Tiếng thì thầm của hệ thống Eden tan biến vào hư không, nhưng cái lạnh lẽo mà nó để lại vẫn bám riết lấy sống lưng Alibaba như một loài ký sinh. Cậu khẽ rùng mình, lớp áo lụa mỏng manh – thứ trang phục mà cậu vẫn chưa thực sự làm quen được trong nhân dạng mới – không đủ để ngăn lại những cơn gió biển mang theo vị mặn chát và hơi ẩm của một cơn bão đang thành hình từ phía chân trời.
Căn phòng quá ngột ngạt. Tiếng thở đều đặn của những "nữ nhân" khác xung quanh, những người vốn dĩ là những vị vua, những chiến binh kiêu hùng, giờ đây lại khoác lên mình vẻ thanh tao, mềm mại đến lạ lẫm, khiến Alibaba cảm thấy một luồng xung đột dữ dội trong tâm trí. Cậu rón rén bước ra ngoài, đôi bàn chân trần chạm lên mặt sàn gỗ lành lạnh, mỗi bước đi là một sự đấu tranh giữa bản ngã cũ và thực tại mới.
Đêm trên đảo không hoàn toàn chìm trong bóng tối. Những loài thực vật phát quang kỳ lạ của thế giới này tỏa ra ánh sáng xanh lục nhạt nhẽo, lập lờ như những linh hồn trôi dạt. Alibaba bước đi vô định, hơi thở cậu phả ra một làn sương mỏng. Cậu cần không gian, cần một chút tĩnh lặng để sắp xếp lại những mảnh vỡ của ký ức và thực tại.
Khi đi đến mỏm đá nhô ra phía biển, nơi những con sóng bạc đầu gầm thét va vào vách đá tung bọt trắng xóa, Alibaba khựng lại. Dưới ánh trăng khuyết treo lơ lửng như một lưỡi liềm bạc, một bóng dáng mảnh mai đang ngồi đó. Mái tóc đỏ thẫm đặc trưng của nhà Kou buông xõa, bay loạn trong gió như một đám cháy nhỏ giữa đêm đen.
Đó là Ren Koumei. Hay đúng hơn, là phiên bản nữ giới của vị quân sư thiên tài nhà Kou.
Koumei không nhận ra sự hiện diện của Alibaba ngay lập tức. Cô ngồi đó, đôi mắt lờ đờ thường ngày giờ đây lại mang một vẻ xa xăm, đăm chiêu. Trên tay cô không phải là chiếc quạt lông vũ quen thuộc, mà là một nhành cỏ dại đang bị những ngón tay thon dài bứt rứt vò nát.
"Koumei-san? Cô cũng không ngủ được sao?" Alibaba lên tiếng, giọng nói của cậu giờ đây trong trẻo và cao hơn, một âm thanh mà chính cậu đôi khi cũng thấy xa lạ.
Koumei giật mình nhẹ, đôi vai gầy khẽ run lên trước khi quay đầu lại. Ánh trăng soi rõ gương mặt cô – một vẻ đẹp mang chút mệt mỏi, u sầu nhưng vẫn toát lên sự thông tuệ sắc sảo. Cô khẽ gật đầu, môi nở một nụ cười nhạt nhẽo.
"Alibaba đó à... Thế giới này, ngay cả giấc ngủ cũng cảm thấy như một sự xa xỉ." Koumei dịch người sang một bên, vỗ vỗ vào khoảng trống trên phiến đá lạnh. "Ngồi xuống đi. Dù sao thì, nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc lúc này cũng khiến ta thấy bớt... điên rồ hơn một chút."
Alibaba ngồi xuống bên cạnh. Khoảng cách gần đến mức cậu có thể ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt của thảo mộc và cả mùi sách cũ vương trên y phục của Koumei. Cậu định hỏi về những gì đã xảy ra, về kế hoạch tiếp theo, nhưng khi nhìn vào đôi mắt chứa đầy sự kiệt quệ của người đối diện, lời nói bỗng nghẹn lại ở cổ họng.
