Chương 7: Ngọc Linh thấm cốt, lụa mỏng phủ tàn tro

Chiếc cáng gỗ dừng khựng lại trước bậc thềm Tuyên Đức cung, một cú xóc nảy nhẹ cũng đủ khiến Tôn Nguyên đang trong cơn mê sảng phải rên lên một tiếng uất nghẹn. Không gian xung quanh hắn dường như bị bóp nghẹt bởi mùi nhang trầm nhạt nhòa từ điện Thái Hòa còn vương trên y phục đám vệ sĩ và mùi ẩm mốc đặc trưng của gian biệt cung lạnh lẽo.

Lý Liên phất tay, giọng nói lanh lảnh thường ngày giờ hạ thấp xuống một tông, nhưng vẫn mang theo cái uy lực lạnh lùng của kẻ nắm giữ sinh sát trong bóng tối: "Cẩn thận một chút, đừng để ngài ấy động đến vết thương. Ý chỉ của Bệ hạ... các ngươi gánh không nổi đâu."

Tôn Nguyên cảm nhận được thân thể mình được nhấc bổng lên. Hai tên thái giám lực lưỡng luồn tay qua nách và khoeo chân hắn, thô bạo nhưng có phần kiêng dè hơn trước, đặt hắn nằm sấp xuống chiếc giường gỗ quen thuộc. Lớp đệm mỏng trên cáng rời khỏi da thịt, kéo theo một cảm giác tê dại kinh hoàng. Những vết trượng trên mông hắn, vốn đã bắt đầu khô mặt và dính chặt vào lớp quần lụa trắng lúc nãy, nay lại một lần nữa bị tác động.

"Xoẹt..."

Tiếng vải lụa ma sát với huyết nhục vang lên trong căn phòng vắng lặng nghe rợn người. Tôn Nguyên trợn trừng mắt, hai bàn tay gầy guộc chộp lấy mép chiếu cói, móng tay cào mạnh đến mức bật máu nhưng hắn không còn hơi sức để thét lên. Một luồng khí lạnh tràn vào, mơn man trên vùng hạ thân đang sưng tấy, đỏ rực và nhầy nhụa dịch thuốc.

"Ngũ hoàng tử, tỉnh lại đi." Lý Liên tiến lại gần, đôi hài thêu mây tía dừng ngay trước tầm mắt mờ đục của Tôn Nguyên. "Bệ hạ khai ân, ban cho ngài 'Ngọc Linh Cao' và cháo thịt. Ngài nên cảm tạ long ân, đừng để mình chết trước khi vết thương kịp khép miệng."

Tôn Nguyên không đáp, hay nói đúng hơn, ý thức của hắn đang trôi dạt giữa những tầng mây xám xịt của nỗi đau. Hắn cảm nhận được một bàn tay lạnh lẽo đang tháo bỏ những dải lụa cuối cùng còn bết dính trên đôi mông nát bấy của mình. Khi lớp vải hoàn toàn rời ra, vùng hạ thân của vị phế Thái tử phơi bày trọn vẹn dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu.

Cảnh tượng ấy đủ để khiến những tiểu thái giám đi theo phải quay mặt đi chỗ khác. Vùng mông vốn dĩ trắng trẻo của một vị hoàng tử nay biến dạng hoàn toàn: những vệt trượng tím đen chồng chéo như những con rết khổng lồ, những chỗ da thịt bị rách sâu do roi mây và trâm bạc đêm qua nay đùn lên lớp huyết tương vàng đục, hòa cùng sắc đỏ tươi của những vết thương vừa bị toác ra. Toàn bộ vùng hạ bộ sưng vù, bóng loáng một cách dị thường dưới lớp dịch thể.

"Làm đi." Lý Liên ra lệnh cho một thái y già vừa được triệu đến.

Vị thái y run rẩy mở hộp gỗ mun, lấy ra một loại cao màu trắng đục như mỡ trăn, tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Đây chính là 'Ngọc Linh Cao' – thánh dược của hoàng gia, có khả năng sinh cơ nảy thịt, nhưng cái giá phải trả là sự đau đớn khi thuốc thấm vào tận tủy xương để tẩy uế.

