Tiếng nước nhỏ giọt từ những đường ống gỉ sét phía trên trần hang Boulder Town vang lên đều đặn, mỗi nhịp rơi như một tiếng gõ của đồng hồ tử thần vào sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Mùi nồng nặc của quặng Geomarrow chưa qua xử lý trộn lẫn với vị ẩm mốc của đất đá nghìn năm tạo thành một bầu không khí đặc quánh, bám lấy phổi người ta như một lớp nhựa đường.
Kazuha đứng giữa vòng vây, cảm nhận rõ rệt hai nguồn nhiệt lượng trái ngược đang áp sát. Bên tai trái, hơi thở của Kafka mang theo mùi hoa hồng khô – thứ mùi hương sang trọng một cách lạc lõng giữa vùng Hạ Tầng rách nát. Lời thì thầm của nàng không đi qua thính giác, mà dường như luồn lách vào thẳng hệ thần kinh, tạo ra một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Bên vai phải, bàn tay của Himeko không đơn thuần là đặt lên; những ngón tay nàng siết chặt, móng tay thon dài khẽ bấm vào lớp vải áo sơ mi đã rách mướp, truyền qua một hơi nóng hầm hập như muốn thiêu cháy mọi ý định đào thoát.
Gương mặt Kazuha trắng bệch, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, chảy thành dòng dọc theo thái dương rồi lặn mất vào cổ áo đẫm máu. Anh khẽ mấp máy môi, định thốt lên một lời giải hòa hóm hỉnh như thói quen, nhưng cái nhìn của Bronya Rand từ phía đối diện đã đóng băng lời nói đó ngay tại cuống họng.
Bronya không còn là vị chỉ huy Thiết Vệ Bạc oai nghiêm trên Thượng Tầng. Lúc này, nàng đứng đó với khẩu súng trường hạ thấp, nhưng đôi mắt xanh băng giá lại ánh lên một tia nhìn vụn vỡ. Nàng cắn môi đến mức rỉ máu, vị mặn chát của máu thấm vào đầu lưỡi khiến sự chiếm hữu trong lòng nàng bùng lên thành một cơn đau nhói. Nàng nhìn chằm chằm vào bàn tay của Kafka đang vuốt ve vai áo Kazuha, và bàn tay của Himeko đang giữ lấy anh.
"Đủ rồi..." Bronya thầm thì, giọng nàng khàn đặc, mỗi chữ phát ra đều như phải đi qua một lớp thủy tinh vỡ. "Các người coi Belobog là cái gì? Coi tôi là cái gì? Ở đây, dưới lớp đá này, anh ấy chỉ có thể thuộc về sự bảo hộ của tôi."
Nàng bước lên một bước, gót ủng kim loại nện xuống nền đất đá khô khốc một tiếng *cộp* nặng nề. "Natasha, chuẩn bị phòng VIP tại khách sạn Goethe. Tôi sẽ đích thân canh giữ khu vực đó. Không có lệnh của tôi, bất cứ sinh vật nào bước qua cửa... đều là kẻ thù của Belobog."
Acheron, người nãy giờ vẫn đứng như một dư ảnh của hư vô bên cạnh đống đổ nát, bỗng nhiên khẽ nghiêng đầu. Mái tóc tím nhạt của nàng che khuất một phần gương mặt vô cảm, nhưng sát khí tỏa ra từ thanh kiếm *Hành Giả Tự Diệt* lại khiến lũ quái vật Fragmentum đang lẩn khuất trong bóng tối xa xa phải rên rỉ rồi tự tan biến.
"Bảo hộ?" Acheron cất lời, thanh âm lạnh lẽo như tiếng kim loại va vào băng tuyết. "Sự bảo hộ của cô là một chiếc lồng bằng đá. Sự dịu dàng của người phụ nữ kia là một xiềng xích bằng lửa. Còn người đàn bà mang hơi thở của tơ nhện này..." Nàng liếc nhìn Kafka, đôi mắt đỏ rực lóe lên một tia sáng tàn khốc. "Cô ta đang cố gắng khâu lại linh hồn của Kazuha bằng những sợi chỉ độc."
Acheron tiến lại gần, mỗi bước đi của nàng khiến không gian xung quanh dường như bị bóp méo, ánh sáng từ những ngọn đèn dầu yếu ớt ở Boulder Town bị nuốt chửng bởi bóng tối bao quanh nàng. "Kazuha không cần thuốc men. Anh ấy cần sự tĩnh lặng. Và tôi sẽ mang lại điều đó, dù có phải xóa sổ cả cái thành phố này."