"Cô đang nghĩ gì vậy?" Alibaba hỏi khẽ.
Koumei nhìn ra phía đại dương mênh mông, nơi ranh giới giữa trời và biển bị xóa nhòa bởi bóng tối. "Ta đang nghĩ về những quân cờ. Ở thế giới cũ, ta có thể nhìn thấu đường đi nước bước của kẻ thù, có thể tính toán sự hưng vong của một đế chế. Nhưng ở đây... cái hệ thống Eden đó, nó không chơi theo luật của chúng ta. Nó coi chúng ta là những 'thực thể dị biệt'. Chúng ta không phải là người chơi, Alibaba. Chúng ta là những mẫu vật."
Một cơn gió mạnh thổi qua, khiến Koumei khẽ rùng mình. Không một chút do dự, cô nghiêng đầu, nhẹ nhàng tựa lên vai Alibaba. Hành động ấy tự nhiên đến mức khiến Alibaba đứng hình trong giây lát. Cảm giác mềm mại của mái tóc và sức nặng từ cơ thể nhỏ nhắn của Koumei truyền qua lớp áo, mang theo một hơi ấm hiếm hoi giữa đêm lạnh.
"Cho ta mượn một chút thôi..." Koumei thì thầm, đôi mắt khép hờ. "Chỉ một chút thôi, để ta tin rằng mình vẫn còn tồn tại, chứ không phải là một bóng ma trong cái lồng kính này."
Alibaba cảm nhận được trái tim mình đập nhanh hơn một nhịp. Không phải vì sự rung động nam nữ thông thường – bởi cả hai đều đang mang trong mình những tâm hồn lạc lối – mà là một sự đồng cảm sâu sắc. Cậu khẽ nghiêng đầu, tựa vào mái tóc đỏ của cô, tìm kiếm một điểm tựa tinh thần giữa cơn bão tố sắp tới.
Sự tĩnh lặng giữa hai người kéo dài, chỉ có tiếng sóng vỗ rì rào như một khúc hát ru buồn bã. Nhưng sự bình yên ấy đột ngột bị xé toạc.
"CỨU VỚI!!! CỨU TÔI VỚI!!!"
Một tiếng thét thất thanh, sắc lẹm như xé rách màn đêm, vang lên từ phía hạ lưu con suối chảy ra biển, cách chỗ họ không xa.
Alibaba và Koumei bật dậy cùng một lúc. Mọi sự mệt mỏi và mơ hồ tan biến ngay tức khắc, thay thế bằng bản năng của những chiến binh đã đi qua hàng trăm trận mạc. Họ lao về phía âm thanh phát ra.
Dưới chân một vách đá dốc đứng, nơi dòng suối từ trên núi đổ xuống chảy xiết như một con quái vật đang lồng lộn, một cô gái trẻ đang bấu víu tuyệt vọng vào một thân cây mục nát mắc kẹt giữa dòng nước. Dòng nước hung hãn đang cuộn trào, chực chờ cuốn phanh cô gái xuống vực thẳm thác nước đổ thẳng ra biển chỉ cách đó vài mét.
"Chết tiệt! Dòng nước quá mạnh!" Alibaba nghiến răng, tay cậu vô thức chạm vào vị trí thanh kiếm trên hông, nhưng nhận ra mình đang không mang theo vũ khí.
"Lùi lại, Alibaba!" Koumei quát khẽ, giọng nói không còn vẻ uể oải mà trở nên uy nghiêm tột độ.
Dù không có chiếc quạt thần khí, nhưng trong thế giới này, dường như những sức mạnh tiềm tàng vẫn còn lẩn khuất trong huyết quản của họ. Koumei đưa tay ra phía trước, những ngón tay thon dài vẽ lên không trung một vòng tròn ma thuật màu tím nhạt. Ánh sáng từ vòng tròn ấy tỏa ra, chống lại sự đen tối của màn đêm.
"Dantalion!"
Koumei niệm chú. Một không gian biến dạng hình thành ngay phía trên cô gái đang gặp nạn. Đó không phải là đại ma thuật hoàn chỉnh như ở thế giới cũ, nhưng nó đủ để thao túng một vùng không gian nhỏ.
