Chương 6: Qlipoth Và Vết Rạn Trên Mặt Băng

Tiếng bánh xe của chiếc cáng cứu thương bằng thép thô kệch rít lên trên nền tuyết đóng băng, tạo ra những âm thanh ken két nhức óc. Kazuha nằm đó, hơi thở của anh mong manh như một sợi tơ nhện giăng giữa bão tuyết. Dưới lớp da gà trắng bệch vì cái lạnh âm độ của Jarilo-VI, những khối cơ bắp vẫn đang thực hiện một vũ điệu rùng rợn: chúng giật nảy, xoắn bện và tự nối liền. Mỗi lần một sợi gân tái sinh, toàn thân anh lại khẽ co giật, mồ hôi lạnh túa ra rồi ngay lập tức kết tinh thành một lớp màng băng mỏng trên trán.

Bronya Rand bước đi bên cạnh, đôi ủng quân đội của nàng nện xuống mặt đất một cách máy móc. Đôi mắt xám tro vốn luôn kiên định như đá tảng giờ đây lại dao động không ngừng. Nàng không nhìn về phía trước, nơi cánh cổng sắt khổng lồ của Belobog đang dần hiện ra trong màn sương muối, mà ánh mắt nàng cứ vô thức rơi vào mu bàn tay trái của Kazuha.

Dấu ấn con châu chấu màu đỏ thẫm ở đó đang đập phập phồng. Nó không phải là một hình xăm, nó giống như một con tim thứ hai, một lò phản ứng mini đang rò rỉ thứ năng lượng tà dị nhưng cũng đầy bi tráng. Mỗi khi dấu ấn đó lóe lên, lồng ngực Bronya lại nhói lên một nhịp, như thể có một sợi dây vô hình đang thắt chặt lấy linh hồn nàng, kéo nàng về phía người đàn ông xa lạ này.

“Đại úy, nhịp tim của hắn ta… rất không ổn.” Một binh sĩ Thiết Vệ đi bên cạnh thì thầm, tay anh ta run rẩy khi cầm thiết bị đo sinh hiệu. “Nó lúc thì đứng lặng như người chết, lúc lại đập nhanh đến mức máy đo không thể bắt kịp. Hắn… hắn thực sự là con người sao?”

Bronya không trả lời. Nàng siết chặt cán súng trường, những đốt ngón tay trắng bệch. Nàng muốn nói rằng hắn là một mối đe dọa, một kẻ xâm nhập cần phải bị cách ly. Nhưng sâu trong tiềm thức, một giọng nói dịu dàng và ấm áp khác lại vang vọng, át đi cả tiếng gió tuyết: *“Đừng sợ, Bronya. Tuyết rồi sẽ tan, và anh sẽ luôn ở đây…”*

“Tập trung đi.” Bronya gằn giọng, che giấu sự bối rối bằng vẻ lạnh lùng thường trực. “Đưa họ vào trong. Đừng để dân chúng nhìn thấy bộ dạng này.”

Cánh cổng sắt nặng nề của Belobog từ từ mở ra, rên rỉ dưới sức nặng của hàng thế kỷ băng giá. Hơi nóng từ những lò sưởi địa nhiệt khổng lồ ùa ra, mang theo mùi của than đá, dầu máy và một chút hơi ẩm của sự sống. March 7th rùng mình một cái, không phải vì lạnh, mà vì sự thay đổi đột ngột của không khí. Cô bám sát lấy Dan Heng, đôi mắt lo lắng không rời khỏi Kazuha.

“Này, Dan Heng… anh có thấy không?” March thầm thì, giọng cô lạc đi. “Máu của Kazuha… nó đang đổi màu.”

Dan Heng nheo mắt nhìn. Quả thực, những vệt máu thấm trên tấm ga trải cáng đang chuyển từ đỏ thẫm sang một màu đen ánh tà quang, rồi nhanh chóng bốc hơi thành những sợi khói đỏ li ti. Anh cảm nhận được ngọn thương Kích Vân trong tay mình đang rung nhẹ – một sự phản ứng trước một nguồn sức mạnh đối nghịch hoàn toàn với dòng chảy năng lượng của vũ trụ.

“Đó không phải là máu đơn thuần,” Dan Heng trầm giọng, tay anh vô thức đặt lên vai Trailblazer như một lời cảnh báo. “Đó là cái giá của sự hủy diệt. Cậu ấy đang dùng chính sự tồn tại của mình để làm nhiên liệu cho bộ giáp đó.”

