Tiếng guốc gỗ của Hu Tao nện xuống mặt đá xanh của phố cảng Liyue vang lên những nhịp khô khốc, đều đặn nhưng dồn dập như tiếng gõ cửa của định mệnh. Đêm đã xuống hẳn, nhưng Thương cảng Liyue chưa bao giờ thực sự ngủ. Ánh sáng từ những lồng đèn đỏ treo cao hắt xuống, nhuộm lên bóng lưng nhỏ nhắn của vị Đường chủ một sắc đỏ rực rỡ đến gai người.
Ichigo bị kéo đi, cánh tay anh nằm gọn trong bàn tay nhỏ bé nhưng cứng như gọng kìm của Hu Tao. Anh có thể cảm nhận được lớp vải áo khoác đang bị siết chặt, và qua lớp da thịt, một luồng nhiệt lượng âm ỉ từ Hỏa nguyên tố đang râm ran, không phải để tấn công, mà là để khẳng định quyền sở hữu.
*“Phân tích nhịp tim mục tiêu: 120 nhịp/phút. Trạng thái: Rối loạn cảm xúc cấp độ 4. Đề xuất: Giữ im lặng tuyệt đối hoặc sử dụng ngôn ngữ xoa dịu có tần số thấp.”* – Giọng nói cơ khí của Zero-Three vang lên trong tiềm thức, đi kèm với đó là một biểu đồ sóng não màu đỏ rực hiện ra nơi góc nhìn của Ichigo.
Anh khẽ thở dài, hơi thở phả ra làn sương mỏng trong cái se lạnh của đêm cảng. Anh nhìn xuống đỉnh đầu của Hu Tao. Chiếc mũ nạm hoa mận của cô hơi rung động theo mỗi bước chân. Anh thấy đôi vai cô khẽ run lên, một sự run rẩy mà nếu không phải là một Kamen Rider với các giác quan được cường hóa, anh sẽ chẳng bao giờ nhận ra. Cô ấy không chỉ giận; cô ấy đang sợ. Nỗi sợ về một sự biến mất đột ngột giống như những gì đã xảy ra trong những mảnh ký ức tiền kiếp vừa thức tỉnh.
Họ bước qua cánh cổng gỗ nặng nề của Vạn Sự Cục. Mùi hương trầm đặc trưng, pha lẫn chút mùi gỗ ẩm và hơi lạnh của âm khí bao trùm lấy không gian. Hu Tao không dừng lại ở sảnh chính mà kéo thẳng anh vào thư phòng riêng của cô – nơi vốn dĩ là "vùng cấm địa" mà ngay cả Zhongli cũng hiếm khi bước vào.
*Rầm!*
Cánh cửa gỗ sồi đóng sầm lại, ngăn cách thế giới ồn ào bên ngoài. Hu Tao buông tay anh ra, nhưng thay vì xoay lại gào thét hay chất vấn, cô đứng lặng người, lưng đối diện với anh. Căn phòng chỉ được thắp sáng bởi một ngọn nến duy nhất đang leo lét trên bàn, khiến những cái bóng đổ dài trên tường trông như những con quái vật đang nhảy múa.
"Hu Tao..." Ichigo khẽ gọi, giọng anh trầm và khàn. Anh đưa tay định chạm vào vai cô, nhưng rồi khựng lại giữa không trung.
"Đừng."
Chỉ một từ duy nhất, nhưng nó chứa đựng sự nén nhịn đến tột cùng. Hu Tao xoay người lại. Dưới ánh nến bập bùng, đôi mắt hình bông mận của cô không còn ánh lên sự tinh quái thường ngày. Chúng đẫm nước, nhưng không để lệ rơi. Đôi môi cô mím chặt đến trắng bệch, và gân xanh mờ mờ hiện lên trên cổ tay đang siết chặt tà áo.
"Hai năm. Bảy trăm ba mươi ngày." Cô bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách đến mức Ichigo có thể ngửi thấy mùi hương hoa cỏ khô trên người cô. "Tôi đã trả lương cho anh, đã mắng mỏ anh khi anh làm hỏng việc, đã cùng anh ăn những bát mì gõ rẻ tiền lúc nửa đêm... Và suốt thời gian đó, anh đứng đó, nhìn tôi bằng đôi mắt ấy, mà không hề nói rằng... rằng anh chính là người chồng mà tôi đã khóc đến cạn nước mắt trong những giấc mơ không đầu không cuối?"
