Ánh sáng đỏ thẫm từ vụ nổ của "Hell Rising Impact" dần lịm tắt, để lại một khoảng không im lặng đến rợn người. Khói xám đặc quánh cuộn lên từ những vết nứt trên sàn kim loại của Trạm Không Gian Herta, mang theo mùi nồng nặc của ozone bị đốt cháy và cả mùi rỉ sắt của máu.
Himeko quỳ gối trên nền đất lạnh lẽo, đôi bàn tay thanh mảnh của cô run rẩy khi chạm vào bả vai Kazuha. Lớp vải áo của anh đã bị xé nát, để lộ làn da trắng bệch nhưng chi chít những vết bầm tím và những đường gân máu đỏ rực đang đập liên hồi như những sinh vật ký sinh. Cô cảm nhận được hơi nóng hầm hập tỏa ra từ cơ thể anh – một thứ nhiệt lượng không tự nhiên, giống như một lò phản ứng hạt nhân đang cố gắng tự làm nguội sau khi quá tải.
“Đừng chạm vào quá nhanh, Himeko,” giọng nói trầm thấp của Dan Heng vang lên. Anh đứng đó, ngọn thương Kích Vân vẫn nắm chặt, đôi mắt xanh thẳm không rời khỏi những vết sẹo đang tự khép lại trên ngực Kazuha với một tốc độ kinh hoàng. “Năng lượng xung quanh cậu ấy vẫn còn đang hỗn loạn. Nhìn kìa.”
Dưới cái nhìn của họ, một vết cắt sâu hoắm trên cánh tay Kazuha bỗng nhiên vặn xoắn lại. Những sợi cơ đỏ hỏn như những sợi chỉ sống tự đan xen vào nhau, tiếng "chít chít" nhỏ xíu của tế bào tái tạo vang lên trong không gian tĩnh mịch. March 7th lùi lại một bước, bàn tay cô che chặt miệng, đôi mắt long lanh nước. Cô không sợ hãi vẻ ngoài quái dị đó, cô chỉ đau. Nỗi đau khi thấy người bạn luôn nở nụ cười hóm hỉnh của mình vừa trải qua một cuộc hành xác thực sự.
“Cậu ấy… cậu ấy không phải là con người sao?” March thầm thì, giọng cô nghẹn lại.
“Cậu ấy là Kazuha,” Himeko ngắt lời, giọng cô kiên định dù hơi thở vẫn còn gấp gáp. Cô cởi chiếc áo khoác đỏ của mình, nhẹ nhàng phủ lên cơ thể đang run rẩy của chàng trai tóc bạc. “Bất kể cậu ấy mang sức mạnh gì, cậu ấy vừa cứu tất cả chúng ta.”
Ở một góc tối khuất sau những container đổ nát, một đôi mắt màu tím than vẫn lặng lẽ quan sát. Kafka đứng đó, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên thành một đường cong đầy ẩn ý. Cô không dùng kính áp tròng che đi đôi mắt thiếu đi ánh sáng của mình, bởi lúc này, trong đồng tử ấy đang phản chiếu hình bóng của người đàn ông mà cô đã tìm kiếm qua bao nhiêu kỉ nguyên.
“Vẫn là cái thói quen tự hủy hoại mình đó,” Kafka thầm thì, thanh âm nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy. “Anh luôn muốn gánh vác cả thế giới trên vai, để rồi để lại em với những mảnh vỡ của ký ức.”
Bên cạnh cô, Silver Wolf đang ngồi xổm trên một khối thiết bị bị hỏng, ngón tay lướt nhanh trên màn hình ảo. Ánh sáng xanh từ màn hình hắt lên khuôn mặt lạnh lùng của cô nàng hacker.
“Dữ liệu về hắn ta… là một khoảng không,” Silver Wolf nhíu mày, thổi một cái bong bóng kẹo cao su rồi để nó nổ ‘bộp’ một tiếng. “Không có hồ sơ trong IPC, không có trong danh sách truy nã của Quân đoàn Phản vật chất. Thậm chí cả cái thắt lưng đó… nó không dựa trên nguyên lý của dòng chảy năng lượng Imaginary. Kafka, cô chắc chắn hắn là ‘chồng’ cô chứ? Chỉ số sinh học của hắn đang nhảy múa như một cái máy chơi game bị lỗi ấy.”
