Không khí tại ngoại ô Liyue lúc này không còn là sự tĩnh lặng của một buổi chiều tà bình dị. Nó đã trở thành một vùng chiến trường của những ý niệm cô đặc.
Lời đề nghị "mở tiệc" của Ichigo vừa thốt ra đã bị nuốt chửng bởi tiếng sấm rền từ phía chân trời Inazuma. Những hạt điện tích li ti bắt đầu nhảy múa trên các phiến đá, khiến lông tơ trên tay anh dựng đứng cả lên. Ichigo nuốt một ngụm nước bọt, cảm giác cổ họng khô khốc như vừa nuốt phải một nắm cát nóng. Hệ thống Zero-Three bên trong võng mạc anh bắt đầu nhảy số liên tục, những biểu đồ hình sin về áp suất nguyên tố đang dựng đứng, đạt đến mức cảnh báo màu tím sẫm – mức độ dành cho các thực thể cấp Thần.
Raiden Ei bước tới một bước. Chỉ một bước duy nhất, nhưng gót chân nàng chạm xuống mặt đất tạo ra một vòng tròn sóng xung kích, đẩy lùi lớp bụi mù và khiến những bụi cỏ xung quanh cháy sém vì quá tải điện năng. Đôi mắt nàng, vốn là một màu tím sâu thẳm của bầu trời đêm, lúc này lại rực lên những tia chớp hình nan quạt.
"Tiệc?" Ei cất lời, giọng nàng không cao nhưng vang vọng như tiếng chuông đồng đánh sát bên tai, mang theo một sức nặng ngàn cân khiến lồng ngực Ichigo thắt lại. "Ngươi nghĩ sự hiện diện của ta ở đây, sau hàng thiên niên kỷ của nỗi cô độc và sự vĩnh hằng vụn vỡ, chỉ để đổi lấy một bữa tiệc?"
Bàn tay nàng siết chặt chuôi thanh Musou no Hitotachi. Một khe nứt không gian nhỏ xíu xuất hiện ngay tại mũi kiếm, hút lấy ánh sáng xung quanh.
"Đi theo ta. Inazuma cần một lời giải thích. Và ta... cần sự hiện diện của ngươi để lấp đầy khoảng không mà ngươi đã bỏ lại."
"Khoan đã, lôi thần điện hạ."
Một âm thanh lanh lảnh, khô khốc của những mảnh ngọc chạm vào nhau vang lên. Ningguang chậm rãi khép chiếc quạt bằng lụa thêu chỉ vàng lại. Nàng không lùi bước trước uy áp của vị Thần Chớp. Ngược lại, những mảnh tinh thạch hoàng kim xung quanh nàng bắt đầu xoay tròn với tốc độ cực đại, tạo ra một lớp màng bảo vệ bán trong suốt, ngăn chặn luồng điện tích đang tràn tới.
Ningguang nghiêng đầu, một lọn tóc trắng bạc rủ xuống bờ vai trần, đôi mắt phượng hẹp dài nheo lại đầy tính toán. Nàng không nhìn Ei, mà nhìn chằm chằm vào Ichigo, như thể đang đánh giá một món nợ khổng lồ vừa được tìm thấy lại trong đống sổ sách cũ.
"Liyue là vùng đất của khế ước. Và theo luật pháp hiện hành của Thất Tinh, Ichigo hiện đang là cư dân chính thức, có đăng ký hộ tịch và đang thực hiện nghĩa vụ lao động tại một cơ sở kinh doanh hợp pháp." Ningguang nâng tẩu thuốc lên, khói trắng lượn lờ che khuất nửa khuôn mặt đầy quyền uy. "Việc đưa một công dân Liyue đi mà không có văn bản dẫn độ chính thức... e là ngài đang coi thường sự tự trị của chúng tôi rồi, Raiden Shogun."
"Luật pháp?" Ei lạnh lùng đáp lại, thanh kiếm trong tay nàng khẽ rời vỏ một phân, để lộ một tia sáng màu tím rạch đôi bóng tối. "Trước mặt sự Vĩnh Hằng, luật pháp của kẻ phàm trần chỉ là những dòng chữ trên cát bụi."
Giữa hai luồng uy áp như muốn nghiền nát vạn vật, Hu Tao – người nãy giờ vẫn im lặng một cách lạ thường – bỗng nhiên bật cười. Tiếng cười của nàng không mang theo vẻ nhí nhảnh thường ngày, mà nó khản đặc, chua chát và đầy rẫy sự chiếm hữu điên cuồng.
Nàng lảo đảo bước tới, cây trượng Hộ Ma kéo lê trên mặt đất tạo ra một vệt lửa âm ỉ. Hu Tao dừng lại ngay trước mặt Ichigo, khoảng cách gần đến mức anh có thể thấy rõ những tia máu li ti trong đôi mắt hình bông mận của nàng. Nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn, hơi run rẩy, chạm nhẹ vào giáp ngực của bộ đồ Zero-Three vẫn còn đang tỏa nhiệt.
