Bữa sáng kết thúc trong một bầu không khí đặc quánh sự tính toán. Những hạt gạo trắng ngần cuối cùng trong bát cháo của Alibaba dường như cũng mang theo vị đắng của thực tại. Cậu đặt bát xuống, tiếng gốm chạm vào mặt bàn gỗ mục phát ra một âm thanh khô khốc, chặt đứt sợi dây liên kết mong manh của sự yên bình buổi sớm.
Sinbad đứng dậy, vươn vai một cách đầy uyển chuyển. Chuyển động của nàng lúc này không còn là cái vươn vai dũng mãnh của một vị minh chủ Thất Hải, mà là sự uốn lượn mềm mại của một con báo đen trong hình hài nữ giới. Lớp áo lụa mỏng manh dán chặt vào những đường cong chết người, nhưng đôi mắt hổ phách ấy lại phát ra những tia sáng sắc lẹm, lạnh lùng như thép nguội.
"Được rồi, các quý cô và... quý bà," Sinbad nhếch môi, ánh mắt quét qua một lượt những gương mặt đang hiện diện. "Chúng ta không thể cứ ngồi đây mà hít thở cái không khí ẩm mốc này mãi được. Tiền vàng của thế giới cũ không tồn tại lâu ở đây, và cái bụng của Aladdin thì không biết chờ đợi."
Kouen Ren khẽ hừ một tiếng, nàng đứng dậy, mái tóc đỏ rực như một đám mây lửa rủ xuống bờ vai chiến thần. Nàng không nói gì, chỉ đơn giản là cầm lấy thanh kiếm bọc trong vải thô, nhưng khí thế tỏa ra từ người nàng khiến nhiệt độ trong phòng như giảm xuống vài độ.
"Chia ra đi," Kouen ngắn gọn ra lệnh, uy quyền của một hoàng tử cả vẫn vẹn nguyên dù giọng nói đã trở nên thanh mảnh và cao vút. "Kẻ có sức mạnh đi kiếm tiền. Kẻ có... nhan sắc và sự khéo léo thì đi lo hậu cần."
Alibaba cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Cậu biết cái "nhan sắc" mà Kouen nhắc đến ám chỉ ai. Nhìn vào gương mặt thanh tú, đôi mắt vàng long lanh và làn da trắng sứ của mình phản chiếu qua chén nước, Alibaba chỉ muốn gào lên rằng cậu vẫn là một chiến binh. Nhưng khi nhìn sang Morgiana – người đang lặng lẽ siết chặt vòng chân bằng xích sắt, và Yamraiha đang mân mê cây gậy phép với vẻ mặt mệt mỏi, cậu hiểu rằng nhóm của mình cần một sự bảo vệ khác, một kiểu thâm nhập khác vào xã hội này.
"Alibaba," Sinbad tiến lại gần, đặt một bàn tay thon dài lên vai cậu. Lần này không có sự trêu chọc, chỉ có sự tin tưởng tuyệt đối của một người thủ lĩnh. "Cậu dẫn Yamraiha, Morgiana, Kougyoku, Titus, Aladdin, Hakuei và Thải Liên đi mua sắm. Tìm hiểu kỹ về giá cả, các thiết bị gia dụng... đặc biệt là cái 'máy lạnh' mà cậu hằng mơ ước. Hãy dùng sự sắc sảo của một thương nhân Balbadd để đảm bảo chúng ta không bị bịp."
Alibaba gật đầu, dù trong lòng vẫn còn chút gợn sóng. "Còn các anh?"
"Chúng ta?" Sinbad liếc nhìn sang Muu Alexius đang đứng tựa cửa, Sharrkan đang kiểm tra lại đốc kiếm, và anh em nhà Kou (Koumei, Kouha, Hakuryuu) cùng gã Judar đang nở nụ cười ngông cuồng. "Chúng ta sẽ đi nếm thử mùi vị của 'Đấu trường Ngầm'. Nghe nói ở đó, máu có giá trị hơn vàng."
