Chương 13: Những Linh Hồn Bị Đánh Cắp Và Tiếng Vang Từ Eden

Cơn mưa trên hòn đảo không mang theo hơi thở thanh khiết của tự nhiên, mà nồng nặc mùi kim loại rỉ sét và điện tích ion nén chặt trong không khí. Từng giọt nước nặng nề quất vào lớp da thịt mịn màng của Alibaba – một cảm giác mà trước đây, trong hình hài nam nhi, cậu chưa bao giờ thấy nó nhạy cảm và buốt lạnh đến thế. Đôi giày vải ướt sũng, nặng trĩu bùn đất, khiến mỗi bước chân của "nàng" thiếu nữ tóc vàng trở nên chệnh choạng.

Phía sau, Sinbad – giờ đây là một mỹ nhân với mái tóc tím dài thướt tha nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm như thanh gươm vừa ra khỏi lò rèn – đang đỡ lấy một Ren Koumei đang lả đi vì kiệt sức. Ánh sáng từ thiết bị giám sát vừa biến mất, trả lại không gian một màu đen đặc quánh, chỉ thỉnh thoảng bị xé toạc bởi những tia chớp tím ngắt trên bầu trời Eden.

"Có người ở đó!" Sinbad khẽ rít qua kẽ răng, bàn tay mảnh khảnh nhưng đầy gân guốc siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông.

Từ sau lùm cây dương xỉ khổng lồ, một bóng người nhỏ bé run rẩy bước ra. Dưới ánh chớp, gương mặt của kẻ lạ mặt hiện rõ: một cô gái trẻ với làn da hơi sạm màu nắng, quấn quanh người là những lớp vải dệt thủ công kỳ lạ, đính đầy những mảnh xương thú và đá quý đục mờ. Đôi mắt cô ta to tròn, ánh lên vẻ sợ hãi tột độ nhưng cũng đầy hy vọng khi nhìn thấy nhóm người Alibaba.

"Đừng... đừng sợ. Tôi không phải là người của 'Bọn chúng'," cô gái lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng khản đặc như đã lâu không được uống nước. "Tôi là Diali... công chúa của bộ tộc cổ đại... hay ít nhất, là những gì còn sót lại của nó."

Cái danh xưng "Công chúa bộ tộc cổ" khiến Alibaba khựng lại. Giữa một thế giới đầy rẫy những thiết bị cơ khí và mã lệnh điện tử này, sự xuất hiện của một yếu tố "cổ đại" giống như một nốt nhạc lạc điệu trong bản giao hưởng chết chóc.

"Dẫn đường đi," Sinbad quyết định dứt khoát. "Chúng ta không thể đứng đây làm bia tập bắn cho cái 'đơn vị thực thi' gì đó đâu."

Họ men theo một lối mòn hẹp, len lỏi qua những vách đá dựng đứng để tiến vào một hang động khuất sau thác nước. Bên trong hang, không khí ấm hơn đôi chút nhờ một đống lửa nhỏ đang cháy leo lét. Diali nhanh chóng mang ra vài loại quả dại và nước sạch. Khi ánh lửa bập bùng soi rõ khuôn mặt của mọi người, Diali đột nhiên quỳ sụp xuống, đôi vai nhỏ nhắn run lên bần bật.

"Các bạn... các bạn là những người tự do cuối cùng sao?" Diali nức nở. "Bộ tộc của tôi... tất cả đã bị đưa đi rồi. Họ không giết chúng tôi, họ coi chúng tôi là 'linh kiện'."

Sinbad nhíu mày, đôi môi anh đào mím chặt: "Linh kiện? Ý cô là sao?"

