Chương 5: Tuyết Đỏ Và Tiếng Vọng Của Kỷ Băng Hà

Luồng áp suất từ cú dậm chân của Kazuha khiến lớp tuyết dày dưới chân anh bốc hơi ngay lập tức, để lại một hố đen ngóm giữa nền trắng xóa. Trong bộ giáp Hell Rising Hopper, thế giới đối với Kazuha không còn là những mảng màu lạnh lẽo của Jarilo-VI, mà là một lăng kính đỏ thẫm rực cháy, nơi mọi chuyển động của kẻ thù đều trở nên chậm chạp như đang trôi trong nhựa đường.

"Rắc!"

Một tiếng xương gãy sắc lẹm vang lên từ bả vai phải của Kazuha khi anh vung nắm đấm. Không phải do quái vật tấn công, mà là do lực quán tính từ chính cú đấm vượt quá giới hạn chịu đựng của khớp xương người. Ngay sau đó, những sợi cáp sinh học màu đỏ từ bên trong bộ giáp đâm xuyên qua da thịt, cưỡng ép kéo các đầu xương trở lại vị trí cũ. Kazuha nghiến răng, một ngụm máu trào ra trong khoang miệng, nóng hổi và mang vị rỉ sắt, nhưng anh vẫn nặn ra một tiếng cười khàn đục qua bộ lọc âm:

"Nào... đừng có đứng đờ người ra thế chứ, mấy bạn quái vật. Tiệc chỉ mới bắt đầu mà."

Vệt sáng đỏ xé toạc màn đêm. Kazuha không còn chiến đấu như một kiếm khách thanh tao của vùng Inazuma kiếp nào, anh chiến đấu như một con quỷ dữ bước ra từ cơn ác mộng. Mỗi cú đấm giáng xuống đầu con Quái vật Rãnh Nứt đều mang theo năng lượng nén cực hạn, khiến chúng vỡ vụn thành những hạt vật chất đen kịt trước khi kịp gào thét.

March 7th đứng chôn chân tại chỗ, cây cung sáu màu trong tay cô hạ thấp xuống. Đôi đồng tử hồng phấn của cô giãn ra, phản chiếu bóng dáng màu đỏ đang nhảy múa giữa bầy quái vật. Cô thấy máu của Kazuha bắn ra từ các kẽ hở của bộ giáp, hóa thành những làn hơi đỏ rực trong không khí lạnh giá.

"Kazuha... cậu ấy đang tự xé nát chính mình..." March thì thầm, giọng cô run rẩy theo từng nhịp tim đập liên hồi.

Dan Heng siết chặt cán thương, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Anh muốn lao vào hỗ trợ, nhưng luồng sát khí tỏa ra từ Kazuha lúc này quá đặc quánh, nó như một bức tường lửa vô hình ngăn cách tất cả. Dan Heng nhận ra, Kazuha không chỉ đang giết quái vật, anh đang trút bỏ một nỗi đau nào đó tích tụ qua hàng vạn năm ánh sáng.

Trên đỉnh đồi tuyết, Bronya Rand đứng lặng người. Khẩu súng trường trong tay cô – biểu tượng của quyền lực và sự bảo hộ của Belobog – bỗng trở nên nặng nề ngàn cân. Gió tuyết thổi tung mái tóc xám bạc của nàng, nhưng Bronya không thấy lạnh. Ngược lại, một luồng hỏa độc đang thiêu đốt lồng ngực cô, ngay vị trí trái tim.

"Đại úy! Chúng là những kẻ xâm nhập từ bên ngoài rãnh nứt, chúng ta phải..." Một binh sĩ Thiết Vệ tiến lên, nhưng ngay lập tức khựng lại khi thấy đôi môi của Bronya đang run bần bật.

Nàng không nghe thấy lời thuộc cấp. Trong đầu Bronya, một âm thanh mờ ảo như tiếng chuông từ quá khứ xa xăm vang lên. Nàng thấy hình ảnh một người đàn ông tóc bạc đứng chắn trước mặt nàng giữa một biển lửa, lưng anh ta chi chít những vết thương nhưng vẫn quay đầu lại cười hóm hỉnh: *"Đừng lo, Bronya. Chỉ cần anh còn thở, tuyết sẽ không bao giờ chạm được đến gấu váy của em."*

"Ai... anh là ai?" Bronya lẩm bẩm, một giọt nước mắt vô thức lăn dài trên má, đóng băng ngay khi chạm vào bầu không khí lạnh lẽo.

Dưới thung lũng, Kazuha dường như đã kết thúc màn "biểu diễn" của mình. Xác của những Quái vật Rãnh Nứt nằm rải rác, dần tan biến vào hư không. Anh đứng đó, giữa đống đổ nát của băng giá và tro tàn, bộ giáp đỏ thẫm đang tỏa ra hơi nóng ngùn ngụt làm biến dạng không gian xung quanh.

