Tia nắng vàng vọt của buổi sớm New York lách qua khe rèm cửa khép hờ, nhảy múa trên gương mặt của Kazuha. Anh khẽ nhíu mày, cảm nhận cái se lạnh của máy điều hòa đang mơn trớn làn da, nhưng sự yên bình ấy nhanh chóng bị phá vỡ bởi một âm thanh tàn nhẫn.
*Tích. Tích. Tích.*
Đôi mắt Kazuha bật mở. Thứ đầu tiên đập vào tầm mắt anh không phải là trần nhà trắng muốt, mà là con số 8:45 màu đỏ rực, nhấp nháy đầy đe dọa trên chiếc đồng hồ điện tử.
"Chết tiệt..."
Tiếng chửi thề lọt qua kẽ răng. Kazuha bật dậy như một chiếc lò xo bị nén chặt. Trái tim anh đập thình thịch vào lồng ngực, một nhịp điệu dồn dập của sự hoảng loạn. 9 giờ đúng. Đó là thời điểm Tony Stark – gã tỷ phú có tính cách thất thường hơn cả thời tiết London – yêu cầu anh có mặt tại phòng thí nghiệm chuyên biệt để hiệu chỉnh hệ thống cân bằng của bộ giáp Mark III.
Hai năm ở Stark Industries, Kazuha đã xây dựng một hình tượng nhân viên gương mẫu, mẫn cán đến mức khó tin. Nhưng anh biết rõ, sự kiên nhẫn của Tony có giới hạn, và việc để "ông chủ" đợi chờ là cách nhanh nhất để biến tấm séc lương tháng này thành một đống giấy lộn.
Kazuha vò rối mái tóc, hơi thở dồn dập. Anh nhìn vào gương, thấy một thanh niên với ánh mắt sắc sảo nhưng đang tràn ngập vẻ bối rối. New York giờ cao điểm là một cơn ác mộng của những dòng xe kẹt cứng và tiếng còi inh ỏi. Dù có dùng đến phản lực, anh cũng chẳng thể có mặt ở Stark Tower trong vòng 15 phút.
"Chỉ một lần thôi... chắc sẽ không sao đâu nhỉ?"
Kazuha lẩm bẩm, bàn tay anh vô thức đưa ra khoảng không trước mặt. Một luồng dao động lạ kỳ bắt đầu lan tỏa, không khí xung quanh anh bỗng chốc đặc quánh lại, vặn xoắn như mặt hồ bị ném vào một viên đá tảng. Từ hư không, một vệt sáng màu xanh dương rực rỡ xé toạc không gian, mang theo tiếng đập cánh của một loài côn trùng cơ khí.
*Hyper Zecter.*
Con bọ cánh cứng bằng kim loại tinh xảo đáp gọn vào lòng bàn tay Kazuha. Cảm giác mát lạnh từ lớp vỏ hợp kim cao cấp truyền vào da thịt, đánh thức một sức mạnh ngủ say trong huyết quản. Kazuha hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh thay đổi, không còn là gã nhân viên văn phòng lúng túng, mà là một kẻ làm chủ quy luật của vũ trụ.
Anh gắn Hyper Zecter vào thiết bị bên hông. Một âm thanh điện tử khô khốc vang lên, âm vang khắp căn phòng nhỏ:
**"HYPER CAST OFF!"**
Lớp giáp ảo ảnh thoáng hiện rồi biến mất, nhường chỗ cho một sự tập trung cao độ. Kazuha đưa tay lên bộ phận kích hoạt, ngón tay anh khẽ run nhẹ – không phải vì sợ hãi, mà vì sự phấn khích trước quyền năng tối thượng.
**"HYPER CLOCK UP!"**
*Cạch.*
Thế giới bỗng chốc đứng khựng lại.
Tiếng vo ve của chiếc tủ lạnh im bặt. Những hạt bụi lơ lửng trong không khí đóng băng tại chỗ như những vì sao li ti bị giam cầm trong hổ phách. Kazuha nhìn thấy một giọt nước đang rơi từ vòi phòng tắm, nó treo lơ lửng giữa không trung, phản chiếu ánh sáng mặt trời thành một lăng kính đa sắc tuyệt đẹp.
Trong trạng thái Hyper Clock Up, Kazuha không chỉ di chuyển nhanh; anh đang lướt đi trên dòng chảy của thời gian.
Anh thong thả bước ra khỏi căn hộ, đi xuyên qua những con phố của Manhattan. Mọi thứ xung quanh anh đều là những bức tượng sống động. Một người đàn ông đang vội vã đánh rơi cốc cà phê, những giọt chất lỏng màu nâu bắn tung tóe nhưng vẫn giữ nguyên hình dạng của một đóa hoa đang nở rộ. Một con chim bồ câu đang vỗ cánh, từng sợi lông vũ hiện rõ mồn một trong sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Kazuha chạy. Bước chân anh không chạm đất, mà dẫm lên những gợn sóng thời gian. Mỗi sải bước tương đương với hàng dặm trong thế giới thực. Gió không thổi, vì anh nhanh hơn cả gió. Ánh sáng bẻ cong quanh cơ thể anh, tạo thành một vệt mờ màu xanh thẳm lướt qua thành phố.