Dòng nước đang chảy xiết bỗng khựng lại như chạm phải một bức tường vô hình. Một vòng xoáy không gian mở ra, hút lấy cô gái và trong nháy mắt, đưa cô ấy rời khỏi dòng nước dữ dội, đặt nhẹ nhàng xuống bãi cỏ khô ráo bên cạnh Alibaba và Koumei.
Cô gái trẻ run rẩy, nước từ quần áo sũng sụi chảy xuống thành dòng. Cô nhìn hai "vị cứu tinh" trước mặt với đôi mắt tròn xoe, đầy vẻ kinh hãi và sùng bái.
"Các... các thiên thần?" Cô gái lắp bắp, trước khi đổ ập xuống vì kiệt sức.
Koumei thở dốc, vòng tròn ma thuật tan biến, gương mặt cô trở nên nhợt nhạt hơn bao giờ hết. Việc sử dụng sức mạnh trong nhân dạng này và ở thế giới này dường như tiêu tốn nhiều năng lượng hơn cô tưởng. Cô loạng choạng, nhưng Alibaba đã kịp thời đỡ lấy cô.
"Cô không sao chứ, Koumei?" Alibaba lo lắng hỏi.
Koumei lắc đầu, cố gắng lấy lại nhịp thở. Cô nhìn cô gái đang nằm ngất lịm dưới đất, rồi nhìn lên bầu trời, nơi những đám mây đen đang kéo đến che lấp cả ánh trăng.
"Hệ thống vừa thông báo... chu kỳ giám sát bắt đầu." Koumei thì thầm, đôi mắt cô nheo lại đầy nghi ngại. "Việc cô gái này xuất hiện ngay lúc này, ngay tại đây... không phải là sự trùng hợp đâu, Alibaba."
Alibaba nhìn cô gái lạ mặt. Cô ấy mặc một bộ trang phục kỳ lạ, không giống bất kỳ quốc gia nào trong trí nhớ của cậu. Trên cổ tay cô gái có một chiếc vòng kim loại đang nhấp nháy ánh sáng đỏ đều đặn – thứ ánh sáng lạnh lẽo giống hệt như màu mắt của hệ thống Eden khi nó thông báo về "những thực thể dị biệt".
Cơn bão bắt đầu nổi lên. Những hạt mưa đầu tiên rơi xuống, nặng trĩu và lạnh buốt. Alibaba cõng cô gái lên lưng, một tay dìu Koumei đang kiệt sức. Họ phải quay lại chỗ những người khác.
Bóng tối bao trùm lấy hòn đảo, và trong thâm tâm, Alibaba biết rằng tiếng thét ban nãy chỉ là khúc dạo đầu cho một bản nhạc đầy chết chóc mà thế giới này đã soạn sẵn cho họ. "Chu kỳ giám sát 011" không chỉ đơn giản là quan sát, nó là sự bắt đầu của một cuộc thanh trừng, hoặc một trò chơi tàn khốc mà họ buộc phải thắng để tìm đường trở về.
"Đi thôi," Alibaba nói, giọng nói đanh lại giữa tiếng gió rít. "Chúng ta không thể để bất kỳ ai bị bỏ lại phía sau."
Trên đỉnh núi cao nhất của hòn đảo, một đôi mắt điện tử ẩn hiện trong bóng tối, thu lại hình ảnh của ba bóng người đang liêu xiêu bước đi trong mưa. Một dòng mã lệnh mới chạy qua màn hình hư ảo:
*Lỗi logic phát hiện: Đối tượng 003 (Ren Koumei) đã sử dụng năng lượng vượt ngưỡng cho phép. Cập nhật mức độ đe dọa: Hạng B. Kích hoạt đơn vị thực thi cấp thấp.*
Cuộc hành trình chỉ mới bắt đầu, và cái giá phải trả cho sự sống sót có lẽ sẽ đắt hơn bất kỳ kho báu nào trong các Mê cung mà họ từng chinh phục.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