Khi thanh tre nhỏ quệt một lớp cao dày rồi áp lên đỉnh mông sưng tấy của Tôn Nguyên, toàn thân hắn đột ngột co giật dữ dội.

"Hự... n-ngừng... làm ơn..."

Tiếng thều thào vỡ vụn thoát ra từ bờ môi khô khốc, nứt nẻ. Cảm giác không phải là sự xoa dịu, mà là như có hàng vạn mũi kim bằng băng đá cùng lúc đâm sâu vào những thớ thịt nát bấy. Cơn đau lạnh buốt lan tỏa từ mông lên dọc sống lưng, đánh thẳng vào đại não, khiến tầm nhìn của hắn từ trắng xóa chuyển sang đen đặc.

Vị thái y không dừng tay, ông ta tỉ mỉ di chuyển thanh tre, miết nhẹ thuốc vào từng kẽ nứt, từng vết rách do roi mây để lại. Mỗi lần thanh tre đi qua, những thớ cơ ở đùi Tôn Nguyên lại co rút lại theo bản năng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên bắp chân trắng bệch.

"Bệ hạ có chỉ," Lý Liên đứng bên cạnh, bình thản quan sát quá trình bôi thuốc như đang xem một bức họa, "không được mặc quần, không được băng bó. Để vết thương lộ thiên, chỉ được phủ một lớp lụa mỏng."

Nói đoạn, lão cầm lấy một tấm lụa màu đỏ rực – màu của máu, cũng là màu của sự cảnh cáo. Tấm lụa mỏng đến mức có thể nhìn xuyên thấu, nhẹ tênh như cánh ve. Khi thuốc đã được bôi xong, Lý Liên tự tay phủ tấm lụa ấy lên vùng hạ thân trần trụi của Tôn Nguyên.

"Sột... sạt..."

Sự va chạm nhẹ nhàng nhất lúc này đối với Tôn Nguyên cũng là một cực hình. Tấm lụa mềm mại lướt qua những vết thương đang rỉ máu, ngay lập tức bị dịch thuốc và máu thấm ướt, dính chặt vào da thịt. Màu đỏ của lụa quyện với màu đỏ của máu tạo thành một sắc thái kinh tâm động phách.

"Ngài nhìn thấy chứ?" Lý Liên cúi thấp người, hơi thở lạnh lẽo phả vào tai Tôn Nguyên. "Mỗi khi ngài cử động, tấm lụa này sẽ nhắc nhở ngài về sự nhục nhã ngày hôm nay. Bệ hạ muốn ngài nhìn thấy đống huyết nhục này mỗi khi tỉnh giấc, để ngài nhớ rằng... cái mạng này là do Người ban cho, và Người cũng có thể lấy đi bất cứ lúc nào."

Tôn Nguyên nhắm nghiền mắt, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má hốc hác, rơi xuống gối. Hắn cảm thấy mình không còn là một con người, không còn là một hoàng tử. Hắn chỉ là một khối thịt tàn tạ, một vật trưng bày cho sự uy nghiêm của mẫu hoàng.

Một tiểu thái giám bưng lên một bát cháo thịt bốc khói nghi ngút. Mùi thơm của gạo mới và thịt băm đáng lẽ phải kích thích vị giác của kẻ đã nhịn đói lâu ngày, nhưng đối với Tôn Nguyên lúc này, nó lại mang vị đắng của sự bố thí.

"Ngũ hoàng tử, mời dùng bữa."

Hai tên thái giám tiến lại, thô bạo xốc nách nhấc nửa thân trên của hắn lên để hắn có thể nuốt cháo. Nhưng tư thế nằm sấp khiến việc ăn uống trở nên vô cùng khó khăn. Mỗi khi hắn cố gắng nuốt, cơ bụng co thắt lại kéo theo cơ mông, khiến những vết thương vừa bôi thuốc lại nhói lên.

"Khụ... khụ!"

Tôn Nguyên bị sặc, cháo văng tung tóe ra mặt bàn và dính vào mép lụa đỏ đang phủ trên mông.