Kazuha chậm rãi ngẩng đầu lên. Qua lớp thấu kính của mặt nạ, anh nhìn thấy bóng hình nhỏ nhắn trên đỉnh đồi. Dù cách xa hàng trăm mét, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được nhịp tim đang loạn nhịp của Bronya. Một nỗi xót xa trào dâng, át đi cả cơn đau xé thịt từ bộ giáp.

"Lại là em sao, Bronya..." Kazuha thầm nghĩ, bàn tay anh vô thức đưa lên ngực, nơi dấu ấn của kiếp thứ năm đang rực sáng sau lớp giáp. "Kiếp này, em vẫn là người bảo vệ của thành phố này, còn anh vẫn là kẻ lang thang mang theo địa ngục trong lòng."

Bỗng nhiên, cơ thể Kazuha khựng lại. Một tiếng "Clang" khô khốc vang lên từ thắt lưng. Giới hạn chịu đựng của cơ thể đã chạm mức báo động đỏ. Những sợi tơ đỏ rực bắt đầu rút ngược vào Driver, kéo theo những mảng thịt và máu tươi.

"Hự!"

Kazuha khuỵu xuống một gối, lớp giáp tan biến thành những hạt bụi lân tinh. Anh không còn vẻ oai phong của một Kamen Rider, chỉ còn là một chàng thanh niên với bộ quần áo rách rưới, máu thấm đẫm vai áo và hơi thở đứt quãng.

"Kazuha!" March 7th là người đầu tiên lao tới, cô không màng đến cái lạnh hay nguy hiểm, quỳ xuống bên cạnh anh, hai tay run rẩy định chạm vào nhưng lại sợ làm vết thương của anh trầm trọng hơn. "Đồ ngốc! Đồ ngốc này! Tại sao lại dùng sức mạnh đó nữa!"

Kazuha ngước nhìn March, cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng máu từ khóe môi lại trào ra. "Này... March... cậu có thấy... cú đáp đất của tôi... mười điểm không?"

"Mười cái đầu cậu ấy! Cậu sắp chết rồi mà còn đùa được!" March khóc nức nở, bàn tay cô phát ra ánh sáng sáu màu, cố gắng dùng năng lượng bảo hộ để cầm máu cho anh.

Dan Heng và Trailblazer cũng đã tiến lại gần. Dan Heng nhìn về phía đỉnh đồi, nơi các Vệ Binh Thiết Vệ đang bắt đầu tràn xuống với vũ khí lăm lăm trong tay. "Chúng ta có khách rồi. Và có vẻ họ không thân thiện lắm đâu."

Bronya Rand dẫn đầu toán lính, cô bước đi với nhịp điệu dứt khoát nhưng ánh mắt không rời khỏi chàng trai đang nằm trong vòng tay March 7th. Mỗi bước chân của cô trên tuyết đều nặng nề như đang bước trên những mảnh vỡ của ký ức. Khi chỉ còn cách nhóm Đội Tàu vài mét, cô giơ tay ra lệnh cho binh lính dừng lại.

Không gian rơi vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng gió rít qua những khe đá.

Bronya nhìn sâu vào đôi mắt của Kazuha. Đôi mắt ấy... dù đang mệt mỏi và đau đớn, nhưng vẫn chứa đựng một sự dịu dàng mà cô chắc chắn mình chưa từng gặp ở bất kỳ ai tại Belobog này. Một cảm giác tội lỗi vô cớ dâng lên trong lòng vị Đại úy trẻ tuổi.

"Các người là ai? Tại sao lại sở hữu sức mạnh tà dị này và xâm nhập vào vùng đất cấm của Belobog?" Bronya cất tiếng, giọng cô lạnh lùng như băng giá vĩnh cửu, nhưng nếu chú ý kỹ, người ta sẽ thấy khẩu súng trong tay cô đang run nhẹ.

Kazuha dựa vào vai March, cố gắng hít một hơi thật sâu để ổn định lồng ngực đang biểu tình. Anh nhìn Bronya, nhìn bộ quân phục oai nghiêm của cô, rồi nhìn vào đôi mắt đang cố che giấu sự dao động ấy.

"Chào... Đại úy..." Kazuha khàn giọng nói, anh khẽ nghiêng đầu, một lọn tóc bạc đẫm máu rũ xuống trán. "Chúng tôi chỉ là những lữ khách... đi lạc giữa cơn bão. Còn cái sức mạnh 'tà dị' mà cô nói... nó chỉ là một cách thức hơi ồn ào để bảo vệ bạn bè tôi thôi."

"Bảo vệ?" Bronya nheo mắt, cô tiến thêm một bước, mũi súng hơi hạ xuống. "Ở Belobog, sức mạnh không đi kèm với sự hy sinh mù quáng như vậy. Nhìn anh đi, anh đang tự giết chính mình."