"Tôi thực sự không biết, Tao." Ichigo lắc đầu, nụ cười hóm hỉnh thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt ưu tư đầy chiều sâu. "Sức mạnh của Zero-Three... nó vừa là món quà, vừa là lời nguyền. Nó phong ấn những gì quá tải đối với linh hồn con người. Cho đến hôm nay, khi đối đầu với đám Fatui đó, sự cộng hưởng năng lượng mới phá vỡ xiềng xích."
Ichigo lùi lại một bước, tựa lưng vào giá sách cũ kỹ. Anh nhìn lên trần nhà, nơi những thớ gỗ đen bóng phản chiếu ánh nến. "Trong đầu tôi lúc này là một mớ hỗn độn. Tôi thấy mình đứng giữa điện Tenshukaku rực lửa, thấy mình ngồi trên Quần Ngọc Các nhìn xuống biển mây, và thấy cả cô... trong một bộ hỷ phục màu đỏ thắm, cười rạng rỡ giữa một rừng hoa bướm. Những ký ức đó chân thực đến mức khiến tim tôi đau nhói, nhưng chúng cũng xa lạ như thể của một người khác."
Hu Tao nhìn anh trân trân. Cô quan sát từng vi biểu cảm trên mặt anh: sự day dứt nơi chân mày, cái mấp máy đầy do dự của đôi môi, và cả sự mệt mỏi hằn sâu trong ánh mắt. Cô biết anh không nói dối. Bản năng của một người tiếp xúc với hàng ngàn linh hồn cho cô biết, Ichigo lúc này đang thành thật đến đáng sợ.
Cô tiến lại gần hơn, đột ngột vươn tay túm lấy vạt áo ngực của anh, kéo mạnh xuống. Ichigo không phản kháng, anh để mặc cô áp sát.
"Một tuần." Hu Tao thầm thì, hơi thở cô phả vào cổ anh, nóng hổi và dồn dập. "Zhongli nói một tuần. Nhưng ở Vạn Sự Cục này, thời gian không được tính bằng ngày, mà tính bằng nhịp đập của linh hồn. Anh nghĩ tôi sẽ để anh đi gặp người phụ nữ khác sau một tuần sao?"
Cô ngước lên, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao. "Ningguang có thể có tiền, Raiden Ei có thể có quyền năng tối thượng, nhưng tôi... tôi có sự ràng buộc của âm dương. Tôi đã ghi tên anh vào sổ sinh tử của riêng tôi rồi, Ichigo."
Bàn tay cô bắt đầu trượt xuống, chạm vào Driver của Zero-Three vẫn còn đang đeo bên hông anh – thứ thiết bị trông như đến từ tương lai, lạc lõng giữa căn phòng cổ kính này. Những ngón tay cô lướt qua lớp kim loại lạnh lẽo, cảm nhận sự rung động siêu việt từ bên trong.
"Sức mạnh này đã đánh thức ký ức của chúng tôi, vậy nó cũng có thể giúp anh nhớ lại cách anh đã yêu tôi như thế nào, đúng không?"
Ichigo cảm thấy không khí trong phòng trở nên đặc quánh. Hệ thống Zero-Three bắt đầu hiển thị các dòng cảnh báo về một sự can thiệp năng lượng lạ.
*“Phát hiện: Ý niệm linh hồn đang cố gắng truy cập vào cơ sở dữ liệu ký ức. Trạng thái: Không xác định. Có cho phép truy cập?”*
Ichigo nhắm mắt lại. "Cho phép."
Ngay lập tức, một luồng ánh sáng xanh neon nhạt bùng lên từ Driver, bao phủ lấy cả hai. Hu Tao khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc khi thấy mình không còn đứng trong thư phòng nữa. Xung quanh họ là một không gian kỹ thuật số vô tận, nơi những hạt phân tử ánh sáng trôi nổi như những vì sao, và giữa trung tâm đó là những thước phim ký ức đang chạy chậm.
Họ thấy Ichigo của một kiếp nào đó, đang đứng trên đỉnh Vô Vọng Dốc, tay cầm một nhành hoa Thanh Tâm che nắng cho một Hu Tao nhỏ bé đang ngủ gật.
Họ thấy họ cùng nhau thề nguyện dưới ánh trăng rằm, khi Ichigo trao cho cô một chiếc nhẫn được chế tác từ công nghệ Nano – thứ mà ở Teyvat này được coi là thần khí của các vị thần.
Hu Tao run rẩy vươn tay chạm vào một mảnh ký ức. Giọt nước mắt mà cô kìm nén nãy giờ cuối cùng cũng rơi xuống, tan biến vào không gian số.