Diali ngước mắt lên, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc. "Hệ thống Eden... nó không phải là thần thánh, cũng không phải là tự nhiên. Nó là một con quái vật đói khát năng lượng. Người dân của tôi có khả năng tương tác với dòng chảy của thế giới – thứ mà các bạn gọi là Ruh – và bọn chúng đã bắt cóc tất cả. Họ bị nhốt vào những cái kén thủy tinh, bị cắm những sợi dây đồng vào tủy sống để rút cạn sự sống, nạp năng lượng cho cái hệ thống chết tiệt kia hoạt động."

Alibaba cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. "Nạp năng lượng... cho hệ thống?"

Thải Liên, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát các bức vẽ trên vách hang, đột ngột lên tiếng. Giọng cô trầm xuống, đầy vẻ suy tư: "Tôi đã nghi ngờ từ khi thấy cách những dòng mã lệnh vận hành. Ở thế giới này, cơ chế vận hành của Eden thực chất là một vòng lặp ma pháp khổng lồ. Nó biến đổi năng lượng sinh mệnh thành năng lượng số để duy trì sự kiểm soát. Nói cách khác, Eden chính là một 'Vật ma pháp' (Magic Tool) cấp độ thế giới."

Sinbad đứng bật dậy, luồng khí thế vương giả bùng phát khiến ngọn lửa trong hang chao đảo. Dù trong thân xác nữ giới, uy nghiêm của một vị vua vẫn không hề sụt giảm.

"Một vật ma pháp cần nguồn cung cấp năng lượng liên tục," Sinbad phân tích, đôi mắt tím lóe sáng. "Và nếu Koumei vừa gây ra một sự sụt giảm năng lượng hoặc một lỗi hệ thống, chúng sẽ cần 'nguyên liệu' mới để bù đắp."

Diali gật đầu lia lịa, vẻ mặt tái mét: "Đúng vậy! Đêm qua, tôi lén bò sát khu vực trung tâm và nghe thấy bọn giám sát nói chuyện. Hôm nay... chính là ngày 'Thu hoạch'. Chúng sẽ quét sạch các khu vực ngoại vi để bắt những đối tượng có chỉ số năng lượng cao. Các bạn... các bạn chính là mục tiêu của chúng!"

Cùng lúc đó, từ phía cửa hang, một tiếng động cơ trầm đục vang lên, xé tan tiếng mưa lâm thâm. Đó không phải tiếng thú dữ, mà là tiếng kim loại cọ xát vào nhau, khô khốc và tàn nhẫn.

"Nằm xuống!" Alibaba hét lớn, lao tới đẩy Diali và Thải Liên sát vào vách đá.

Một tia sáng đỏ rực quét qua cửa hang, rà soát từng tấc đất. Ngay sau đó, một sinh vật bước ra từ bóng tối. Nó cao khoảng hai mét, cơ thể được cấu tạo từ những tấm thép không gỉ ghép lại một cách thô kệch, không có mặt mà chỉ có một thấu kính duy nhất phát ra ánh sáng đỏ lòm ở giữa đầu. Hai cánh tay của nó dài quá gối, kết thúc bằng những lưỡi cưa tròn đang xoay tít, rít lên những tiếng ghê rợn.

*Xác định đối tượng 003 và đồng bọn. Trạng thái: Chống đối. Kích hoạt chế độ bắt giữ cưỡng chế.*

"Đơn vị thực thi cấp thấp đây sao?" Sinbad nhếch môi cười nhạt, nhưng bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm lại run nhẹ. Không phải vì sợ, mà vì sự ức chế khi nguồn năng lượng Magoi trong cơ thể bị xáo trộn bởi sự thay đổi giới tính và môi trường lạ lẫm. "Trông chẳng khác gì mấy con rối hỏng ở vương quốc Balbadd."

Con quái vật máy không hề đáp lời, nó lao tới với tốc độ kinh hoàng. Tiếng lưỡi cưa xé gió vang lên chói tai. Alibaba rút thanh đoản kiếm – thứ vũ khí duy nhất cậu còn mang theo – và chặn đứng đòn tấn công.