"Vĩnh hằng? Luật pháp? Nợ nần?" Hu Tao lẩm bẩm, hơi thở nàng nóng hổi. "Tất cả các người... đều đến sau tôi. Hai năm qua, anh ấy ăn cơm của Vạn Sự Cục, ngủ dưới mái nhà của Vạn Sự Cục, và là người duy nhất nắm tay tôi đi qua những đêm dài ở Vô Vọng Dốc."
Nàng ngước lên nhìn Ei và Ningguang, đôi môi nhếch thành một nụ cười đầy thách thức, dù giọt nước mắt đầu tiên đã bắt đầu lăn dài trên má.
"Anh ấy là người của tôi. Sống là người của Đường chủ, chết cũng phải nằm trong quan tài do chính tay tôi đóng. Các người muốn mang anh ấy đi? Bước qua xác của Đường chủ đời thứ 77 này đã!"
Hỏa quang bùng phát từ cơ thể Hu Tao, hình ảnh một con bướm lửa khổng lồ hiện ra phía sau lưng nàng, đối chọi trực diện với lôi điện của Ei và tinh thạch của Ningguang.
Ba luồng sức mạnh va chạm ngay tại điểm trung tâm là Ichigo. Không gian xung quanh bắt đầu biến dạng, mặt đất dưới chân anh rạn nứt thành những mạng nhện khổng lồ.
*“Cảnh báo! Cảnh báo!”* – Giọng nói cơ khí của Zero-Three vang lên trong đầu Ichigo. *“Cấu trúc không gian xung quanh đang sụp đổ. Xác suất sống sót nếu không can thiệp: 0.03%. Đề xuất: Kích hoạt Protocol 'Hòa Giải' hoặc chuẩn bị tái cấu trúc cơ thể từ đống tro tàn.”*
"Được rồi... dừng lại ngay!"
Ichigo hét lên, giọng anh mang theo một tần số rung động lạ kỳ của công nghệ tương lai, tạm thời làm nhiễu loạn luồng năng lượng nguyên tố đang cuồng bạo. Anh dang rộng hai tay, đứng chắn giữa ba người phụ nữ.
Mồ hôi chảy ròng ròng sau lớp mặt nạ, Ichigo cố gắng điều khiển nhịp tim đang đập loạn xạ như trống trận. Anh nhìn Hu Tao – người đang tổn thương sâu sắc, nhìn Ningguang – người đang dùng lý trí để che đậy sự rung động, và nhìn Ei – người đang đứng giữa ranh giới của thần tính và nhân tính.
"Tôi không phải là một món đồ để các cô tranh giành." Ichigo nói, giọng anh trầm xuống, đầy chân thành. "Tôi biết... những ký ức đó rất nặng nề. Tôi cũng cảm thấy chúng. Mỗi một hình ảnh hiện về đều như một nhát dao khứa vào tim tôi. Tôi nợ các cô, đó là sự thật mà tôi không thể chối bỏ."
Anh nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay đang run rẩy của Hu Tao, rồi nhìn sang hai người còn lại.
"Nhưng nếu các cô cứ tiếp tục thế này, thứ duy nhất các cô nhận lại được sẽ chỉ là một bãi chiến trường hoang tàn, và một Ichigo đã tan thành mây khói. Đó là điều các cô muốn sao?"
Sự im lặng bao trùm. Ngọn lửa trên trượng Hộ Ma hơi dịu đi. Những tia sét xung quanh Ei cũng ngừng nổ lách tách.
Đúng lúc đó, một tiếng "cộp" nhẹ nhàng của gỗ chạm vào đá vang lên từ phía sau.
Zhongli, người nãy giờ vẫn đứng ngoài vòng chiến như một vị khách quan sát buổi diễn kịch, thong thả bước tới. Ông đặt chén trà đã cạn xuống bàn đá, tà áo dài nâu sẫm khẽ lay động trong gió đêm.
"Một khế ước công bằng là nền tảng của mọi sự tồn tại." Zhongli trầm giọng, đôi mắt hổ phách rực sáng trong bóng tối. "Ichigo nói đúng. Sự cưỡng cầu chỉ dẫn đến sự hủy diệt. Tuy nhiên, những món nợ từ tiền kiếp... chúng không thể bị xóa nhòa chỉ bằng vài lời nói suông."
Zhongli nhìn sang Ichigo, một thoáng cười kín đáo hiện lên nơi khóe môi.
"Bạn của ta, cậu đã vô tình đánh thức những sợi dây định mệnh vốn đã ngủ yên. Giờ đây, cậu phải có trách nhiệm với chúng. Ta có một đề nghị... có lẽ sẽ làm hài lòng tất cả các bên, hoặc ít nhất là ngăn chặn việc Liyue bị san phẳng vào đêm nay."
Ningguang nheo mắt: "Đề nghị của nham thần... ý tôi là, của Zhongli tiên sinh, chắc hẳn không đơn giản?"