"Anh đã hứa..." Cô nức nở, bao nhiêu sự kiêu ngạo và chiếm hữu lúc nãy tan biến, chỉ còn lại một cô gái nhỏ đang tìm về bến đỗ. "Anh đã hứa sẽ không bao giờ để tôi phải đi tiễn anh. Anh nói anh sẽ là người ở lại cuối cùng để đóng nắp quan tài cho tôi..."
Ichigo vòng tay ôm lấy cô, ôm thật chặt. Bộ giáp Zero-Three không xuất hiện, chỉ có cơ thể bằng xương bằng thịt của anh, ấm áp và vững chãi. "Tôi xin lỗi, Tao. Tôi thực sự xin lỗi."
Nhưng giữa lúc bầu không khí đang chìm trong sự xúc động đến nghẹt thở, một âm thanh lạ vang lên, phá vỡ không gian ký ức.
*Cộc. Cộc. Cộc.*
Tiếng gõ cửa không phải từ thư phòng, mà là từ cửa sổ.
Ichigo giật mình, ý thức quay trở lại thực tại. Anh nhanh chóng che chắn trước mặt Hu Tao, đôi mắt đỏ rực của Zero-Three thoáng hiện lên rồi tắt.
Trên bệ cửa sổ gỗ, một con hồ ly nhỏ với bộ lông màu hồng nhạt, đôi mắt tím xếch đầy tinh quái đang ngồi đó từ bao giờ. Nó ngậm trong miệng một lá thư có đóng dấu ấn của Đền Narukami, xung quanh lá thư vẫn còn những tia điện tím lách tách nhảy múa.
Hu Tao lau vội nước mắt, ngọn lửa Hỏa nguyên tố lại bùng lên trong mắt cô. "Cái con hồ ly thối tha này... Yae Miko!"
Con hồ ly nhỏ không hề sợ hãi, nó nhảy xuống sàn, nhả lá thư ra rồi biến thành một làn khói tím. Từ trong làn khói, một giọng nói thanh tao, ngọt lịm nhưng chứa đầy sự khiêu khích vang lên, vọng khắp căn phòng:
"A lôi... xem ra ta đến không đúng lúc rồi. Có vẻ như Đường chủ nhỏ bé đang bận rộn 'ôn lại kỷ niệm xưa' nhỉ? Nhưng tiếc quá, Inazuma không có thói quen xếp hàng chờ đợi lâu đến thế đâu. Ichigo-dono, lá thư này là 'món quà' nhỏ từ Ei, và cả từ ta nữa. Hãy đọc nó trước khi cô nàng Đường chủ kia kịp đốt cháy nó nhé."
Hu Tao lao tới định vồ lấy lá thư, nhưng Ichigo đã nhanh hơn. Anh bắt lấy nó, cảm nhận được một luồng thông tin khổng lồ truyền trực tiếp vào não bộ thông qua Driver.
*“Phân tích dữ liệu: Tọa độ dịch chuyển không gian đã được thiết lập. Mục tiêu: Inazuma. Thời gian kích hoạt: 48 giờ tới. Ghi chú: Nếu mục tiêu không có mặt, một 'cơn bão vĩnh hằng' sẽ được gửi đến Liyue để đón tiếp.”*
"Cái gì?!" Ichigo thốt lên. "Zhongli đã nói là một tuần mà!"
"Ei không phải là người thích nghe theo sắp xếp của người khác, và Miko thì càng không." Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía cửa chính.
Zhongli bước vào, tay vẫn cầm chén trà, khuôn mặt điềm tĩnh đến mức đáng ghét. "Ta đã cố gắng trì hoãn, nhưng xem ra uy áp từ bộ giáp của cậu đã khiến 'những người vợ' khác của cậu trở nên mất kiên nhẫn hơn ta tưởng."
Hu Tao quay sang lườm Zhongli: "Ngài là đồng lõa đúng không, khách khanh?! Ngài biết thừa bọn họ sẽ không giữ lời!"
Zhongli thản nhiên nhấp một ngụm trà. "Khế ước chỉ có hiệu lực khi cả hai bên cùng tôn trọng. Trong trường hợp này, 'đối tác' của chúng ta ở Inazuma dường như đã tìm ra kẽ hở. Họ không bắt Ichigo đi ngay, họ chỉ mời cậu ấy... tham gia một lễ hội. Và nếu cậu ấy từ chối, đó sẽ là một sự xúc phạm ngoại giao."
