Tiếng gầm rít của con Quái thú Ngày Tận thế không chỉ vang vọng qua những hành lang kim loại của Trạm không gian Herta, mà nó dường như còn rung chấn tận sâu trong tủy sống của những người đang đứng trên đài quan sát. Không gian bị bóp méo bởi năng lượng Vật chất tối, tạo ra những vết nứt hư ảo lân tinh giữa hư không.
Dan Heng siết chặt ngọn thương Kích Vân, những đốt ngón tay anh trắng bệch. Một giọt mồ hôi lăn dài từ thái dương, trượt qua gò má thanh tú nhưng lạnh lẽo như băng đá. Bên cạnh anh, March 7th đang thở dốc, cây cung bằng băng sáu màu trong tay cô run rẩy nhẹ. Cô cố giương cung, nhưng luồng áp lực từ thực thể khổng lồ phía trước khiến không khí trở nên đặc quánh, như thể phổi cô đang bị lấp đầy bởi chì lỏng.
"Này... chúng ta thực sự phải đánh bại thứ này sao?" March 7th thầm thì, giọng cô lạc đi giữa tiếng kim loại bị vặn xoắn.
Himeko đứng phía sau, đôi mắt hổ phách nheo lại đầy lo âu. Bàn tay cô đặt lên thiết bị định vị vệ tinh, nhưng quỹ đạo của tia laser quỹ đạo đang bị nhiễu loạn bởi bức xạ Stellaron mạnh mẽ. Ánh mắt cô chợt khựng lại khi thấy một bóng người chậm rãi tiến lên phía trước, vượt qua cả vị trí của Dan Heng.
Đó là Kazuha.
Vẫn là bộ trang phục phong trần ấy, mái tóc bạc có lọn đỏ khẽ bay trong luồng gió gào thét của trạm không gian. Nhưng hôm nay, cái vẻ nhàn nhã, đôi khi là lười biếng thường ngày đã biến mất. Thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, giống như mặt hồ phẳng lặng trước một cơn bão cấp mười hai.
"Kazuha? Cậu định làm gì?" Dan Heng trầm giọng, định đưa tay ngăn cản.
Kazuha không quay đầu lại. Anh khẽ nghiêng cổ, một tiếng "rắc" nhỏ vang lên. Một nụ cười nhẹ, vừa hóm hỉnh vừa có chút gì đó xa xăm, nở trên môi anh: "Himeko-san, lát nữa nếu tôi có hơi... bừa bộn một chút, mong chị đừng trừ lương tháng này của tôi nhé. Tôi vẫn còn nợ Herta một vài món đồ chơi đấy."
"Cậu đang nói nhảm gì thế!" March 7th kêu lên.
Kazuha không đáp. Anh đưa tay vào lớp áo choàng, lôi ra một thiết bị cơ khí có hình dáng kỳ lạ, tông màu đen đỏ chủ đạo toát lên một vẻ tà dị khó tả. Đó là Zero-One Driver. Ngay khi thiết bị lộ diện, không khí xung quanh Kazuha đột ngột thay đổi. Những hạt photon trong không trung bắt đầu bị hút vào trung tâm thiết bị, tạo thành một vòng xoáy áp suất thấp.
Himeko nín thở. Là một người lữ hành lâu năm, cô chưa từng thấy công nghệ nào tương tự trong toàn bộ Ngân Hà. Nó không thuộc về IPC, không thuộc về Câu lạc bộ Thiên tài, và càng không phải là tạo vật của các Aeon.
Kazuha cầm lấy chiếc Progrise Key màu đỏ thẫm – Hell Rising Hopper. Ngón tay anh lướt qua bề mặt lạnh lẽo của nó với một sự trân trọng pha lẫn đau đớn.
"Hellize..."
Tiếng thì thầm của anh bị át đi bởi tiếng gầm thứ hai của Quái thú Ngày Tận thế. Con quái vật vung chiếc vuốt khổng lồ, tích tụ năng lượng hủy diệt nhắm thẳng vào nhóm người Đội Tàu.
*Cạch.*
Kazuha ấn nút kích hoạt Progrise Key.
**"HELL'S ABYSS!"**
Một âm thanh điện tử khô khốc, lạnh lẽo vang lên, nhưng nó mang theo một uy lực khiến cả không gian như sụp đổ. Từ chiếc chìa khóa, một luồng khí đen kịt và đỏ máu phun trào, bao phủ lấy Kazuha.
"Kazuha!" March 7th hét lên, định lao tới nhưng bị Dan Heng giữ chặt lại. Gương mặt Dan Heng lúc này tràn đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn cảnh giác. Anh cảm nhận được... một sự tồn tại còn đáng sợ hơn cả Stellaron đang trỗi dậy.
Kazuha đặt Driver vào thắt lưng. Một tiếng "Clang" vang dội.