Sự phân chia đã rõ ràng. Hai nhóm người, hai ngả đường, nhưng cùng chung một mục đích: sinh tồn.
***
Nhóm của Alibaba bước ra đường phố khi nắng đã bắt đầu lên cao. Thế giới mới hiện ra trước mắt họ như một con quái vật cơ khí khổng lồ. Tiếng động cơ gầm rú, những tòa nhà cao tầng chọc thủng tầng mây, và dòng người hối hả ngược xuôi.
Alibaba, trong bộ váy lụa đơn giản nhưng thanh nhã, dẫn đầu "đoàn mỹ nhân" tiến vào khu thương mại sầm uất. Cậu cố gắng thu mình lại, nhưng nhan sắc rực rỡ của cả nhóm khiến họ đi đến đâu, ánh mắt của đàn ông bản địa đổ dồn đến đó như nam châm hút sắt.
"Alibaba-kun, nhìn kìa! Cái đó phát ra ánh sáng mà không cần ma pháp!" Aladdin reo lên, chỉ tay vào một màn hình quảng cáo khổng lồ trên tòa nhà. Cô bé Magi tóc xanh chạy tung tăng, đôi mắt tròn xoe đầy tò mò, khiến Alibaba phải vất vả lắm mới giữ được vạt áo của cô nhóc.
Yamraiha thì bị thu hút bởi những cửa hàng đồ điện tử. Nàng đứng ngây người trước một dãy máy tính, đôi bàn tay mảnh mai khẽ chạm vào mặt kính lạnh lẽo. "Sức mạnh này... không phải Magoi, cũng không phải Rukh. Nó là một thứ năng lượng vật chất tinh khiết. Nếu có thể kết hợp với phép thuật..."
Morgiana vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng đôi tai nhạy bén của nàng không ngừng cử động. Nàng đi sát sau lưng Alibaba, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quét qua từng ngõ ngách. Mỗi khi có một gã đàn ông nào đó có ý định tiến lại quá gần để buông lời tán tỉnh, một cái liếc mắt sắc lạnh của "nữ chiến binh" Fanalis cũng đủ khiến kẻ đó lạnh sống lưng mà lùi bước.
Kougyoku và Hakuei thì có vẻ quan tâm đến trang phục của thế giới này hơn. Họ đứng trước một cửa hàng thời trang cao cấp, nhìn những bộ váy ngắn và quần jean với ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa e thẹn.
"Thật là... thiếu vải," Kougyoku đỏ mặt, tay che miệng. "Phụ nữ ở đây thật sự mặc như thế này ra đường sao?"
"Nhưng nó có vẻ rất thuận tiện cho việc di chuyển," Hakuei nhận xét, ánh mắt điềm tĩnh hơn. "Rose tiểu thư, chúng ta có nên mua một ít không? Bộ đồ hiện tại của chúng ta quá nổi bật."
Alibaba thở dài. Cậu nhìn vào túi tiền ít ỏi mà Sinbad đã đưa – số tiền đổi được từ vài đồng vàng còn sót lại. Cậu phải tính toán thật kỹ.
Họ ghé vào một siêu thị lớn. Alibaba bắt đầu thể hiện bản năng của một vương tử từng lăn lộn ở các khu chợ nghèo Balbadd. Cậu so sánh giá của từng túi gạo, từng miếng thịt, mặc cả với những nhân viên thu ngân khiến họ phải ngẩn ngơ trước vẻ đẹp sắc sảo và sự quyết liệt của "cô gái tóc vàng".
"Cái này... giảm giá 30% nếu mua hai túi đúng không? Nhưng nếu tôi lấy năm túi, anh phải tặng kèm thêm bộ gia vị này." Alibaba chỉ vào kệ hàng, giọng nói ngọt ngào nhưng đanh thép.
Thải Liên đi bên cạnh, không khỏi thán phục: "Rose tiểu thư, người thật sự rất giỏi chuyện này."
