Gió trên đỉnh Thiên Hoành đột ngột đổi chiều. Nó không còn mang theo cái vị thanh tao của hoa Thanh Tâm hay hơi ẩm dịu nhẹ từ biển cả, mà thay vào đó là một luồng nhiệt lượng khô khốc, nóng bỏng như thể vừa được thổi ra từ lò rèn của Thần Lửa.
Ichigo đứng đó, đôi chân chôn chặt xuống lớp đất đá vụn. Lưng anh cứng đờ. Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài từ thái dương, chậm chạp chảy qua gò má rồi thấm vào cổ áo vốn đã lấm lem bụi đường. Trong thâm tâm, hệ thống xử lý của Zero-Three vẫn đang nhấp nháy những dòng cảnh báo màu đỏ rực: *“Cảnh báo: Chỉ số cảm xúc mục tiêu vượt ngưỡng đo lường. Khả năng phòng ngự: Không khuyến nghị. Phương án tối ưu: Im lặng và chịu đựng.”*
"Cái hệ thống chết tiệt này..." Ichigo nghiến răng thì thầm, nụ cười hóm hỉnh thường ngày giờ đây chỉ còn là một cái nhếch môi gượng gạo.
Phía xa, nơi con đường mòn dẫn về nội đô Thương cảng Liyue, một bóng dáng nhỏ nhắn đang lao tới với tốc độ kinh người. Không, đó không phải là chạy bộ thông thường. Mỗi bước chân của người đó đều để lại một vệt lửa hình cánh bướm đỏ rực trên mặt đất, không gian xung quanh cô ta bị bẻ cong bởi nhiệt độ cực đại.
Zhongli, người vẫn đang thong dong nâng chén trà, khẽ nheo mắt nhìn về phía luồng hỏa quang đang tiến gần. Đôi mắt hổ phách của vị cựu Thần không gợn một chút sóng, nhưng ngón tay ông khẽ gõ nhịp trên mặt bàn đá – một thói quen hiếm hoi khi ông đang cân nhắc về một biến số vượt ngoài dự liệu.
"Trà đã bắt đầu tỏa hương." Zhongli đặt chén trà xuống, giọng nói trầm thấp vang lên như tiếng chuông đồng vọng lại từ quá khứ. "Nhưng có lẽ, hương vị của nó sẽ bị lấn át bởi mùi thuốc súng và linh hồn vãng sinh mất rồi."
*Oanh!*
Một tiếng nổ lớn vang lên ngay sát vị trí Ichigo đang đứng. Bụi mịt mù che khuất tầm nhìn, nhưng trong màn sương xám xịt đó, một đôi mắt hình bông mận rực sáng lên như hai đốm lửa ma mị.
Hu Tao hiện ra.
Chiếc mũ truyền thống của cô hơi lệch sang một bên, những lọn tóc nâu dài tung bay trong luồng áp suất nóng rực. Cây trượng Hộ Ma trong tay cô rung lên bần bật, những sợi tơ lửa quấn quanh thân vũ khí như những con rắn hổ mang đang trực chờ vồ mồi. Nhưng điều khiến Ichigo rùng mình nhất không phải là vũ khí, mà là biểu cảm trên khuôn mặt cô.
Đó không phải là sự tinh quái, lém lỉnh của vị Đường chủ thường ngày. Đôi môi cô run rẩy, đôi lông mày nhíu chặt lại như đang cố ngăn cản một dòng lệ chực trào, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự giận dữ đến mức có thể thiêu cháy cả đá tảng.
"Ichigo..." Giọng cô khàn đặc, mỗi chữ phát ra đều như mang theo sức nặng của ngàn năm chờ đợi. "Anh... anh rốt cuộc là ai? Anh là gã làm công hậu đậu chuyên đi nhặt thảo dược, hay là kẻ đã thề thốt sẽ cùng tôi bước qua cánh cửa âm dương, rồi lại nhẫn tâm biến mất không một dấu vết?"
Ichigo hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay anh siết chặt. Anh muốn tiến lại gần, muốn đưa tay xoa đầu cô như mọi khi, nhưng luồng uy áp từ Hộ Ma khiến không khí xung quanh trở nên đặc quánh.
"Hu Tao, tôi..."
"Đừng gọi tên tôi bằng cái giọng điềm nhiên đó!" Hu Tao hét lên, một luồng hỏa trụ bùng phát từ chân cô, thổi bay những mảnh đá vụn xung quanh. "Ký ức đó... cái cảm giác hơi ấm của anh khi chúng ta ngồi bên bờ biển Vân Lai... tại sao bây giờ tôi mới nhớ ra? Tại sao anh lại ở ngay bên cạnh tôi suốt hai năm qua mà không nói một lời nào? Anh coi tôi là gì? Một trò đùa của định mệnh sao?!"