Kafka không trả lời ngay. Cô đưa tay lên ngực, nơi trái tim cô – thứ mà người ta vẫn bảo là đã chai sạn – đang đập một nhịp điệu lạ lẫm. “Sói Nhỏ, có những thứ mà logic của em không giải thích được. Ký ức về anh ấy không nằm trong dữ liệu, nó nằm trong linh hồn.”
“Sến súa quá đấy,” Silver Wolf bĩu môi, nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi Kazuha. “Nhưng phải thừa nhận, cú đá vừa rồi… lượng damage đó đủ để xóa sổ một tiểu hành tinh. Nếu hắn gia nhập Thợ săn Stellaron, chúng ta sẽ nhàn hơn nhiều.”
“Anh ấy thuộc về những vì sao tự do, không phải những bóng ma của định mệnh,” Kafka xoay người, tà áo khoác dài bay lên trong gió. “Đi thôi, kịch hay chỉ mới bắt đầu. Elio nói đúng, sự hiện diện của anh ấy là biến số lớn nhất trong kịch bản này.”
Quay trở lại với nhóm Đội Tàu, Kazuha khẽ rên rỉ. Ý thức của anh giống như một con thuyền nhỏ đang chao đảo giữa cơn bão của mười kiếp người. Anh thấy gương mặt của Kafka lạnh lùng nhưng đầy tình tứ, thấy March 7th của một kiếp nào đó đang khóc trên mộ anh, thấy Bronya đứng giữa tuyết trắng cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh…
“Ư…”
Kazuha từ từ mở mắt. Thứ đầu tiên anh thấy là trần nhà đổ nát của trạm không gian và gương mặt lo lắng đến phát khóc của March 7th.
“Kazuha! Cậu tỉnh rồi!” March hét lên, định lao vào ôm lấy anh nhưng lại khựng lại vì sợ làm anh đau.
Kazuha chớp mắt vài cái, cảm giác đau đớn từ xương tủy vẫn còn đó nhưng đã dịu đi nhiều nhờ khả năng hồi phục đáng sợ của Hell Rising Hopper. Anh cố gắng ngồi dậy, chiếc áo khoác của Himeko trượt xuống. Nhìn thấy vết máu trên tay mình, rồi nhìn thấy vẻ mặt của mọi người, Kazuha khẽ cười khổ.
“Này… tôi chưa chết mà,” giọng anh khàn đặc, nhưng vẫn cố nặn ra một chút hóm hỉnh thường ngày. “March, đừng nhìn tôi như nhìn một xác chết thế chứ. Với lại… chiếc áo này của Himeko-san thơm quá, tôi sợ mình sẽ làm bẩn nó mất.”
Himeko thở phào một hơi, cô đưa tay giúp anh ngồi vững. “Cậu còn đùa được là tốt. Cảm ơn cậu, Kazuha.”
Dan Heng tiến lại gần, đưa cho Kazuha một bình thuốc hồi phục năng lượng. Ánh mắt anh nhìn Kazuha giờ đây có thêm một tầng ý nghĩa khác – sự tôn trọng dành cho một chiến binh. “Cậu đã giấu chúng tôi hơi lâu đấy. Sức mạnh đó… nó đang ăn mòn cậu.”
Kazuha nhận lấy bình thuốc, uống một ngụm rồi nhìn vào lòng bàn tay mình. Dấu ấn con châu chấu màu đỏ thẫm vẫn còn mờ nhạt trên mu bàn tay. “Nó là một lời nguyền, cũng là một món quà. Đôi khi để bảo vệ những gì quan trọng, chúng ta phải chấp nhận bước vào địa ngục.”
Đúng lúc đó, từ phía hành lang, một bóng người khác đang lảo đảo tiến lại. Đó là nhân vật bí ẩn mà họ đã cứu trước đó – người mà giờ đây mang trong mình viên Stellaron. Cậu ta nhìn Kazuha với ánh mắt đầy thắc mắc, như thể bản năng trong cậu ta cảm nhận được một sự liên kết kỳ lạ với người đàn ông vừa chiến thắng quái thú kia.
“Cậu cũng tỉnh rồi à?” Kazuha nhìn về phía người mới, khẽ gật đầu. “Chào mừng đến với đội quân ‘những người có vấn đề về cơ thể’. Tôi là Kazuha, người vừa mới biểu diễn một màn ảo thuật hơi máu me một chút.”