Đoàn người tiến vào khu vực Qlipoth Fort. Kiến trúc nơi đây mang đậm vẻ uy nghiêm và bảo thủ, với những cột đá cao vút và những biểu tượng của Đấng Bảo Vệ Tối Cao. Cocolia Rand đang đứng đó, trên bục cao của đại sảnh, khoác trên mình chiếc áo choàng lông thú sang trọng nhưng toát ra một sự lạnh lẽo còn đáng sợ hơn cả bão tuyết bên ngoài.

Ánh mắt của Cocolia lướt qua nhóm Đội Tàu Astral, rồi dừng lại trừng trừng vào Kazuha. Đôi đồng tử của bà ta co rụt lại. Là người mang trong mình sức mạnh của Stellaron, bà ta cảm nhận được một thứ gì đó vô cùng bất thường từ chàng trai tóc bạc kia. Nó không phải là sức mạnh của các Aeon, mà là một thứ ý chí ngang tàn, một sự phản kháng lại định mệnh đến mức cực đoan.

“Bronya,” giọng Cocolia vang lên, trầm thấp và đầy uy lực. “Con mang thứ gì về đây thế này? Một thực thể của Rãnh Nứt trong hình hài con người sao?”

Bronya quỳ một gối xuống, đầu cúi thấp, nhưng bả vai nàng khẽ run lên. “Thưa mẹ, họ là những lữ khách từ các vì sao. Người đàn ông này đã chiến đấu chống lại quái vật Rãnh Nứt để bảo vệ đồng đội. Anh ta… anh ta đang bị thương rất nặng.”

“Bị thương?” Cocolia bước xuống từng bậc thang, tiếng gót giày của bà ta gõ xuống sàn đá như những tiếng sấm nhỏ. Bà ta dừng lại trước cáng của Kazuha, cúi xuống nhìn.

Đúng lúc đó, Kazuha khẽ động đậy. Đôi mắt anh từ từ mở ra. Chúng không còn là màu nâu ấm áp thường ngày, mà là một vùng biển đỏ rực với những tia chớp đen loang loáng.

“Ồ…” Kazuha khàn giọng lên tiếng, nụ cười hóm hỉnh lại hiện lên trên gương mặt đầy vết máu, dù cái giá phải trả là một cơn ho khan khiến lồng ngực anh rung lên bần bật. “Chào bà cô… Tôi đoán là… tôi đã bỏ lỡ bữa tiệc chào mừng rồi phải không?”

Cocolia lùi lại một bước, tay bà ta vô thức siết chặt quyền trượng. Bà ta thấy trong đôi mắt ấy không phải là sự sợ hãi, mà là một sự thấu thị đáng sợ. Như thể người đàn ông này đã nhìn thấy bà ta, nhìn thấy Stellaron, và nhìn thấy cả sự sụp đổ của Belobog từ mười kiếp trước.

“Giam bọn họ lại,” Cocolia ra lệnh, giọng bà ta lạnh lùng như băng mỏng. “Người đàn ông này cần phải được giám sát đặc biệt. Hắn ta mang theo một thứ năng lượng không thuộc về thế giới này, một thứ ô uế có thể làm nhiễu loạn sự bảo hộ của Qlipoth.”

“Nhưng thưa mẹ!” Bronya thốt lên, nàng đứng bật dậy, một hành động phản kháng hiếm hoi khiến chính nàng cũng phải bàng hoàng. “Anh ta đã cứu chúng con! Chúng ta không thể đối xử với ân nhân như tội phạm!”

Cocolia quay lại, ánh mắt bà ta sắc lẹm như dao cạo xoáy sâu vào con gái mình. “Bronya, con đang để cảm xúc cá nhân lấn át lý trí. Nhìn kỹ hắn ta đi. Đó có phải là một con người bình thường không? Hay là một quả bom nổ chậm đang chờ đợi để thiêu rụi thành phố này?”

Kazuha nhìn Bronya, thấy sự đấu tranh trong mắt nàng, anh khẽ thở dài. Anh cố gắng chống tay ngồi dậy, tiếng xương khớp lạo xạo vang vọng trong đại sảnh tĩnh mịch khiến March 7th phải che tai lại vì xót xa.

“Này, Đại úy…” Kazuha nhìn Bronya, nụ cười của anh dịu lại, mang theo một chút gì đó che chở. “Đừng cãi lời mẹ mình vì một kẻ lang thang như tôi. Thực ra… một căn phòng giam yên tĩnh cũng không tệ đâu. Chỉ cần… cho tôi xin một tách trà nóng, và có lẽ là… một cái chăn dày một chút. Tuyết ở đây… thực sự làm tôi nhớ nhà đấy.”