Cô bước tới một bước, cây trượng Hộ Ma chỉ thẳng vào ngực Ichigo. Mũi thương rực lửa chỉ cách lớp vải áo anh vài milimet, nhiệt độ cao khiến sợi vải bắt đầu sém đen.
Tư duy sâu của Ichigo lúc này đang hoạt động hết công suất. Anh không chỉ nhìn thấy một Hu Tao đang nổi giận, anh nhìn thấy qua vi biểu cảm của cô sự tổn thương sâu sắc. Đôi mắt cô đỏ hoe, những ngón tay cầm trượng siết chặt đến trắng bệch, và lồng ngực cô phập phồng dữ dội. Đó là biểu hiện của một người vừa tìm lại được báu vật quý giá nhất đời mình nhưng lại phát hiện báu vật đó đã lừa dối mình bấy lâu nay.
Zhongli khẽ thở dài, ông đứng dậy, tà áo dài nâu sẫm phất phơ trong gió.
"Đường chủ, nóng nảy sẽ làm mờ đi sự sáng suốt của đá báu. Cậu ấy... có lẽ cũng vừa mới 'thức tỉnh' giống như cô vậy."
Hu Tao không quay đầu lại, nhưng ngọn lửa trên cây trượng có phần dịu xuống đôi chút. Cô nhìn chằm chằm vào mắt Ichigo, như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bình thường để tìm kiếm linh hồn của người chồng trong tiền kiếp.
"Zhongli tiên sinh, ngài cũng biết đúng không?" Cô cười nhạt, một nụ cười đầy chua chát. "Ngài là vị thần của những khế ước, vậy mà ngài lại đứng nhìn một khế ước tình cảm bị vùi lấp dưới lớp bụi thời gian?"
Zhongli im lặng. Sự im lặng của đá tảng, của người đã chứng kiến bao cuộc hưng trầm. Ông nhìn về phía chân trời, nơi những đám mây tím ngắt đang bắt đầu tụ hội từ phía Inazuma, và một luồng khí lạnh lẽo đang từ phía bắc tràn về.
"Ta không thể can thiệp vào dòng chảy của ký ức, Đường chủ ạ." Zhongli trầm giọng. "Nhưng Ichigo, cậu nên biết rằng, Hu Tao chỉ là người đầu tiên. Làn sóng mà sức mạnh của cậu vừa tạo ra đã phá vỡ sự cân bằng của Irminsul. Những người khác... họ đang đến."
Ngay khi lời của Zhongli vừa dứt, không gian trên bầu trời Liyue bỗng nhiên rung chuyển.
Một tia sét màu tím rạch đôi màn đêm vừa chớm nở, tiếng sấm nổ vang rền khiến cả mặt đất dưới chân họ cũng phải run rẩy. Từ hướng cảng, những người dân bắt đầu xôn xao chỉ tay lên trời. Một luồng uy áp còn khủng khiếp hơn cả Hu Tao đang bao trùm lấy toàn bộ khu vực.
Ichigo cảm nhận được một luồng điện tích đang nhảy múa trên da thịt mình. Hệ thống Zero-Three trong đầu anh bắt đầu phát ra âm thanh báo động dồn dập: *“Phát hiện thực thể mang năng lượng Lôi nguyên tố cực đại. Nhận dạng: Raiden Shogun. Trạng thái: Cực kỳ thù địch... Không, đính chính: Cực kỳ chiếm hữu.”*
"Chết tiệt..." Ichigo lầm bầm. Anh nhìn Hu Tao, rồi nhìn sang Zhongli. "Tôi nghĩ là... chúng ta nên tìm một nơi kín đáo hơn để nói chuyện trước khi cả Liyue bị san phẳng."
"Chạy? Anh định chạy đi đâu?" Một giọng nói thanh tao nhưng lạnh lùng như băng giá vĩnh cửu vang lên từ phía sau.
Ningguang, Thiên Tuyền của Thất Tinh, không biết đã xuất hiện từ lúc nào trên mỏm đá phía trên. Cô không đi cùng đoàn tùy tùng thường lệ. Cô đứng đó, chiếc tẩu thuốc trên tay tỏa ra làn khói mỏng manh, đôi mắt phượng hẹp dài nhìn xuống Ichigo với một sự tính toán đầy nguy hiểm.
"Quần Ngọc Các của ta vừa ghi nhận một sự biến động năng lượng không xác định phát ra từ vị trí của anh, Ichigo." Ningguang bước xuống không trung, mỗi bước chân cô đều có một mảnh tinh thạch hoàng kim nâng đỡ. "Và thật kỳ lạ, ngay khoảnh khắc đó, ta lại nhớ ra một khoản nợ... một khoản nợ tình cảm mà có lẽ cả đời này anh cũng không trả hết được bằng Mora."
Ichigo cảm thấy đầu mình sắp nổ tung. Một bên là Hu Tao đang rực lửa hỏa táng, một bên là Ningguang với quyền lực và sự áp chế của Nham nguyên tố. Và đó mới chỉ là hai người.