Kazuha bật cười, một tiếng cười chứa đựng sự hoài niệm. "Hy sinh sao? Có lẽ cô nói đúng. Nhưng có những thứ... đáng giá hơn cả mạng sống. Ví dụ như... một lời hứa dưới tuyết trắng chẳng hạn."

Lời nói của Kazuha như một mũi tên xuyên thấu lớp phòng ngự tâm lý của Bronya. Hình ảnh một đám cưới giản đơn giữa rừng tuyết, nơi một người đàn ông trao cho nàng chiếc nhẫn làm từ dây cỏ khô, chợt hiện lên rõ mồn một. Bronya lảo đảo, cô đưa tay lên trán, cảm thấy đầu đau như búa bổ.

"Đại úy! Cô ổn chứ?" Các binh sĩ lo lắng định tiến lên.

"Lùi lại!" Bronya thét lên, một sự bộc phát cảm xúc hiếm thấy. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh của một người đứng đầu Thiết Vệ. Cô nhìn về phía Himeko và Welt – những người vừa từ phía sau tiến tới – rồi nhìn lại Kazuha.

"Các người... sẽ được đưa về Belobog để thẩm vấn," Bronya nói, nhưng giọng điệu đã bớt đi phần gay gắt. "Đặc biệt là anh, người mang theo 'lời hứa' đó. Tôi cần biết anh thực sự là ai."

Dan Heng định bước lên can thiệp, nhưng Kazuha đã khẽ nắm lấy tay anh, lắc đầu. "Không sao đâu, Dan Heng. Đến Belobog... cũng là mục tiêu của chúng ta mà. Với lại... tôi cũng muốn xem, Belobog kiếp này... có còn món súp củ cải mà tôi thích không."

March 7th nhìn Kazuha với vẻ không thể tin nổi. "Cậu bị bắt mà còn nghĩ đến súp sao? Kazuha, cậu thực sự là người ngoài hành tinh hả?"

"Thì chúng ta đúng là người ngoài hành tinh mà, March," Kazuha nháy mắt, dù gương mặt anh lúc này trắng bệch vì mất máu.

Himeko bước lên phía trước, cô nhìn Bronya với ánh mắt của một người lữ hành giàu kinh nghiệm. Cô nhận ra sự liên kết kỳ lạ giữa Kazuha và cô gái này. "Chúng tôi sẽ hợp tác, Đại úy. Bạn của tôi cần được điều trị y tế ngay lập tức. Hy vọng sự hiếu khách của Belobog không chỉ có súng và xiềng xích."

Bronya nhìn Himeko, rồi nhìn Kazuha đang dần lịm đi vì kiệt sức. Cô ra lệnh cho cấp dưới: "Chuẩn bị cáng cứu thương. Đưa họ về Thành Phố Ngầm. Tôi sẽ trực tiếp báo cáo việc này với Đấng Bảo Vệ Tối Cao."

Khi Kazuha được đặt lên cáng, anh khẽ mở mắt nhìn lên bầu trời xám xịt của Jarilo-VI. Tuyết vẫn rơi, từng bông, từng bông một như những mảnh vụn của thời gian. Anh cảm nhận được bàn tay của Bronya vô tình chạm vào cạnh cáng, một sự tiếp xúc thoáng qua nhưng đủ để sưởi ấm linh hồn đang run rẩy của anh.

*Mười kiếp...* Kazuha nhắm mắt lại, chìm vào bóng tối êm dịu. *Bronya, nếu kiếp này anh lại phải hy sinh để bảo vệ em khỏi Stellaron, anh vẫn sẽ làm. Nhưng lần này... anh hy vọng mình có thể nán lại đủ lâu để cùng em uống hết một tách trà nóng.*

Đoàn người bắt đầu di chuyển qua màn sương giá, hướng về phía những ánh đèn mờ ảo của Belobog. Trên cao, con tàu Astral Express vẫn lặng lẽ quan sát, như một nhân chứng cho một thiên tình sử xuyên không gian và thời gian, nơi một Kamen Rider rách rưới đang cố gắng hàn gắn những mảnh vỡ của định mệnh bằng chính máu và nước mắt của mình.

Gió tuyết thổi mạnh hơn, xóa sạch những dấu chân trên chiến trường, xóa sạch cả vệt máu đỏ thẫm của Kazuha. Nhưng trong tim của Bronya Rand, một hạt giống ký ức đã bắt đầu nảy mầm, đâm xuyên qua lớp băng giá nghìn năm của tâm hồn nàng.

Cuộc hành trình tại Jarilo-VI chỉ mới bắt đầu, và cái giá phải trả cho sự thật... có lẽ còn đắt hơn cả những gì Kazuha có thể tưởng tượng.