Sát khí từ bốn phía ép chặt lấy Kazuha khiến lồng ngực anh đau nhói. Sức mạnh Hell Rising trong cơ thể anh, vốn đang kiệt quệ sau trận chiến, lại bắt đầu rục rịch phản ứng với sự căng thẳng tột độ. Một bảng thông báo đỏ rực hiện lên trong nhãn giới, nhưng mờ nhạt và chập chờn như một tín hiệu radio bị nhiễu.
**[CẢNH BÁO: CHỈ SỐ CHIẾM HỮU ĐANG TẠO RA TRƯỜNG LỰC 'CỘNG HƯỞNG ĐỘC TỐ'. THIẾT BỊ ZERO-ONE DRIVER ĐANG BỊ QUÁ TẢI NHIỆT. NGUY CƠ: VẬT CHỦ SẼ BỊ NGHIỀN NÁT BỞI SỰ GIẰNG XÉ GIỮA CÁC LUỒNG Ý CHÍ.]**
Kazuha hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở. Anh cảm nhận được bàn tay của Himeko trên vai mình đang run nhẹ – không phải vì sợ, mà vì một cơn hưng phấn cực đoan khi thấy anh đang nằm hoàn toàn trong tầm kiểm soát. Nàng cúi xuống, mái tóc đỏ rực chạm vào gò má anh, thì thầm với thanh âm mềm mại như lụa nhưng sắc như dao: "Em thấy không, Kazuha? Ai cũng muốn em phải đau đớn, phải cô độc. Chỉ có chị... chỉ có Đội Tàu mới là bến đỗ thực sự. Ngoan nào, hãy để chị đưa em đi, trước khi những kẻ điên này xé xác em ra."
Kafka khẽ cười khẩy, nàng không buông tay, trái lại còn luồn những sợi chỉ tơ tím nhạt quấn quanh cổ tay Kazuha một cách tinh vi, như một sợi dây truyền dịch ma mị. "Himeko, em vẫn luôn ngây thơ như vậy. Em nghĩ ngọn lửa của em có thể sưởi ấm được một linh hồn đã kinh qua mười kiếp địa ngục sao? Anh ấy cần sự thao túng của chị để quên đi nỗi đau, chứ không cần sự bao dung giả tạo của em."
"Câm miệng!" Himeko gắt lên, bàn tay nàng bỗng chốc rực sáng một luồng hỏa quang, thiêu cháy những sợi chỉ tơ của Kafka ngay khi chúng vừa chạm vào da thịt Kazuha.
Bầu không khí bùng nổ. Sát khí giữa bốn người phụ nữ va chạm mạnh đến mức Natasha, người nãy giờ đứng quan sát với vẻ mặt lo âu, phải lùi lại phía sau quầy thuốc. Những người dân mỏ xung quanh sợ hãi chạy tán loạn, bỏ lại một khoảng trống hoang tàn giữa trung tâm Boulder Town.
Đúng lúc thanh kiếm của Acheron khẽ nhích ra khỏi bao một milimet và Bronya bắt đầu lên đạn khẩu súng trường, Kazuha đột ngột đổ gục xuống.
Không phải anh ngất đi, mà là cơ thể anh đã đạt đến giới hạn chịu đựng. Anh quỳ sụp xuống nền đá, hai tay chống xuống đất, những giọt máu tươi từ miệng vết thương cũ lại bắt đầu thấm qua lớp băng gạc, nhỏ xuống mặt đất tạo thành những đóa hoa bỉ ngạn đỏ thẫm giữa vùng đất xám.
"Hự..." Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ lồng ngực Kazuha.
Sự biến chuyển đột ngột này khiến cả bốn người phụ nữ đồng loạt khựng lại. Sát khí bốc cao ngút trời bỗng chốc tan biến, thay thế bằng một sự hoảng loạn tột độ. Họ lao về phía anh, nhưng sự chiếm hữu khiến họ không ai chịu nhường ai, tạo thành một cảnh tượng hỗn loạn khi bốn đôi tay cùng lúc muốn chạm vào người anh.