Anh hít một hơi thật sâu, nỗ lực lấy lại sự bình tĩnh của một Kamen Rider. Anh bước tới trước một bước, đứng giữa hai người phụ nữ đang tỏa ra luồng sát khí ngút trời.
"Hu Tao, Ningguang... tôi biết bây giờ có giải thích thế nào cũng là vô nghĩa." Ichigo hạ giọng, ánh mắt anh trở nên chân thành hơn bao giờ hết. "Nhưng hãy tin tôi, tôi chưa bao giờ có ý định lừa dối ai cả. Sức mạnh này, những ký ức này... chúng là một phần của tôi mà chính tôi cũng vừa mới tìm lại được."
Anh đưa tay ra, những hạt phân tử kỹ thuật số của Zero-Three khẽ hiện lên rồi biến mất, tạo ra một màn trình diễn ánh sáng kỳ ảo giữa lòng bàn tay.
"Nếu các cô muốn một câu trả lời, tôi sẽ đưa ra. Nhưng không phải ở đây, và không phải trong lúc chúng ta đang muốn thiêu rụi cả vùng đất này."
Hu Tao nhìn bàn tay của Ichigo, ngọn lửa trên trượng Hộ Ma tắt dần. Cô bước lại gần, thu hẹp khoảng cách đến mức Ichigo có thể ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng của gỗ đàn hương và mùi tro tàn đặc trưng trên người cô. Cô không đánh anh. Thay vào đó, cô túm lấy cổ áo anh, kéo mạnh xuống.
"Anh nghe cho kỹ đây, Ichigo." Cô thì thầm sát tai anh, giọng nói mang theo sự chiếm hữu điên cuồng. "Dù anh có là ai, dù anh có bao nhiêu bí mật, thì ở kiếp này, anh vẫn là người của Vạn Sự Cục. Và tôi... tôi sẽ không để anh biến mất một lần nữa đâu. Dù có phải chôn sống anh trong một cỗ quan tài bằng vàng ròng đi chăng nữa!"
Ningguang đứng cạnh đó, khẽ nhếch môi cười, một nụ cười không mang theo hơi ấm. "Đường chủ có vẻ hơi cực đoan rồi. Tại Liyue, mọi thứ đều cần có trình tự và luật pháp. Anh ấy là một 'tài sản' vô giá, và ta nghĩ Quần Ngọc Các sẽ là nơi trú ẩn an toàn hơn cho anh ấy trước những vị khách không mời từ Inazuma hay Fontaine."
"Nợ cũ chưa trả, nợ mới đã chồng chất. Ichigo, cậu thực sự đã chọn một con đường rất... gian nan."
Bỗng nhiên, một luồng áp suất từ hư không giáng xuống. Một cánh cổng không gian màu tím đen mở ra ngay giữa bãi đất trống. Một người phụ nữ với mái tóc dài màu tím, mang theo thanh thái đao rực điện bước ra. Mỗi bước chân của cô khiến mặt đất nứt toác, lôi điện lan tỏa như những mạng nhện khổng lồ.
Raiden Ei.
Cô không nói một lời nào, đôi mắt tím rực sáng nhìn thẳng vào Ichigo. Thanh Musou no Hitotachi trong tay cô rung lên, không phải vì giận dữ, mà vì sự cộng hưởng của một linh hồn đã thất lạc từ lâu.
"Tìm thấy anh rồi." Ei trầm giọng, luồng uy áp khiến cả Hu Tao và Ningguang cũng phải nheo mắt phòng thủ. "Đi theo tôi trở về Inazuma. Sự Vĩnh Hằng của tôi... không thể thiếu anh."
Ichigo đứng giữa ba người phụ nữ quyền lực nhất Teyvat, cảm thấy sức mạnh của Zero-Three lúc này cũng thật nhỏ bé trước "cơn bão tình cảm" đang càn quét. Anh nhìn sang Zhongli cầu cứu, nhưng vị cựu thần chỉ nhấp một ngụm trà, mắt nhìn lên bầu trời như thể đang nghiên cứu một chòm sao nào đó vô cùng thú vị.
"Thôi được rồi..." Ichigo thở dài, nụ cười hóm hỉnh lại xuất hiện trên môi, dù nó có phần hơi méo mó. "Nếu đã vậy, tại sao chúng ta không ngồi xuống và làm một bữa tiệc nhỉ? Dù sao thì... càng đông càng vui mà, đúng không?"
Câu đùa của anh chỉ nhận lại được ba cái lườm sắc lẹm từ ba hướng khác nhau.
Trận chiến với Fatui quả thực chỉ là trò trẻ con. Trận chiến thực sự để bảo vệ "mạng sống" (và cả sự tự do) của Ichigo trước hội những người vợ quyền năng mới chính thức bắt đầu. Và đây mới chỉ là ba người đầu tiên...
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