Bronya nhìn anh, đôi môi nàng mím chặt đến mức rỉ máu. Nàng thấy anh đang cố ý hạ thấp giá trị của bản thân để giảm bớt áp lực cho nàng. Sự hy sinh thầm lặng đó… tại sao nó lại quen thuộc đến thế? Tại sao mỗi khi anh cười, nàng lại thấy tim mình vỡ vụn thành từng mảnh?

Himeko bước lên phía trước, đặt tay lên vai Bronya như một sự an ủi, rồi đối diện với Cocolia. “Đấng Bảo Vệ Tối Cao, chúng tôi tôn trọng luật lệ của Belobog. Nhưng hãy nhớ rằng, Đội Tàu Astral đến đây với thiện chí. Bạn của tôi cần sự chăm sóc, không phải xiềng xích.”

“Chăm sóc sẽ được cung cấp,” Cocolia quay lưng đi, tà áo choàng quét trên sàn đá. “Nhưng trong khuôn khổ của sự giám sát. Đưa bọn họ đến khu vực biệt lập của Thiết Vệ.”

---

Khu vực biệt lập của Thiết Vệ nằm sâu dưới lòng đất, nơi hơi ấm của địa nhiệt bị ngăn cách bởi những bức tường đá dày đặc. Kazuha được đưa vào một căn phòng với những song sắt bằng hợp kim gia cố. Anh nằm trên chiếc giường đơn sơ, nhìn lên trần nhà tối tăm.

Cơn đau từ Hell Rising Hopper đã dịu đi, nhường chỗ cho một sự trống rỗng đến tê dại. Anh cảm nhận được tế bào của mình đang chết đi và tái sinh trong một vòng lặp vô tận. Đó là sự trừng phạt cho việc sử dụng sức mạnh địa ngục để can thiệp vào dòng chảy của thế giới này.

*“Anh lại làm vậy rồi, Kazuha.”*

Một giọng nói phụ nữ vang lên trong tâm trí anh, thanh tao như tiếng đàn và lạnh lùng như ánh trăng. Kazuha khẽ nhắm mắt.

*“Bronya của kiếp này… cô ấy không nhớ anh đâu.”*

“Tôi biết chứ,” Kazuha thầm trả lời trong suy nghĩ. “Nhưng chỉ cần tôi nhớ là đủ rồi. Mười kiếp, mỗi lần gặp lại cô ấy, cô ấy đều ở một vị trí khác nhau. Một tiểu thư, một chiến binh, một nữ hoàng… và lần này là một Đại úy gánh vác cả tương lai của một hành tinh chết. Cô ấy… vẫn luôn kiên cường như thế.”

Cánh cửa sắt của phòng giam khẽ mở ra. Một bóng người mảnh mai bước vào, mang theo mùi hương của tuyết trắng và một chút mùi dầu súng đặc trưng. Bronya Rand đứng đó, trong tay nàng là một khay trà và một xấp bông băng y tế.

Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh giường anh. Dưới ánh đèn dầu leo lét, gương mặt nàng hiện lên vẻ mệt mỏi và u sầu. Bronya bắt đầu tháo những lớp vải rách rưới trên vai Kazuha để kiểm tra vết thương.

Khi lớp vải cuối cùng được gỡ bỏ, Bronya khựng lại. Trên bả vai anh không có vết thương hở, nhưng làn da ở đó đỏ rực và chằng chịt những đường vân đen giống như những vết nứt trên mặt gốm sứ. Nàng đưa bàn tay run rẩy chạm vào.

“Tại sao?” Bronya thầm thì, giọng nàng lạc đi giữa không gian tĩnh mịch. “Tại sao anh lại sở hữu thứ sức mạnh đau đớn này? Mỗi khi anh chiến đấu, tôi cảm thấy… như chính mình đang bị xé nát.”

Kazuha nhìn nghiêng gương mặt của nàng, thấy một giọt nước mắt lăn dài từ hàng mi cong vút của Bronya rơi xuống làn da nóng hổi của anh. Giọt nước ấy lạnh buốt, nhưng nó lại xoa dịu cơn đau trong anh hiệu quả hơn bất kỳ loại thuốc nào.

“Đại úy à,” Kazuha khẽ cười, bàn tay anh vụng về đưa lên, định lau đi giọt nước mắt đó nhưng rồi lại dừng lại giữa không trung. “Có những thứ trong vũ trụ này… không thể giải thích bằng logic. Ví dụ như việc tại sao tôi lại tình nguyện nhảy vào địa ngục để đổi lấy một nụ cười của ai đó. Cô có tin vào định mệnh không?”

Bronya ngước mắt nhìn anh, đôi mắt xám tro giờ đây tràn đầy sự hoang mang. “Tôi tin vào bổn phận. Tôi tin vào sự bảo hộ của Qlipoth. Nhưng anh… anh giống như một vết rạn trên mặt băng mà tôi hằng tin tưởng. Anh khiến tôi nhớ về những thứ mà tôi chưa từng trải qua, khiến tôi đau vì những vết thương mà tôi chưa từng nhận.”