"Dụng tâm một chút!" Lý Liên gằn giọng, bàn tay lão đột ngột ấn mạnh xuống thắt lưng Tôn Nguyên, ép hắn nằm sát xuống mặt giường. "Bệ hạ đã ban cho ngài thức ăn ngon, ngài định lãng phí sao?"

Cú ấn mạnh khiến phần mông nát bấy va chạm trực tiếp với mặt giường cứng. Tôn Nguyên trợn ngược mắt, toàn thân cứng đờ như một khúc gỗ, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Dưới lớp lụa đỏ, máu lại bắt đầu rỉ ra, tạo thành một vệt sẫm màu lớn dần.

"Tha... tha cho nhi thần..."

Lý Liên buông tay, lấy khăn tay lau đi vết cháo trên mặt bàn, rồi ra hiệu cho tiểu thái giám tiếp tục đút. Lần này, Tôn Nguyên không dám chống cự. Hắn nuốt từng thìa cháo như nuốt những mảnh sành. Vị ngọt của thịt, vị bùi của gạo, tất cả đều bị nỗi đau và sự nhục nhã nghiền nát.

Khi bát cháo cạn dần, Lý Liên đứng dậy, chỉnh lại tà áo bào. Lão nhìn xuống thân hình tàn tạ của Tôn Nguyên dưới lớp lụa đỏ, ánh mắt không một chút trắc ẩn.

"Đêm nay, ngài hãy nằm đây mà suy ngẫm. Đừng cố gắng xoay người, nếu tấm lụa này bị rơi ra, hoặc vết thương bị động chạm do ngài không nghe lời... nô tài sẽ phải dùng đến roi mây để 'giúp' ngài giữ đúng tư thế."

Tiếng bước chân xa dần, rồi tiếng khóa sắt lách cách lại vang lên. Căn phòng chìm vào bóng tối, chỉ còn lại ánh trăng lạnh lẽo len lỏi qua ô cửa sổ, rọi xuống tấm lụa đỏ đang phập phồng theo từng nhịp thở yếu ớt của Tôn Nguyên.

Hắn nằm đó, cô độc giữa bốn bức tường ẩm mốc. Cơn đau từ thuốc bắt đầu chuyển sang một trạng thái khác: không còn buốt giá mà là một sự ngứa ngáy, râm ran như có hàng triệu con sâu đang bò dưới da. Đó là lúc thuốc đang kích thích da thịt tái tạo, nhưng đối với kẻ đang mang thương tích đầy mình, nó còn khó chịu hơn cả những nhát trượng.

Hắn cố gắng đưa tay ra sau, muốn chạm vào vùng thịt đang hành hạ mình, nhưng ngay khi ngón tay vừa chạm vào mép tấm lụa, hình ảnh ánh mắt lạnh lùng của mẫu hoàng trên điện Thái Hòa lại hiện lên. Bàn tay hắn khựng lại, run rẩy thu về.

Hắn sợ. Nỗi sợ hãi đã ngấm vào tận xương tủy. Hắn sợ sự im lặng của Tuyên Đức cung, sợ tiếng roi mây xé gió, và sợ nhất là tấm lụa đỏ này – thứ đang che đậy sự thê thảm của hắn nhưng cũng đồng thời phơi bày nó một cách tàn nhẫn nhất.

Trong cơn mê sảng nửa tỉnh nửa mê, Tôn Nguyên thấy mình đang đứng giữa một cánh đồng mẫu đơn đỏ rực. Nhưng khi hắn cúi xuống nhìn, những bông hoa ấy không phải là cánh hoa, mà là những miếng thịt nát từ mông mình. Mẫu hoàng đứng ở phía xa, tay cầm chiếc quyền trượng vàng, bà chỉ tay về phía hắn và nói: "Đây là vương quốc của ngươi, đây là ngai vàng của ngươi."

Hắn muốn chạy, nhưng đôi chân nặng trề, còn mông thì đau như bị xé làm hai. Hắn ngã gục xuống đống "hoa mẫu đơn" máu thịt ấy, tiếng cười của đám quan lại và dân chúng vang lên bên tai như tiếng sấm.

"Không! Đừng... Mẫu hoàng cứu nhi thần!"