*Keng!*

Lực tác động mạnh đến nỗi Alibaba cảm thấy xương cổ tay như muốn rạn nứt. Trong hình hài nữ giới, trọng tâm cơ thể thay đổi, và sức mạnh cơ bắp rõ ràng đã bị giảm sút. Cậu bị đẩy lùi về phía sau, gót chân lún sâu vào nền đất hang ẩm ướt.

"Alibaba, lùi lại!" Sinbad quát lớn. Anh (giờ là cô) tung người lên không trung, mái tóc tím bay múa như một dải lụa ma mị. "Hỡi thần của sự phẫn nộ và anh hùng, hãy ngự trị trong thân xác ta! Focalor!"

Một luồng gió lốc dữ dội cuộn lên trong hang động hẹp, nhưng thay vì biến hình hoàn chỉnh, chỉ có một lớp vảy rồng mờ nhạt xuất hiện trên cánh tay Sinbad. Ánh sáng ma pháp chập chờn rồi tắt ngóm.

"Chết tiệt!" Sinbad cắn môi đến bật máu. "Cái hệ thống này... nó đang hút lấy Magoi ngay khi tôi vừa mới tích tụ!"

Con quái vật máy chớp thời cơ, lưỡi cưa của nó nhắm thẳng vào ngực Sinbad mà chém tới. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một luồng ánh sáng vàng nhạt hình lục giác hiện ra, chắn ngang đòn tấn công.

Thải Liên đang đứng đó, hai tay kết ấn, mồ hôi vã ra như tắm. "Tôi không giữ được lâu đâu! Chúng ta phải chạy ngay! Diali, lối thoát khác ở đâu?"

"Phía sau đống đổ nát này!" Diali chỉ vào một khe nứt hẹp sâu trong hang. "Nó dẫn thẳng xuống hệ thống cống ngầm của Eden, đó là nơi duy nhất bọn máy móc này không vào được vì nhiễm từ tính nặng."

"Đi đi! Tôi sẽ bọc hậu!" Alibaba gầm lên, dồn hết sức lực bình sinh vào đôi chân, tung một cú đá vào khớp gối của con quái vật, khiến nó khựng lại trong giây lát.

Họ tháo chạy vào khe nứt, để lại phía sau tiếng gầm rú của kim loại và ánh sáng đỏ rực đang điên cuồng tàn phá hang động. Cảm giác chật chội, ẩm thấp bao trùm lấy họ khi cả nhóm phải bò qua những đường ống rỉ sét, nồng nặc mùi hóa chất.

Alibaba cảm nhận được hơi thở gấp gáp của chính mình. Mỗi lần hít vào, lồng ngực "nữ giới" lại phập phồng, chạm vào lớp vải ướt át, nhắc nhở cậu về thực tại trớ trêu. Nhưng nỗi đau thể xác không thấm tháp gì so với nỗi căm phẫn đang âm ỉ cháy. Những con người ở đây, bộ tộc của Diali, họ không chỉ bị giết, mà bị biến thành "công cụ".

"Sinbad..." Alibaba khẽ gọi khi họ dừng lại nghỉ chân ở một ngã ba đường ống. "Anh nghe thấy cô ấy nói chứ? Thu hoạch... chúng xem mạng sống như cỏ rác."

Sinbad dựa lưng vào thành ống kim loại lạnh ngắt, đôi mắt nhắm nghiền, cố gắng điều hòa lại nhịp thở. Gương mặt thanh tú của vị vương giả giờ đây lấm lem bùn đất, nhưng khí chất thì vẫn lạnh lùng như băng giá.

"Ta nghe thấy. Và đó chính là sai lầm lớn nhất của cái hệ thống này," Sinbad mở mắt, ánh nhìn sắc bén như muốn xuyên thấu lớp vỏ thép của hòn đảo. "Chúng coi chúng ta là linh kiện, là năng lượng. Nhưng chúng quên mất rằng, con người không phải là những con số khô khan trên màn hình. Chúng ta là những kẻ đã chinh phục Mê cung, đã thách thức cả số phận."