"Biến thân." (Henshin)
**"PROGRISE!"**
**"HELL RISING HOPPER!"**
**"HEAVEN OR HELL IT DOESN'T MATTER!"**
Không có ánh sáng thần thánh nào cả. Chỉ có sự hủy diệt.
Những sợi dây cáp năng lượng đỏ rực từ hư không đâm sầm vào cơ thể Kazuha. Tiếng xương gãy vụn "rắc, rắc" vang lên liên hồi, rõ mồn một giữa sự im lặng chết chóc của đội tàu. March 7th che miệng, đôi mắt tròn xoe đẫm lệ. Cô thấy cơ thể Kazuha co giật dữ dội, máu tươi thấm qua lớp vải áo, bắn ra không trung rồi ngay lập tức bị hút ngược vào bộ giáp đang hình thành.
Cơ bắp của anh bị xé rách dưới áp lực của bộ giáp, nhưng ngay sau đó, những tế bào Nano và năng lượng Địa ngục lại cưỡng ép chúng nối liền lại. Một vòng lặp vô tận của sự phá hủy và tái tạo diễn ra trong tích tắc.
Khi luồng khói đen tản đi, đứng đó không còn là chàng thanh niên Kazuha yêu hòa bình nữa. Đó là một chiến binh bọc trong bộ giáp đỏ đen gai góc, những đường vân trên giáp như những mạch máu đang đập phập phồng. Luồng áp lực tỏa ra từ anh mạnh đến mức mặt sàn kim loại dưới chân bắt đầu rạn nứt và tan chảy.
Con Quái thú Ngày Tận thế dường như cũng cảm nhận được mối đe dọa. Nó gầm lên, dồn toàn bộ năng lượng vào cái miệng khổng lồ, phóng ra một tia chớp hủy diệt màu tím đen.
Kazuha – lúc này là Kamen Rider Hell Rising Hopper – chỉ khẽ cử động. Một chuyển động nhỏ nhưng để lại những tàn ảnh đỏ rực trong không khí.
*ẦM!*
Anh không né tránh. Anh đưa tay ra, trực tiếp bắt lấy tia laser hủy diệt. Tiếng rít của năng lượng va chạm với lớp giáp vang lên chói tai. Máu từ kẽ tay giáp của anh chảy ra, nhưng nó không rơi xuống đất mà bốc hơi thành những sợi tơ đỏ rực, tiếp thêm sức mạnh cho đòn phản công.
"Thứ này..." Himeko thốt lên, tay cô siết chặt lấy thành lan can. "Cậu ấy đang dùng chính sinh mạng của mình để cầm chân nó."
"Kazuha... dừng lại đi! Cậu sẽ chết mất!" March 7th gào lên, nước mắt không ngừng rơi. Cô thấy lớp giáp trên vai Kazuha nứt ra, để lộ phần thịt đỏ hỏn đang rung giật, rồi lại lành lại trong nháy mắt. Cơn đau đó... làm sao một con người có thể chịu đựng được?
Nhưng Kazuha chỉ cười. Một nụ cười mà họ không thấy, nhưng có thể cảm nhận được qua cái rung động của không khí.
"Chết sao?" Giọng anh vang lên qua bộ lọc âm của mặt nạ, trầm đục và mang theo hơi thở của cõi chết. "Tôi đã chết mười lần rồi, March. Thêm một lần nữa để bảo vệ mọi người... cũng không tệ lắm đâu."
Anh dậm chân. Một hố sụt khổng lồ xuất hiện trên sàn trạm không gian. Kazuha hóa thành một vệt sáng đỏ, lao thẳng vào con quái thú.
*Rắc!*
Cánh tay phải của con quái vật – thứ có thể nghiền nát cả một hành tinh nhỏ – bị Kazuha dùng tay không bẻ gãy. Tiếng gào thét của con quái vật làm rung chuyển cả trạm Herta. Kazuha không dừng lại. Anh xoay người, một cú đá chứa đựng năng lượng nén đến cực hạn giáng thẳng vào Lõi Vật chất Tối.
**"HELL RISING IMPACT!"**
Không gian xung quanh dường như đứng khựng lại trong một giây. Sau đó là một vụ nổ ánh sáng đỏ thẫm nuốt chửng tất cả.
Khi ánh sáng tan đi, con Quái thú Ngày Tận thế đã bị đẩy lùi, một nửa cơ thể nó tan biến trong hư vô. Kazuha đứng đó, giữa đống đổ nát, bộ giáp Hell Rising Hopper đang tỏa ra hơi nóng ngùn ngụt. Anh quay đầu lại, nhìn về phía các đồng đội đang đứng sững sờ.