Zhongli gật đầu: "Một cuộc đàm phán đa phương. Tại một địa điểm trung lập. Mỗi người trong số các vị sẽ có thời gian riêng với Ichigo để 'xác minh' lại những ký ức đó. Và trong thời gian này, không ai được phép sử dụng vũ lực để chiếm hữu cậu ấy."
"Thời gian riêng?" Ei lặp lại, thanh kiếm của nàng hoàn toàn thu hồi vào vỏ, nhưng uy áp vẫn không hề giảm bớt. "Bao lâu?"
"Một tuần cho mỗi người." Zhongli điềm nhiên đáp. "Bắt đầu từ người có mối liên kết hiện tại sâu sắc nhất."
Ánh mắt của cả ba người phụ nữ đồng loạt đổ dồn về phía Hu Tao.
Hu Tao giật mình, rồi nàng nhanh chóng ưỡn ngực, vòng tay ôm chặt lấy cánh tay bọc giáp của Ichigo, dụi đầu vào đó như một chú mèo nhỏ đang đánh dấu lãnh thổ.
"Hừ, tất nhiên rồi! Tôi là Đường chủ của anh ấy, là người đã nuôi anh ấy suốt hai năm qua. Các người cứ xếp hàng đi!"
Ningguang không nói gì, nàng chỉ khẽ xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, đôi mắt hiện lên một sự tính toán lạnh lùng. "Một tuần... ta có thể đợi. Nhưng ta muốn đảm bảo rằng trong một tuần đó, anh ấy không 'biến mất' một lần nữa."
Ei nhìn Ichigo một lần cuối, ánh mắt nàng phức tạp vô cùng. Có sự nhớ nhung, có sự u uất, và có cả một chút gì đó giống như sự nhẹ nhõm.
"Được. Một tuần sau, ta sẽ quay lại. Và lúc đó, dù là Liyue hay bất cứ thế lực nào, cũng không thể ngăn ta mang anh ấy về Inazuma."
Cánh cổng không gian màu tím lại mở ra, nuốt chửng bóng dáng cô độc nhưng đầy uy lực của Lôi Thần. Ningguang cũng khẽ gật đầu với Zhongli, rồi hóa thành một luồng sáng vàng biến mất về phía Quần Ngọc Các, để lại một câu nói thoảng qua trong gió: "Ichigo, ngày mai hãy đến văn phòng của ta. Chúng ta cần bàn về 'hợp đồng lao động' mới."
Hiện trường lúc này chỉ còn lại Ichigo, Hu Tao đang ôm cứng lấy anh, và Zhongli đang thong thả thu dọn bộ ấm chén.
Ichigo thở hắt ra một hơi dài, giải trừ trạng thái Zero-Three. Bộ giáp trắng biến mất, để lại anh trong bộ quần áo thợ săn bình thường, ướt đẫm mồ hôi.
"Zhongli... ngài vừa cứu mạng tôi, hay vừa đẩy tôi vào địa ngục vậy?" Ichigo cười khổ, đưa tay lau mồ hôi trên trán.
Zhongli dừng tay, nhìn lên vầng trăng khuyết vừa nhô lên khỏi đỉnh núi.
"Địa ngục hay thiên đàng, đôi khi chỉ cách nhau bởi một ý niệm, Ichigo ạ. Nhưng ta phải cảnh báo cậu... đây mới chỉ là ba người. Những luồng khí tức từ Sumeru, Fontaine và cả Natlan đang bắt đầu dịch chuyển."
Ichigo cảm thấy chân mình hơi khuỵu xuống. Chín người vợ. Mỗi người một tuần. Đó là hơn hai tháng "sinh tồn" khắc nghiệt nhất mà anh từng đối mặt, còn hơn cả việc chiến đấu với mười tên Fatui cùng lúc.
"Này, Ichigo!" Hu Tao kéo mạnh tay anh, khiến anh suýt ngã. "Anh đang nghĩ gì thế? Đừng tưởng là thoát nợ nhé! Đi về Vạn Sự Cục ngay, tối nay anh phải giải trình cho tôi từ lúc anh sinh ra cho đến lúc anh... cưới những người đàn bà khác!"
Nàng lôi anh đi xềnh xệch về hướng thành phố, miệng không ngừng lẩm bẩm về việc sẽ tăng giá quan tài cho "những kẻ dám tranh chồng người khác".
Ichigo quay đầu nhìn lại, thấy Zhongli vẫn đứng đó, dưới ánh trăng bạc, lặng lẽ nhấp thêm một ngụm trà cuối cùng. Vị cựu thần khẽ gật đầu với anh, một cử chỉ vừa như động viên, vừa như đang chờ đợi một vở kịch còn kịch tính hơn thế nữa.
Đêm Liyue bắt đầu buông xuống, nhưng đối với Ichigo, đây mới chỉ là bình minh của một cuộc hành trình đầy bão táp. Gió đêm thổi qua, mang theo mùi hương của hoa Lưu Ly, và dường như, cả tiếng cười khúc khích ẩn hiện của một con hồ ly nào đó từ phương xa...
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
