh trong túi áo đã nắm chặt lấy chiếc phù hiệu Đế Hoàng. Anh cảm nhận được cái lạnh thấu xương đang chờ đợi phía trước – cái lạnh không chỉ từ lớp băng tuyết của Jarilo-VI, mà còn từ những âm mưu đang ẩn nấp trong bóng tối của vũ trụ.
Khi ánh sáng của bước nhảy không gian dịu đi, hiện ra trước mắt mọi người là một hành tinh trắng xóa, bị bao phủ bởi lớp băng vĩnh cửu. Jarilo-VI hiện ra như một viên ngọc trai bị bỏ quên giữa đại dương đen thẳm.
March 7th lao sát vào cửa sổ, hơi thở của cô tạo thành một lớp sương mờ trên kính: "Oa... Tuyết kìa! Nhìn đẹp quá đi mất!"
Dan Heng bước tới cạnh cô, gương mặt anh vẫn không chút biểu cảm nhưng đôi chân mày khẽ nhíu lại: "Đó không phải là tuyết thông thường. Đó là sự ngưng đọng của một nền văn minh đang hấp hối."
Kazuha bước tới giữa nhóm bạn, tay đặt lên vai March, tay kia vỗ vỗ lưng Dan Heng. "Thôi nào hai vị 'triết gia', dù là tuyết hay là băng thì chúng ta cũng phải xuống đó thôi. March, chuẩn bị áo lông đi, tôi không muốn thấy cô biến thành một que kem hồng đâu."
"Anh mới là que kem ấy!" March quay lại lườm anh, nhưng nụ cười đã trở lại trên môi cô.
Himeko nhìn nhóm bạn trẻ đang đùa giỡn, rồi quay sang Welt. Cả hai đều thấy được sự thay đổi tinh tế trong bầu không khí. Kazuha, bằng cách này hay cách khác, đã dùng sự hài hước của mình để gắn kết mọi người lại, biến sự căng thẳng của một hành trình nguy hiểm thành một chuyến phiêu lưu đầy mong đợi.
"Kazuha..." Welt thầm nghĩ, "Cậu rốt cuộc là ai? Một vị hoàng đế ẩn dật, hay chỉ đơn giản là một linh hồn khao khát tự do?"
Con tàu Astral bắt đầu đi vào quỹ đạo của Jarilo-VI. Cửa khoang tàu chuẩn bị mở ra, đón chờ họ là những cơn gió tuyết gầm thét và những bí mật bị chôn vùi dưới lớp băng nghìn năm.
Kazuha hít một hơi thật sâu, cảm giác lành lạnh của oxy tinh khiết trong tàu thấm vào phổi. Anh chỉnh lại cổ áo, ánh mắt hướng về phía hành tinh trắng xóa kia. Một tia sáng vàng kim lóe lên rồi tắt lịm trong đáy mắt anh.
"Jarilo-VI à... Hy vọng ở đó có món gì đó nóng hổi để ăn."
Anh bước lên phía trước, dẫn đầu nhóm Khai Phá tiến về phía cửa khoang. Bóng lưng anh, dưới ánh sáng leo lét của hành tinh băng giá, trông vừa cô độc vừa vững chãi đến lạ kỳ. Cuộc phiêu lưu tại hành tinh tuyết trắng, chính thức bắt đầu với một nụ cười tự tin và một bí mật kinh thiên động địa ẩn giấu dưới lớp áo đồng phục giản đơn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