"Kazuha!" March 7th, người nãy giờ vẫn đứng chết trân vì sợ hãi, lúc này mới bừng tỉnh. Cô lao tới, đẩy phăng những rào cản vô hình, ôm chầm lấy Kazuha từ phía trước. Những giọt nước mắt nóng hổi của cô rơi lên vai anh. "Mọi người dừng lại đi! Anh ấy sắp chết rồi kìa! Các người nói là yêu anh ấy, nhưng các người đang giết anh ấy đấy!"
Lời nói của March như một gáo nước lạnh dội vào cơn điên cuồng của những người vợ kiếp trước.
Natasha nhân cơ hội đó bước tới, giọng nói của nàng mang theo uy quyền của một bác sĩ: "Nếu các cô còn muốn anh ta sống để mà 'sở hữu', thì im lặng và tránh ra. Đưa anh ta vào khách sạn Goethe ngay lập tức. Tôi sẽ trực tiếp phẫu thuật."
Cuộc di chuyển diễn ra trong một sự im lặng đáng sợ. Bronya ra lệnh cho toàn bộ lực lượng Wildfire và Thiết Vệ Bạc (đang bí mật trà trộn) phong tỏa mọi ngả đường dẫn đến khách sạn Goethe. Kafka đi sát bên cạnh, những sợi chỉ tơ của nàng giờ đây không còn dùng để trói buộc mà tạo thành một chiếc nôi năng lượng nâng đỡ cơ thể Kazuha, giảm thiểu tối đa chấn động. Himeko cầm thanh đại kiếm đi phía sau, ánh mắt nàng quét qua từng ngóc ngách như một con hổ cái bảo vệ lãnh địa. Acheron biến mất vào bóng tối, nhưng mọi người đều biết nàng đang đứng trên mái nhà cao nhất của khách sạn, sẵn sàng chém đứt bất cứ thứ gì dám lại gần.
Bên trong phòng VIP của khách sạn Goethe – một căn phòng mang đậm phong cách cổ điển với những tấm rèm nhung đỏ nặng nề và đồ nội thất gỗ sẫm màu – Kazuha được đặt nằm trên chiếc giường lớn.
Ánh đèn từ chiếc đèn chùm pha lê trên trần nhà tỏa xuống thứ ánh sáng vàng vọt, yếu ớt. Natasha bắt đầu cắt bỏ lớp áo đẫm máu của anh. Khi lớp da thịt trần trụi của Kazuha lộ ra, tất cả những người phụ nữ trong phòng đều hít vào một hơi lạnh.
Trên lồng ngực và cánh tay anh, ngoài những vết thương mới do Quái thú Ngày Tận Thế gây ra, là vô số những vết sẹo kỳ lạ. Chúng không giống sẹo kiếm hay đạn; chúng là những đường vân chìm màu xanh nõn chuối và đỏ thẫm, đan xen vào nhau như những mạch máu cơ khí. Đó là dấu tích của mười kiếp sử dụng Hell Rising Hopper – cái giá của việc cưỡng ép tế bào tái tạo vô hạn.
"Đây là..." Bronya đưa tay định chạm vào một vết sẹo trên vai anh, nhưng Kafka đã gạt tay nàng ra.
"Đừng chạm vào khi không biết gì," Kafka lạnh lùng nói, mắt nàng không rời khỏi những đường vân đó. "Đó là những 'xiềng xích' mà anh ấy đã tự đeo vào mình để cứu các người ở những kiếp trước. Mỗi một đường vân là một lần anh ấy chết trong đau đớn."
Himeko đứng tựa vào khung cửa sổ, nhìn ra ngoài màn đêm của Hạ Tầng. Đôi môi nàng run rẩy. Nàng nhớ lại kiếp sống của mình, nơi Kazuha đã mỉm cười với nàng trong bộ giáp rách nát trước khi tan biến vào hư không. Cơn ghen tuông ban nãy bỗng chốc hóa thành một nỗi xót xa tột cùng, nhưng ngay sau đó, nó lại biến chuyển thành một sự chiếm hữu còn cực đoan hơn: *Chính vì anh đã đau khổ vì họ quá nhiều, nên kiếp này, anh chỉ được phép đau khổ vì một mình tôi thôi.*
Natasha bắt đầu tiêm thuốc tê và làm sạch vết thương. Kazuha khẽ rên rỉ trong cơn mê, đầu anh nghiêng sang một bên.
Bất chợt, anh mở mắt.
