Chương 3: Tách Cà Phê Đắng Và Những Nhịp Tim Lỗi Nhịp

Tiếng gót giày của Himeko nện trên sàn đá cẩm thạch của toa tàu Astral Express vang lên những nhịp điệu khô khốc, phá vỡ sự tĩnh lặng đặc quánh vừa bao trùm lấy cả nhóm. Kazuha bước đi, mỗi chuyển động của anh lúc này đều giống như một sự sỉ nhục đối với các quy luật sinh học thông thường. Dưới lớp áo khoác đỏ của Himeko, những thớ cơ của anh vẫn đang âm thầm vặn xoắn, tiếng xương khớp lạo xạo như những viên sỏi nghiền vào nhau, nhưng gương mặt anh lại treo một nụ cười nhàn nhạt, đôi mắt lấp lánh sự tinh quái như thể trận chiến sinh tử vừa rồi chỉ là một trò đùa dai.

"Này, March," Kazuha khẽ lên tiếng, giọng anh hơi khàn nhưng nhịp điệu vẫn giữ vẻ cợt nhả đặc trưng. "Cậu cứ nhìn tôi chằm chằm như thế, tôi sẽ tưởng là cậu đang lên kế hoạch trừ nợ mấy que kem bằng cách... bắt cóc tôi đấy."

March 7th đang đi bên cạnh, hai tay nắm chặt quai túi xách đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, giật mình nảy người. Cô quay sang, đôi mắt hồng phấn vẫn còn vương tơ máu vì khóc, môi mím chặt. Cô định mắng anh một trận vì tội liều mạng, nhưng khi nhìn thấy vệt máu khô còn sót lại bên dưới dái tai anh, lời nói bỗng nghẹn lại nơi cổ họng. Cô chỉ hừ mạnh một tiếng, quay mặt đi chỗ khác, nhưng bước chân lại vô thức xích lại gần anh hơn, như thể muốn dùng sự hiện diện của mình để giữ cho anh không đột ngột tan biến.

Bước vào toa tàu chính, mùi cà phê nồng nàn của Himeko hòa quyện với mùi gỗ đàn hương thanh tao từ những kệ sách của Dan Heng tạo nên một không gian ấm áp đối lập hoàn toàn với sự lạnh lẽo, đầy mùi chết chóc của Trạm Không Gian Herta.

Kazuha hít một hơi thật sâu, cảm giác phổi mình rát buốt như bị hàng nghìn mảnh thủy tinh cứa qua. Sức mạnh của Hell Rising Hopper không bao giờ là miễn phí. Nó tái tạo cơ thể anh, nhưng cũng để lại những dư chấn thần kinh khiến mọi tế bào đều như đang gào thét. Anh tìm đến chiếc ghế sofa bọc nhung quen thuộc, chậm rãi thả mình xuống. Một tiếng thở dài trượt ra khỏi môi, nhẹ bẫm nhưng chứa đựng sự mệt mỏi của mười đời người.

"Cậu thiếu niên, ngồi đi chứ?" Kazuha vẫy tay với Trailblazer – chàng trai tóc xám vẫn đang đứng ngơ ngác giữa toa tàu, tay chân lóng ngóng như một con rối mới được ban cho linh hồn. "Đừng sợ, con tàu này nhìn thì sang trọng thế thôi, chứ thực ra 'trùm cuối' ở đây là một chú thỏ rất thích quét dọn. Cậu cứ tự nhiên như ở nhà, miễn là đừng làm bẩn thảm."

Trailblazer nhìn Kazuha, đôi mắt vàng kim hiện lên một sự hiếu kỳ nguyên thủy. Cậu không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ánh mắt không rời khỏi mu bàn tay của Kazuha – nơi dấu ấn con châu chấu màu đỏ thẫm vẫn đang mờ dần dưới làn da.

Himeko đi tới bàn pha chế. Tiếng máy pha cà phê rít lên, làn hơi nước trắng xóa bốc lên che mờ gương mặt cô trong giây lát. Cô không nhìn Kazuha trực tiếp, nhưng đôi bàn tay đang cầm tách sứ khẽ run lên một nhịp rất nhỏ – một biểu hiện hiếm thấy ở người phụ nữ luôn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối này.

"Của cậu đây, Kazuha. Cà phê đặc, không đường," Himeko đặt tách cà phê xuống trước mặt anh. Ánh mắt cô sâu thẳm, xoáy sâu vào tâm hồn chàng trai tóc bạc. "Và có lẽ sau khi uống xong, cậu nợ tôi nhiều hơn là một lời giải thích về việc 'trượt chân' đấy."

Dan Heng đứng tựa lưng vào vách ngăn toa tàu, tay khoanh trước ngực, ngọn thương Kích Vân đã được thu hồi nhưng tư thế của anh vẫn toát ra sự cảnh giác của một kẻ săn mồi. Anh quan sát từng vi biểu cảm trên mặt Kazuha: cái nhíu mày thoáng qua khi Kazuha cầm tách cà phê lên, sự run rẩy của cơ bắp cánh tay được che đậy bằng cách tì khuỷu tay lên đùi.