Trong khi đó, Titus đang đứng ngẩn ngơ trước một quầy bán kem. Ánh mắt cậu bé (giờ là cô bé) lấp lánh sự thèm thuồng. Alibaba nhìn thấy cảnh đó, tim khẽ thắt lại. Họ đã trải qua quá nhiều đau khổ, một chút ngọt ngào lúc này có lẽ là cần thiết. Cậu rút ra vài đồng lẻ cuối cùng, mua cho mỗi người một cây kem ốc quế.
Nhìn Aladdin, Titus và cả Morgiana tận hưởng vị kem lạnh tan trên đầu lưỡi giữa cái nắng gay gắt, Alibaba cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Nhưng sâu trong thâm tâm, cậu vẫn không ngừng lo lắng về nhóm của Sinbad. Đấu trường ngầm... nơi đó chắc chắn không dành cho những kẻ yếu tim.
***
Cùng lúc đó, tại một khu vực xập xệ phía nam thành phố.
Mùi sắt gỉ, mùi mồ hôi chua nồng và mùi máu khô quyện vào nhau tạo thành một thứ không khí đặc quánh, khó thở. Nhóm của Sinbad đứng trước một cánh cửa sắt khổng lồ, nơi những tiếng gầm rú và tiếng va chạm kim loại vọng ra từ bên trong.
"Nơi này bốc mùi thật đấy," Judar bịt mũi, vẻ mặt đầy ghê tởm. Mái tóc đen dài của hắn được buộc cao, để lộ chiếc cổ thon dài và bờ vai mảnh khảnh của một thiếu nữ, nhưng hơi thở ma thuật đen tối xung quanh hắn vẫn khiến những kẻ canh cửa phải e dè.
"Mùi của tiền và quyền lực đấy, Judar," Sinbad cười nhạt. Nàng bước tới trước gã bảo vệ to lớn đang chắn đường. Gã nhìn Sinbad từ đầu đến chân, ánh mắt đầy sự thô thiển và khinh thường.
"Này mỹ nhân, lộn chỗ rồi. Đây không phải là nơi để các cô bán phấn buôn hương đâu. Biến đi trước khi ta bẻ gãy đôi chân nuột nà đó." Gã cười hô hố, đưa tay định bóp cằm Sinbad.
*Rắc!*
Một tiếng động khô khốc vang lên. Không ai kịp thấy Sinbad cử động như thế nào. Chỉ thấy gã bảo vệ đã quỳ rạp xuống đất, bàn tay gã bị bẻ ngược ra sau một cách tàn nhẫn bởi đôi tay mảnh mai của "nữ vương" tóc tím. Gương mặt Sinbad vẫn bình thản, thậm chí còn có chút dịu dàng, nhưng đôi mắt nàng thì lạnh lẽo như băng.
"Ta đến đây để kiếm tiền, không phải để nghe chó sủa," Sinbad thì thầm vào tai gã. "Mở cửa."
Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, hé lộ một không gian rộng lớn được chiếu sáng bởi những ngọn đèn pha rực rỡ. Ở giữa là một cái lồng sắt khổng lồ, nơi hai gã đàn ông cơ bắp đang lao vào nhau như những con thú dữ. Xung quanh, hàng ngàn khán giả đang gào thét, đặt cược và ném những lời lăng mạ vào các đấu sĩ.
"Chào mừng đến với 'Vòng Xoáy Sắt'," Một gã đàn ông gầy gò với bộ ria mép cong vút tiến lại gần, đôi mắt lão sáng lên khi nhìn thấy nhóm của Sinbad. "Tôi là người quản lý ở đây. Các vị... muốn đăng ký thi đấu sao? Chúng tôi chưa bao giờ có nhiều mỹ nhân như vậy cùng một lúc."
Kouen Ren bước lên phía trước, thanh kiếm bọc vải thô đập nhẹ vào vai. "Luật chơi thế nào?"
"Rất đơn giản," Gã quản lý liếm môi. "Thắng một trận, tiền thưởng tùy thuộc vào độ 'hot' của trận đấu. Thắng liên tiếp, tiền thưởng nhân đôi. Nhưng lưu ý, ở đây không có luật lệ. Chết là hết."