Tuy nhiên, Kazuha không hề hay biết rằng, khi anh sử dụng Hyper Clock Up ở cường độ cao để vượt qua khoảng cách không gian, một làn sóng rung động lạ kỳ đã lan tỏa ra toàn bộ đa vũ trụ. Nó giống như một tiếng chuông ngân vang ở một tần số mà chỉ những linh hồn có mối liên kết định mệnh mới có thể cảm nhận được.
***
Tại căn cứ Avengers, Natasha Romanoff đang đứng trước một bao cát trong phòng tập. Mồ hôi thấm đẫm chiếc áo ba lỗ màu đen, làm nổi bật những đường cơ bắp săn chắc và dẻo dai của một nữ điệp viên hàng đầu.
*Bốp! Bốp!*
Từng cú đấm của cô đều chuẩn xác và uy lực. Nhưng ngay khi Kazuha kích hoạt sức mạnh, Natasha bỗng khựng lại. Đôi đồng tử của cô co rút, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Một cơn đau đầu dữ dội như mũi khoan xoáy thẳng vào thái dương khiến cô khuỵu xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu.
Trong tâm trí Natasha, những mảnh vỡ ký ức xa lạ và nóng bỏng bắt đầu hiện về.
Đó không phải là Red Room lạnh lẽo, không phải là những nhiệm vụ ám sát đẫm máu. Đó là hình ảnh một căn bếp ấm áp, mùi thơm của món cá nướng, và một vòng tay rắn rỏi ôm lấy cô từ phía sau. Cô thấy mình đang cười – một nụ cười mà chính cô cũng chưa từng thấy trong gương. Và quan trọng nhất, cô thấy một gương mặt.
"Kazuha..."
Cái tên thốt ra từ đôi môi run rẩy của cô, mang theo một nỗi nhớ nhung da diết và một sự chiếm hữu điên cuồng vừa thức tỉnh. Ánh mắt Natasha vốn lạnh lùng như băng tuyết Sibir giờ đây lại rực cháy một ngọn lửa đỏ rực. Cô đưa tay chạm vào lồng ngực, nơi trái tim đang đập loạn nhịp.
"Anh ở đây... anh vẫn còn sống..."
Khóe môi cô hơi cong lên, một nụ cười đẹp đến mê hồn nhưng lại khiến người ta cảm thấy rợn tóc gáy. Natasha đứng dậy, vẻ mệt mỏi biến mất, thay vào đó là một sự điềm tĩnh chết chóc. Cô chậm rãi bước về phía tủ đồ, lấy ra một thiết bị định vị.
"Lần này, em sẽ không để anh chạy thoát nữa đâu, chồng yêu à."
***
Cùng lúc đó, tại một khu vườn tĩnh mịch ở vùng ngoại ô, Wanda Maximoff đang ngồi thiền giữa những bông hoa rực rỡ. Những luồng ma thuật hỗn mang màu đỏ thẫm quấn quýt quanh ngón tay cô như những sinh vật có tri giác.
Bỗng nhiên, không gian xung quanh Wanda vặn xoắn. Những bông hoa héo úa rồi lại nở rộ chỉ trong một giây. Wanda mở bừng mắt, đôi mắt cô giờ đây không còn tròng trắng, mà phủ một màu đỏ rực của Chaos Magic.
Một tiếng nổ nhỏ vang lên trong tiềm thức. Ký ức về một cuộc đời khác, nơi cô không phải là một vũ khí, không phải là một kẻ bị ruồng bỏ, mà là vợ của một người đàn ông có nụ cười ấm áp như nắng mùa xuân, ùa về như thác lũ.
Cô nhớ cảm giác khi anh vuốt tóc cô, nhớ lời thề nguyện dưới ánh trăng, và nhớ cả hơi ấm khi cả hai cùng chìm vào giấc ngủ. Những ký ức ấy ngọt ngào đến mức khiến thực tại hiện tại trở nên đắng ngắt.
"Kazuha? Là anh phải không?"
Wanda thì thầm, giọng nói run rẩy nhưng chứa đựng một áp lực kinh người. Ma thuật xung quanh cô bùng phát, khiến mặt đất dưới chân nứt toác. Một sự khao khát mãnh liệt, pha trộn với sự ghen tuông vô hình đối với bất kỳ ai dám chạm vào "vật sở hữu" của mình, bắt đầu gặm nhấm tâm hồn cô.
"Em tìm thấy anh rồi. Dù anh có trốn ở góc nào của vũ trụ này... em cũng sẽ mang anh về bên cạnh em."
Đôi bàn tay Wanda siết chặt, những tia chớp đỏ rực lách tách quanh người cô. Cô không quan tâm đến trật tự thế giới, không quan tâm đến Avengers. Cô chỉ quan tâm đến người đàn ông vừa vô tình đánh thức trái tim đã đóng băng của cô.
***
Trong khi đó, tại Stark Tower.