Nàng nắm lấy bàn tay đang lơ lửng của Kazuha, áp nó vào má mình. Cảm giác nóng hổi từ tay anh và cái lạnh từ làn da nàng hòa quyện vào nhau, tạo thành một sự cộng hưởng kỳ lạ.

“Nói cho tôi biết…” Bronya khẽ thầm thì, hơi thở của nàng phả vào lòng bàn tay anh. “Chúng ta đã từng gặp nhau chưa? Ở một nơi nào đó không có tuyết, không có Stellaron… chỉ có anh và tôi?”

Kazuha lặng im. Tim anh đập mạnh, một nỗi chua xót dâng trào. Anh muốn ôm nàng vào lòng, muốn kể cho nàng nghe về đám cưới dưới gốc cây anh đào ở kiếp thứ năm, về những đêm mùa đông hai người cùng nhau sưởi ấm bên lò lửa. Nhưng anh không thể. Sức mạnh của Hell Rising Hopper là một lời nguyền – kẻ mang nó sẽ bị cả thế giới lãng quên, chỉ có những người vợ từ kiếp trước mới có thể nhận ra anh qua sự đau đớn.

“Có lẽ là trong một giấc mơ nào đó thôi, Đại úy,” Kazuha dịu dàng nói, những ngón tay anh khẽ vuốt ve lọn tóc của nàng. “Trong giấc mơ đó, tôi là một kẻ lười biếng chỉ thích ngắm trăng, còn cô là một cô gái thích ăn đồ ngọt. Chúng ta không có gánh nặng nào cả, chỉ có bầu trời xanh và gió mát.”

Bronya nhắm mắt lại, để mặc cho những ký ức mơ hồ ấy ùa về. Nàng thấy mình đang cười – một nụ cười rạng rỡ mà nàng chưa từng có ở thế giới thực tại này.

Bỗng nhiên, từ phía hành lang, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Bronya giật mình buông tay Kazuha ra, nàng đứng dậy, lấy lại vẻ lạnh lùng của một vị Đại úy ngay lập tức.

“Đại úy Bronya! Đấng Bảo Vệ Tối Cao triệu tập cô ngay lập tức!” Một binh sĩ đứng ngoài cửa thông báo. “Có biến động bất thường tại khu vực Rãnh Nứt. Stellaron đang… thức tỉnh.”

Bronya nhìn Kazuha một lần cuối, ánh mắt nàng chứa đựng hàng vạn câu hỏi không lời đáp. “Nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ trở lại. Đừng… đừng biến mất khi tôi chưa có câu trả lời.”

Nàng quay người bước đi, tà áo choàng bay lên trong gió, để lại Kazuha trong căn phòng tối tăm.

Kazuha nhìn theo bóng nàng, nụ cười trên môi biến mất. Anh cảm nhận được một luồng năng lượng đen đặc đang bao phủ lấy Belobog. Stellaron ở đây đang phản ứng với sự hiện diện của anh. Cocolia Rand… bà ta đang bị thứ đó nuốt chửng.

“Lần này… không chỉ là một trận chiến bình thường rồi,” Kazuha thầm nghĩ. Anh đưa tay chạm vào chiếc Zero-One Driver đặt dưới gối. Thiết bị khẽ rung lên, như thể nó cũng đang thèm khát được nếm trải vị máu và địa ngục một lần nữa.

Anh ngồi dậy, dù cơ thể vẫn còn đau đớn, nhưng đôi mắt anh đã lấy lại vẻ sắc lạnh của một chiến binh. Anh biết, để bảo vệ Bronya, để bảo vệ Belobog này khỏi sự sụp đổ mà Cocolia đang hướng tới, anh sẽ phải một lần nữa bước vào địa ngục.

“March, Dan Heng… hy vọng mọi người đã sẵn sàng,” Kazuha lẩm bẩm, anh đứng dậy, bước chân dù còn hơi lảo đảo nhưng đã mang theo một uy áp khủng khiếp. “Vì màn kịch hay nhất của Jarilo-VI… bây giờ mới thực sự bắt đầu.”

Bên ngoài, bão tuyết gào thét dữ dội hơn, như muốn chôn vùi cả thành phố dưới lớp băng nghìn năm. Nhưng giữa lòng đất của Belobog, một ngọn lửa đỏ thẫm đang nhen nhóm, sẵn sàng thiêu rụi cả định mệnh để viết lại một cái kết khác cho mười kiếp luân hồi.