"Sức mạnh đó," Dan Heng trầm giọng, thanh âm vang vọng trong không gian yên tĩnh. "Nó không giống bất kỳ con đường Vận Mệnh nào tôi từng biết. Sự hủy diệt mang tính tái tạo... Kazuha, cậu đang đối đầu với chính sự tồn tại của mình mỗi khi sử dụng nó sao?"

Kazuha nhấp một ngụm cà phê. Vị đắng gắt tràn qua đầu lưỡi, kéo sự tỉnh táo của anh trở lại từ vực thẳm của những ký ức hỗn độn. Anh nhìn làn khói bốc lên từ tách trà, trong đó, anh thoáng thấy hình ảnh một người phụ nữ với mái tóc màu tím than đang mỉm cười với mình giữa một rừng hoa hồng đỏ máu.

*Kafka...*

Cơn đau ở ngực trái nhói lên, không phải do vết thương, mà do sự cộng hưởng của mười kiếp luân hồi. Anh đặt tách cà phê xuống, ngả người ra sau, nụ cười hóm hỉnh lại hiện hữu trên môi, nhưng lần này nó mang theo một chút chua chát.

"Mọi người biết đấy, mỗi người đều có một vài món đồ chơi cũ mà họ không muốn vứt đi," Kazuha nhún vai, hành động này khiến vết thương trên vai anh rách ra một chút, máu thấm qua lớp áo trong nhưng anh không hề biến sắc. "Cái thắt lưng đó... nó là một phần của tôi. Nó giống như một người bạn cũ khó tính, mỗi lần tôi nhờ giúp đỡ, nó lại đòi 'thu phí' bằng cách bẻ gãy vài cái xương của tôi thôi. Công bằng mà, đúng không?"

"Công bằng cái đầu cậu ấy!" March 7th không nhịn được nữa, cô lao đến trước mặt Kazuha, hai tay chống nạnh, đôi mắt to tròn long lanh nước. "Cậu có thấy lúc đó cậu trông như thế nào không? Máu chảy ròng ròng, xương kêu rắc rắc... Tôi đã nghĩ... tôi đã nghĩ cậu sẽ tan tành thành từng mảnh ngay trước mắt chúng tôi!"

Kazuha nhìn March, thấy sự lo lắng chân thành trong mắt cô, trái tim anh khẽ mềm lại. Anh vươn tay, định xoa đầu cô theo thói quen nhưng rồi khựng lại vì thấy bàn tay mình vẫn còn dính chút vệt máu khô. Anh thu tay về, thay vào đó là một cái nháy mắt tinh nghịch.

"Thì chẳng phải tôi vẫn ngồi đây sao? Lần sau tôi hứa sẽ biến thân một cách 'thanh lịch' hơn, có thể là thêm chút cánh hoa anh đào hay nhạc nền chẳng hạn. March, cậu thấy thế nào?"

"Cậu còn đùa được!" March giậm chân huỳnh huỵch, nhưng sự căng thẳng trên gương mặt cô đã giãn ra đáng kể.

Đúng lúc này, một âm thanh "Píp píp" vang lên, và Pom-Pom – trưởng tàu Astral Express – từ toa điều khiển bước ra với dáng vẻ oai vệ (nhưng cực kỳ đáng yêu). Chú thỏ nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn, nhìn thấy vết máu trên sàn mà Kazuha chưa kịp lau, rồi nhìn thấy bộ dạng tơi tả của mọi người.

"Trời đất ơi! Cái gì thế này?!" Pom-Pom hét lên, đôi tai dài dựng đứng. "Kazuha! Cậu lại mang 'rác' từ bên ngoài về tàu sao? Và nhìn cái thảm kia kìa! Đó là loại vải dệt từ tơ của hành tinh Lushaka đấy!"

Kazuha bật cười, một tràng cười sảng khoái hiếm hoi. Anh đứng dậy, dù bước chân vẫn hơi lảo đảo, tiến lại gần và cúi xuống nhìn Pom-Pom. "Thôi nào Trưởng tàu đại nhân, tôi vừa lập công lớn đấy. Chẳng lẽ ngài không định thưởng cho người hùng của con tàu một bữa tối thịnh soạn sao? Tôi đang thèm món cơm nắm cá ngừ lắm rồi."

Pom-Pom bĩu môi, định mắng thêm vài câu nhưng khi thấy gương mặt nhợt nhạt và hơi thở nặng nề của Kazuha, chú thỏ bỗng im lặng. Pom-Pom khẽ hừ một tiếng, quay người đi về phía nhà bếp. "Chỉ lần này thôi đấy! Và cậu phải tự tay giặt sạch cái áo khoác của Himeko!"