"Ta thích cái luật đó," Sharrkan cười hưng phấn, tay đặt lên đốc kiếm. "Để ta mở màn cho."
Sharrkan bước vào lồng sắt. Đối thủ của nàng là một gã khổng lồ mang danh "Kẻ Nghiền Xương", cao hơn hai mét và nặng gấp ba lần nàng. Đám đông cười rộ lên khi thấy một "cô gái làn da nâu" nhỏ bé đối đầu với con quái vật đó.
"Này cô bé, về nhà mà thêu thùa đi!" Một kẻ nào đó hét lên.
Sharrkan không nói gì. Nàng chỉ đơn giản là rút kiếm. Một tia sáng bạc lóe lên trong không trung. Tốc độ của nàng nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp. Gã khổng lồ vung nắm đấm ngàn cân xuống, nhưng Sharrkan đã biến mất. Nàng xuất hiện ngay sau lưng gã, mũi kiếm kề sát cổ họng đối phương.
"Kết thúc rồi," Sharrkan lạnh lùng nói.
Cả đấu trường lặng ngắt trong một giây, rồi bùng nổ trong tiếng reo hò điên cuồng. Gã quản lý há hốc mồm, đôi tay run rẩy ghi chép vào sổ.
Tiếp theo là Muu Alexius. Với sức mạnh bẩm sinh của một Fanalis, dù trong hình hài phụ nữ, Muu vẫn là một con quái vật thực sự. Nàng không dùng vũ khí, chỉ dùng đôi chân. Một cú đá quét ngang khiến đối thủ bay thẳng vào lưới sắt, làm cong cả những thanh thép kiên cố nhất.
Càng về sau, các trận đấu càng trở nên đẫm máu hơn. Những kẻ mạnh nhất của đấu trường bắt đầu xuất hiện để ngăn chặn nhóm "mỹ nhân ngoại tộc".
Kouha Ren bước vào lồng với vẻ mặt ngây thơ, nhưng khi nàng vung thanh đại đao khổng lồ của mình, cả sàn đấu như bị chẻ làm đôi. Tiếng cười lanh lảnh của nàng hòa cùng tiếng kim loại va chạm tạo nên một bản nhạc rùng rợn.
Nhưng đỉnh điểm của sự kinh hoàng là khi Kouen Ren bước vào.
Nàng không dùng ma pháp, không dùng đến sức mạnh của các Djinn. Nàng chỉ dùng kiếm thuật thuần túy và khí thế của một kẻ từng chinh phạt hàng vạn dặm đất đai. Đối thủ của nàng là một nhóm năm đấu sĩ tinh nhuệ nhất. Họ lao vào nàng từ năm hướng.
Kouen đứng im, mái tóc đỏ rực rủ xuống che khuất đôi mắt. Khi kẻ thù chỉ còn cách nàng một sải tay, nàng khẽ cử động. Thanh kiếm trong tay nàng như hóa thành một con rồng lửa, vẽ nên những đường cong tuyệt mỹ nhưng mang theo tử thần. Trong chớp mắt, năm gã đấu sĩ đều nằm rạp xuống sàn, không một ai có thể đứng vững.
"Quá yếu," Kouen tra kiếm vào bao, giọng nói lạnh lùng vang vọng khắp đấu trường.
Sinbad đứng ở khu vực chờ, nhìn vào số tiền thưởng đang tăng lên chóng mặt. Nàng biết, danh tiếng của họ sẽ sớm vang xa, và điều đó vừa là cơ hội, vừa là hiểm họa. Nhưng lúc này, nàng chỉ nghĩ đến gương mặt của Alibaba khi nhìn thấy số tiền này.
***
Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả thành phố.
Nhóm của Alibaba trở về căn hộ với lỉnh kỉnh đồ đạc. Họ đã mua được thực phẩm cho một tuần, một ít quần áo mới, và quan trọng nhất – một chiếc máy điều hòa không khí cũ nhưng vẫn còn hoạt động tốt.