Người thanh niên tóc xám ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi nhìn Kazuha. “Anh… anh là ai?”
Kazuha định trả lời, nhưng một cơn ho dữ dội cắt ngang lời anh. Máu tươi bắn ra sàn, nhưng ngay lập tức bốc hơi thành những làn khói đỏ. Anh lau khóe môi, nháy mắt với March 7th.
“Tôi là một người yêu hòa bình, March ạ. Tin tôi đi, cú đá vừa rồi là do tôi… trượt chân thôi.”
“Trượt chân mà bay cả một cánh tay quái thú sao? Cậu nghĩ tôi là đồ ngốc à!” March chống nạnh, dù mắt vẫn còn đỏ hoe nhưng cô đã bắt đầu lấy lại phong độ thường ngày. “Đợi về tàu, cậu phải giải thích rõ ràng cho tôi. Và cả cái thắt lưng ngầu lòi đó nữa! Tôi muốn mượn nó để chụp ảnh!”
“Nếu cô muốn xương mình gãy thành từng mảnh rồi nối lại trong một giây, tôi sẽ cho mượn,” Kazuha cười nhe răng, khiến March rùng mình rụt cổ lại.
Himeko đứng dậy, nhìn về phía trung tâm điều khiển nơi Arlan đang cố gắng ổn định tình hình. “Chúng ta cần đưa Kazuha và cậu thiếu niên này về Đội Tàu. Trạm không gian không còn an toàn, và Herta chắc chắn sẽ có rất nhiều câu hỏi cho chúng ta.”
Trong khi mọi người bắt đầu di chuyển, Kazuha khẽ ngoái đầu lại nhìn về phía góc tối nơi Kafka từng đứng. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận được mùi hương hoa hồng thoang thoảng lẫn trong mùi khói. Một mùi hương mà anh đã ghi tạc vào linh hồn qua mười kiếp luân hồi.
*Kafka… em vẫn luôn ở đó sao?*
Anh thầm nghĩ, một nụ cười dịu dàng hơn bao giờ hết thoáng qua trên môi. Nhưng ngay sau đó, anh lại trở lại với vẻ mặt lười biếng, dựa vào vai Dan Heng để bước đi.
“Này Dan Heng, cậu có nghĩ Herta sẽ bắt tôi bồi thường cái sàn nhà này không? Tôi thực sự không có đủ điểm tín dụng đâu.”
Dan Heng thở dài, nhưng khóe môi anh khẽ giật giật. “Nếu tôi là cô ấy, tôi sẽ bắt cậu làm vật thí nghiệm cho Câu lạc bộ Thiên tài luôn đấy.”
“Ôi không, tôi thà đấu với mười con Quái thú Ngày Tận thế còn hơn phải đối mặt với bà cô Herta đó,” Kazuha kêu lên đầy kịch tính, khiến không khí nặng nề sau trận chiến bỗng chốc tan biến đi phần nào.
Trên bầu trời đầy sao của trạm không gian, con tàu Astral Express đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ, sẵn sàng cho một cuộc hành trình mới. Nhưng Kazuha biết, lần này sẽ không còn là những chuyến đi nhàn nhã nữa. Những bóng ma từ quá khứ đang dần hiện về, và mỗi lần anh kích hoạt thắt lưng, một cánh cửa đến với mười người vợ cũ lại mở ra thêm một chút.
Dưới lớp áo khoác của Himeko, bàn tay Kazuha siết chặt. Anh không hối hận. Bởi vì trong thế giới đầy rẫy sự hủy diệt này, anh chính là người bảo vệ cuối cùng, kẻ sẵn sàng nhảy vào địa ngục để mang về một tia nắng ấm cho những người bạn của mình.
Chiếc thang máy đưa họ lên sân ga. Tiếng còi tàu vang lên trầm hùng, báo hiệu một chương mới bắt đầu. Kazuha nhìn lên những vì sao xa xôi, thầm nhủ:
*Kiếp này, tôi nhất định sẽ không để ai phải khóc trước mộ mình nữa. Kể cả em, Kafka.*
Hành trình của Đội Tàu Astral lại tiếp tục, mang theo một bí mật mang tên Kamen Rider, và một chàng trai tóc bạc luôn mỉm cười giữa những cơn đau xé thịt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