Kazuha nhìn theo bóng Pom-Pom, nụ cười trên môi nhạt dần khi anh quay lại nhìn mọi người. Anh biết mình không thể che giấu mãi. Sự xuất hiện của Hell Rising Hopper đã kích hoạt một thứ gì đó trong vũ trụ này. Anh cảm nhận được nó – những sợi dây định mệnh đang rung lên. Ở một nơi nào đó ngoài kia, những người phụ nữ mang theo ký ức của mười kiếp trước đang bắt đầu hướng ánh nhìn về phía con tàu này.

Trailblazer đột nhiên lên tiếng, giọng nói trầm và có chút máy móc: "Anh... anh đã thấy gì khi chiến đấu?"

Câu hỏi của cậu thiếu niên khiến cả toa tàu rơi vào im lặng. Himeko và Dan Heng đều nín thở chờ đợi câu trả lời.

Kazuha nhìn vào đôi mắt vàng kim của Trailblazer. Trong một khoảnh khắc, anh không thấy cậu thiếu niên trước mặt, mà thấy chính mình của kiếp đầu tiên – ngây thơ và đầy khát vọng.

"Tôi thấy..." Kazuha chậm rãi nói, bàn tay anh vô thức siết chặt. "Tôi thấy những lời hứa chưa thành. Tôi thấy những khuôn mặt mà tôi không được phép quên, nhưng cũng không dám nhớ. Cậu thiếu niên ạ, sức mạnh không phải để thể hiện, nó là để gánh vác những gì chúng ta trân trọng nhất. Ngay cả khi cái giá phải trả là linh hồn bị nghiền nát trong địa ngục."

Anh đứng dậy, bước về phía cửa toa tàu dẫn đến phòng ngủ. "Tôi cần nghỉ ngơi một chút. Himeko-san, cảm ơn vì chiếc áo và tách cà phê. Dan Heng, nếu cậu muốn nghiên cứu cái thắt lưng, cứ việc vào phòng tôi... nhưng nhớ mang theo thuốc giảm đau nhé."

Kazuha bước đi, để lại sau lưng những ánh mắt đầy ưu tư. Khi cánh cửa phòng khép lại, anh đổ ập người vào bức tường, hơi thở dồn dập. Anh lột bỏ lớp áo trong, soi mình vào gương.

Trên lồng ngực anh, nơi trái tim đang đập, những vết sẹo cũ từ mười kiếp trước – những vết thương do kiếm đâm, do đạn bắn, do năng lượng Honkai ăn mòn – đang rực sáng lên một màu đỏ thẫm. Chúng không biến mất, chúng chỉ ẩn giấu bên dưới lớp da thịt mới.

"Mười lần..." Kazuha thầm thì, những ngón tay run rẩy chạm vào vết sẹo hình bông hoa bỉ ngạn trên mạn sườn – dấu vết từ kiếp anh là chồng của Kafka. "Lần này, liệu em có định tự tay kết liễu anh lần nữa không, Kafka?"

Bỗng nhiên, một luồng tín hiệu lạ xâm nhập vào hệ thống liên lạc cá nhân của anh. Một dãy mã hóa mà chỉ anh mới hiểu.

*“Anh vẫn còn nợ em một bản nhạc giao hưởng dưới ánh trăng, chồng yêu. Đừng để mình chết quá sớm dưới tay Quân đoàn Phản vật chất. Em sẽ đến lấy mạng anh sau.”*

Kazuha sững người, rồi anh bật cười nhẹ. Một nụ cười chứa đựng cả sự yêu thương lẫn nỗi đau tột cùng. Anh biết, cuộc chơi thực sự bây giờ mới bắt đầu. Con tàu Astral Express không chỉ đang đi trên đường ray tinh cầu, nó đang lao thẳng vào tâm bão của mười kiếp tình duyên mà anh đã cố gắng chôn vùi.

Bên ngoài cửa sổ toa tàu, không gian vũ trụ lấp lánh những vì sao. Nhưng đối với Kazuha, mỗi ngôi sao lúc này đều giống như một đôi mắt đang dõi theo anh – đôi mắt của những người vợ, những người tình, những người đồng đội đã từng cùng anh đi qua địa ngục.

Anh ngả người xuống giường, nhắm mắt lại. Trong giấc mơ, anh thấy mình đứng giữa một chiến trường rực lửa, xung quanh là mười bóng hồng đang đứng nhìn anh với những cảm xúc hỗn độn: yêu thương, căm hận, xót xa.

Kazuha hít một hơi thật sâu, chìm vào giấc ngủ chập chờn, tay vẫn nắm chặt chiếc Progrise Key Hell Rising Hopper.

*“Nếu địa ngục là nơi chúng ta gặp lại nhau,”* anh thầm nhủ trước khi ý thức tan biến, *“thì tôi sẵn sàng trở thành quỷ dữ thêm một lần nữa.”*

Tiếng động cơ tàu Astral Express vẫn rì rầm đều đặn, mang theo chàng trai mang trong mình bí mật của mười kiếp người và những bóng ma quá khứ tiến về phía hành tinh tiếp theo – Jarilo-VI. Nơi đó, một người vợ khác đang chờ đợi anh, trong cái lạnh thấu xương của tuyết trắng vĩnh cửu.