Alibaba mồ hôi nhễ nhại, cùng Morgiana khênh cái máy nặng trịch lên cầu thang. Cậu mệt lả nhưng trong lòng tràn đầy sự thỏa mãn của một người vừa hoàn thành trọng trách.
Khi họ vừa bước vào phòng, nhóm của Sinbad cũng vừa trở về.
Cảnh tượng thật tương phản. Một bên là những cô gái mang theo túi giấy, thực phẩm và đồ gia dụng, mang đậm hơi thở của cuộc sống đời thường. Một bên là những chiến binh mang theo mùi máu, mùi thuốc súng và những túi tiền nặng trĩu, mang theo sự khốc liệt của chiến trường.
Sinbad ném một túi tiền lớn lên bàn. Tiếng kim loại va chạm leng keng nghe thật vui tai.
"Đủ để mua mười cái máy lạnh của cậu đấy, Alibaba," Sinbad cười, nhưng Alibaba nhận thấy một vết xước nhỏ trên má nàng.
Cậu vội vàng chạy lại, lấy khăn sạch thấm nước lau cho Sinbad. "Mọi người... không sao chứ?"
"Chút chuyện nhỏ thôi," Sinbad nhắm mắt lại, tận hưởng sự chăm sóc của Alibaba. "Nhưng phải thừa nhận, thế giới này có những kẻ rất khá. Nếu chúng dùng được ma pháp, có lẽ chúng ta đã vất vả hơn."
Aladdin chạy lại ôm chầm lấy chân Sinbad, khoe cây kẹo mút còn dở: "Ngài Sinbad, hôm nay tụi em đi chợ vui lắm! Có nhiều thứ lạ lắm!"
Bữa tối hôm đó diễn ra trong sự náo nhiệt hơn bao giờ hết. Chiếc máy lạnh vừa được lắp đặt xong, thổi ra những luồng không khí mát rượi, xua tan cái nóng hầm hập của căn phòng chật hẹp.
Alibaba đứng giữa phòng, hít một hơi thật sâu cái không khí lành lạnh đó. Cậu cảm thấy như mình vừa được tái sinh. Những lo âu về giới tính, những nỗi nhục nhã ở Thiên Hoa Lâu dường như dịu đi đôi chút dưới làn gió mát này.
"Thật là tuyệt..." Alibaba lẩm bẩm.
"Nhìn cậu kìa, chỉ vì cái máy này mà mặt mũi rạng rỡ hẳn lên," Judar vừa ăn vừa mỉa mai, nhưng chính hắn cũng đang ngồi ngay trước họng gió của máy lạnh để tận hưởng.
Sinbad nhìn quanh phòng. Tất cả mọi người, dù trong hình hài nào, dù ở thế giới nào, lúc này đều đang quây quần bên nhau. Nàng khẽ mỉm cười, rồi nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn thành phố bắt đầu lung linh.
"Hòa bình này... chỉ là khởi đầu thôi," Sinbad thầm nghĩ. "Chính quyền đang điều tra Thiên Hoa Lâu, và chúng ta vừa làm loạn ở Đấu trường Ngầm. Sớm muộn gì, những kẻ đứng đầu thế giới này cũng sẽ tìm đến chúng ta."
Nàng liếc nhìn thanh kiếm của mình đặt ở góc phòng. Những đóa hồng gai này, dù đã có được chút hơi lạnh của mùa đông giữa lòng thành phố, nhưng bản năng của chúng vẫn luôn sẵn sàng để đâm nát bất cứ bàn tay nào dám chạm vào.
Và Alibaba, người đang hạnh phúc với chiếc máy lạnh, không hề biết rằng đêm nay sẽ là đêm yên bình cuối cùng trước khi một thế lực mới thực sự lộ diện, nhắm thẳng vào nhóm "mỹ nhân ngoại tộc" đang làm đảo điên cả thế giới này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