Lớp mặt nạ của anh nứt ra một mảnh nhỏ, để lộ đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn lấp lánh sự tinh quái. Anh giơ một ngón tay cái lên, máu vẫn còn đang rỉ ra từ kẽ tay.
"Xem kìa... tôi đã bảo là sẽ hơi bừa bộn mà."
Dứt lời, anh khuỵu xuống, lớp giáp tan biến thành những hạt bụi đỏ. Himeko là người đầu tiên lao tới, cô đỡ lấy cơ thể mềm nhũn của Kazuha trước khi anh chạm đất.
"Kazuha! Kazuha!"
Himeko bàng hoàng nhìn vào lòng bàn tay mình. Máu của anh nóng hổi, nhưng nhịp tim của anh lại đang đập một cách điên cuồng, như thể nó đang cố gắng sửa chữa một cỗ máy đã hỏng hóc hoàn toàn.
Trong cơn mê man, Kazuha dường như nhìn thấy những bóng hình quen thuộc. Một người phụ nữ với mái tóc màu tím nhạt và đôi mắt đầy sự chiếm hữu... Một cô gái với mái tóc hồng rực rỡ và nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời... Những người vợ từ những kiếp trước.
*Lại là cảm giác này sao?* Kazuha tự nhạo báng trong tâm trí. *Mỗi lần dùng sức mạnh này, ký ức lại ùa về như một cơn thác lũ. Liệu lần này... họ có tìm thấy mình không?*
Tại một góc tối khác của Trạm không gian, một người phụ nữ với mái tóc tím than, mặc bộ đồ công sở sành điệu, đang đứng quan sát qua màn hình giám sát. Kafka khẽ liếm môi, đôi mắt cô lóe lên một tia sáng kỳ lạ khi nhìn thấy hình ảnh Kazuha biến thân.
"Tìm thấy anh rồi, chồng yêu..." Cô thầm thì, thanh kiếm bên hông khẽ rung lên như thể cảm nhận được chủ nhân cũ.
Bên cạnh cô, một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc bạc đang bận rộn với các thiết bị hack. Silver Wolf dừng tay, nhướng mày nhìn Kafka: "Này, cô vừa nói gì cơ? 'Chồng yêu' á? Đầu óc cô bị Stellaron làm hỏng rồi à?"
Kafka không đáp, cô chỉ mỉm cười – một nụ cười chứa đựng sự hoài niệm và một chút điên rồ của mười kiếp luân hồi.
Trên đài quan sát, Dan Heng nhìn chằm chằm vào chiếc thắt lưng đang dần mờ đi trên eo Kazuha. Anh cảm nhận được hơi thở của một "Khai Phá" rất khác, một thứ sức mạnh không đến từ các Aeon, mà đến từ ý chí sắt đá của một người đàn ông đã đi qua địa ngục mười lần.
"Cậu rốt cuộc là ai, Kazuha?" Dan Heng lầm bầm, tay anh siết chặt thương, ánh mắt đầy sự suy tư.
March 7th thì chẳng quan tâm đến bí mật nào cả. Cô quỳ xuống cạnh Himeko, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Kazuha, òa khóc: "Đồ ngốc! Đồ ngốc Kazuha! Đừng có chết mà! Tôi còn chưa bắt cậu trả tiền mấy que kem hôm trước đâu!"
Giữa sự hỗn loạn và nỗi đau, một hành trình mới đã thực sự bắt đầu. Không chỉ là cuộc chiến chống lại Quân đoàn Phản vật chất, mà còn là cuộc hội ngộ định mệnh giữa một kẻ xuyên không đã quá mệt mỏi với sự hy sinh và những người phụ nữ mang theo ký ức của mười kiếp tình duyên.
Kazuha khẽ động đậy ngón tay. Anh nghe thấy tiếng gọi của March, nghe thấy tiếng thở dài của Himeko. Anh muốn mở mắt ra, muốn trêu chọc họ một câu cho không khí bớt căng thẳng, nhưng bóng tối của sự kiệt sức đã kéo anh đi.
Trong không gian yên tĩnh của Trạm Herta sau trận chiến, chỉ còn nghe thấy tiếng máy móc hoạt động đơn điệu và tiếng khóc nấc của một cô gái trẻ. Nhưng sâu trong tâm thức của Kazuha, một bánh răng đã bắt đầu quay.
Zero-One Driver khẽ lóe sáng một lần cuối trước khi biến mất hoàn toàn vào hư không, để lại một dấu ấn hình con châu chấu màu đỏ thẫm trên mu bàn tay anh. Một dấu ấn của địa ngục, nhưng cũng là lời hứa bảo vệ duy nhất mà anh mang theo qua hàng vạn năm ánh sáng.
"Chào mừng trở lại thế giới của em, Kazuha." Một giọng nói bí ẩn vang lên từ hư vô, nghe giống như tiếng thở dài của chính định mệnh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