Ánh mắt anh lúc này không có tiêu cự, đồng tử giãn rộng. Ký ức kiếp thứ 5 – kiếp sống cùng Kafka tại một hành tinh bị thống trị bởi những kẻ thao túng tâm linh – đang trào dâng mãnh liệt. Trong kiếp đó, Kafka không phải là một Thợ Săn Stellaron lang thang, mà là Nữ Hoàng của một đế chế ngầm, và anh chính là "Thợ săn" duy nhất mà nàng nuôi dưỡng.
Kazuha vươn tay ra, bắt lấy cổ tay của Kafka đang đứng gần giường nhất.
"Kafka..." anh thầm thì, giọng nói nghe như tiếng lá khô cọ xát vào nhau. "Em lại... dùng tơ nhện để trói anh sao? Anh đã nói rồi... anh không chạy trốn đâu..."
Kafka khựng lại. Một thoáng sững sờ lướt qua đôi mắt vốn dĩ vô hồn của nàng. Nàng quỳ xuống bên cạnh giường, áp bàn tay của Kazuha lên mặt mình, nhắm mắt lại để tận hưởng hơi ấm yếu ớt đó. "Em nhớ rồi sao, Kazuha? Đúng vậy... tơ của chị sẽ không bao giờ buông em ra. Dù là kiếp này hay vạn kiếp sau."
Himeko bước tới, gạt phắt tay Kafka ra một lần nữa. "Đủ rồi! Anh ấy đang mê sảng! Natasha, tiếp tục đi!"
Cả căn phòng lại rơi vào một cuộc chiến ngầm. Bronya đứng ở chân giường, tay nắm chặt thành giường gỗ đến mức nó phát ra tiếng kêu *rắc rắc*. March 7th thì ngồi co ro ở góc phòng, tay cầm máy ảnh nhưng không dám chụp, đôi mắt cô bé đục ngầu một sự u uất.
Tình hình càng trở nên căng thẳng khi Natasha lên tiếng: "Vết thương đã được xử lý ổn định. Nhưng anh ta cần một người ở lại để truyền năng lượng ổn định nhịp tim suốt đêm nay. Chỉ một người duy nhất, vì không gian này không chịu nổi áp lực từ nhiều nguồn sức mạnh cùng lúc."
Câu nói của Natasha giống như một mồi lửa ném vào kho thuốc súng.
"Tôi," Bronya nói chắc nịch. "Đây là lãnh địa của tôi."
"Tôi," Himeko lạnh lùng. "Tôi có ngọn lửa Khai Phá, thứ duy nhất có thể giữ ấm cho linh hồn anh ấy."
"Tôi mới là người phù hợp nhất," Kafka mỉm cười đầy ma mị. "Chỉ có Gợi Ý Tâm Linh của tôi mới giữ cho anh ấy không bị Hell Rising nuốt chửng trong mơ."
Từ ngoài ban công, tiếng nói của Acheron vọng vào, mang theo hơi lạnh của hư vô: "Để tôi. Tôi sẽ mang anh ấy vào giấc ngủ vĩnh hằng, nơi không ai có thể làm phiền."
Kazuha nằm đó, nghe thấy tất cả. Anh cảm thấy mình giống như một miếng mồi ngon đang bị bốn con mãnh thú vây quanh, chờ đợi khoảnh khắc anh sơ hở để xé xác. Cơn đau thể xác đang dịu đi nhờ thuốc của Natasha, nhưng cơn đau tinh thần thì ngày càng dữ dội.
Anh biết, đêm nay tại khách sạn Goethe, sẽ không có sự yên bình. Một cuộc chiến giành quyền "trực đêm" sẽ nổ ra, và nó có thể sẽ san phẳng cả cái khách sạn này nếu anh không hành động.
Kazuha khẽ thở dài, nặn ra một nụ cười mệt mỏi, anh nhìn lên trần nhà và thầm nghĩ: *Thà rằng lúc đó mình bị Quái thú Ngày Tận Thế nuốt chửng, có lẽ còn dễ chịu hơn thế này.*
Ngoài kia, tiếng vĩ cầm của Kafka lại bắt đầu vang lên từ một thiết bị phát nhạc nào đó nàng mang theo, hòa cùng tiếng gió rít qua những khe hầm của Boulder Town. Một đêm dài đầy rẫy những âm mưu và sự chiếm hữu điên cuồng chính thức bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