Tôn Nguyên giật mình tỉnh giấc, mồ hôi vã ra như tắm. Cú cử động đột ngột khiến tấm lụa đỏ trượt nhẹ trên vết thương.

"A..."

Hắn nghiến răng chịu đựng, hai tay bám chặt vào thành giường gỗ đến mức móng tay gãy lìa. Trong bóng tối, hắn nhìn xuống phần hạ thân của mình. Lớp lụa đỏ dưới ánh trăng trông như một vũng máu khổng lồ đang bao trùm lấy hắn. Hắn cảm nhận được sự ấm nóng của máu và dịch thuốc đang thấm qua lớp vải, dính bết vào mặt giường.

Hắn nhớ lại lời nói của mẫu hoàng: "Trẫm muốn hắn mỗi khi tỉnh dậy, việc đầu tiên là phải nhìn thấy những vết sẹo này trên người mình."

Đúng vậy, bà đã thành công. Tôn Nguyên nhắm mắt lại, nhưng hình ảnh đôi mông nát bấy, tím đen vẫn hiện rõ mồn một trong tâm trí. Hắn cảm thấy mình như một con vật bị lột da, bị phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật để làm gương cho thiên hạ.

Đêm Tuyên Đức cung dài dằng dặc. Tiếng gió rít qua khe cửa như tiếng khóc than của những linh hồn bị giam cầm. Tôn Nguyên nằm đó, giữa cơn đau thể xác và sự sụp đổ của linh hồn, bắt đầu hiểu ra rằng: sự nuông chiều của mẫu hoàng trước đây chỉ là một lớp vỏ bọc, và thực tế tàn khốc này mới chính là bộ mặt thật của quyền lực.

Hắn không còn hận những tên đồng đảng đã phản bội mình, hắn cũng không còn sức để hận Lý Liên. Hắn chỉ còn một nỗi sợ mênh mông dành cho người phụ nữ đang ngồi trên ngai vàng kia. Người mẹ đã từng bế hắn trên tay, giờ đây là người đã dùng một trăm trượng để bẻ gãy mọi sự kiêu ngạo của hắn, và dùng tấm lụa đỏ này để trói buộc linh hồn hắn vào nỗi đau vĩnh viễn.

"Mẫu hoàng... Người thắng rồi..."

Tiếng thầm thì tan vào hư không. Phía bên ngoài, bóng đen của ám vệ vẫn lặng lẽ quan sát qua khe cửa, rồi biến mất vào màn đêm để báo cáo về điện Dưỡng Tâm.

Trong điện Dưỡng Tâm, Nữ đế vẫn chưa ngủ. Bà ngồi bên bàn thư án, trước mặt là một chén trà đã nguội ngắt. Khi nghe báo cáo rằng Tôn Nguyên đã dùng cháo và bôi thuốc, đôi lông mày phượng của bà khẽ giãn ra, nhưng rồi lập tức nhíu lại khi nghe đến việc hắn mê sảng kêu cứu.

Bà đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn về hướng Tuyên Đức cung.

"Đau mới biết sợ. Biết sợ mới biết quý mạng sống." Bà lẩm bẩm, bàn tay siết chặt chiếc hộ giáp vàng. "Nguyên nhi, đừng trách mẫu hoàng tuyệt tình. Nếu không có những vết sẹo này, ngươi sẽ không bao giờ có thể ngồi vững trên chiếc ghế mà máu của tổ tông đã đổ xuống để giữ gìn."

Ánh trăng chiếu vào khuôn mặt bà, để lộ một giọt lệ đọng nơi khóe mắt, nhưng nó nhanh chóng bị bà lau đi bằng một cử chỉ dứt khoát. Trong vương quốc này, nước mắt là thứ yếu đuối nhất, và bà không cho phép mình yếu đuối, ngay cả khi người bị bà hành hạ là đứa con mà bà yêu thương nhất.

Tại Tuyên Đức cung, Tôn Nguyên lại chìm vào cơn hôn mê, đôi mông nát bấy dưới lớp lụa đỏ vẫn không ngừng phập phồng, minh chứng cho một sự sống đang được hồi sinh từ trong đống đổ nát của nỗi đau và nhục nhã.