Ichigo cảm thấy đầu mình bắt đầu đau như búa bổ. Một bên là Hu Tao đang rực lửa giận và tổn thương, một bên là lời đe dọa đầy mùi lôi điện từ Inazuma. Và đó mới chỉ là hai quốc gia.
Anh nhìn xuống lá thư trong tay. Ở góc dưới cùng, có một hình vẽ nhỏ: một con bướm bị kẹt trong một mạng lưới lôi điện. Một lời cảnh báo rõ ràng.
"Ichigo." Hu Tao tiến lại gần, giọng cô đột ngột trầm xuống, mang theo một sự kiên định đến đáng sợ. Cô không nhìn lá thư, cô nhìn thẳng vào mắt anh. "Anh sẽ không đi đúng không? Anh đã hứa một tuần này là của tôi."
Ichigo nhìn cô, rồi nhìn sang Zhongli, người đang lặng lẽ quan sát phản ứng của anh như một bài kiểm tra nhân tính. Anh biết, nếu anh ở lại, Inazuma sẽ không để yên. Nếu anh đi, anh sẽ xé nát trái tim vừa mới được hàn gắn của Hu Tao.
Anh hít một hơi thật sâu. Hệ thống Zero-Three trong đầu anh bắt đầu chạy hàng triệu kịch bản giả lập để tìm ra giải pháp tối ưu. Nhưng trong khoảnh khắc đó, anh chợt nhận ra, không có giải pháp kỹ thuật nào cho chuyện tình cảm.
Anh mỉm cười, một nụ cười pha chút hóm hỉnh nhưng đầy quyết đoán – vẻ mặt đã từng khiến chín người phụ nữ mạnh mẽ nhất thế gian phải xiêu lòng.
"Tao, tôi sẽ không đi đâu cả. Ít nhất là không phải theo cách họ muốn."
Anh vò nát lá thư, lôi điện tím nổ tung trong lòng bàn tay bọc thép của anh nhưng không thể gây ra một vết xước.
"Nếu họ muốn một 'cơn bão', tôi sẽ cho họ thấy sức mạnh của một Kamen Rider khi bảo vệ người phụ nữ của mình là như thế nào."
Hu Tao sững người, rồi một nụ cười rạng rỡ, mang theo chút điên rồ đặc trưng của cô, hiện lên trên môi. Cô nhảy bổ lên, ôm chầm lấy cổ anh. "Đúng thế! Đó mới là Ichigo của tôi! Để xem con hồ ly đó làm được gì!"
Zhongli khẽ lắc đầu, đặt chén trà xuống bàn. "Sự tự tin là tốt, nhưng Ichigo, cậu nên nhớ rằng... Ningguang vẫn đang đợi cậu ở văn phòng vào sáng mai. Và bà ấy... không gửi thư, bà ấy gửi hóa đơn."
Ichigo khựng lại. Đúng rồi, Ningguang. Người phụ nữ nắm giữ huyết mạch kinh tế của Liyue.
Đêm đó, trong Vạn Sự Cục, ánh nến cháy mãi không tắt. Ichigo ngồi đó, giữa một Hu Tao đang không rời anh nửa bước và một Zhongli đang thao thao bất tuyệt về lịch sử của các cuộc chiến tranh tình cảm trong thời đại Ma Thần.
Anh nhìn ra cửa sổ, nơi những vì sao đang lấp lánh. Ở một nơi nào đó tại Sumeru, một vị thảo thần nhỏ bé đang mỉm cười qua những giấc mơ. Ở Fontaine, một nữ thủy thần đang chuẩn bị một bản cáo trạng dài dằng dặc. Và ở Natlan, ngọn lửa của sự tái sinh đang rục rịch chuyển động.
Bản giao hưởng của những linh hồn đã bắt đầu, và Ichigo chính là nhạc trưởng, người đang cố gắng không để bản nhạc này kết thúc bằng một vụ nổ lớn.
"Hệ thống..." Ichigo thì thầm trong đầu. "Chuẩn bị cho một 'tuần lễ' bận rộn nhất lịch sử Teyvat đi."
*“Đã hiểu. Kích hoạt chế độ: Quản lý hậu cung đa vũ trụ. Tỷ lệ sống sót ước tính: Đang cập nhật...”*
Gió đêm Liyue thổi qua, mang theo mùi hương của hoa Lưu Ly, và dường như, cả tiếng cười khúc khích ẩn hiện của một con hồ ly nào đó từ phương xa... nhưng lần này, nó không còn làm Ichigo sợ hãi. Anh đã sẵn sàng đối mặt với quá khứ, để bảo vệ hiện tại của mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