*Vút.*
Kazuha đáp xuống sàn phòng thí nghiệm của Tony Stark đúng lúc thời gian bắt đầu trôi chảy trở lại. Anh nhanh chóng gỡ Hyper Zecter, giấu nó vào không gian hệ thống, rồi cầm lấy một chiếc cờ lê đặt trên bàn, giả vờ như đang kiểm tra một bảng mạch.
**"CLOCK OVER."**
Âm thanh thông báo nhỏ đến mức chỉ mình anh nghe thấy. Thế giới xung quanh bừng tỉnh. Tiếng máy móc vận hành, tiếng Jarvis thông báo nhiệt độ, tất cả trở lại bình thường.
"Cậu đến đúng lúc lắm, Kazuha. Tôi cứ ngỡ cậu đang bận hẹn hò với cô nàng nào đó ở Queens cơ đấy."
Giọng nói trầm thấp, đầy vẻ mỉa mai đặc trưng vang lên. Tony Stark bước ra từ sau một màn hình hologram lớn, trên tay cầm một ly sinh tố xanh lét mà anh ta gọi là "thứ nước giải độc chết tiệt". Tony nới lỏng cà vạt, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ nhưng vẫn toát lên vẻ tinh anh lỗi lạc.
Kazuha nở một nụ cười hóm hỉnh, lau vệt mồ hôi vô hình trên trán: "Sếp biết đấy, giao thông New York có thể làm nản lòng cả những siêu anh hùng mạnh nhất. Tôi đã phải dùng đến 'tuyệt chiêu' mới đến kịp đấy."
Tony nhướng mày, bước lại gần Kazuha. Gã tỷ phú soi xét chàng thanh niên trước mặt một lượt, rồi vỗ vai anh: "Tuyệt chiêu? Chạy bộ à? Cậu trông có vẻ hơi thở dốc đấy. Nhưng thôi, bỏ qua đi. Kiểm tra lại hệ thống ổn định áp suất của Mark III cho tôi. Tôi cảm thấy nó hơi bị lệch về bên trái khoảng 0.02 độ khi bay ở vận tốc Mach 2."
"Rõ thưa sếp," Kazuha đáp, thở phào nhẹ nhõm vì đã qua mặt được Tony.
Anh bắt tay vào công việc, những ngón tay thon dài lướt trên bảng điều khiển một cách điêu luyện. Kazuha thực sự thích công việc này. Nó cho anh cảm giác mình là một phần của thế giới Marvel vĩ đại, dù chỉ là một nhân viên kỹ thuật thầm lặng sau lưng Iron Man.
Tuy nhiên, khi đang làm việc, một cảm giác bất an kỳ lạ bỗng dâng lên trong lòng Kazuha. Anh cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim đang đâm nhẹ vào gáy mình. Một sự lạnh lẽo khó giải thích lan tỏa dọc sống lưng.
Kazuha nhìn ra cửa sổ sát đất của tòa tháp, phóng tầm mắt ra xa. Thành phố New York vẫn nhộn nhịp như mọi ngày, nhưng anh cảm nhận được một cơn bão đang kéo đến. Và cơn bão này không mang theo mưa gió, mà mang theo sự oán hận, tình yêu cực đoan và những món nợ tình duyên từ kiếp trước.
"Tại sao mình lại có linh cảm... hôm nay lương của mình không phải là thứ duy nhất bị đe dọa nhỉ?"
Kazuha lẩm bẩm, bàn tay vô thức siết chặt chiếc cờ lê. Anh không hề biết rằng, chỉ trong vài giờ tới, cuộc sống yên bình làm một nhân viên Stark Industries của anh sẽ chính thức chấm dứt, nhường chỗ cho một cuộc rượt đuổi nghẹt thở mà những kẻ săn đuổi lại chính là những người phụ nữ quyền năng và đáng sợ nhất hành tinh.
Ở một góc nào đó của New York, Natasha Romanoff vừa bước lên một chiếc mô tô phân khối lớn, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng về hướng Stark Tower.
Và ở một không gian khác, Wanda Maximoff đã bắt đầu dệt nên những sợi tơ ma thuật, tìm kiếm dấu vết của hơi thở thời gian mà Kazuha vừa để lại.
Cánh bướm đã vỗ cánh, và cơn lốc xoáy bắt đầu hình thành. Kazuha, người làm chủ thời gian, giờ đây đang đứng trước một thử thách mà ngay cả Hyper Clock Up cũng không thể giúp anh dễ dàng trốn thoát: Sự phẫn nộ của những người vợ cũ.
"Này Kazuha, cậu đang ngẩn người ra đấy à?" Tiếng Tony cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
"À không... tôi chỉ đang nghĩ... liệu văn phòng của chúng ta có hệ thống an ninh chống lại... 'người quen' không sếp?"
Tony bật cười, nhấp một ngụm sinh tố: "Cậu lo xa quá đấy. Ở đây là nơi an toàn nhất thế giới rồi."
Kazuha chỉ biết cười khổ. *Hy vọng là vậy, Tony. Hy vọng là vậy.*
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