Sinbad nhìn sang Diali, người đang co rúm lại vì sợ hãi. "Diali, cô nói hệ thống này cần nạp năng lượng hôm nay?"

"Vâng... chúng gọi đó là 'Chu kỳ làm mới'. Khi đó, các cổng bảo mật sẽ mở ra để tiếp nhận nguyên liệu từ các khu vực khai thác."

"Tốt," Sinbad nhếch môi, một nụ cười đầy nguy hiểm. "Thay vì trốn chạy như những con chuột trong đường hầm, chúng ta sẽ cho chúng thấy một cuộc 'thanh trừng' thực sự là như thế nào. Chúng ta sẽ tiến thẳng vào trung tâm điều khiển của Eden."

Alibaba ngẩn người: "Nhưng chúng ta còn chưa lấy lại được sức mạnh hoàn chỉnh! Ngay cả anh cũng không thể dùng Trang bị thần đèn..."

"Chính vì thế chúng ta mới cần đi," Thải Liên xen vào, đôi mắt thông thái của cô sáng lên. "Tôi đã quan sát cơ chế của Diali. Bộ tộc của cô ấy không dùng Magoi theo cách của chúng ta. Họ cộng hưởng. Nếu chúng ta tìm thấy nguồn năng lượng gốc – nơi những người dân của cô ấy bị giam giữ – chúng ta có thể đảo ngược dòng chảy. Biến Eden từ một kẻ hút năng lượng thành một cái túi chứa khổng lồ cho chúng ta."

Alibaba nhìn xuống đôi bàn tay mình – đôi bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của một cô gái nhưng giờ đây đang nắm chặt đầy quyết tâm. Cậu nhớ về Aladdin, về Morgiana, về tất cả những người đang trông chờ họ trở về.

"Được rồi," Alibaba đứng thẳng dậy, chỉnh lại mái tóc vàng rối bời. "Nếu thế giới này muốn chơi một trò chơi tàn khốc, thì chúng ta sẽ là những người viết lại luật chơi."

Họ tiếp tục tiến sâu vào bóng tối của đường hầm, nơi tiếng nước chảy róc rách hòa lẫn với tiếng đập thình thịch của những trái tim đang tràn đầy phẫn nộ. Phía trên cao, bên ngoài lớp vỏ bọc bằng thép và bê tông, mặt trời của Eden bắt đầu ló dạng – một quầng sáng trắng dã, không mang theo hơi ấm, báo hiệu sự bắt đầu của ngày "Thu hoạch".

Nhưng chúng không biết rằng, trong lòng đất, những linh hồn mà chúng coi là "linh kiện" đang chuẩn bị bùng nổ như một ngọn núi lửa đã bị nén chặt quá lâu.

"Diali," Sinbad khẽ hỏi khi họ bước đến một cánh cửa kim loại khổng lồ có biểu tượng hình con mắt gạch chéo. "Cô có sợ không?"

Diali nhìn vị vương giả tóc tím, rồi nhìn sang Alibaba – người đang mỉm cười khích lệ cô. Cô gái nhỏ hít một hơi thật sâu, đôi mắt không còn vẻ rụt rè mà ánh lên ngọn lửa của sự báo thù.

"Nếu có thể cứu được mọi người... dù có phải biến thành tro bụi, tôi cũng không sợ."

"Cô sẽ không phải chết," Alibaba đặt tay lên vai cô, giọng nói vang vọng đầy sức mạnh. "Vì chúng tôi ở đây."

Cánh cửa kim loại nặng nề bắt đầu chuyển động, rít lên những tiếng ken két khô khốc. Một luồng ánh sáng xanh loét từ bên trong tràn ra, chiếu rọi những khuôn mặt đầy quyết tâm. Cuộc phản công chính thức bắt đầu.